Mọi người nhìn ra ngoài từ chiếc xe ngựa và thấy hơn mười người đang đứng bên ngoài cổng lớn của Khổng Thành, tất cả đều là những người có học vấn cao, mặc áo đen hoặc áo trắng kiểu quân tử.

“Phải làm sao đây?” Mọi người trên xe đều nhìn về phía Phương Vận.

“Hãy xuống xe.” Phương Vận nói rồi bước xuống xe, chỉnh lại trang phục và bình tĩnh bước đi về phía trước.

“Đó là xe ngựa của Khổng Gia!” Một người trong đám đông phía trước nói lên, và những người kia lập tức chạy lại để chặn đường họ.

“Người mặc trang phục học giả màu xanh đậm kia chính là Phương Vận; tôi đã gặp anh ta tại cuộc thi văn học!” Một người khác nói.

“Không được để anh ta trốn thoát!”

“Kẻ sát nhân!” Một số người trẻ tuổi, đầy phẫn nộ, nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

Nhưng những vị quân tử lớn tuổi hơn thì im lặng, vừa quan sát kỹ lưỡng Phương Vận, vừa tiến lại gần họ.

Phương Vận cũng nhìn quanh và nhận ra rằng hầu hết mọi người đều không quen biết mình; duy nhất người mà anh ta từng gặp là một người ngồi ở hàng ghế Họ Tần tại cuộc thi văn học Trung Thu, nhưng anh ta còn không biết tên người đó là gì.

Lý Phan Minh thì thầm bên cạnh: “Anh phải cẩn thận với những vị quân tử kia. Nếu cùng là những người có học vấn cao, chúng ta có thiên phú mạnh mẽ hơn họ, nên không cần lo lắng. Nhưng những người này đã học hành nhiều năm; dù thiên phú không bằng chúng ta, họ vẫn vượt trội hơn ở nhiều khía cạnh khác. Trong số họ, có vài người còn là những nhân vật nổi bật tại Viện Thánh, đặc biệt là Tần Long – người đã nghiên cứu về ‘sự phân biệt giữa con người và thần linh’ của Thánh Xun, và hiện tại, những nghiên cứu của ông ấy đã tạo ra một số hiện tượng kỳ lạ, vượt xa so với Tuần Diệu. Anh không được xem thường họ đâu.”

Phương Vận hỏi: “Những hiện tượng kỳ lạ đó là gì?”

“Khi Thiên Kim Kiếm Pháp xuất hiện, gió mưa sẽ theo sau; dù hiệu ứng đó rất yếu, nhưng cũng không hề đơn giản chút nào. Nếu tôi ở độ tuổi của anh ta, có lẽ tôi cũng không thể tạo ra những hiện tượng như vậy,” Lý Phan Minh trả lời.

“Vậy anh ta chính là vị ‘quân tử đẩy lùi yêu ma’ – người đã đọc câu thơ Tần Tử và khiến hàng vạn yêu ma phải bỏ chạy ư?”

“Chính là hắn.”

Phương Vận gật đầu.

Hai bên nhanh chóng đối diện nhau; nhìn thái độ của những người giữ chức vụ cao đó, rõ ràng hai bên không thể dung hòa được và sẽ lập tức tranh cãi gay gắt.

Khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn hai trượng, người đứng đầu phe đối diện, Tần Long, mỉm cười nói: “Các ngài đã vào Thánh Địa để tiêu diệt yêu ma, đã đi qua Hành Lang Sao Chổi và cạnh tranh với Thánh Tử của loài yêu ma… Các ngài quả là tấm gương cho chúng ta; sau này chắc chắn sẽ bảo vệ sự bình yên cho phía Người Loài Chúng Ta. Bây giờ khi các ngài trở về chiến thắng, xin hãy nhận lời chào từ tôi.”

Nói xong, Tần Long cúi đầu chào hỏi; những người giám sinh đứng sau ông cũng lần lượt cúi đầu theo. Trong khi đó, những người giữ chức vụ cao kia dường như ngập ngừng một chút, nhưng rồi cũng vội vàng cúi đầu đáp lại.

Phương Vận và những người khác chắc chắn không thể đứng yên mà nhận lời chào này; họ lập tức cúi đầu đáp lại. Bầu không khí căng thẳng ngay lập tức được xua tan nhờ những cử chỉ này. Mặc dù vẫn còn có chút kỳ lạ, nhưng sự cảnh giác của phía Phương Vận đã giảm bớt đi nhiều.

Trong lòng Phương Vận, cảm giác như có một đàn alpaca đang hoảng loạn chạy qua… Người này, Tần Long, quả thực khó đối phó hơn nhiều so với Tuần Diệu; dù Tuần Diệu có tài năng, nhưng vì còn quá trẻ, còn Tần Long thì đã hơn ba mươi tuổi, và chắc chắn sẽ không hành động thiếu suy nghĩ như Tuần Diệu đâu.

Sau khi hai bên chào hỏi xong, Tần Long nhìn quanh nhóm người đứng sau Phương Vận và nói: “Tôi được lệnh của gia chủ điều tra về việc bản thảo của Tuần Diệu bị phá hủy… Tôi không thể kiểm soát được tình hình, hy vọng các bạn sẽ thông cảm. Hôm nay không tiện trò chuyện, nhưng sau này tôi chắc chắn sẽ tổ chức bữa tiệc để xin lỗi.”

Nghe vậy, Phương Vận nghĩ rằng Tần Long quả thực là một người giàu kinh nghiệm; một lần nữa, ông ta sử dụng chiến thuật lùi bước để tiến lên… Về mặt bề ngoài, ông ta nói rằng mình không thể kiểm soát được tình hình và xin lỗi, nhưng thực chất là muốn những người khác đừng can thiệp vào chuyện này… Nếu không, họ sẽ đối mặt không chỉ với Tần Long mà còn với gia chủ của Họ Tần–toàn bộ gia tộc Họ Tần–nữa.

Những người đứng phía sau đều hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Tần Long. Mặc dù họ cảm thấy không hài lòng, nhưng vì Tần Long đã tỏ ra rất lịch sự, không hề có thái độ áp đảo hay kiêu ngạo, nên mọi người cũng không dám làm gì khác hơn là im lặng và chờ xem tình hình sẽ phát triển như thế nào.

Tần Long nhìn vào Phương Vận và mỉm cười nói: “Chàng trai trẻ tuổi, thanh tú như vậy, quả thật là xứng đáng được nghe nói đến. Tôi xin chào ngài.”

Phương Vận cũng mỉm cười đáp lại: “Người đàn ông đứng đầu loại người nhân gian, người đã đánh bại yêu ma… Tôi đã ngưỡng mộ ngài từ lâu rồi.”

Tần Long cười nhẹ, sau đó nghiêm túc hỏi: “Tuần Diệu là em họ của tôi. Anh ta thiếu can đảm trong việc hành động, vì vậy tôi cần phải điều tra rõ ràng. Xun Tổ từng nói: ‘Nhân’ chính là lòng từ bi, và những người thân thiết nhất chính là những người có chung máu thịt. Nhưng Xun Tổ cũng nhấn mạnh rằng mức độ thân thiết có thể khác nhau; nếu tôi có bất kỳ sơ suất nào, thì đó chỉ là do tôi quá mong muốn thực hiện lý tưởng nhân từ mà thôi. Tôi hy vọng Phương Chấn Quốc sẽ thông cảm cho tôi.”

“Tuân theo lý tưởng nhân từ chính là bổn phận của chúng ta – những người học giả. Nếu anh có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra thôi.” Phương Vận nghĩ rằng Tần Long thật sự rất khó đối phó; anh ta luôn dùng lý tưởng nhân từ để biện minh cho hành động của mình. Trừ khi có thể lật đổ Tần Tử, còn không thì không thể làm gì được anh ta cả.

“Tôi đã đọc những lời bình luận về đức độ của anh ấy. Anh ấy nói rằng khi viết câu khẩu hiệu của mình, anh ấy không nhắm đến ai cụ thể, mà chỉ đơn giản là bày tỏ tâm trạng của mình để giải tỏa những uất ức trong Thánh Địa. Tôi cũng đã kiểm tra và thấy rằng Tuần Diệu đã có những lời nói không phù hợp trong Thánh Địa, nhưng các vị thánh đã quy định rằng bất kỳ chuyện gì xảy ra trong Thánh Địa đều không được điều tra. Vậy tại sao anh vẫn không thể buông bỏ chuyện này?” Tần Long hỏi.

“Khi tôi viết câu khẩu hiệu, tôi đã thực sự buông bỏ mọi chuyện rồi.” Phương Vận trả lời.

“Vậy tại sao Tuần Diệu vẫn bị tổn thương?”

“Tất nhiên là vì anh ấy vẫn chưa thể buông bỏ được. Nếu không, anh ấy sẽ không làm những việc nhục nhã như vậy, cũng sẽ không công khai những điều mà tôi đã trải qua trong Thánh Địa.”

“Ồ? Chẳng lẽ những gì ngươi tìm thấy ở Thánh Tịch là điều không nên công khai sao?”

Phương Vận lập tức nói: “Ngươi Tần Long luôn minh bạch và chính trực; tại sao lại phải mặc quần áo khi ra đường? Sao không cứ trần truồng mà đi thôi!”

“Trần truồng ra đường là vi phạm lễ nghi,” Tần Long trả lời một cách thẳng thắn.

“Vậy thì hành động vu oan giá hãm kia thuộc về luật lệ của ai?” Phương Vận đặt câu hỏi ngược lại.

Tần Long tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó giải thích kiên nhẫn: “Có vẻ như ngươi hiểu lầm rồi. Tôi đã điều tra rõ ràng; Tuần Diệu đã kể lại rằng sau khi anh ta và Ngũ Minh nhảy lên tảng băng, Ngũ Minh đã nói rằng ngươi là người hại anh ta, sau đó Tuần Diệu đã bỏ chạy một mình. Trước khi chết, Ngũ Minh đã nói lung tung và la lên rằng kẻ sát nhân chính là Tuần Diệu. Tuần Diệu từng nói rằng anh ta nghi ngờ Ngũ Minh đã nói nhầm lúc hấp hối, thực ra người mà Ngũ Minh muốn chỉ trích là người khác. Khi gia đình Ngũ Minh hỏi, Tuần Diệu chỉ trình bày sự thật mà thôi, không hề bôi nhọ ngươi.”

“Xin hỏi huynh Xun, nếu Ngũ Minh không có bằng chứng cụ thể, mà chỉ đơn thuần là suy đoán rằng ngươi là người hại anh ta, và sau khi được Tuần Diệu truyền đạt lại, khiến gia đình Ngũ Minh hiểu lầm… Xin hãy trả lời thật lòng: Hành động này có phù hợp với lễ nghi không?”

“Có điểm không phù hợp, nhưng không phải là tội lỗi lớn, càng không phải là tội ác,” Tần Long nói một cách thành thật.

“Tử Công từng nói: ‘Không nói những điều trái với lễ nghi.’ Là một người có học thức, việc làm như vậy thật sự là thiếu lễ nghi… Tại sao tôi lại không thể nói ra điều này?”

“Có điểm không phù hợp, nhưng nói rằng đó là việc thiếu lễ nghi thì có phần quá đáng,” Tần Long nói một cách nghiêm túc.

“À, vậy nghĩa là Tuần Diệu biết rằng sẽ có người thèm muốn chiếm đoạt bảo vật của tôi, nhưng vẫn cứ công khai về điều đó… Điều đó cũng không phù hợp phải không?”

“Tuần Diệu vẫn còn trẻ, chưa thể suy nghĩ xa trông rộng; có lẽ anh ta chưa nghĩ đến điều này. Anh ta chỉ ngưỡng mộ ngươi và muốn dùng những thứ tìm thấy ở Thánh Tịch để chứng minh tài năng của ngươi… Nhưng không ngờ điều đó lại khiến nhiều người thèm muốn… Dĩ nhiên, hành động của anh ta cũng không phù hợp.”

Phương Vận nhìn Tần Long và cuối cùng cũng hiểu rõ ý định của anh ta. Mục đích của việc Tần Long đến đây không phải là để điều tra, mà là để

Nếu lỗi nằm ở Tuần Diệu, thì điều đó sẽ là một đòn giáng nặng nề vào danh tiếng của Họ Tần.

“Quả nhiên, Tiến sĩ Xun có một lưỡi miệng khéo léo và quyến rũ. Thật đáng tiếc, không phải tôi đã phá hỏng lòng dũng cảm của ông ấy, mà chính việc ông ấy không học hành theo Tần Tử mới gây ra những hậu quả này!” Phương Vận tỏ ra vô cùng tiếc nuối.

Chưa kịp cho Tần Long kịp lên tiếng, những người thuộc phe Họ Tần phía sau ông ta đã tức giận, cho rằng cáo buộc rằng người của Họ Tần không học Tần Tử là quá nặng nề.

“Dám lớn mồm như vậy sao? Tưởng tôi, Họ Tần, không có ai à?”

“Làm sao có chuyện đó được! Chỉ vì ông ta đã làm hại Tuần Diệu, thì đã đủ rồi; tại sao lại còn dám bới móc Tần Tử nữa?”

“Dùng danh nghĩa thiêng liêng để che đậy hành động xấu xa của mình… Lòng dạ người đó thực sự đáng trừng phạt!”

Tần Long nói: “Phương Vận, đừng nói lung tung như vậy.”

Phương Vận từ từ nói: “Tôi hỏi các bạn, sau khi vào Thánh Địa, rất nhiều người tài giỏi như Người Loài Chúng Ta đã bị quái vật tấn công và giết hại. Tuần Diệu hoàn toàn có thể can thiệp để giúp đỡ họ, thậm chí còn có bảo vật của Họ Tần có thể cứu sống họ, nhưng ông ta lại không hề làm gì cả, bỏ rơi bạn bè và trốn tránh một mình… Liệu điều đó có thể coi là bất nghĩa không? Về chuyện của tôi, ông ta có thể bào chữa, nhưng về việc này… liệu ông ta có dám nói rằng hành động của mình không phải là bất nghĩa không? Hãy cẩn thận với lời nói của mình đi!”

Giọng nói của Phương Vận như lưỡi dao sắc bén, khiến mọi người trong phe Họ Tần đều cảm thấy lạnh ran ở cổ họng. Lúc này họ mới nhớ ra rằng Phương Vận đã đạt đến cấp độ thứ hai của võ nghệ văn phong; những lời nói của ông ta vào những lúc quan trọng thực sự mang lại sức mạnh lớn lao.

Tần Long hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, sau đó nhắm mắt lại và nhìn chằm chằm vào Phương Vận, nhưng cuối cùng vẫn không dám lên tiếng.

Bởi vì Tần Long biết rằng, Tuần Diệu thực sự là kẻ bất nghĩa!

Việc tấn công Phương Vận chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, nhưng việc sợ hãi trước những kẻ man rợ, bỏ rơi bạn bè, dù xảy ra ngay tại Thánh Địa, thì điều đó vẫn là hành động bất nghĩa – một vấn đề lớn lao. Dù có được hàng ngàn can đảm, cũng không ai dám phủ nhận điều đó.

Tần Long hiểu rõ rằng, nếu bị Phương Vận phản công, mình có thể không bị tổn thương nặng nề, nhưng chắc chắn sẽ bị tổn thương ít nhiều. Họ Tần đã sử dụng sức mạnh của Cổ Địa để cứu Tuần Diệu; nếu lại có thêm một người khác mà “lòng can đảm” bị tổn thương, thì chắc chắn Họ Tần sẽ trở thành trò cười cho mười quốc gia.

Phương Vận nói một cách chậm rãi nhưng kiên định: “Trong ‘Tần Tử’, phần thứ hai có nói rằng ‘Kẻ bỏ rơi lý tưởng và đạo đức mới thực sự là kẻ trộm cắp!’; phần thứ mười chín lại nói rằng ‘Nếu một người chỉ quan tâm đến sự sống cá nhân, thì họ chắc chắn sẽ chết; nếu họ chỉ theo đuổi lợi ích riêng, thì họ chắc chắn sẽ gặp họa.’ Xun Tôn đã nói rằng, nếu một người quên mất lễ nghi và đạo đức, chỉ coi trọng sự sống của bản thân, thì họ chắc chắn sẽ chết; còn nếu họ chỉ tham lam vì lợi ích riêng, thì họ chắc chắn sẽ gặp họa. Tuần Diệu là hậu duệ của Xun Tôn, nhưng lại không tuân theo lời dạy trong ‘Tần Tử’, bỏ rơi lý tưởng và đạo đức vì lợi ích cá nhân, cuối cùng chỉ gây hại cho mình và người khác!”

Người của Họ Tần trong lòng đang nguyền rủa Phương Vận điên cuồng, nhưng lại không dám phản bác một lời nào.

Tần Long nhìn chằm chằm vào Phương Vận, với giọng nói khàn khàn: “Phương Vận… Trải qua hàng ngàn năm, vô số học giả lớn và bậc thầy đã chỉ trích tôi, Họ Tần; nhưng một người chỉ có danh hiệu cử nhân lại dùng lời của Xun Tổ để kết án tôi, thì đây thực sự là điều chưa từng có! Những lời nói và hành động của bạn hôm nay, chắc chắn sẽ mang lại tai họa cho bạn sau này!”

“Phương Vận bình tĩnh nói: ‘Nếu hôm nay tôi không nói một lời nào, để các người Họ Tần tự quyết định thì chắc chắn tôi sẽ gặp rắc rối! Tuần Diệu vì bảo vệ bản thân mà sẵn lòng hy sinh bạn bè, các người không sao cả; nhưng nếu tôi phải giữ mạng sống của mọi người để bảo vệ bản thân, các người lại không thể chấp nhận được à? Ngài này có nhiều danh hiệu hơn người khác, nhưng liệu đó chỉ là sự khôn ngoan hay còn điều gì khác nữa? Lòng trắc ẩn của ngài đâu rồi?’”

Trên bầu trời, tiếng sấm vang lên rất nhẹ.

Ánh mắt Tần Long lướt qua một tia xấu hổ, nhưng dù sao ông ta cũng là người của Á Thánh Gia Thế, không thể để Họ Tần mất mặt, nên ông ta nói: “Tôi chỉ đến đây để điều tra sự việc này và chưa thể đưa ra kết luận nào. Vì ông Phương cho rằng mình không có lỗi, vậy thì tôi sẽ báo cáo trung thực với chủ nhà. Tạm biệt!”

Tuần Diệu quay lưng rời đi, trong khi hơn mười người thuộc nhóm Họ Tần nhìn Phương Vận mà không ai dám phản bác, rồi lần lượt rời đi trong sự tức giận.

Ngay sau đó, những người thuộc nhóm các vị túc nhân xung quanh Phương Vận đã tiến lại gần.

“Phương Vận ơi, những gì ngài nói hoàn toàn đúng! Tội lỗi của Tuần Diệu, tất cả mọi người ở Thánh Địa chúng tôi đều biết rõ. Nếu Họ Tần không thể buộc Tuần Diệu phải nhận tội, thì thật sự không xứng đáng với danh dự của Á Thánh Gia Thế!”

“Lỗi là lỗi, tại sao lại không thừa nhận? À, nói rằng đây là sự sai sót của gia chủ họ Xun… Nhưng tôi nghĩ thực ra đây là hành động của cha mẹ Tuần Diệu. Gia chủ họ Xun là một người xuất chúng, chắc chắn không thể làm những việc ngu ngốc như vậy!”