Mọi người đều sững sờ; không ngờ đến lúc này rồi, Phương Vận vẫn chẳng hề tỏ ra sợ hãi hay nản lòng, giống như mọi khi vậy.

Cát Ức Minh bực tức cười nói: “Phương Hư Thánh ạ, nói về khả năng cãi bước thì quả thật bạn không ai sánh kịp. Nếu tất cả những người học vấn trên đời này đều im lặng khi biết có bão tố sắp đến, thì bạn chắc chắn xứng đáng được gọi là người dẫn đầu. Nhưng đến lúc này rồi, bạn vẫn muốn tiếp tục cuộc thi văn học này sao? Khi chúng tôi đến đây, cuộc thi đã kết thúc rồi! Câu hỏi của tôi, bạn vẫn chưa trả lời… Bạn, Phương Vận, có thể làm gì được tôi chứ?”

Vô số người Cảnh Quốc Nhân phẫn nộ; nhiều học giả đứng dậy trong giận dữ. Mọi người đều biết rằng Cát Ức Minh đang cố tình khiêu khích, đang buộc Phương Vận phải xấu hổ… Nhưng sự khiêu khích này thực sự quá đà. Một người là tiến sĩ, một người là đại học sĩ; một người chỉ là quan lại bình thường, một người lại được coi là “vị thánh ảo”; sự khiêu khích với khoảng cách địa vị và danh hiệu khác biệt lớn như vậy, gần như là vi phạm quy tắc lễ nghi.

Người Các quốc gia khác nhíu mày nhìn Cát Ức Minh với vẻ ghê tởm. Nếu trước đây Cát Ức Minh hành động như vậy là do vấn đề về địa vị, thì còn có thể hiểu được… Nhưng bây giờ, tình hình đã rõ ràng; phe Quốc Gia gần như đã có thể ăn mừng chiến thắng trước thời hạn… Vậy mà Cát Ức Minh vẫn tiếp tục gây sự, và đối tượng của anh ta lại chính là vị “thánh ảo” duy nhất hiện nay.

Nhiều người lắc đầu nhẹ; trước đây họ nghĩ rằng Cát Ức Minh chỉ là một người trẻ tuổi, nóng tính… Nhưng khi đứng trên sân khấu lớn như Thập Quốc này, họ mới nhận ra rằng người này thực chất chỉ là một kẻ kiêu ngạo, nhưng lại không có gì xuất sắc cả… Khả năng của anh ta đã đạt đến giới hạn tối đa rồi; chắc chắn không thể tiến xa hơn như Cát Bách Triệu từng mong đợi được.

Không chỉ người ngoài cảm thấy ngạc nhiên, ngay cả những thương nhân và quan chức của Quốc Gia sống gần Cát Bách Triệu cũng tỏ ra hoài nghi. Trước đây, khi Quốc Gia gặp khó khăn, Cát Ức Minh đã ra tay giúp đỡ, coi đó là một công lao lớn… Nhưng bây giờ, khi thành công đang đến gần, một tiến sĩ lại liên tục khiêu khích vị “thánh ảo”, đó thực sự là hành động của kẻ quá mức tự tin, vượt qua ranh giới mà một người học vấn nên giữ gìn.

“Tích tích tích tích…” Con thỏ lớn đó thực sự đã phát điên, liên tục la hét về phía Cát Ức Minh.

Người bạn của Phương Vận nhìn thấy Cát Ức Minh đang cắn răng nghiến lưỡi, không ngờ người đàn ông này từ Xiangzhou lại phản bội Phương Vận một cách triệt để đến thế. Nếu hôm nay Phương Vận không thể làm gì được Cát Ức Minh, chắc chắn sẽ bị mọi người nhắc đến và chế giễu mãi mãi.

Nhưng Quýnh Quân lại nhìn thấy Cát Ức Minh mỉm cười và gật đầu; vào lúc như này, anh ta vẫn cần giữ lại chút danh dự cho mình, không thể làm quá đà được. Tuy nhiên, anh ta rất mong muốn thấy Cát Ức Minh tiếp tục tấn công Phương Vận… Nếu có thể khiến Phương Vận phải vào đường cùng và mang tiếng xấu, chắc chắn anh ta sẽ trả thưởng rất hậu hĩnh cho Cát Ức Minh.

Cát Ức Minh nhận ra thái độ của Quýnh Quân, và cũng không ai phản đối anh ta cả; anh ta tự hào nhìn về phía Phương Vận và nghĩ rằng sau hôm nay, danh tiếng của mình chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi, tên tuổi sẽ được nâng cao, và điều này cũng sẽ giúp ích cho Văn Vị. Chỉ cần cố gắng học hành thêm vài năm nữa, sau khi trải qua nhiều thử thách, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một học giả xuất sắc. Nếu có sự giúp đỡ của Họ Tông Lôi và Quýnh Quân… thậm chí còn có thể nhận được sự hỗ trợ của Thành Đại Học Sĩ nữa, thì anh ta hoàn toàn có thể tiếp quản công ty của Cát Bách Triệu và bảo vệ gia đình mình, để lại tên tuổi trong sử sách.

Nụ cười trên khuôn mặt Cát Ức Minh rạng rỡ; anh ta hoàn toàn không coi trọng Phương Vận đang ở trên Ngoại Giao Lâu đâu.

Nhưng Phương Vận thì chẳng hề nhìn về phía Cát Ức Minh; Lưỡi nổ xuân sấm nói: “Vào mùa xuân năm 2003, Đồng Văn Tùng đã chuyển đến Xiangzhou. Sau một năm, mọi việc đều diễn ra thuận lợi, mọi thứ đều phục hồi. Tòa nhà duyệt binh đã được đổi tên thành Ngoại Giao Lâu; các quy định cũ sẽ được cải thiện thêm, và những bài thơ sẽ được khắc lên đó. Tôi sẽ viết một bài văn để ghi lại sự kiện này.”

Phương Vận là một đại học sĩ; những lời ông nói được coi như lời thiên ban, và mọi người đều hiểu ngay ý của ông. Điều ông muốn nói là vào năm ngoái, Đồng Văn Tùng đã được thăng chức thành quan cai trị Xiangzhou. Sau một năm nỗ lực không ngừng, tình hình chính trị ở Xiangzhou đã được cải thiện rõ rệt, dân chúng sống trong hòa bình và no ấm, và những việc từng bị bỏ hoang giờ đây đều phát triển mạnh mẽ trở lại. Năm nay, Ngoại Giao Lâu được đổi tên và chuẩn bị mở rộng quy mô; các bài thơ và văn xuôi sẽ được khắc lên đó, và Phương Vận đã viết bài về chủ đề này.

Đây không phải là nội dung chính, mà chỉ là lời tựa hay phần giới thiệu, vì vậy hầu hết mọi người đều không quan tâm đến nó.

Tuy nhiên, cũng có không ít người nhận ra rằng cách diễn đạt của Phương Vận khá đặc biệt. Sau khi ông nói xong, một số quan chức đã bàn tán thầm với nhau:

“Cách viết của Phương Hư Thánh ngày càng tinh tế và sâu sắc hơn. Nhìn vào những người như Tông Ngọ Duyên và Cát Ức Minh, họ tuổi cao hơn Phương Hư Thánh rất nhiều, nhưng mỗi khi bị đẩy vào đường cùng, họ sẵn sàng nói ra mọi điều.”

“Chính trị ổn định, dân chúng hòa thuận, mọi việc đều phát triển tốt – đó thực sự là những câu văn tuyệt vời. Sức mạnh của ngôn từ, cách ám chỉ tinh tế, và kỹ thuật diễn đạt tuyệt vời như vậy thật sự rất hiếm gặp, giống như những lời viết của một bậc đại học giả.”

“Những lời của Phương Hư Thánh có ý nghĩa sâu sắc, dù chúng được nói một cách kín đáo.”

“Khi Đồng Văn Tùng đến và tình hình chính trị ổn định, thì trước đó ở Xiangzhou thế nào? Tất nhiên là chính trị không ổn định và dân chúng không hòa thuận. Khi Cảnh Quốc mới tiếp quản Xiangzhou, ông ta hành xử rất thận trọng, nhưng quan lại thì kiêu ngạo và gây bất mãn cho dân chúng. Tuy nhiên, những gì Phương Hư Thánh đã nói về giai đoạn đó vẫn còn in sâu trong lòng mọi người.”

“Nếu ‘chính trị ổn định, dân chúng hòa thuận’ chỉ là những lời ám chỉ, thì ‘mọi việc đều phát triển tốt’ chính là những lời chỉ trích. Điều này gần như là việc chỉ trích trực tiếp vào Quan viên của triều đình Qing, những người đã làm hỏng Xiangzhou! Việc ‘mọi việc đều phát triển tốt’ được diễn đạt một cách sắc bén và mạnh mẽ.”

“Câu ‘sẽ mở rộng quy mô của Ngoại Giao Lâu’ có vẻ như ám chỉ đến điều gì đó… Bề ngoài thì chỉ là việc mở rộng công trình này, nhưng hiện tại, khi Thánh Giáo sắp đến thăm Xiangzhou, mọi thứ sẽ thay đổi ho

Đến lúc đó, làm sao Phương Hư Thánh có thể mở rộng nó được chứ? Việc Phương Hư Thánh viết ra câu này chắc chắn báo hiệu sự tự tin của ông ấy.”

“Không thể nói trước được; có lẽ chỉ là ý nghĩa đen thôi. Dù sao thì nơi đây cũng đã từng diễn ra sự kiện văn học lớn nhất dành cho loài người, ngoại trừ Khổng Thành, và còn xảy ra sự kiện kỳ lạ mà chỉ có Chủ tịch Thị trấn Mingzhou mới có thể làm được. Vì vậy, việc mở rộng Ngoại Giao Lâu là hoàn toàn xứng đáng.”

“Nhìn những quan lại kia kìa… Họ giống như những con lợn chết vậy. Khi nãy Cát Ức Minh còn cười toe toét, nhưng bây giờ thấy Chủ tịch không vui, ông ta cũng không dám cười nữa. Ha, so với Phương Hư Thánh thì ông ta chỉ là một kẻ hay chửi bới mà thôi.”

“Phương Hư Thánh vẫn đang xay mực, có vẻ như đang suy nghĩ… Không biết khi nào ông ấy mới bắt đầu viết.”

“Con rùa đá dùng để xay mực đó thật sự rất linh hoạt; thật đáng ghen tị.”

“Dù sao thì nó cũng là một trong bốn vật kỳ lạ, được nhìn thấy nó đã là điều may mắn rồi.”

“Nếu nhìn từ trên cao bằng con dấu chính thức, còn có thể thấy Mực Nữ ló ra cái đầu nhỏ nữa đấy.”

Mọi người đều đang chờ đợi với ánh mắt mong đợi, đặc biệt là những người yêu mến Phương Vận – những người say mê sách vở; ánh mắt họ đầy khao khát.

Phương Vận mặc bộ áo xanh thêu hoa mây, đứng trên tòa tháp của thành phố Ngoại Giao Lâu. Bốn vật dụng cần thiết cho việc viết lách – bút, mực, giấy, đá xay mực – đều treo phía trước ông ấy. Dưới ánh trăng và ánh sáng của Văn Khúc Tinh, khuôn mặt ông trở nên càng thêm thanh tú.

Phương Vận đang cầm khối mực, nhẹ nhàng xay mực phía sau con rùa đá; tuy nhiên, con rùa đá lại nhìn về phía cửa sông Dương Tử xa xôi, ánh mắt nó toát lên vẻ khinh thường.

Mọi người vừa theo dõi Phương Vận xay mực, vừa bàn tán sôi nổi.

Nhưng đã qua hàng chục phút, Phương Vận vẫn chưa bắt đầu viết.

Cát Ức Minh liếc nhìn Chủ tịch và nói: “Chẳng lẽ vì sự xuất hiện sắp tới của Đức Thánh Rồng mà Phương Hư Thánh đã sợ hãi đến mức run rẩy sao? Tôi cứ thấy tay ông ấy đang run…”

“Phương Hư Thánh ơi, không cần phải lo lắng đâu. Mỗi lần Đức Thánh Rồng đi tuần tra sông, quy mô luôn rất lớn; và chỉ sau khi ba con sóng lớn đến điểm cuối của hành trình tuần tra, ông ấy mới chính thức rời khỏi Giáo Thánh Cung để tiếp tục hành trình. Không lâu nữa, ba con sóng lớn đó sẽ đến đây