Tất cả mọi người có mặt tại đó đều nghe thấy những lời nói của tiểu Quốc Công. Một số ít người lắc đầu thở dài, trong khi đa số lại cười lạnh.

Việc tiểu Khang Vương chiếm được trái tim của vua quốc gia là điều ai cũng biết; tiểu Quốc Công luôn học tập tại kinh thành, chủ yếu để thu hút nhân tài cho phủ của Khang Vương.

Lần này, tiểu Quốc Công không chỉ không thể áp đảo được Phương Vận mà còn bị đánh bại; từ đó không ai dám tham gia vào Hội Kang nữa, khiến con đường tuyển chọn nhân tài quan trọng của phủ Khang Vương bị chặn đứng.

Trên lục địa Thánh Nguyên, vàng bạc, bảo vật thiêng liêng hay quyền lực chính trị đều không quan trọng bằng những người hiểu biết sách vở – họ mới chính là nền tảng giúp một thế lực tồn tại và phát triển. Nếu không có đủ những người học vấn, dù sở hữu bao nhiêu của cải đi nữa, cũng không thể có vị trí nào trên lục địa Thánh Nguyên.

Sự kiện này đã làm suy yếu ảnh hưởng của phủ Khang Vương tại Yên Châu khoảng ba mươi phần trăm, bởi vì nó gây ra ảnh hưởng rất lớn đối với người dân và giới học giả; những người trung lập hoặc do dự chắc chắn sẽ xa rời phủ Khang Vương.

Những sinh viên của Hội Liễu Phong, những người đã liên minh với Hội Kang, cũng có vẻ mặt không mấy vui vẻ. Mặc dù Hội Liễu Phong mạnh mẽ hơn Hội Kang và có nhiều con em của các quan chức trong triều đình, nhưng người thực sự nắm quyền điều hành Hội Liễu Phong – Tả Tướng – có mối quan hệ không tốt với Phương Vận.

Mặc dù người đứng đầu Hội Liễu Phong, Kế Tri Thức Bạch, không lên tiếng phản đối gì, nhưng họ đã mặc nhiên ủng hộ việc tiểu Quốc Công ngăn cản Phương Vận.

Khi tiểu Quốc Công kết thúc lời phát biểu của mình, những người còn lại trong Hội Kang lặng lẽ rời đi.

Khi Phương Vận đang chuẩn bị tiếp tục đi, lại có một nhóm người khác đến.

Các sinh viên cốt cán của Hội Liễu Phong đều có vẻ mặt u ám:

“Sinh viên kinh thành Tần Thanh đã rời Hội Liễu Phong; miễn là phe của Tả Tướng không xin lỗi Phương Văn Hầu trong một ngày nào, tôi cũng sẽ không trở lại Hội Liễu Phong!”

“Sinh viên Miao Đại Niên từ Mật Châu cũng đã rời Hội Liễu Phong; dù phe của Tả Tướng thường ngày có nhiều điểm không ổn, nhưng cuối cùng họ vẫn là người của Ngã Cảnh Quốc; việc họ đối đầu với Phương Vận cũng có thể hiểu được.”

Nhưng từ hôm nay trở đi, kẻ thù của Phương Vận cũng chính là kẻ thù của Cảnh Quốc! Những tài năng xuất chúng này, nếu tiếp tục bị sỉ nhục trong đất nước, tôi sẽ chiến đấu đến cùng; nếu không thể sống sót, tôi sẽ phản bội Cảnh Quốc!

Các môn đệ khác của Liễu Phong Xã đều tái mét như mực. Lời nói của người này quả thật là phản bội lớn lao; nếu nói như vậy vào thời bình, Cảnh Quốc và Giám Sát Viện đã sớm tìm đến tận nơi rồi. Nhưng bây giờ, những lời đó giống như một cái tát trúng mặt tất cả các môn đệ của Liễu Phong Xã.

Nếu người này thực sự phản quốc, thì chắc chắn là do phe Tả Tướng ép buộc; còn nếu người này tiếp tục ở lại Cảnh Quốc, thì họ chỉ có thể căm ghét nhưng không thể làm gì được với người này – giống như một con gai đâm vào tim mà không thể loại bỏ được.

Sau đó, dần dần có nhiều sinh viên của Liễu Phong Xã rời học viện, nhưng quy mô không lớn bằng phe Khang Vương. Dù sao thì Liễu Phong Xã vẫn còn quá nhiều người thuộc phe Tả Tướng.

Liễu Phong Xã, từ một học viện văn học hàng đầu với hàng nghìn thành viên, đã sa sút thành một học viện cấp hai.

Người đứng đầu phe Phương Vận vẫn đứng yên ở quảng trường; liên tục có người rời học viện và xin lỗi Phương Vận. Hàng vạn sinh viên khác đến xem tình hình, một số nữ sinh nhìn chằm chằm vào Phương Vận và thì thầm bàn tán, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cười nhẹ; nhưng mỗi khi có người nhìn qua, họ lập tức che miệng và cúi đầu.

Kiều Cư Trạch giả vờ lau mồ hôi và nói: “Sức mạnh phá hoại của Phương Văn Hầu thật sự ngang ngửa với Đại Yêu Vương đấy… Chỉ mới vào Lăng Diên Các lần đầu tiên mà đã khiến hai học viện hàng đầu của Cảnh Quốc sụp đổ ngay từ khi chưa chính thức nhập học; ngay cả Trần Thánh khi mới đến Cảnh Quốc cũng không thể so sánh được. Thật là hung ác, hung ác đến cực điểm!”

“Có người nói Phương Chấn Quốc là hiện thân của Yêu Thánh; trước đây tôi không tin, nhưng hôm nay tôi tin rồi.”

“Thưa Ngài Văn Hầu, chúng tôi biết Hải Xã luôn tuân theo quy tắc, xin Ngài hãy khoan dung một chút.”

“Một người nói đùa.”

“Đúng vậy, hội chúng tôi không hề làm gì sai trái với ngài cả; xin ngài đừng nóng vội nhé!” Một sinh viên thuộc gia tộc Trương Hằng cười nói.

Những người của hội Liễu Phong nghe xong càng thấy khó chịu và nhanh chóng rời đi.

Kiều Cư Trạch liếc nhìn bóng lưng của mọi người trong hội Liễu Phong rồi nói: “Đi thôi, hãy cùng ăn mừng cho Phương Chấn Quốc!”

Phương Vận chưa kịp từ chối đã bị hàng trăm người vây quanh và dẫn đi. Không thể không đi được.

“Anh Phương ơi, anh đã giành được mười phiếu như thế nào ở lầu thứ bảy? Có thể cho chúng tôi xem những bức tranh và bài thơ của anh không?” Một người hỏi một cách nóng lòng.

Phương Vận do dự một chút rồi đáp: “Tôi đã chọn bức tranh ‘Rừng thông bên suối’ ở lầu Thơ Sắc, và áp dụng những phương pháp vẽ đá và vẽ nước mà tôi đã học được bên bờ sông Ngộ Đạo. Vì vậy mới giành được mười phiếu.”

“Vậy trong buổi hội văn này, anh có thể trình diễn một vài bài thơ hay không?”

“Cũng được thôi.” Phương Vận gật đầu.

“Có gì phải vội vàng chứ? Chắc chắn Viện Thánh sẽ tìm đến Phương Vận, và sống báo “Thánh Đạo” của tháng sau chắc chắn sẽ có tên anh ấy.”

“Nếu không có gì bất ngờ, tháng sau “Thánh Đạo” lại sẽ trở thành “một cuốn “Thánh Đạo” nửa là về Phương Vận” đấy. Sống báo “Thánh Đạo” của tháng này đã khiến Phương Văn Hầu có thêm danh hiệu “Phương Mười Hai”; nhiều người cho rằng tài năng của Phương Vận đã cạn kiệt, nhưng tháng sau việc trở thành “Phương Năm” hay “Phương Sáu” thì không hề khó đâu.”

“À đúng rồi, còn có bài thơ “Chấn Quốc Tử” nữa… Câu ‘Dù áo quần ngày càng rộng ra, tôi cũng không hối tiếc; vì em mà tôi gầy yếu đi’ thực sự là một ý tưởng tuyệt vời.”

“Sống báo “Thánh Đạo” của tháng sau, nếu phân loại kỹ lưỡng, thì không chỉ đơn giản là “Phương Năm”, “Phương Sáu” đâu… Có thể còn vượt xa cả Phương Mười Hai nữa!” Kiều Cư Trạch nói.

“Anh Kiều, sao anh lại nói như vậy?”

Kiều Cư Trạch trả lời: “Bài thơ “Chấn Quốc Tử” của Phương Vận cùng với bài “Ngày Chín Tháng Chín Nhớ Anh Em Ở Thánh Tịch” chắc chắn sẽ được đăng trên “Thánh Đạo”. Bài thơ ba ngược tường phong độc đáo mà anh ấy tặng Thường Đông Vân cũng chắc chắn sẽ được đăng, và bài thơ màu đỏ trắng mà anh ấy đã viết tại bữa tiệc cưới nhà họ Trần – bài thơ chưa từng xuất hiện trước đây – cũng là một tác phẩm tuyệt vời. Cộng thêm bài “Kèn cao thấp, lòng ta tự bi

Mọi người đều trở nên mơ hồ trong ánh mắt, và lúc này họ mới nhận ra rằng, mặc dù hôm nay chỉ là ngày mười tháng chín, nhưng Phương Vận đã trải qua rất nhiều sự kiện: từ kỳ thi cử triều đình cho đến việc tham gia bữa tiệc cưới của gia đình Chen, sau đó lại viết thơ làm quà cưới cho con trai của thầy giáo, và cuối cùng là tham gia Lăng Diên Các. Dù thời gian không dài, nhưng những điều Phương Vận đã trải qua thực sự rất nhiều.

Kiều Cư Trạch tiếp tục nói: “Cuối cùng, tại Lăng Diên Các, ngoài việc học về cờ vây, Phương Vận còn phát hiện ra những phương pháp mới trong việc chơi đàn tranh, viết chữ và sử dụng mực; trong lĩnh vực hội họa, cũng có những kỹ thuật vẽ mới được áp dụng. Mỗi lĩnh vực đều đòi hỏi sự sáng tạo và tinh thông sâu rộng. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì tháng tới, Phương Vận sẽ từ ‘Phương Thập Nhị’ trở thành ‘Phương Nhị Mươi’.”

Nghe vậy, mọi người bỗng nhiên nhận ra rằng biệt danh “Phương Văn Bá” dù có vẻ thô tục, nhưng lại rất phù hợp! Trước đây, anh ta chỉ chiếm ưu thế trong lĩnh vực thơ ca của “Thánh Đạo”, nhưng bây giờ, anh ta đã chiếm lĩnh luôn cả các lĩnh vực đàn tranh, viết chữ và hội họa nữa! Những người học vấn chuyên về ba lĩnh vực này chắc chắn sẽ vừa cảm thấy buồn bã vì không thể sánh kịp Phương Vận, vừa vui mừng vì có cơ hội học hỏi những kỹ thuật mới.

Thanh niên kia nói: “Tháng tới, ‘Thánh Đạo’ chắc chắn sẽ không thể đăng tải được nhiều bài viết như vậy, có lẽ sẽ phải xuất bản tập bổ sung. Sau này, có lẽ Phương Đại sẽ có một biệt danh mới: ‘Phương Tập Bổ Sung’.”

Mọi người đều cười.

“Đừng nói nhiều nữa, chúng ta hãy cùng nhau đến Lầu Lăng Vân để chúc mừng Phương Vận và để anh ấy tự mình giải thích những điểm tinh tế trong các lĩnh vực đàn tranh, viết chữ và hội họa! Hãy để những người không tin vào anh ấy được chứng kiến điều đó.”

Dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, mọi người cùng nhau đi về phía ngoài học viện.

Ban đầu, chỉ có những học sinh xuất sắc nhất trong học viện đi theo, nhưng khi biết rằng Phương Vận sẽ trực tiếp giảng dạy ba lĩnh vực này, những học sinh khác cũng đua nhau đến Lầu Lăng Vân, thậm chí nhiều giáo viên cũng đi theo.

Không lâu sau đó, tin tức về việc Phương Vận giành được điểm số cao trong cả bảy khu vực được lan truyền khắp kinh thành. Chẳng mấy chốc, tiếng pháo hoa vang lên khắp nơi, mọi người đang ăn mừng sự kiện vui mừng hiếm có này.

Trong Lầu Lăng Vân

Vào năm Cảnh Quốc, hơn một nửa những người trẻ tuổi đam mê học vấn đã tập trung tại đây. Mặc dù thức ăn và đồ uống vẫn chưa được bày ra, không khí trong phòng đã trở nên sôi nổi. Mọi người đều rất hứng thú trong cuộc trò chuyện, không ai có thể kìm nén niềm vui trong lòng mình.

Cơ hội để những người này trở thành quan lại cao cấp là khá lớn, nhưng cơ hội để họ đạt được danh hiệu Hàn Lâm thì lại rất mong manh. Tuy nhiên, với những tài năng mà họ đã thể hiện ngay lúc này, sau hàng chục năm rèn luyện, cơ hội đó của họ sẽ tăng lên gấp nhiều lần so với ban đầu.

Chỉ mới ngồi được chưa đầy mười lăm phút, chủ quán mập mạp đã bước vào với vẻ mặt lo lắng:

“Thưa ông Phương Văn Hầu, xin hãy mở cửa sổ ra xem đi.”

Trời thu se lạnh, cửa sổ được đóng chặt. Người đang ngồi bên cửa sổ mở cửa ra và nhìn xuống, cười nói:

“Anh Phương ơi, thật sự bạn nên ra xem đấy.”

Ánh nắng chiều chiếu vào căn phòng. Phương Vận tò mò bước đến cửa sổ, nhìn về phía đông và không khỏi giật mình khi thấy đường phố đông đúc người ta. Hầu hết họ đều mặc trang phục Văn Vị; trong số đó có cả Đồng Sinh, tiểu sinh, cử nhân và các vị đỗ khoa. Thậm chí còn có vài người mặc trang phục của Hàn Lâm nữa.

Khi nhìn về phía tây, cảnh tượng còn ấn tượng hơn nữa. Toàn là những người say mê học vấn, và họ tụ tập đông đúc cùng nhau. Rõ ràng đây là những người từ các viện học đã đến đây cùng nhau.

“Người học vấn đông đúc khắp nơi trên đường phố… Thật là một cảnh tượng kỳ lạ.” Một người bên cạnh Phương Vận nói.

Phương Vận quay đầu nhìn chủ quán và hỏi:

“Họ đến đây không phải vì tôi chứ?”

Chủ quán đáp một cách bất lực:

“Ngoài ông ra, ai có thể thu hút tất cả những người học vấn trong thành phố này đến đây chứ? Khi nghe nói ông sẽ giảng về phương pháp “thành công trong việc thi cử”, những người học vấn ấy như điên cuồng vậy, kéo nhau đến tận Lầu Lăng Vân. Ban đầu tôi cũng rất vui, nhưng bây giờ thì không biết phải làm sao nữa… Sảnh dưới lầu đông đúc đến mức không thể đi lại được; ngay cả trên bàn cũng đều có người đứng, thậm chí có cái bàn còn bị đè nát nữa.”

“À… thực sự tôi không phải là người mời họ đến đâu.” Phương Vận nói một cách chân thành.

“Tôi biết mà… Chính họ tự nguyện muốn đến nghe ông giảng đấy.”

Chỉ không lâu sau, đã có đến nhiều người như vậy rồi; nếu còn chờ thêm một giờ nữa, ‘Lăng Vân Lâu’ của chúng ta chắc chắn sẽ bị chen đầy đến nỗi sụp đổ mất. Thôi thì ông hãy chọn một ngày khác để giảng dạy, được không ạ? Lăng Vân Lâu này thực sự không chịu nổi sự đông đúc như thế này đâu.” Chủ quán nói một cách van xin.

Phương Vận nhìn các vị tiến sinh khác trong phòng và nghĩ rằng, vì mới đến kinh thành lần đầu, việc này tự nhiên phải dựa vào sự giúp đỡ của các học trò tại học viện này.

Kiều Cư Trạch đứng dậy và nói: “Tôi sẽ liên hệ với vị chịu trách nhiệm giảng dạy là Chu Học Chính để hỏi xem liệu ông ấy có đồng ý cho bạn giảng dạy tại học viện vào ngày mai hay không. Nếu được, bạn hãy thông báo điều đó cho mọi người. Đợi một chút, tôi sẽ liên lạc với Chu Học Chính ngay.”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Xin chủ quán đợi thêm một lát được không?”

“Được thôi, mời các vị tiến sinh tiếp tục trò chuyện nhé, tôi sẽ đợi bên ngoài cửa.” Chủ quán nói xong rồi ra khỏi phòng.

Một lúc sau, Kiều Cư Trạch cau mày và nói: “Chu Học Chính nói rằng ông ấy không thể quyết định được việc này, nhưng sẽ ngay lập tức báo cáo với Viện Trưởng Đại Học Sĩ; có lẽ chúng ta sẽ phải đợi thêm nửa giờ nữa. Dù sao thì Viện Trưởng Đại Học Sĩ cũng chịu trách nhiệm về mọi hoạt động hàng ngày của học viện, và địa vị của ông ấy chỉ đứng sau Văn Tướng mà thôi.”

“Nửa giờ à? Được thôi, vậy thì tôi sẽ đợi…”

Phương Vận vừa nói xong thì nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bầu trời:

“Ngày mai buổi sáng, Phương Vận sẽ giảng dạy tại Viện Dục Vấn Nguyệt Tập; những ai am hiểu ba lĩnh vực âm nhạc, hội họa và thư pháp ở mức độ Đồng Sinh trở lên có thể vào nghe giảng.”

Ngay khi giọng nói vang lên từng từ đầu tiên, tất cả mọi người có mặt đều nhanh chóng đứng dậy và lắng nghe.

Đó là giọng nói của Văn Tướng Giang Hà Xuyên.

Sau khi Giang Hà Xuyên nói xong, Kiều Cư Trạch cười và nói: “Thật là ngớ ngẩn của tôi… Cần gì phải tìm đến các vị Học Chính hay Viện Trưởng chứ, Văn Tướng tự mình quan tâm đến việc này mà. Thật là một trường hợp kỳ lạ! Phương Zengkan vào học viện không chỉ không nghe giảng mà còn bắt đầu giảng dạy nữa… Quả là điều chưa từng có!”