Phương Vận Nhìn những nén hương trước mặt, cô cúi đầu và thầm niệm trong lòng:

“Thứ nhất, vì mẹ… Con có lẽ sẽ không bao giờ trở về nữa; xin mẹ hãy chăm sóc bản thân.”

“Thứ hai, vì những người đã khuất…”

“Thứ ba và thứ tư, vì cha mẹ của Phương Vận… Thứ năm, vì cha của chị Ngọc Hoàn… Có con ở đây, chắc chắn chị ấy sẽ không phải chịu khổ nữa.”

“Thứ sáu, vì những bài thơ của Mạnh Hạo Nhiên.”

Phương Vận Nhìn những nén hương trong thời gian dài, nỗi buồn trong lòng cô biến thành tiếng thở dài, như thể đang chia tay quá khứ.

Sau khi hoàn thành nghi thức thờ cúng, hai người ngồi đối diện nhau bên bàn ăn.

Phương Vận nói: “Chị Ngọc Hoàn, hôm nay chúng ta hãy đặt ra một quy tắc khi ăn uống.”

“Cậu bé Đồng Sinh cứ chỉ bảo đi.” Dương Ngọc Hoàn cười nói; cô đã lâu lắm không cười vui như vậy nữa, bởi vì gánh nặng trên vai mình cuối cùng cũng đã nhẹ bớt đi.

“Quy tắc hôm nay là: mỗi lần em gắp một miếng thức ăn, chị cũng gắp một miếng; em ăn bao nhiêu, chị cũng ăn bao nhiêu! Không được thay đổi quy tắc này đâu nhé! Hôm nay chị ăn được bao nhiêu, tùy thuộc vào em đấy.”

Dương Ngọc Hoàn lặng lẽ nhìn Phương Vận, lòng trào dâng cảm xúc ấm áp; cô bỗng cảm thấy rằng, với những lời này của Phương Vận, những năm tháng gian khổ vừa qua dường như chẳng còn quan trọng nữa.

“Con trai nhỏ của chúng ta đã lớn lên rồi; nó hiểu được việc phải quan tâm đến chị. Bây giờ em đã trở thành Đồng Sinh rồi… Sau này, gia đình chúng ta sẽ trở nên giàu có hơn nhiều. Khi em thi đỗ tú tài, những món ăn này cũng chẳng còn là gì to tát nữa đâu. Hôm nay, nhờ có em mà chị có thể thưởng thức một bữa ăn ngon lành.”

Phương Vận gắp một miếng thịt kho tẩm dầu đưa đến gần miệng Dương Ngọc Hoàn và nhẹ nhàng nói: “Không… Chính là nhờ có em mà chị mới có thể sống và học hành được. Nếu không có em, chị thật sự không biết phải làm sao.”

Dương Ngọc Hoàn đôi mắt đỏ lên, cô nhận lấy miếng thịt kho và từ từ nhai.

Chỉ khi sinh ra trong gia đình nghèo khó, con người mới thực sự hiểu được giá trị của thịt.

Phương Vận tự gắp cho mình một miếng thịt kho, sau đó lấy một chiếc đùi gà ra khỏi nồi cơm và đặt vào bát của Dương Ngọc Hoàn.

“Mỗi người chúng ta một tờ thôi.”

“Ừ!”

Hai người hiếm khi có dịp ăn thịt trong một năm; hôm nay họ ăn thoải mái đến nỗi không còn gì sót lại.

Dương Ngọc Hoàn nhìn những chiếc đĩa trống rỗng mà cảm thấy hơi xấu hổ; Phương Tài đã ăn quá nhiều rồi.

Hai người no đến mức lười biếng không muốn đứng dậy, chỉ cần nhìn nhau cười và trò chuyện vui vẻ; không khí trong căn phòng trở nên ấm áp và thoải mái.

Không lâu sau, tiếng ồn ào từ nhà hàng xóm vang lên; đó là ông Vương đang la mắng con cái mình phải học hành chăm chỉ để thi đỗ.

Hai người mỉm cười; Dương Ngọc Hoàn nhìn ra bên ngoài và nói: “Bây giờ ba vị giám khảo chắc đang đang chấm điểm các bài thi đấy.”

Phương Vận gật đầu.

Trong phòng chấm thi rộng lớn, ánh đèn sáng trưng; những chiếc bàn dài được xếp ngay ngắn, hơn hai nghìn bài thi của các thí sinh được đặt lên trên đó, tạo nên một cảnh tượng rất ấn tượng.

Ba vị giám khảo đứng nghiêm túc ở phía trước, còn mười vị giáo viên đứng phía sau.

Thầy Cai, quan huyện, nói: “Xin mời các vị đưa ra phán quyết cao thượng!”

“Xin mời các vị đưa ra phán quyết cao thượng,” mọi người đồng thanh đáp lại.

Một nguồn năng lượng kỳ lạ xuất hiện, tạo ra luồng gió trong phòng, nhưng tất cả các bài thi vẫn yên bình không hề động đậy.

Hầu hết các bài thi đều không thay đổi gì, nhưng gần một nửa số bài thi bỗng nhiên phát ra ánh sáng cam. Đó chính là biểu hiện của tài năng.

Độ sáng của những tia sáng cam này khác nhau; bài thi có tài năng cao nhất phát ra ánh sáng gần ba thước cao, suýt chút nữa đã đạt đến cấp độ của thành phố Minh Châu. Bài thi xếp thứ hai chỉ phát ra ánh sáng khoảng một thước cao; sự chênh lệch giữa hai bài thi này rất lớn.

Sau đó, một cơn gió lớn thổi qua, làm cho tất cả các bài thi bay lượn khắp nơi. Khi gió ngừng, rất nhiều bài thi được tích tụ lại một góc, còn trên bàn chỉ còn lại một trăm bài thi, được sắp xếp theo thứ tự từ cao đến thấp dựa trên mức độ tài năng.

“Chọn người dựa vào tài năng, sắp xếp theo thành tích văn học!” Thầy Cai nói xong, mười vị giáo viên lần lượt cầm lấy các bài thi đã được đánh giá, bắt đầu công việc chấm điểm.

Mười bài thi có tài năng cao nhất thì không hề bị đụng đến.

Thầy Cai không ngần ngại, nói: “Vì đã có những bài thi sánh ngang với cấp độ của thành phố Minh Châu, thì tôi xin được xem trước.”

Nói xong, cô ta vui vẻ bước đến trước bài thi của Phương Vận.

Lý do tại sao việc chấm điểm lại được thực hiện muộn như vậy là bởi sau khi các thí sinh nộp bài, có người chuyên trách dùng giấy để che tên họ của họ lại, để không ai có thể nhìn thấy trong quá trình chấm điểm, nhằm ngăn chặn gian lận. Chỉ khi đã xác định được top 50 thí sinh hàng đầu, tên họ của họ mới được tiết lộ.

Bài thơ được đặt ở phía trên cùng. Khi nhìn thấy hai chữ “Chun Xiao”, ông Cai, vị quan huyện, không khỏi nhíu mày; dù nét chữ khá ngay ngắn, nhưng theo ông, vẫn còn quá tệ. Tuy nhiên, khi nghĩ rằng Phương Vận chỉ là một học trò xuất thân từ gia đình nghèo khó, ông liền thấy thông cảm.

Việc luyện viết đòi hỏi rất nhiều mực, bút và giấy; những học trò nghèo khó không có đủ điều kiện đó. Họ hoặc phải luyện viết bằng cành cây trên cát, hoặc dùng bút lông nhúng nước để viết trực tiếp trên bàn – và cách này cũng vẫn đòi hỏi khá nhiều bút lông.

Ông Cai nhìn vào bài thơ và không kìm lòng mà đọc tiếp:

“Xuân miên bất giác triêu, tức túc văn đề điểu; Dạ lai phong vũ thanh, hoa lạc tri chi đa.”

Ba vị giám khảo đều sững sờ; bài thơ này rất dễ hiểu, nhưng tại sao sau khi đọc xong lại cảm thấy có một nỗi tiếc nuối nhẹ nhàng?

Hai vị giám khảo còn lại cũng nhìn vào bài thi của Phương Vận và suy ngẫm kỹ lưỡng.

“Cứ như thể có điều gì đó đang thiếu sót…” Vạn Học Chính nói.

Ông Cai cũng xuất thân từ kỳ thi khoa cử, giữ chức vụ cấp bảy, trong khi Vương Viện Quân và Vạn Học Chính chỉ là những người đỗ cử nhân, cũng đều thuộc hạng bảy.

Ông Cai đọc đi đọc lại bài thơ vài lần, rồi bất chợt thở dài: “Thật tuyệt vời! Mặc dù lời thơ rất giản dị và tự nhiên, nhưng điều quan trọng nhất là sự “chân thực” – cảnh vật thực, ý nghĩa thực. Cấu trúc của bài thơ cũng rất đặc biệt: bốn câu thơ lần lượt là “bất tri”, “tri”, “tri”, “bất tri”. Câu đầu tiên là “bất tri”; câu cuối cùng cũng là “bất tri”, để người đọc tự suy nghĩ: Hoa đã rụng bao nhiêu? Tại sao lại phải hỏi về việc hoa rụng?”

Khi những lời này vang lên, căn phòng chấm thi trở nên yên tĩnh, như thể tất cả mọi người đều đang suy ngẫm về một câu hỏi: Hoa đã rụng bao nhiêu?

Chỉ năm từ ngắn ngủi ấy, nhưng đã lay động tâm hồn của tất cả mọi người.

Vương Viện Quân gật đầu và nói: “Anh Cai đã nói hết vẻ tuyệt vời của bài thơ này. Lý do bài thơ này thực sự xuất sắc là bởi v

Vương Viện Quân nói: “Đợi đến ngày công bố kết quả thi vào ngày mai, tôi sẽ viết một lá thư để giới thiệu bài thơ này với Thái Viện Quân Lý Đại Học Sĩ, hy vọng ông ấy có thể giới thiệu nó lên tạp chí ‘Thánh Đạo’, để bài thơ này được biết đến khắp nơi trên thế giới.”

“Nếu bài thơ này được đăng trên ‘Thánh Đạo’, chắc chắn danh tiếng và phong cách văn chương của Ngã Cảnh Quốc sẽ được nâng cao rất nhiều!” Cai Huyện Lệnh nói với niềm mong đợi.

Nhưng Vạn Học Chính lại có vẻ u ám và thì thầm: “Tôi đã gần năm mươi tuổi rồi, đã viết hàng ngàn bài thơ, nhưng chưa bao giờ được đăng trên tạp chí ‘Thánh Đạo’.”

Vương Viện Quân cười buồn và nói: “‘Thánh Đạo’ do Thánh Viện xuất bản, những bài viết được chọn hàng tháng đều là những tác phẩm xuất sắc. Mỗi người được đăng trên ‘Thánh Đạo’ hoặc là những bậc thầy về thơ ca, hoặc là các học giả uyên bác, hoặc là những người giỏi trong lĩnh vực luận văn; ít nhất thì cũng là những người sở hữu những kỹ năng đặc biệt. Chúng ta không dám mơ tưởng quá xa.”

Cai Huyện Lệnh gật đầu, cầm bút nhúng vào mực đỏ, rồi viết dưới tờ thi: “Chữ viết giản dị, tình cảm chân thành, bài thơ đẹp đẽ, ý nghĩa sâu sắc, xứng đáng là số một trong số các thí sinh, A!”

“Hai người có ý kiến gì khác không?”

“Năm nay, bài thơ đạt điểm A trong kỳ thi thơ ca chắc chắn phải là ‘Xuân Hiểu’!” Vạn Học Chính nói.

“Không ai có ý kiến khác.”

Cai Huyện Lệnh lấy tờ thi viết về “Xuân Hiểu” ra một bên và nói: “Người này có tài năng văn chương phi thường, nhưng muốn tranh giành vị trí số một với Phương Trung Vĩnh, vẫn còn phải xem ý kiến của các bậc hiền triết.”

Cai Huyện Lệnh nhìn vào những dòng chữ trên tờ thi yêu cầu ý kiến của các bậc hiền triết và lắc đầu, sau đó quan sát kỹ câu hỏi đầu tiên và bỗng nhiên mỉm cười: “Không ngờ người này lại xuất sắc đến thế! Ngay cả khi tôi gặp câu hỏi này ngày xưa, tôi cũng không thể trả lời đúng được.”

Hai giám khảo khác cũng đã xem đáp án và cùng cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì họ cũng chắc chắn không thể trả lời đúng câu hỏi đó, dù họ là những người có học thức cao.

Cai Huyện Lệnh tiếp tục đọc các tờ thi tiếp theo, sau khi đọc xong ba tờ đầu tiên, anh ta trở nên nghiêm túc; hai giám khảo khác cũng đang đọc các tờ thi còn lại, nhưng sau một lúc họ đều không thể nói ra lời nào.

Bút của Cai Huyện Lệnh vẫn không hề rời khỏi trang giấy.

Sau một lúc im lặng, Vạn Học Chính hỏi: “Không có sai sót gì à?”

“Không hề có sai sót, thật là không thể tin được!”

Cai H

Kể từ khi tự nguyện tham gia kỳ thi khoa cử này, Ngã Cảnh Quốc chưa bao giờ đạt được điểm cao nhất; ngay cả Trần Thánh vào năm đó cũng chỉ đạt điểm loại B mà thôi.”

Quan huyện Cái nói: “Thật đáng tiếc… Tôi rất muốn trao cho anh ta điểm loại A, nhưng chữ viết của anh ta quả thực rất tầm thường. Nếu tôi làm vậy, chắc chắn sẽ bị giới học giả chỉ trích.”

Sau khi nói xong, quan huyện Cái viết lên bài thi của Phương Vận: “Chữ viết kém, không có sai sót, loại B trung.”

“Thật đáng tiếc…”

Quan huyện Cái buồn bã đặt lại bài thi của Phương Vận, rồi lấy lên bài thi thơ văn của Phương Trung Vĩnh.

Phương Trung Vĩnh có khả năng sáng tác thơ văn xuất sắc; ở bất kỳ kỳ thi nào, các giám khảo cũng sẽ chú ý đặc biệt đến anh ta và không ngần ngại dành lời khen ngợi. Thật đáng tiếc, anh ta lại gặp phải Phương Vận… và còn gặp phải quan huyện Cái – người đang cảm thấy tiếc nuối.

Quan huyện Cái nhìn bài thơ của Phương Trung Vĩnh một lát, rồi im lặng viết “Loại B trung”, thậm chí không để lại bất kỳ lời nhận xét nào.

Các hạng điểm được chia thành bốn loại: A, B, C, D.

Dù là kỳ thi nào, mỗi môn chỉ có duy nhất một người đạt điểm loại A.

Các hạng B và C sau đó sẽ được chia thành ba cấp độ: trên, giữa, dưới; còn hạng D thì không cần phân loại, bởi vì ai đạt hạng D đều sẽ không được nhận vào.

Ba giám khảo liên tục cảm thấy tiếc nuối vì không thể trao cho Phương Vận hai điểm loại A; họ lặng lẽ kiểm tra các bài thi, và mỗi khi phát hiện sai sót, họ đều vẽ một dấu ghi chú ngay lập tức. Cuối cùng, họ đánh giá điểm dựa trên số lượng sai sót.

Sau khi hoàn thành việc đánh giá top 10 người có tài năng nhất, ba giám khảo sẽ tiếp tục đánh giá các bài thi còn lại.

Trong số 100 người này, 50 người hàng đầu sẽ được chọn vào Đồng Sinh. Nếu điểm số của họ ngang nhau, người có ít sai sót hơn sẽ được ưu tiên. Nếu số lượng sai sót giống nhau, họ sẽ được xếp hạng dựa trên chất lượng thơ văn; nếu cả hai đều ngang nhau, họ sẽ được đánh giá dựa trên chất lượng chữ viết. Nếu 50 người đầu tiên và những người tiếp theo không thể phân định được thứ hạng, họ sẽ cần đến sự can thiệp của các giám khảo bậc cao; thông thường, điều này sẽ giúp tạo thêm vài suất vào Đồng Sinh.

Khi công việc đánh giá hoàn tất, đã là đêm khuya, nhưng tất cả mọi người đều không được phép rời khỏi nơi tổ chức kỳ thi và phải ngủ lại tại chỗ.

Sáng hôm sau, vào lúc 6 giờ sáng, ba giám khảo cùng mười giáo viên bắt đầu công việc kiểm tra lại các bài thi, để đảm bảo không có sai sót nà