Bên trong phòng thi, các học trò tiếp tục làm bài kiểm tra.

Trong số đó, Chén Chí Viễn nở nụ cười rạng rỡ, tràn đầy ý chí chiến đấu; anh quyết tâm phải giành vị trí thứ nhất trong kỳ thi này.

Bên gốc cây trong lầu đá bên cạnh đền thờ, một nhóm quan lại ngưỡng mộ nhìn Triệu Cảnh Không.

Phương Vận đeo cái cặp sách bằng tre xanh và cầm cái giỏ làm từ cành gai, xuất hiện bên ngoài khu vực thi cử.

Bầu trời đã tối om; gần nơi Châu Văn Viện có ánh đèn sáng rực. Nhiều người thân của các học sinh ở lại khu vực trước phòng thi – có người ở trong xe ngựa, có người dựng lều, còn có người chỉ trải chiếu ra đất để nghỉ ngơi.

Các thuộc viên của phủ hay ty chức bang canh gác bên cạnh, bảo vệ những người thân này của các thí sinh.

Cách đó một chút, những ánh đèn le lói là của các gian hàng bán đồ ăn vặt; mùi thơm của các món ăn lan tỏa khắp nơi, khiến Phương Vận nhớ lại những khoảnh khắc sau giờ học, những khoảnh khắc xa xôi nhưng đẹp đẽ ấy.

Phương Vận bước nhanh về phía những gian hàng đó; hai ngày qua anh chỉ ăn đồ khô, hương vị không ngon chút nào, nên muốn tìm đồ ăn ngon để bổ sung dinh dưỡng cho cơ thể.

Đã đi được vài bước, anh bỗng nghe thấy tiếng khóc.

“U울… Con thật là không xứng đáng…”

Phương Vận theo tiếng khóc đó nhìn lại, thấy một thanh niên tú tài đang quỳ trước mặt một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi và khóc lóc.

“Khóc cái gì vậy? Không xứng đáng! Năm nay là lần đầu tiên con tham gia kỳ thi này; nếu con đỗ thì mới là điều kỳ lạ! Nếu năm nay không thành công, thì năm sau lại thi lại! Đứng dậy đi, nếu không đứng dậy thì bố sẽ đánh con!”

“Vâng.” Người thanh niên tú tài lau nước mắt và đứng dậy.

Ngay gần đó, một vài người tú tài khác cũng đang mang theo cặp sách và trò chuyện thì thầm với nhau:

“Ôi, làm sao báo cáo với gia đình đây? Ban đầu con viết rất tốt, nhưng càng viết thì tâm trí càng bất an; con biết mình đã sai lệch hướng, nhưng không biết sai ở đâu, cứ viết mãi cho đến khi hoảng loạn quá mức và buộc phải bỏ cuộc.”

“Con cũng vậy… Kinh Nghĩa thực sự khiến con rất khó chịu. Dù rằng Khổng Thánh đã tự mình sửa đổi cuốn ‘Thi Kinh’, nhưng ít khi có câu hỏi được lấy từ đó. Khi con nhìn thấy đề bài, con lập tức hoảng sợ; mất một lúc lâu con mới nhớ ra cách giải, và càng viết thì càng mơ hồ.”

“Chúng ta chỉ là những tú tài bình thường; không thể nhớ mọi thứ như các tiến sĩ được. Mỗi khi đề bài hơi lệch hướng, chúng ta lại phải suy nghĩ rất vất vả.”

Bài viết “Vị Dân Sở Chỉ” này, tôi đã phải suy nghĩ đến năm giờ liền mới dám bắt đầu viết, sợ rằng sẽ có chút sai sót nào đó. Dù cuối cùng tôi cũng hoàn thành được, nhưng không hiểu sao, tôi luôn lo lắng sẽ viết sai trong quá trình soạn thảo bản luận này. Tôi liên tục phải xem lại “Vị Dân Sở Chỉ”, và tâm trí của tôi thực sự không ổn định chút nào. Nhờ bài học này, năm tới chắc chắn tôi sẽ tiến bộ hơn!”

Chúng ta đều chỉ là những học giả bình thường mà thôi, không thể so sánh với những thiên tài kia được. Nếu sau mười năm thi cử mà vẫn đỗ được, thì đó thực sự là điều may mắn lớn lao; việc từ bỏ thi cử vài lần cũng là chuyện bình thường thôi. Các bạn nhìn kìa, lại có người khác từ bỏ thi cử rồi… Người này có vẻ quen thuộc lắm.

Một người cười nói: “Ồ? Chẳng lẽ là bạn học cùng trường à? Đây… đây không phải là Phương… Phương Văn Hầu sao? Phương Văn Hầu từ bỏ thi cử rồi à?”

Câu cuối cùng của người này gần như được hét lên.

Tất cả mọi người xung quanh đều nhìn về phía Phương Vận, và ai nấy cũng bị sốt ruột khi nghe tin Phương Văn Hầu từ bỏ thi cử. Những người ở xa không nghe rõ, liền hỏi những người phía trước, và thế là tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Đầu tiên, người thân của các thí sinh và những người làm công việc liên quan đến kỳ thi biết được, sau đó là các tiểu thương và người qua đường xung quanh. Cuối cùng, tất cả mọi người trên phố Văn Viện đều biết tin này.

Nơi đây là quê hương của Giang Châu, Đại Nguyên Phủ và Phương Vận; mức độ quan tâm mà mọi người dành cho Phương Vận thật sự là khó có thể tưởng tượng được. Tin tức quan trọng như vậy đã lan truyền với tốc độ cực kỳ nhanh.

Rất nhiều người không tin vào điều này, họ vội vàng đi về phía cửa khu vực thi cử.

Phương Vận biết rằng mình sẽ không thể ăn uống gì được nữa, nhưng những chuyện như kết quả thi hay việc đánh giá bài thi thì anh ta không thể nói lung tung được. Anh ta chỉ đành thở dài một hơi và vội vàng bước ra ngoài.

“Không thể nào! Phương Chấn Quốc dù kết quả thi có tệ đến đâu, cũng phải đến sáng sớm ngày thứ tư mới ra khỏi khu vực thi chứ… Liệu người này có phải chỉ giống hệt Phương Vận về ngoại hình không?”

“Tôi không thể nhìn nhầm đâu… Hôm qua khi anh ta vào khu vực thi, tôi đã thấy anh ta rồi; cả chiếc cặp sách và cái giỏ đều y hệt nhau. Nếu anh ta ra khỏi khu vực thi vào ngày thứ ba, tôi chắc chắn sẽ tin rằng anh ta đã hoàn thành bài thi trước thời hạn và giành được vị trí đầu tiên. Nhưng hôm nay là ngày thứ hai… Thời gian thực tế chỉ có một ngày rưỡi thôi; thờ

Kỳ thi bắt đầu vào buổi sáng ngày đầu tiên của tháng giêng và kết thúc vào buổi tối ngày thứ hai; tính đến nay đã gần mười bảy giờ rồi. Chưa đầy một ngày rưỡi, dù anh ta có viết hết sức nhanh cũng không thể hoàn thành được tất cả các bài thi. Anh ta là một thiên tài, chứ không phải là một “bán thánh” đâu!

“Ài…” Trong tiếng bàn tán của mọi người, Phương Vận buộc phải đi nhanh hơn, nhưng trong mắt mọi người, điều này lại trở thành bằng chứng cho thấy anh ta đã thất bại trong kỳ thi khoa cử.

Bình thường mọi người có thể chặn lại Phương Vận, nhưng bây giờ ai cũng đoán rằng anh ta có lẽ đang trong tâm trạng không tốt, nên không ai dám tiếp cận anh ta.

Một người không nhịn được nữa và hỏi lớn: “Thưa Ngài Văn Hầu, liệu Ngài có hoàn thành hết các bài thi hay không?”

Phương Vận thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng cuối cùng cũng có người đặt ra câu hỏi quan trọng này, liền trả lời: “Tôi đã hoàn thành xong.” Sau đó, anh ta mỉm cười và tiếp tục đi về phía xa.

“Tôi đã nói mà, Phương Chấn Quốc chắc chắn đã hoàn thành xong rồi… Các bạn đừng nói lung tung nữa!”

“Vậy thì chúng ta hãy tính toán kỹ lưỡng xem: ba bài luận cùng với một bài Kinh Nghĩa và thơ ca, tổng cộng là năm bài. Dù anh ta viết hết sức nhanh, tốc độ vẫn có hạn; sau all, anh ta vẫn cần thời gian để soạn thảo bản thảo. Giả sử anh ta viết trong hai giờ, mỗi bài văn còn cần ít nhất ba giờ để suy nghĩ, kiểm tra và sửa đổi. Như vậy, tổng cộng đã là mười lăm giờ rồi! Các bạn đừng quên, đây là kỳ thi khoa cử, chứ không phải là bài tập thông thường. Anh ta ăn uống thế nào? Mỗi khi viết xong một bài văn, anh ta tiêu tốn rất nhiều sức lực; thời gian nghỉ ngơi và ngủ thì sao? Các bạn cũng giống như tôi vậy… Hãy kể xem tối qua các bạn đã vượt qua những khó khăn đó như thế nào?”

“Khi viết thơ ca thì tôi còn ổn, nhưng khi suy nghĩ về nội dung của bài Kinh Nghĩa, đến một lúc nào đó đầu óc tôi trở nên trống rỗng, mắt thấy chớp sáng, đầu óc quay cuồng… Tôi phải nghỉ một lát mới có thể tiếp tục suy nghĩ được. Tối qua tôi chỉ ngủ được ba giờ mới cảm thấy tỉnh táo trở lại; bình thường thì hai ba ngày không ngủ cũng không sao cả.”

“Tôi đã tham gia hai kỳ thi khoa cử rồi, mỗi lần đều như vậy… Việc viết các bài Kinh Nghĩa và luận văn thực sự rất tốn công sức suy nghĩ. Thực ra viết chúng không khó, nhưng viết cho hay thì thật sự rất khó. Đặc biệt là những nội dung liên quan đến các lý tưởng của đạo Thánh… Nếu không hiểu rõ mà viết một cách mơ hồ, nhẹ th

“Hãy hỏi những người đã đỗ cử nhân hoặc thậm chí là tiến sĩ xem, nếu bắt họ phải dùng chỉ mười sáu giờ để thi lại kỳ thi cử nhân, liệu họ có thể vào được top mười tại cấp độ của một tỉnh không?”

“Nói có lý. Đối với những người đã đỗ tiến sĩ, việc đỗ trong khoảng thời gian ngắn như vậy không khó chút nào, nhưng không thể nào vào được top mười tại cấp độ của một tỉnh được.”

“Nhưng Phương Vận quả thực đã hoàn thành bài thi, và một người cao quý như ông ấy chắc chắn không thể lừa dối chúng ta.”

“Đúng vậy, ông ấy đã hoàn thành bài thi, nhưng trình độ và điểm số của ông ấy ra sao mới là điều quan trọng! Và điều quan trọng nhất là thái độ của ông ấy – chỉ sau một ngày rưỡi đã rời khỏi phòng thi, điều này không chỉ là sự ngạo mạn, mà còn là sự coi thường những giá trị thiêng liêng! Hãy thử nghĩ xem, nếu bạn là một giám khảo hàng đầu, cho sinh viên ba ngày để thi, nhưng có người lại chỉ dùng một nửa thời gian đó để hoàn thành bài thi, điều này có nghĩa là người đó không xứng đáng được coi là một giám khảo hàng đầu hay không?”

“Nonsense! Kết quả thi cử nhân vẫn chưa được công bố, làm sao có thể cáo buộc người khác như vậy được? Mỗi năm, luôn có những người học giả đoán trúng đề bài luận, có thể ông ấy cũng vậy!”

“Vậy thì hãy đợi đến khi kết quả được công bố rồi hãy nói.”

“Hmph, dù ông ấy đỗ cử nhân thì cũng chẳng sao cả… Ngạo mạn, coi thường những giá trị thiêng liêng! Thật đáng tiếc khi Ngã Cảnh Quốc đã mất đi tấm gương về một nhà văn!”

Trong đêm tối, Phương Vận mặc bộ áo của một học giả màu xanh đậm, rời khỏi con phố Văn Viện, mang theo chiếc cặp sách và giỏ đồ đi về phía dinh thự của gia tộc Phương.

Người dân trong dinh thự Phương không biết ông ấy rời đi sớm như vậy, vì không có xe ngựa đợi sẵn, nên ông ấy tiếp tục đi bộ. Sau khoảng hai mươi phút, khi gần đến dinh thự Phương, con dấu vàng của vị Quan Văn Hầu trên lưng ông ấy bắt đầu phát ra những dao động kỳ lạ; so với bình thường, con dấu này giống như đang phát nổ vậy.

Phương Vận chỉ còn biết cười một cách bất đắc dĩ; ông ấy không cần nhìn cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Bây giờ, ông ấy đã trở thành một người nổi tiếng cấp quốc gia, và chỉ trong vòng hai mươi phút, tin tức này đã lan truyền đến tất cả các nhà học giả cấp cao ở mười quốc gia.

Nhưng ông ấy vẫn không thể không nhìn. Nắm chặt con dấu vàng trong tay, Phương Vận bước đi từ từ và kiểm tra thông điệp được truyền qua con đường ẩn danh.

“Phương Vận, anh có chuyện gì vậy? Có phải anh gặp phải chuyện lớn nào đó khiến

Nhanh lên mà giải thích rõ ràng đi! Hôm qua chúng tôi đưa cậu vào phòng thi xong rồi mới rời đi. Hôm nay vừa đến Kinh Đô, chúng tôi định tổ chức tiệc mừng ba ngày trước khi đi tham gia buổi hội văn học nhân dịp Lễ Chongyang! Chúng tôi đang bàn xem liệu cậu có thể viết được bài thơ vĩ đại để cứu đất nước trong dịp này không, thì lại nhận được tin cậu từ bỏ kỳ thi! Cậu đã xảy ra chuyện gì vậy?” Bức thư thứ hai là của người bạn thân Lý Phan Minh.

“Cậu đang ở đâu? Tôi sẽ đến đón cậu.” Giang Châu – Đại đô đốc Lư Hoành Nghị ít nói, nhưng tình cảm trong lời ông ấy thật sự sâu sắc.

“Hãy bắt đầu lại từ đầu, năm sau sẽ thi lại thôi… Đó chỉ là chuyện nhỏ bé, không cần phải lo lắng quá.” Sau khi đọc bức thư của Lý Văn Ưng, Phương Vận mỉm cười và cảm thấy càng xúc động; một vị đại học sĩ cao quý như vậy còn cố tình nói như vậy để an ủi mình, thật là chu đáo và tận tâm.

“Phương Vận! Cậu đang làm gì vậy chứ! Thà cậu giết tôi đi cho rồi! Cậu là người có tài năng văn học xuất chúng, nếu từ bỏ kỳ thi, danh tiếng của cậu sẽ bị hủy hoại! Người khác từ bỏ kỳ thi thì còn đỡ, nhưng cậu thì đang tự loại mình ra khỏi con đường thiêng liêng, tự loại mình ra khỏi hàng ngũ các bậc hiền triết! Cậu đang ở đâu? Hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra!” Trong lời nhắn của Phủ chúa Ngọc Hải Đồng Văn Tùng, toàn là nỗi lo lắng.

“Rốt cuộc có chuyện gì đã khiến cậu từ bỏ kỳ thi vậy? Nếu cậu tin tưởng tôi Tăng Nguyên, hãy nói ra đi.”

“Dám à! Đồ khốn nạn, chúng ta Cảnh Quốc Nhân dám làm thế mà! Dám từ bỏ kỳ thi sao? Đợi đến khi tôi dập tắt những kẻ man rợ kia rồi mới gặp lại nhau, tôi sẽ không tha cho cậu đâu!” Đó là lời của Trương Phá Dự.

“Toàn bộ Hội đồng Biên tập ‘Thánh Đạo’ đều đang chờ tin tức từ cậu; nửa số thành viên trong hội đồng đều đang hoảng loạn. Đây là chuyện lớn lao, cậu tuyệt đối không được tự hủy hoại bản thân!” Vị đại học sĩ An Đại học, người đứng đầu Hội đồng Biên tập, đã cảnh báo.

“Các nhà văn ở Quốc gia Kinh Đô đã phát điên lên rồi; họ đang chuẩn bị chỉ trích cậu, đã tập hợp những người có bút lực mạnh nhất từ Giới Văn Học, và họ đang sẵn sàng dùng những lời lẽ độc ác để bôi nhọ danh tiếng văn học của cậu, cản trở con đường thiêng liêng của cậu.” Đó là lời của Tông Ngọ Đức.

“Tôi tin chắc rằng có lý do nào đó khác… Nếu cậu không có tội lỗi gì, thì không cần phải quan tâm đến ý kiến