Đồng Tri Phủ nhìn vào Phương Vận và nói: “Vẫn như tôi đã nói trước đây, việc đó sẽ phải trả giá rất đắt. Vì vậy, các vị Thánh Yêu Tinh chắc hẳn vẫn đang tranh luận xem liệu việc sử dụng sức mạnh đó để giết một người loài Người bậc Bán Thánh có đáng hay không đối với thế giới yêu tinh… Huống chi là đối với cậu.”

“Học trò xin lắng nghe lời dạy của ngài.” Phương Vận biết rằng Đồng Tri Phủ vẫn còn điều gì muốn nói; trong buổi kiểm tra, Đồng Tri Phủ là người ra đề, vì vậy việc tự xưng là học trò là một nghi thức cơ bản.

Nhưng Đồng Tri Phủ lại cười ha hả và nói: “Hôm nay là ngày cuối cùng cậu được tự xưng là học trò trước mặt tôi. Sau hôm nay, cậu sẽ được phong làm Hầu!”

Phương Vận không quá quan tâm và nói: “Lần này tôi được phong làm Hầu vì công lao liên quan đến Văn Đấu. Viện Thánh đã ra lệnh cấm không được tính công lao nếu không đối đầu với yêu ma, vì vậy tôi chỉ xứng đáng được phong làm Văn Hầu, chứ không phải Quân Hầu. Quân Hầu thuộc hạng ba cao, không chỉ được phép chỉ huy quân đội mà còn có thể sở hữu nhiều binh lính riêng. Còn Văn Hầu chỉ thuộc hạng ba thường, không được phép chỉ huy quân đội và số lượng binh lính riêng cũng ít hơn nhiều.”

“Cậu còn mong đợi cái gì nữa chứ? Tôi, với tư cách là một tiến sĩ, đã phải chật vật nhiều năm dưới sự che chở của Cảnh Quốc, và hiện tại tôi chỉ được phong làm Phủ Chính hạng năm, trong khi tước vị của tôi chỉ là Huyện Bá hạng sáu! Một khi sắc lệnh của ngài được ban hành chính thức, sau này tôi sẽ phải gọi ngài là ‘đại nhân’… Điều này không thể sai lầm được, ông Phương Hầu ạ!” Đồng Tri Phủ cười nói.

Phương Vận bỗng ngập tràn trong suy nghĩ, cảm thấy có một sự thay đổi kỳ lạ trong lòng mình. Rồi anh ta thở dài nhẹ… Khát vọng về chức vụ quan lại của mình không bằng Văn Vị đâu… Nhưng dù sao đi nữa, một khi trở thành Hầu tước, địa vị của mình sẽ được nâng cao rất nhiều so với trước đây… Có những lời không thể nói, có những việc không thể làm… Đó chính là “lễ nghi”.

Việc trở thành Hầu tước đã khiến cho gần chín mươi phần trăm các quan lại khác khó có thể đạt được… Dù sao đi nữa, những quan viên bình thường, dù làm việc chăm chỉ cả đời, cũng không thể sánh kịp những người có công danh lẫy lừng hoặc có nhiều công lao quân sự… Nhiều học giả chỉ được phong làm Hầu sau khi qua đời, và điều đó hầu như không có ý nghĩa thực sự nào cả…

Chỉ có những người trở thành Đại Học Sĩ, có danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ và

Ngay khi đạt được Thành Đại Nhân, người đó sẽ lập tức được phong làm Quốc Công.

Danh hiệu cao nhất chính là việc được phong vương. Vua cũng được chia thành hai loại: vua có danh hiệu hư và vua do công lao quân sự. Những vua có danh hiệu hư thường có nhiều người thân trong hoàng gia; số lượng của họ rất đông. Tuy nhiên, những vua do công lao quân sự lại khác – họ sẽ được nhận một lãnh địa riêng, tương đương với nửa một huyện. Lãnh địa này không thể được truyền lại cho con cháu sau này, nhưng họ thực sự là những ông chủ đất đai đó. Ngay cả vua quốc gia cũng không có quyền kiểm soát lãnh địa của họ; họ chính là những “hoàng đế địa phương” thực thụ.

Hiện nay, chỉ có duy nhất một vua do công lao quân sự; còn lại đều là những vua có danh hiệu hư, bao gồm cả các chủ nhà của các Thánh Gia Thế khác.

“Tôi đã hiểu rồi.” Phương Vận chấp nhận sự thật này.

Đồng Tri Phủ gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra. Bây giờ, bạn nên cố gắng tránh xuất hiện trên bảng xếp hạng săn lùng của các đại học sĩ, đừng làm những điều gây chấn động như Văn Đấu đã làm – chiếm một tỉnh entera. Tất nhiên, những cuộc tranh đấu giữa Văn Viện và các học viện khác thì không sao cả. Nếu sau này bạn muốn rèn luyện bản thân, tốt nhất nên thay đổi dung mạo và đổi tên. Điều đó sẽ không ảnh hưởng đến công lao quân sự của bạn.”

“Cảm ơn ngài đã nhắc nhở.”

“Vị trí đầu tiên trong kỳ thi khoa cử này, tức là vị trí Giải Nguyên, nếu bạn muốn tranh đấu để giành nó thì cũng không sao cả; nếu không muốn thì cũng không thành vấn đề. Tôi hy vọng bạn sẽ giành được vị trí Giải Nguyên… Nhưng không cần phải đạt điểm cao nhất; chỉ cần hai điểm cao là đủ. Tôi mong muốn hơn ai hết rằng Ngã Cảnh Quốc sẽ có một người giành được vị trí ‘điểm cao nhất’, vượt qua tất cả các sinh viên trong suốt lịch sử… Nhưng tính mạng của bạn mới là điều quan trọng nhất!” Giọng nói của Đồng Tri Phủ đầy tiếc nuối.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức… Ai ngờ rằng bảng xếp hạng săn lùng của các đại học sĩ này lại trở thành bảng đếm ngược thời gian cho tính mạng của tôi…” Phương Vận nói.

Đồng Tri Phủ đáp: “Bạn vẫn giữ được bình tĩnh, không hề hoảng loạn… Ngay cả những người con của các gia tộc lớn nếu biết mình đang bị những vị Thánh Dã Man này theo dõi, họ cũng sẽ hoảng sợ mà thôi.”

Phương Vận nghĩ rằng mình đã trải qua quá nhiều điều kỳ lạ trong Cổ Dã Truyền Thừa; dù lo lắng đến đâu, mình cũng sẽ không bao giờ hoảng sợ trước những vị Thánh Dã Man đó… Hơn nữa, trước khi rời khỏ

Phương Vận vui mừng nói: “Cảm ơn ông Đông đã chỉ bảo tôi.”

Đồng Tri Phủ nói: “Về thơ văn của cậu, tôi không cần phải nói gì thêm nữa. Còn về bài luận Kinh Nghĩa của cậu, Phùng Viện Quân đã từng xem và khen ngợi không ngớt lời; ông ấy cho rằng tiến bộ của cậu thật sự là một kỳ tích. Nếu cậu tiếp tục trau dồi thêm hai năm nữa, chắc chắn sẽ đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi khoa cử, khiến mọi người phải ngưỡng mộ. Ông ấy là một quan chức Văn Viện, nên ông ấy coi trọng những chiến lược quản trị quốc gia hơn. Nhưng chúng ta, những quan lại văn phòng, lại càng cần phải chú trọng đến việc này hơn nữa. Vì vậy, tôi muốn kiểm tra khả năng soạn thảo bài luận của cậu.”

“Xin mời ngài theo tôi vào phòng đọc sách.” Phương Vận dẫn Đồng Tri Phủ vào phòng đọc sách.

Khi vào phòng, hai người ngồi xuống.

Đồng Tri Phủ nói: “Cậu đã từng tham gia kỳ thi Kinh Nghĩa trước đây, nên biết rằng bài luận này chính là việc giải thích những lời dạy của các bậc hiền triết. Còn bài luận khoa cử thì có hai ý nghĩa: một là thảo luận về chính trị và đưa ra các giải pháp; hai là đề xuất những chiến lược cho triều đình. Dù theo cách nào đi nữa, bài luận khoa cử đều không thể tách rời khỏi yếu tố “chính trị”.”

Phương Vận gật đầu. Thực tế, bài luận khoa cử chính là việc thảo luận về các vấn đề liên quan đến chính trị và đề xuất cách giải quyết chúng. Trên lục địa Thánh Nguyên, “chính trị” còn bao gồm cả quân sự, công nghiệp, nông nghiệp… và hầu như mọi lĩnh vực khác; tầm quan trọng của nó chỉ đứng sau con đường Thánh Đạo mà thôi.

“Tôi đã đọc thơ văn và bài luận Kinh Nghĩa của cậu, nhưng tôi chưa từng thấy bài luận khoa cử nào do cậu viết. Trong kỳ thi khoa cử, bài luận được chia thành rất nhiều loại: có về chiến tranh, xung đột giữa các dân tộc, cuộc đối đầu giữa hai quốc gia, nông nghiệp, tư pháp, an ninh… thậm chí còn bao gồm cả lĩnh vực thương mại nữa. Cậu có biết hết tất cả những điều này không?”

“Học trò tôi đã tỉ mỉ tổng hợp chúng rồi.” Phương Vận nói, đồng thời lấy ra từ một chồng giấy những danh mục bài luận mà mình đã liệt kê trước khi vào Thánh Tụ.

Đồng Tri Phủ nhìn kỹ và nói: “Thật tuyệt vời! Người ta từng nói rằng khả năng viết văn của cậu không tốt lắm, suýt nữa thì bỏ lỡ cơ hội đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi Đồng Sinh. Nhưng nhờ biết xấu hổ mà cậu cố gắng không ngừng, và chỉ

“Đúng vậy,” Phương Vận nói. “Tôi cũng hiểu theo cách đó.”

“Trong kỳ thi luận chính sách, không chỉ có một câu hỏi duy nhất được đưa ra. Mỗi lần thi sẽ có mười câu hỏi; trong số đó, một câu hỏi được các bậc thầy chọn lựa và coi là bắt buộc phải trả lời. Thí sinh có thể chọn hai câu hỏi khác từ số chín câu hỏi còn lại, tạo thành tổng cộng ba câu hỏi để trả lời. Dù chỉ có ba câu hỏi, mỗi câu cũng chỉ khoảng hai ba ngàn từ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, việc hoàn thành chúng sẽ tiêu tốn ít nhất tám giờ đồng hồ; đôi khi thậm chí còn mất cả một ngày, tốn nhiều thời gian hơn rất nhiều so với Kinh Nghĩa. Bạn có biết tại sao lại yêu cầu phải trả lời cùng lúc ba câu hỏi như vậy không?” Đồng Tri Phủ hỏi.

Trước đây, Phương Vận chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này; nhưng khi Đồng Tri Phủ đặt câu hỏi, anh ta suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Luận chính sách chính là những văn bản liên quan đến việc quản lý đất nước, tổ chức quân đội và bảo vệ dân chúng. Giống như ông, ngài quan lại, khi làm việc tại văn phòng, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều tình huống khẩn cấp hoặc bất ngờ xảy ra, không cho phép chúng ta có nhiều thời gian để suy nghĩ; điều này đòi hỏi sự nhanh trí và kinh nghiệm cao hơn nhiều so với Kinh Nghĩa. Hơn nữa, nếu thực sự phải quản lý một vùng đất, không chỉ cần có khả năng ứng biến linh hoạt mà còn phải dành nhiều công sức và thời gian trong thời gian dài. Việc yêu cầu phải trả lời cùng lúc ba câu hỏi trong kỳ thi luận chính sách chính là cách để đánh giá khả năng quản lý đất nước của chúng ta.”

“Đúng vậy. Trong những năm gần đây, các đề tài luận chính sách bắt buộc trong kỳ thi cử đã rất đa dạng. Tuy nhiên, kể từ khi thỏa thuận ‘không chiến tranh trong ngàn năm’ kết thúc, qua các kỳ thi tiến sĩ, các đề tài luận chính sách bắt buộc chỉ được lấy từ ba danh mục chính: mối quan hệ giữa các quốc gia loài người, các biện pháp đánh bại yêu ma và man rợ, và việc bảo vệ dân chúng.” Khi nói đến đây, giọng nói của Đồng Tri Phủ trở nên rất nặng nề.

“Theo những gì tôi biết, trong những năm gần đây, hầu hết các đề tài do thí sinh tự chọn trong kỳ thi tiến sĩ cũng thuộc ba danh mục này; bởi vì thứ nhất, chúng ta có thể chuẩn bị trước; thứ hai, nghe nói rằng những người chọn ba đề tài này có cơ hội cao hơn để đỗ,” Phương Vận nói.

Đồng Tri Phủ mỉm cười, không trả lời, mà chỉ nói: “Khi chọn đề tài, quá trình thi luận chính sách đã bắt đầu rồi.”