“Anh có thể giải thích chi tiết hơn không?” Diệp Phóng Ca hỏi.

Phương Vận nói: “Rất đơn giản thôi. Phía đông của khu vực Long Tộc luôn được coi là phía quý trọng, vì vậy nhiều tòa nhà đều mở cửa hướng từ đông sang tây. Các ngôi nhà nhỏ có thể thay đổi hướng do yếu tố bố trí, nhưng cửa chính của các công trình lớn chắc chắn sẽ hướng về phía tây. Bước đầu tiên này đã xác định được hướng của khu vực Đổ nát Long Thành rồi.”

“Chỉ biết hướng thôi là chưa đủ; chúng ta cần biết chính xác vị trí địa lý, bởi vì khu vực này có thể rộng lớn hàng nghìn dặm,” Lưu Sơn Á nói.

“Đúng vậy, vì vậy tôi mới nói đến những công trình mang tính đặc trưng. Bố trí kiến trúc của khu vực Long Tộc đều có ý nghĩa riêng. Chẳng hạn, trong khu vực này, chắc chắn Đại điện Ngũ Long sẽ là trung tâm; một số tòa nhà cao tầng sẽ có thiết kế “bảo vệ” Đại điện Ngũ Long, ví dụ như những tượng thú trên mái các đại điện đó sẽ được khắc họa sao cho thể hiện thái độ phục tùng Đại điện Ngũ Long. Tuy nhiên, như mọi người đã thấy, hầu hết các đại điện ở đây đều không có mái nhà, nên rất khó để tìm ra chúng. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tìm đến những công trình mang tính đặc trưng khác…”

Phương Vận tiếp tục giải thích một số thông tin cơ bản, nhưng một số nội dung liên quan đến bí mật của khu vực Long Tộc nên không thể tiết lộ hết.

“Vân Phương thật là tài ba; không lạ gì anh Triệu Trần lại đưa em đến đây. Nhờ có em, chúng ta ít nhất cũng có thể tiết kiệm được mười giờ đồng hồ!” Lưu Sơn Á khen ngợi.

“Không chỉ tiết kiệm thời gian thôi; nếu chúng ta đi lung tung như những con ruồi mù, và gặp phải những bộ lạc gấu hung dữ kia, có lẽ chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn,” Diệp Phóng Ca nói.

Vân Chiếu Trần mỉm cười và nói: “Vậy từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ theo hướng dẫn của Vân Phương để tiến lên phía trước. Có ai phản đối không?”

Nhưng Liên Bình Triều lại nói: “Tôi không phản đối việc Vân Phương dẫn đường, nhưng nếu anh ấy dẫn chúng ta đi sai hướng, hoặc khiến chúng ta rơi vào cái chết, thì phải trừng phạt anh ấy như thế nào?”

Phương Vận phản bác: “Vấn đề hiện tại là, ngoại trừ tôi, không ai có thể nhanh chóng tìm ra vị trí của Đại điện Ngũ Long. Việc trừng phạt những người dám nỗ lực tìm kiếm thông tin quan trọng như vậy, liệu có hợp lý không?”

Về vấn đề trừng phạt, tất nhiên phải tương xứng với phần thưởng. Nếu tôi tìm thấy Đại điện Ngũ Long mà không nhận được phần thưởng, tại sao lại phải bị trừng phạt chứ?”

Lưu Sơn Á cùng một số người khác nhìn Phương Vận và mỉm cười, nghĩ rằng người thanh niên này dù còn trẻ nhưng lại rất thông minh. Mỗi câu nói của anh ta đều hợp lý; nếu là những học giả bình thường, có lẽ họ sẽ phản biện theo cách khác, nhưng Phương Vận đã lập luận một cách sâu sắc đến mức khiến Liên Bình Triều buộc phải suy nghĩ lại: hoặc là từ bỏ việc trừng phạt, hoặc nếu muốn trừng phạt thì phải đưa ra phần thưởng tương xứng.

Liên Bình Triều nghiêm mặt và sau một lúc mới nói: “Sau khi rời khỏi đây, chúng ta sẽ chia phân chiến lợi phẩm. Ngoại trừ những thứ mà mỗi người tự mình giành được, những vật phẩm còn lại sẽ được chia đều. Nếu bạn thực sự có thể tìm thấy Đại điện Ngũ Long trong vòng mười giờ, bạn được phép chọn thêm một vật báu. Nhưng nếu bạn không tìm thấy, bạn sẽ phải chấp nhận trừng phạt và không được nhận bất kỳ thứ gì trong quá trình chia phân.”

Vân Chiếu Trần vội vàng nói trước Phương Vận: “Tôi không đồng ý với việc trừng phạt Vân Phương. Đừng nói đến chuyện đó nữa! Nếu Vân Phương tự nguyện dẫn đường mà vẫn phải chịu trừng phạt, e rằng điều đó sẽ làm mất lòng tất cả mọi người! Còn về phần thưởng, anh Phong Triều nói đúng rồi; chỉ cần Vân Phương tìm thấy Đại điện Ngũ Long trước thời hạn, anh ta có thể chọn thêm một vật báu từ số chiến lợi phẩm chung.”

“Anh Vân ơi, anh quá thiên vị cháu trai xa xôi của mình rồi!” Liên Bình Triều kiềm chế cơn giận và nói, “Chỉ có phần thưởng mà không có trừng phạt… Nếu muốn ưu ái anh ta, hãy nói thẳng ra!”

Phương Vận cười và nói: “Thưa ông Phong Triều, chúng ta hãy tính toán xem. Nếu chỉ được chọn một vật báu như phần thưởng, nhưng lại phải từ bỏ tất cả những thứ khác như phần trừng phạt, thì hình phạt này quá nặng rồi.”

“Nếu không trừng phạt nặng, thì cái gọi là trừng phạt còn có ý nghĩa gì nữa chứ?”

“Ông nói đúng, nếu không có phần thưởng xứng đáng, thì việc trao thưởng cũng mất đi ý nghĩa.” Phương Vận trả lời.

Diệp Phóng Ca nói: “Phong Triều, tôi nghe nói hai năm trước anh đã tìm thấy… không, là thu thập được khá nhiều gạo có họa tiết rồng và ngọc Thánh Huyết. Nếu anh muốn thưởng cho Phương Vận, tại sao không đưa ra những vật phẩm đó? Không cần phải nhiều đâu.”

“Gạo có họa tiết rồng nặng đến một ngàn cân; còn ngọc Thánh Huyết chỉ cần năm mươi cân là đủ.”

Liên Bình Triều biến sắc, tức giận nói: “Diệp Phóng Ca, tôi và ngươi có quan hệ thâm thiện lắm, tại sao lại phải giúp đỡ kẻ ngoài như vậy!”

“Anh Phong Triều đùa thôi, tôi chỉ đưa ra một gợi ý mà thôi. Nếu anh không đồng ý, cứ nói thẳng ra, không cần phải tức giận như vậy.” Diệp Phóng Ca nói một cách nghiêm túc, với vẻ mặt bình tĩnh như mọi khi.

Phương Vận nói: “Tôi thấy gợi ý của ông Phong Triều khá hay. Nếu hình phạt dành cho tôi đã nặng như vậy, việc tăng thêm một ngàn cân gạo có họa tiết rồng là hoàn toàn xứng đáng. Còn ngọc Thánh Huyết năm mươi cân thì tạm thời không cần. Nếu sau này tôi lại hoàn thành thêm một công trạng, có thể tăng thêm phần thưởng sau. Anh Phong Triều, ông nghĩ sao?”

Liên Bình Triều tức giận đến mức râu trắng dưới cằm run rẩy, nhìn chằm chằm vào Phương Vận và nói: “Rất… rất tốt! Một kẻ hàn lâm nhỏ bé như ngươi không chỉ muốn được thưởng, mà còn muốn tăng thêm phần thưởng nữa… Tôi Liên Bình Triều chưa bao giờ thấy người nào dám ngông cuồng đến thế! Muốn tăng thưởng à? Được thôi, miễn là ngươi đồng ý tăng hình phạt, tôi sẽ đồng ý với yêu cầu của ngươi!”

Phương Vận mỉm cười và nói: “Vậy thì đã thống nhất như vậy! Nếu tôi trước tiên tìm thấy Đại điện Ngũ Long, ngoài việc tự chọn thêm một vật báu, Liên Bình Triều đại học sĩ sẽ tặng thêm cho tôi một ngàn cân gạo có họa tiết rồng. Nếu tôi thất bại, tôi sẽ từ bỏ tất cả các vật báu mà tôi nhận được trong Đổ nát Long Thành! Nếu sau này tôi vẫn muốn được thưởng, thì hình phạt phải được tăng thêm nữa. Chúng ta hãy bắt tay nhau thề, như vậy có được không?”

“Đồ nhóc con, đợi đến khi ra khỏi Đổ nát Long Thành, tôi sẽ xem ngươi còn mặt mũi nào để đối diện với tôi!” Liên Bình Triều nói, rồi bước nhanh về phía Phương Vận. Sau đó, hai người đều giơ tay ra, bắt tay nhau thề.

Phương Vận nói: “Năm vị đại học sĩ sẽ làm nhân chứng cho lời thề này. Khi thề đã thành công, chúng ta sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ!”

“Chúng ta nên đi theo hướng nào trước?” Lưu Sơn Á hỏi.

Phương Vận trả lời: “Dựa vào bố cục kiến trúc dọc đường, tôi có thể suy đoán rằng lối vào mà chúng ta đã qua trước đây nằm ở phía nam của Đổ nát Long Thành, nhưng không biết là phía đông nam, phía nam trực tiếp, hay phía tây

Về mặt khả năng thì hiện tại, cơ hội chúng ta đi về phía bắc là lớn nhất. Chỉ cần tìm thấy những công trình đặc trưng trên đường, chúng ta sẽ xác định được hướng đi và dần điều chỉnh hướng, cuối cùng sẽ tìm thấy Đại điện Ngũ Long!”

“Đúng vậy. Vân Phương, cậu hãy dẫn đường đi, mọi người đều tin tưởng vào cậu! Về việc sử dụng những bài thơ chiến đấu nhanh chóng này, để tôi lo liệu.” Vân Chiếu Trần nói với nụ cười.

“Cảm ơn chú Yun. Thế thì chúng ta cứ xuất phát thôi.”

Sau đó, sáu vị đại học sĩ lần lượt viết ra những bài thơ chiến đấu nhanh chóng. Vì không thể bay, họ chỉ có thể sử dụng những bài thơ dành cho người cưỡi ngựa, gọi là “Bài ca Thiên Mã”. Mỗi người đều có thêm một con ngựa chiến màu trắng tuyết Long Mã.

Bảy người cưỡi những con ngựa chiến Long Mã tiếp tục tiến lên giữa đống đổ nát.

Đổ nát Long Thành Sau trận chiến lớn, mọi nơi đều là đổ nát; tường đổ, cột đá chặn đường, hoàn toàn không còn con đường nào nguyên vẹn. Bảy người chỉ có thể tiến lên giữa những đống đổ nát uốn lượn.

Nơi đây rất nguy hiểm; tốc độ của những con ngựa chiến Long Mã luôn không thể tăng lên được.

Chẳng mấy chốc, mười lăm phút trôi qua, nhưng Phương Vận vẫn chưa tìm thấy bất kỳ công trình đặc trưng nào; dưới chân họ chỉ toàn là đổ nát.

Thêm mười lăm phút nữa trôi qua, Phương Vận vẫn không tìm thấy gì cả.

Một giờ sau, Liên Bình Triều không nhịn được nữa và hỏi: “Vân Phương, cậu có thể xác định được hướng đi không?”

“Xin các vị đại học sĩ hãy bình tĩnh, đừng vội vàng.” Phương Vận trả lời.

“Hừ!” Liên Bình Triều liếc nhìn một cái rồi im lặng.

Bảy người tiếp tục tiến lên. Chưa đầy một trăm hơi thở, phía trước bên trái xuất hiện một đội quân yêu tinh từ trong sương mù bước ra.

“Cẩn thận!”

“Chuẩn bị chiến đấu!”

Sáu vị đại học sĩ lập tức viết ra những bài thơ phòng thủ hoặc triệu hồi binh lính chiến đấu.

Đàm Hòa Mộc là người đầu tiên hành động, ông viết ra bài thơ phòng thủ “Ngâm vịnh Côn Lôn” – một bài thơ phòng thủ truyền thống do bán thánh Xie An sáng tác khi còn là đại học sĩ. Khi bài thơ hoàn thành, nó tạo ra một bóng ma hình dạng như một dải Côn Lôn Sơn bao quanh bảy người, uy nghi và đầy sức mạnh.

Hơn nữa, đây là một bài thơ chiến đấu cấp hai; với sự hiện diện của linh hồn bài thơ, sức mạnh của nó tương đương với những bài thơ phòng thủ thông thường của các đại học sĩ.