Cổng chính của tòa án huyện mở ra hướng nam; trong sảnh chỉ có hai người đang ngồi. Cả hai đều mặc trang phục của những người đã thi đỗ kỳ thi cử quan. Một người ngồi ở vị trí trung tâm, khoảng hơn bốn mươi tuổi, chính là vị triệu phú mới được bổ nhiệm của huyện Thanh U và cũng là quyền huyện trưởng thay thế Ninh An. Ông đang mỉm cười nhìn về phía Kế Tri Thức Bạch ngồi bên cạnh.

“Anh Kế ơi, em nghĩ anh nên ngồi vào chỗ này đi. Anh chỉ cần ngồi xem thôi là được. Dù em đã thi đỗ kỳ thi cử quan từ lâu rồi, nhưng chỉ từng giữ các chức vụ phụ tá tại các tòa án cấp tỉnh hoặc ở kinh đô mà thôi; đây là lần đầu tiên em được quản lý một địa phương. Trong khi đó, anh đã từng quản lý Ninh An Thành và từng giữ những chức vụ quan trọng tại Bộ Hành chính, kinh nghiệm của anh chắc chắn hơn em nhiều.”

Khuôn mặt trắng bệch của Kế Tri Thức Bạch không hề có chút máu; nỗi đau do những lời chỉ trích dữ dội vẫn chưa thể lành lại, và vẻ buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt ông. Kế Tri Thức Bạch mỉm cười nhẹ và nói: “Anh Phí, anh quá lịch sự rồi. Dù trước đây em từng có những thành công, nhưng theo quyết định của Viện Thánh, em sẽ không bao giờ được làm quan, không được vào Viện Thánh, càng không thể vào Đình Hàn Lâm; cơ hội để em được thăng chức là rất nhỏ. Hơn nữa, vì khả năng văn chương của em bị tổn thương, tương lai của em đã bị đóng lại; hiện tại, em chỉ có thể làm một nhân viên hành chính mà thôi. Anh đừng nhìn em theo góc độ cũ nữa.”

Nhưng Phí Xương nói một cách nghiêm túc: “Anh Kế, anh nói sai rồi. Trước đây, em đã làm phật lòng vị Thủ tướng phải đến tòa án Thanh Thủy và trở thành đối tượng chế giễu của mọi người; em phải ở đó suốt ba năm. May mắn thay, anh – người bạn đồng hương của em – đã cứu em khỏi tình cảnh khó khăn đó. Không chỉ vậy, ông Tả Tướng còn giao cho em những trách nhiệm quan trọng, và lần này, em thậm chí còn được bổ nhiệm làm triệu phú của huyện Thanh U, trở thành một quan chức quan trọng, làm rạng danh gia đình. Em mãi mãi biết ơn ân huệ này; trong lòng anh, em luôn là Kế Tri Thức Bạch.”

“À…” Kế Tri Thức Bạch lắc đầu nhẹ.

Phí Xương tiếp tục nói: “Phương Vận đã qua đời, vì vậy lệnh cấm của Viện Thánh chắc chắn sẽ được nới lỏng. Sau ba năm nữa, Tông gia chắc chắn sẽ cho phép em ghi công để hủy bỏ lệnh cấm đó. Hơn nữa, vì Phương Vận đã mất, con đường thánh của Tông Thánh chắc chắn sẽ không gặp trở ngại nào nữa. Một khi Tông Thánh được thăng chức thành Á Thánh và ban hành lệnh

Ánh vui lóe lên trong mắt Kế Tri Thức Bạch. Sau đó, cô mỉm cười nói: “Đúng vậy, Phương Vận kẻ gây rối đó cuối cùng cũng đã chết! Chỉ cần hắn ta chết đi, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Thầy tôi đã quyết định giao toàn bộ công việc của huyện Ninh An cho tôi xử lý. Một khi có cơ hội trở lại, chắc chắn thầy sẽ tiếp tục tin dụng tôi.”

Trong mắt Phí Xương hiện lên vẻ lo ngại, cô nói: “Phương Vận rất được lòng dân chúng ở Ninh An Thành; còn Lưu Dục thì là người mà hắn ta đã xây dựng nên… Theo lời hắn ta, đó là một tấm gương và người hình mẫu. Việc đánh bại Lưu Dục quả thực có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của Phương Vận, nhưng… nếu không xử lý khéo léo, rất có thể sẽ gây ra sóng gió.”

Kế Tri Thức Bạch lắc đầu nhẹ và nói: “Ngày xưa, có một học giả từ Hàn Lâm, trong lúc say rượu, đã nói tại một buổi hội văn rằng việc chính quyền quản lý dân chúng rất đơn giản: chỉ cần đảm bảo rằng dân chúng không nổi loạn là được. Chúng ta không phá hoại sinh kế của họ, cũng không để họ thiếu thốn; nếu họ chỉ quan sát một thời gian, thì một khi chúng ta đã ổn định quyền lực tại huyện Ninh An, họ cũng sẽ dần dần từ bỏ ý định chống đối. Hơn nữa, những bằng chứng chúng ta sử dụng để trừng phạt Lưu Dục đều rõ ràng và chắc chắn.”

“Anh nói đúng, những bằng chứng đó đều thật sự hợp lệ; dù là Tòa Thánh hay ba cơ quan pháp luật Cảnh Quốc cũng đều sẽ công nhận chúng.”

Đúng lúc này, các lính canh đã dẫn Lưu Dục đến trước cửa phòng xét xử.

Phí Xương bắt đầu phiên tòa một cách chính thức, sau đó ra lệnh cho lính canh dẫn Lưu Dục vào.

Phí Xương vung cây gậy lên và hét lớn: “Tên kẻ nào đang đứng ở đây!”

Lưu Dục mặc bộ đồ Đồng Sinh, râu đã bạc trắng; khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, nhưng ánh mắt vẫn rất sắc bén.

“Nếu anh không biết tôi là ai, thì làm sao anh có thể bắt tôi đến đây?”

“Lưu Dục cười chế nhạo.”

“Dám ngông cuồng!” Phí Xương tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Lưu Dục lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt và nói: “Ý định của các ngươi tôi hiểu rất rõ… Chẳng phải vì cái chết bí ẩn của Phương Hư Thánh mà các ngươi muốn trả thù sao? Đúng vậy, tôi chính là thuộc hạ của hắn! Khi hắn còn sống, tôi sẽ phục tùng hắn suốt đời này; khi hắn qua đời, trong kiếp sau tôi cũng chỉ là một con vật mà thôi! Tôi không có thời gian để lãng phí thời gian ở đây với các ngươi… Nhanh chóng phán xét đi.”

Phí Xương kìm nén cơn giận dữ trong lòng, nhìn về phía Kế Tri Thức Bạch và nói: “Thẩm phán không quá am hiểu về tình hình ở huyện Ninh An, vì vậy xin mời cố vấn Kế Tri Thức Bạch hỗ trợ trong việc xét xử. Kế Tri Thức Bạch, xin vui lòng giúp đỡ.”

Kế Tri Thức Bạch gật đầu và nói: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

Nói xong, Kế Tri Thức Bạch nhìn về phía Lưu Dục và lạnh lùng hỏi: “Lưu Đồng Sinh, tôi muốn hỏi bạn… Năm đó, khi Phương Vận bắt giữ một nhóm chủ nhà xưởng sản xuất bông, trong số đó có một người tên là Hồng Liêu… Bạn có nhớ không?”

“Tất nhiên là nhớ,” Lưu Dục trả lời, ánh mắt đầy châm biếm. “Nghe nói người này có mối quan hệ tốt với một số quan chức… À, khi tôi nghe tin đó, ông Lý – quan huyện lúc bấy giờ – vẫn đang giữ chức vụ.”

Kế Tri Thức Bạch tiếp tục hỏi: “Vậy việc Hồng Liêu đã đem một số thiết bị mới khoảng 80% đi tái chế, sau đó bí mật bán cho các xưởng tư nhân để kiếm được tám nghìn lượng bạc… Điều đó có thật không?”

“Quả thực là có chuyện đó,” Lưu Dục khẳng định.

“Hôm qua, có người tố cáo rằng bạn đã cùng với Hồng Liêu tham gia vào hành vi này, nhận tiền hối lộ từ hắn và giúp hắn chiếm đoạt tài sản của huyện… Điều đó có thật không?”

“Đồ nói bậy! Vì chuyện này mà tôi đã không gặp lại Hồng Liêu từ lâu rồi!” Lưu Dục phản bác.

Kế Tri Thức Bạch cười lạnh, rồi ném một đống hồ sơ về phía Lưu Dục.

Lưu Dục vội vàng xem kỹ, và phát hiện ra trên đó có lời khai của Hong Liao. Sau khi tham ô tám nghìn lượng bạc, Hong Liao đã dùng một nửa số tiền đó để hối lộ; trong đó, hai mươi lượng bạc được dùng để chi trả cho Lưu Dục và các học trò của ông ta.

Đọc xong, Lưu Dục cảm thấy tức giận và lo lắng, la lên: “Hai mươi lượng bạc đó rõ ràng là phần thưởng mà huyện ban tặng tôi vào năm đó; làm sao có thể gọi đó là hối lộ được?”

Kế Tri Thức Bạch lại ném ra một chồng giấy tờ khác.

Lưu Dục vội vàng xem qua, và trán ông ta bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Những giấy tờ này đều là lời khai, và đó là lời khai của các học trò của Lưu Dục. Trước đây, đã có người nói rằng những thứ này thực chất chỉ là tiền hối lộ mà Hong Liao đưa cho họ, nhưng mọi người đều không dám phản đối vì sợ bị áp lực.

Mặt Lưu Dục chuyển từ xanh sang trắng, ông ta thở dài nặng nề và nói: “Về chuyện này… tôi thực sự đã nghe nói. Năm đó, gia đình tôi bệnh nặng, không có tiền; tôi… thôi đi, các người muốn kết tội tôi thế nào thì tùy, nhưng hai mươi lượng bạc đó, tôi nhận mà không hề áy náy!”

Nói xong, Lưu Dục ngẩng cao đầu.

“Không hề áy náy à? Thật buồn cười! Còn những thứ này thì sao?”

Kế Tri Thức Bạch nói, rồi lại ném thêm một chồng giấy tờ khác về phía Lưu Dục.

Trên những giấy tờ đó đều ghi rõ rằng các học trò của Lưu Dục đã lấy những vật liệu thải của xưởng về nhà, chế tạo thành đồ nội thất hoặc công cụ nông nghiệp rồi bán ra ngoài.

Lưu Dục im lặng một lúc, sau đó nói: “Những vật liệu thải đó đều bị vứt bỏ; chúng vốn dĩ không có giá trị gì, vì vậy tôi mới chọn những thứ còn có thể sử dụng được. Nếu các người nói tôi tham ô vật liệu của xưởng, tôi không biết phải nói gì.”

“Những thứ này… hãy tự mình xem đi!” Kế Tri Thức Bạch nói, rồi ném một chồng giấy tờ dày cộm xuống trước mặt Lưu Dục.

Lưu Dục vội vàng đọc, ánh mắt ông ta trở nên u ám. Ông ta nhớ rõ rằng mình đã từng vì thương hại một học trò mà nhờ quen biết để đưa anh ta đến một xưởng kiếm thu nhập cao hơn; ông ta cũng từng mắc sai lầm trong công việc, khiến cho một số thiết bị bị hỏng…

Chỉ đọc được chưa đầy một phần ba nội dung, Lưu Dục đã ném những giấy tờ đó xuống đất và nói: “Các người cứ kết tội tôi đi; tất cả những điều này đều là sự thật, tôi không thể chối cãi được.”

Kế Tri Thức Bạch nói: “Rõ ràng là bạn đã phạm sai lầm nghiêm trọng và hành xử hèn nhát, nhưng bạn lại