Một vị quan ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, sau đó nói với giọng lạnh lùng: “Nếu Tổng đốc Phương đã có hành động sỉ nhục và giam cầm Quản Y, buộc Bi Nguyên phải chết, thì bước tiếp theo, mũi tên chắc chắn sẽ nhắm vào chúng ta! Các người muốn chỉ đứng nhìn không làm gì sao? Được thôi, nhưng tôi thì không thể!”

Mọi người đều nhìn về phía vị quan này – đó chính là Triệu phủ Thái Hợp Phủ, Nghiêm Ngộ.

Mọi người nhìn Nghiêm Ngộ, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Trước khi Phương Vận đến Xiang Châu, tại Thái Hợp Phủ đã xảy ra sự kiện phản kháng của tổ chức Phục Hưng Xã, nhưng cuối cùng lại có người vu oan cho tổ chức này, khiến tất cả các thành viên của nó bị bắt giam. Sau đó, Phương Vận xuất hiện và giúp các thành viên của tổ chức Phục Hưng Xã được minh oan.

Mặc dù Phương Vận không trực tiếp chỉ ra rằng Nghiêm Ngộ, vị quan này, đã góp phần làm gia tăng tình hình tồi tệ, nhưng mọi người trong giới quan lại đều hiểu rõ rằng Phương Vận đang từng bước loại bỏ những vị quan gây rối; Nghiêm Ngộ chắc chắn sẽ là một trong những người đầu tiên bị Phương Vận để mắt đến trong vài tháng tới.

Lúc này, Nghiêm Ngộ đã không thể kìm chế được nữa, quyết định liều lĩnh đối đầu một cách quyết liệt, thay vì tiếp tục chờ đợi số phận.

Nhiếp Trường Cử nói một cách điềm tĩnh: “Cuộc chiến tranh ở Xiang Châu sẽ kéo dài rất lâu, ít thì hơn mười năm, nhiều thì hàng trăm năm mới có thể phân định thắng thua. Tại sao Triệu phủ Nghiêm lại vội vàng đến thế? Hơn nữa, trong những năm qua, luôn có một cơ hội lớn.”

Nhiều quan lại gật đầu nhẹ; Nhiếp Trường Cử đã giải thích rõ ràng rồi. Chiến lược chính của các vị quan này là tạo ra sự xung đột nội bộ trong Xiang Châu, từ từ làm suy yếu các quan lại thuộc phe đối lập, và chờ đợi khi Quốc gia Khánh trỗi dậy thì mới giành lại Xiang Châu. Còn cái gọi là “cơ hội lớn” mà họ đang nói đến, chính là việc Trần Quan Hải Thánh Vũng sẽ can thiệp, đưa một số quan lại thuộc phe đối lập về với Quốc gia Khánh; lúc đó, Xiang Châu sẽ tự nhiên trở lại với sự kiểm soát của Quốc gia Khánh.

Hầu hết các quan lại đều ủng hộ ý kiến của Nhiếp Trường Cử, cho rằng tốt nhất là thực hiện theo kế hoạch đã định, không cần phải vội vàng đối đầu với Phương Vận ngay từ bây giờ. Nếu Phương Vận may mắn thoát khỏi rắc rối này và tiến hành cuộc thanh trừng lớn, điều đó sẽ làm tổn hại đến uy tín và tinh thần của các quan lại khác, khiến cho con đường thực hiện lý tưởng trở nên gian truân; đó chắc chắn là m

Ai ngờ được rằng anh ta có thể đối đầu với Hình Điện mà gần như không hề bị tổn thương gì? Ai ngờ được rằng anh ta liên tiếp giành chiến thắng trước hai quan lớn là Quản Dực và Bí Nguyên? Và ai lại nghĩ rằng anh ta có thể khiến cho quân đội Tuyên Vũ phải quỳ gối xin lỗi? Nhìn vào những hành động và lời nói của anh ta, bước tiếp theo chắc chắn sẽ là việc tiến hành cuộc thanh trừng lớn tại địa phương này. Tại buổi hội văn nghệ Trung Thu hôm nay, chúng ta nhất định phải nỗ lực hết sức; nếu không, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành những bậc thang để danh tiếng văn học của anh ta càng thêm rực rỡ!

Nhiếp Trường Cử – Người vốn dĩ luôn cư xử thanh lịch, chỉ cười nhẹ một cái và nói: “Thẩm phán Nghiêm, tôi biết gần đây ông rất lo lắng, nhưng cũng không cần phải điều đó khiến người khác trở nên tự tin và làm giảm uy tín của mình. Buổi hội văn nghệ Trung Thu này, rất nhiều người sẽ tập trung tại đây; kết quả sẽ ra sao thì chưa ai biết được. Nói về cuộc cạnh tranh danh tiếng văn học trong những năm gần đây, Trương Minh Châu đã sánh ngang với Tổng đốc Phương; dù sao thì trong những năm gần đây, Tổng đốc Phương đã bắt đầu suy yếu, hiếm khi có tác phẩm mới xuất hiện. Trái lại, Trương Minh Châu lại ngày càng thăng tiến mạnh mẽ, càng già càng giỏi. Tôi nghĩ rằng, trước khi hai người đó tìm ra người thắng, chúng ta vẫn chưa đến lúc phải can thiệp.”

Nhưng Thẩm phán Nghiêm lắc đầu và hỏi: “Xin hỏi Sĩ trưởng Niệt, liệu Trương Minh Châu có bao nhiêu khả năng thắng được Phương Vận?”

Nhiếp Trường Cử ngập ngừng một lát, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng và trả lời: “Trương Minh Châu nắm giữ đề tài Văn Bi; theo ý kiến của tôi, ít nhất Trương Minh Châu cũng có sáu phần trăm cơ hội thắng, thậm chí nói là bảy phần trăm cũng không quá đáng.”

“Ồ, tôi tưởng là mười phần trăm cơ hội thắng chứ! Nếu Trương Minh Châu chỉ có sáu phần trăm cơ hội thắng, chúng ta phải không nên chuẩn bị sẵn mọi thứ trước khi anh ta đến? Chúng ta phải không nên tạo điều kiện thuận lợi cho Trương Minh Châu? Phải không nên làm tăng cơ hội thắng của anh ta lên thành bảy hoặc thậm chí tám phần trăm?” Thẩm phán Nghiêm nói.

“Thẩm phán Nghiêm nói đúng. Nhờ có sự hậu thuẫn của Tổng đốc Phương, Cảnh Quan hiện đang rất áp đảo; nếu chúng ta không hành động sớm, chúng ta rất có thể sẽ bị trừng phạt. Theo ý kiến của tôi, một khi biết được rằng Trương Long Tượng sắp lên nắm quyền, chúng ta nên tấn công trước, làm xáo trộn tâm trí của

“Chúng ta đều đã thấy rõ Phương Hư Thánh là người như thế nào; dù không nói đến tài năng học vấn của ông ấy, chỉ riêng khả năng ứng biến linh hoạt và sự sắc bén trong việc lập kế hoạch cũng đã vượt trội hơn tất cả chúng ta. Nếu được trau dồi thêm một chút, ông ấy hoàn toàn có thể sánh ngang với các nhà quân sự xuất sắc hay các chính trị gia giỏi qua các thời đại. Khi kết hợp với sức mạnh của Cảnh Quốc, có lẽ họ đã biết trước những gì chúng ta định làm hôm nay. Thay vì âm mưu kín đáo, tốt hơn hết là làm theo lời khuyên của Quan Yên, hợp tác với Trương Minh Châu để làm xáo trộn kế hoạch của Tổng Đốc Phương.”

Một số quan lại gật đầu nhẹ; thực ra từ đầu, họ đã không nghĩ rằng mình có thể che giấu hoàn toàn thông tin trước mặt Phương Vận hay Cảnh Quốc. Thậm chí, việc có người trong số họ là gián điệp của Cảnh Quốc cũng không phải là điều lạ. Yan Wu cúi đầu cảm ơn mọi người rồi tiếp tục nói: “Cảm ơn các vị đã can đảm lên tiếng. Thực lòng mà nói, chúng ta đều hiểu rằng dù thế nào đi nữa, chúng ta – những quan lại này – cũng không thể trở thành lực lượng quyết định tình hình. Người thực sự có thể khiến Tổng Đốc Phương trở thành trò cười cho thiên hạ chỉ có thể là Trương Minh Châu, Liễu Sơn, Kỳnh Quân và Chúng Thánh Thế Gia mà thôi. Thay vì thực hiện kế hoạch ban đầu, tốt hơn hết là hành động sớm hơn, để buộc Phương Vận phải bất ngờ! Hơn nữa, đây không còn là một âm mưu nữa; ngay cả khi Phương Vận biết được, họ cũng không thể làm gì được chúng ta! Trừ khi họ cấm Kỳnh Quân tham gia cuộc họp văn học Ngoại Giao Lâu… Tất nhiên, chúng ta rất mong điều đó xảy ra.”

“Tôi ủng hộ Quan Yên! Nếu Quan Yên ra tay, tôi sẽ theo sát bên cạnh!”

“Nói đúng lắm! Tôi có dòng máu của quốc gia Kỳnh, từ lâu đã ghét bỏ những chuyện xảy ra ở Tượng Châu. Hôm nay, tại sao không làm một cái gì đó quyết liệt? Nếu thắng, chúng ta sẽ tiến xa hơn; nếu thua, thì cũng chỉ có thể đi dạy học ở Kỳnh Quốc mà thôi!”

“Tôi đã chịu đựng Cảnh Quan suốt nhiều ngày rồi; làm sao có thể chịu đựng thêm được nữa?”

“Hãy để mọi người trên thế giới này thấy rõ bộ mặt thật của Cảnh Quan và Phương Vận ngay hôm nay, để Văn Bi phải mất mặt trước khi kịp làm gì!”

“Hơn nữa, gia tộc Cát chắc hẳn đã bắt đầu hành động rồi; chúng ta không thể tồi tệ hơn những thương nhân đó được!”

“Đúng!”

Nhiếp Trường Cử nhìn những quan chức này một cách bất lực. Những người này không hẳn là dũng cảm, mà thực ra là đã sợ hãi trước những biện pháp độc đoán của Phương Vận trong những ngày vừa qua, lo sợ rằng sau khi Phương Vận áp đặt quyền lực và bắt đầu thanh tra, họ sẽ gặp rủi ro. Tuy nhiên, với tư cách là người đứng đầu các quan chức ở Quýnh, và có mối quan hệ rất thân thiết với người dân Quýnh, Nhiếp Trường Cử hiểu rõ rằng vẫn còn những người quyền lực lớn khác sẽ xuất hiện; vì vậy, việc các quan chức ở Quýnh đối đầu với Phương Vận trước thời điểm thích hợp là điều không nên.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Nhiếp Trường Cử nói: “Theo tôi thấy, chúng ta nên thay đổi kế hoạch ban đầu một chút. Một số người do ông Nguyên Tri Phủ dẫn đầu sẽ tấn công ngay khi xác nhận rằng Trương Minh Châu đã đến, để làm xao trộn tâm trí của Tổng đốc Phương. Sau đó, tôi sẽ quyết định thời điểm tiếp tục hành động.”

“Cảm ơn ông Nhiếp Sĩ Chíng đã giúp đỡ!” Nguyên Ngộ chân thành cảm ơn.

“Không sao đâu. Chúng ta hãy đi ra ngoài cổng Đông Thành đi; hôm nay bên trong thành rất đông đúc, nếu đi muộn sẽ không lịch sự chút nào.” Nhiếp Trường Cử nói.

“Tuân lệnh!” Những quan chức này lập tức tập trung tinh thần lại, mỗi người đều tỏ ra rất nghiêm túc.

Nhiếp Trường Cử bước đi về phía cổng ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Đi thôi, cùng tôi đón chào Quýnh Công.”

Vẻ mặt của những quan chức này tràn đầy nghiêm túc và trang nghiêm; nếu không nhìn vào bộ trang phục __TERM012__ hay áo quan của họ, chắc chắn ai cũng sẽ nhầm tưởng họ là các quan chức của Quýnh.

Bá Lăng Thành có bốn con đường lớn dẫn ra bốn cổng thành phía đông, tây, nam và bắc; đây cũng là những con đường lớn nhất của Bá Lăng Thành. Những con đường này, cùng với bờ hồ Đông Đình và bờ sông Dương Tử bên ngoài thành phố, là những khu vực sầm uất nhất của Bá Lăng Thành.

Lúc này, một đội quân gồm hơn ba nghìn người đang di chuyển trên đại lộ Đông Thành, hướng về cổng Đông Thành.