Cuối tháng Mười, tuyết đầu mùa sắp bắt đầu rơi.

Ngày 20 tháng Mười, tờ “Văn Báo” đã dành nhiều trang để đưa tin về hai sự kiện lớn: một là quá trình diễn ra của chiến dịch do Tam Cốc Liên Chiến chỉ huy, và cái còn lại là vụ việc xảy ra tại làng Trường Khê.

Những sự việc này, vốn đã gây ra nhiều tranh cãi, lại tiếp tục bùng phát mạnh mẽ.

Ban đầu, mọi người trên khắp thế giới đều bàn luận về đúng sai của hành động Phương Vận, nhưng sau đó, mọi người bắt đầu thảo luận về mức độ nghiêm trọng của cách thức mà Phương Vận đã áp dụng.

Mỗi ngày, có rất nhiều người am hiểu sách vở ký tên dưới tên Đào Phong Sơn để biểu tình yêu cầu Hình Đình điều tra kỹ lưỡng vụ việc tại làng Trường Khê và đình chỉ kỳ thi Phương Vận.

Tuy nhiên, Tòa Thánh vẫn không chấp nhận các lá thư này.

Cả hai bên tiếp tục đối đầu trong tình trạng bế tắc.

Còn những người có tâm huyết thực sự, dù phản đối Phương Vận, cũng không còn tranh cãi nữa, mà đã chuyển sự chú ý về phía phía bắc của loài người.

Ở phía bắc, mười pháo đài mới đã được Xây Dựng Viện hoàn thành xây dựng và nối liền thành một đường cong trên bản đồ Cảnh Quốc, nhằm bảo vệ lãnh thổ của loài người.

Một triệu binh sĩ mới đã hoàn thành huấn luyện, và đợt hai gồm một triệu binh sĩ khác cũng bắt đầu tập trung huấn luyện; các lực lượng viện trợ từ các quốc gia khác cũng đã đến nơi và sẵn sàng cho các cuộc chiến.

Một triệu binh sĩ mới cùng với sáu trăm nghìn binh sĩ già được tổ chức thành mười sáu đội quân lớn, mỗi đội quân gồm một trăm nghìn binh sĩ.

Trong số đó, mỗi nửa triệu binh sĩ được tổ chức thành một đội bảo vệ, và hiện nay đã hình thành ba đội bảo vệ, mỗi đội do ba vị đại học sĩ lãnh đạo.

Tả Tướng từng có cánh tay phải đắc lực là đại học sĩ Lam Tầm Cổ Lam, người ban đầu đóng quân tại Ấn Dương Quan và chắc chắn sẽ được giao trách nhiệm lãnh đạo một đội bảo vệ. Tuy nhiên, vì ông ta không hỗ trợ quân đội khi triệu Thủy Tộc yêu ma tấn công Ninh An, nên đã bị Hình Đình điều tra nghiêm khắc và tự sát vì sợ tội.

Kể từ đó, người có vị trí cao nhất trong quân đội của Tả Tướng chính là vị tướng mới được bổ nhiệm của đội quân Anh Dương, đó là cựu học giả Lão Hàn Lâm Đồng Luân.

Đồng Luân không đủ quyền lực để đảm nhận chức vụ tướng lãnh đạo đội bảo vệ; sự đối đầu giữa Tả Tướng và Hoàng Thái Hậu khiến quyền lực của Tả Tướng trong quân đội suy yếu đến mức cực độ.

Mặc dù Phụ Tướng Sĩ Duyệt Khánh là một đại học sĩ, nhưng ông không có kinh nghiệm quân sự. Vì không am hiểu về lĩnh vực quân sự, ông không thể đảm nhận chức vụ Đại tướng Bảo vệ Quân đội.

Khi Cảnh Quốc nghĩ rằng Tả Tướng đã hoàn toàn mất quyền lực, thì Hàn Lâm Đồng Luân bất ngờ được thăng chức thành đại học sĩ và giành được chức vụ Đại tướng Bảo vệ Quân đội, từ đó phục hồi sức mạnh của phe Tả Tướng trong quân đội.

Là thành phố nằm ở phía bắc xa xôi nhất của Lý Phan Minh, Ninh An Thành hiện nay đã trở thành trung tâm trong suy nghĩ của rất nhiều người học giả khắp nơi. Kể từ năm nay, đã có hơn mười lăm nghìn người học giả từ các nơi khác nhau – hoặc từ bỏ việc học, hoặc từ bỏ chức vụ quan lại, hoặc từ bỏ gia đình – đến Ninh An Thành để cùng nhau chống lại những kẻ man rợ.

Chỉ riêng số người học giả này thôi cũng đã sánh ngang với một triệu binh sĩ mạnh mẽ!

Trong số những người học giả tại Ninh An Thành, có hơn năm mươi vị cựu tiến sĩ và mười bảy vị cựu Hàn Lâm. Không hiểu sao, ngay sau khi Văn Khúc Tinh xuất hiện, hai mươi một trong số những vị cựu tiến sĩ này được thăng chức thành Hàn Lâm, và bảy người trong số họ được thăng chức thành đại học sĩ.

So với Ninh An Thành, tại nơi này, chỉ có một trong mười vị cựu tiến sĩ được thăng chức thành Hàn Lâm, tỷ lệ này thấp hơn rất nhiều.

Sau khi tin tức này lan truyền, một số cựu tiến sĩ và cựu Hàn Lâm đã quyết định đến Ninh An Thành; thậm chí một số đại học sĩ cũng đã bắt đầu hành trình đến đó.

Ngay cả vị đại học sĩ nổi tiếng Hoa Quân Lão Nhân cũng mang theo vài người vợ con đến Ninh An Thành.

Sự xuất hiện của Văn Khúc Tinh đã giúp cho lực lượng phòng thủ của Ninh An Thành được nâng cao thêm một tầm!

Sau khi Cảnh Các– người đứng đầu Cục Chuyển vận của Ninh An Thành– bị Hàn Lâm không tay Bình Tẩu Chiếu giết chết, phe Tả Tướng đã gửi đơn yêu cầu Tòa Thánh Viện ra phán quyết, nhưng Tòa Thánh Viện đã trì hoãn việc xử lý đơn đó. Bây giờ, khi Bình Tẩu Chiếu đã hy sinh, cái chết của Cảnh Các thật sự trở nên vô ích.

Người đứng đầu bộ phận vận chuyển đã lặng lẽ thay người, sau khi nhậm chức không hề gây khó dễ cho Phương Vận hay liên lạc với ông ta, mà chỉ âm thầm quản lý công việc của mình. Rất nhiều người trong Ninh An Thành thậm chí còn không biết rằng có một quan lại cao cấp như vậy tồn tại.

Trong những ngày Phương Vận soạn thảo Kế hoạch Mười Lăm, Bộ trưởng Bộ Hành chính cuối cùng cũng không chịu nổi sự chỉ trích từ cả trong và ngoài triều đình, nên đã từ chức và xin được đi giám sát các nhà tù ven biển. Gia đình ông ta cũng được bảo vệ an toàn.

Do quân xâm lược đang tiến về phía nam, Ninh An Thành đã trở thành một cơ quan chiến tranh lớn. Đặc biệt là các xưởng sản xuất vũ khí – hàng loạt xưởng mới đã được xây dựng. Không chỉ các xưởng dệt may áp dụng những công nghệ mới do Phương Vận phát minh ra, mà tất cả các xưởng sản xuất vũ khí và trang bị bảo vệ cũng đều được cải tiến; chi phí sản xuất giảm xuống còn một phần năm so với trước đây, trong khi chất lượng vũ khí và trang bị thì tăng lên ít nhất hai mươi phần trăm.

Điều này vẫn chưa phải là kết quả tối ưu nhất mà gia tộc Ninh An Thành có thể đạt được từ những công nghệ mới này.

Trước đó, trong bài thơ “Bảo Kiếm Ngâm”, sức mạnh của nó đã được áp dụng vào tất cả các loại vũ khí của loài người, khiến cho trong vòng mười năm, tất cả các loại vũ khí của loài người đều trở nên mạnh mẽ hơn và hiệu quả hơn trong việc tiêu diệt quái vật.

Trong quân đội của quân xâm lược, tầng lớp chiến binh chủ yếu gồm các binh sĩ và tướng lĩnh dã man. Trước khi có bài thơ “Bảo Kiếm Ngâm”, ngay cả khi các binh sĩ bình thường của loài người được trang bị sức mạnh từ bài thơ này, họ vẫn gặp khó khăn khi đối đầu với các binh sĩ dã man bình thường; để đối phó với các tướng lĩnh dã man, cần ít nhất phải có một trăm người mới có thể cạnh tranh được.

Nhưng bây giờ, với những loại vũ khí mới này, các binh sĩ bình thường của loài người đã có thể sánh ngang với các binh sĩ dã man bình thường; khi đối đầu với các tướng lĩnh dã man, chỉ cần có mười mấy người là có thể làm cho họ bị thương nặng hoặc thậm chí giết chết họ.

Sau khi Phương Vận gửi Kế hoạch Mười Lăm đến Viện Thánh, Viện Thánh vẫn chưa phản hồi.

Vào ngày 30 tháng 10, Đông Thánh Các đã công bố một thông tin từ Viện Thánh trên diễn đàn, khiến Toàn Nhân Chủng vô cùng ngạc nhiên:

Trong số mười môn thi: Giáo dục, Dân sinh, Hành chính, Nông nghiệp, Tư pháp, Lịch sử, Quân sự, Công nghiệp, Văn học, Y khoa và Kỳ thi Đình thám, Phương Vận đều đạt điểm A!

Loài người vẫn chưa kịp phản ứng trước

Khi tin này được công bố, những người học giả phản đối Phương Vận dưới sự lãnh đạo của Đào Phong Sơn ban đầu đều sửng sốt, sau đó rất nhiều người bắt đầu khóc thét.

“Mười môn đều đạt điểm cao nhất? Nghĩa là ba vị giám khảo bậc Bán Thánh không chỉ không trừng phạt tội lỗi của Phương Vận, mà còn cho rằng ông ta hoàn toàn vô tội sao? Làm sao một kẻ như vậy lại có thể đạt điểm cao nhất trước mặt Thánh?”

“Tại sao lại đạt điểm cao nhất! Chúng tôi không chấp nhận!”

“Chúng tôi cũng không thể chấp nhận!”

“Luật pháp đang tan rã, bức tường lớn sắp đổ! Loài người đang gặp nguy hiểm! Loài người đang gặp nguy hiểm!”

“Những quy định luật pháp mà loài người đã xây dựng suốt hàng nghìn năm, giờ đây đã bị Phương Vận phá hủy! Đã bị những kẻ Bán Thánh phá hủy rồi!”

“Điều này đang buộc chúng ta… phải làm điều trái với đạo đức…”

“Bạch!” Ngay khi Lôi Gia – vị đỗ cử nhân kia vừa nói ra từ “trái với đạo đức”, một vị tiến sĩ đang đứng bên cạnh đã lao tới và tát anh ta một cái.

“Nếu ngươi còn nói thêm một lần nữa, ta sẽ dùng lưỡi để ‘chiến đấu’ với ngươi!” Vị tiến sĩ cao lớn kia hét lên.

“Dám đánh chúng ta Lôi Gia Nhân?”

“Chính là ngươi Lôi Gia Nhân mà ta đánh đấy!” Một người học giả trẻ tuổi khác nhìn chằm chằm vào Lôi Gia và hàng chục người học giả khác cũng tụ tập lại xung quanh.

“Các ngươi… đang làm nhục văn minh!” Lôi Gia kêu lên.

Mọi người cười ha hả, nhìn Lôi Gia Nhân một cách khinh thường rồi bỏ đi.

Chưa đầy một giờ sau, trên bảng công bố kết quả thi xuất hiện một bài viết có tựa đề “Cái chết của luật pháp”. Tựa đề khiến mọi người rất sợ hãi.

Khi đọc kỹ, hóa ra bài viết đó dựa trên vụ án ở Changxi để chỉ trích Phương Vận. Kết luận cuối cùng là luật pháp của loài người đã bị Phương Vận phá hủy.

Ngoại trừ một số ít người vẫn tiếp tục ủng hộ, đa số mọi người ban đầu đều không muốn phản hồi, nhưng sau khi đọc những bình luận của một số người, họ mới phát hiện ra rằng bài viết đó thực sự do Kế Tri Thức Bạch viết.

Vì vậy, rất nhiều người học giả đã sử dụng lời lẽ sắc bén của mình để chế giễu Kế Tri Thức Bạch.

“Giữa lễ nghi và luật pháp, có bao nhiêu Kế Tri Thức Bạch khác biệt nhỉ?”

“Người ta đã biết rằng Kế Tri Thức Bạch là một đồng đội tồi tệ như con lợn; vậy nếu Kế Tri Thức Bạch gia nhập phe yêu ma quỷ dữ, liệu loài người có thể chiếm được thế giới yêu ma trong vài năm không?”

“… Kế Tri Thức Bạch ạ. Nghe nói anh đã tìm được công việc canh cửa rồi phải không? Một tháng kiếm được bao nhiêu tiền vậy?”

“Nghe nói anh Kế từ một đồng đội tồi tệ như lợn, giờ lại trở thành một quan chức tồi tệ như lợn nữa à?”

“Đồ khốn nạn Phương Vận! Ta và ngươi không thể dung hòa được! Ah…”

“Thôi nào, các bạn đừng làm vậy nữa đi. Đừng làm cho Kế Tri Thức Bạch buồn đến rơi nước mắt… Anh ấy là người đứng đầu danh sách kỳ thi này mà!”

“Tch tch, trong Ninh An Thành này, hiện tại quan chức mới đang xét xử quan chức cũ… Khi Phương Hư Thánh trở về kinh đô, e là năm nay người đứng đầu sẽ gặp lại người đứng đầu của năm ngoái đấy!”

Những người chỉ trích Phương Vận nhanh chóng nhận ra rằng, kể từ khi Học Viện Hoàng Gia thông báo kết thúc kỳ thi đình, tình hình tranh luận trở nên rất phức tạp; nhiều người vốn trung lập cũng bắt đầu phản bác họ. Những lời chỉ trích đó thực sự rất gay gắt, dường như không phải là để đáp trả, mà giống như là để giải tỏa sự tức giận.

Rất nhanh sau đó, mọi người đều nhận ra một vấn đề lớn:

Nếu Phương Vận giành được tất cả mười hạng cao nhất, thì tất cả các sinh viên thi đình năm nay sẽ không thể có hạng cao nào cả! Cao nhất họ cũng chỉ có thể đạt hạng B trở lên mà thôi.

Ngoại trừ Cảnh Quốc, tất cả các sinh viên từ các quốc gia khác đều thất bại hoàn toàn trong việc giành hạng cao!

Ngoại trừ một số ít sinh viên không nhịn được mà la mắng, đa số họ chỉ biết cười đau lòng, bởi vì trước khi Học Viện Hoàng Gia thông báo kết thúc kỳ thi, họ đã có linh cảm xấu về điều này.

“Không có ai đạt hạng cao nhất” – đó là một cái tên khá khó chịu. Những sinh viên từ các quốc gia khác, những người sắp trở thành người đứng đầu kỳ thi đình, đều cảm thấy vô cùng đau khổ.

Quốc gia Khánh Quốc…

Diện Dự Không ngẩng đầu lên trời thở dài.

“Cùng một năm thi với Phương Vận… Thật là xui xẻo không thể tưởng tượng nổi! Khi nào anh ta vào học viện, ta nhất định sẽ trả thù cho anh ta! Không… Phải, còn cả cuộc đua thuyền rồng vào dịp Tết Đoan Ngọ năm ngoái nữa… Ta sẽ trả thù hai lần!”

Phương Vận đang đọc sách trong phòng học; sau khi nhận được tin từ Học Viện Hoàng Gia, anh chỉ mỉm cười và tiếp tục đọc sách, không hề quan tâm đến những thông điệp liên tục xuất hiện trên con dấu quan chức của mình.

Sau khi đọc xong một chương sách, Phương Vận mới đọc những thông điệp trong con dấu quan chức đó.

“Dao đã được chuẩn bị sẵn rồi… Ngày mai, ta sẽ đến tìm ‘con thỏ chết’ kia để học hỏi!” Lời oán giận của Lý Phan Minh rõ ràng hiện lên trên

“Phương Hư Thánh ơi, khi ra khỏi Học Hải và đến Thánh Viện rồi, đừng quên về cái cuộc cược của chúng ta tại Thánh Tịch nhé! Chúng ta đã thắng mà!”

Phương Vận thực sự đã quên chuyện này mất; phải suy nghĩ kỹ mới nhớ lại. Hồi đó tại Thánh Tịch, mọi người đã cược xem liệu Phương Vận có thể lọt vào top 20 của bảng xếp hạng các học giả xuất sắc trong vòng ba năm hay không.

Và bây giờ, Phương Vận không chỉ đứng đầu bảng xếp hạng đó mà còn được phong làm Thánh Nhân nữa. Những ai đã cược rằng Phương Vận sẽ thua thì giờ đây phải gom tiền để tổ chức một bữa yến tiệc xa hoa. Một bữa yến tiệc thông thường cũng đã tiêu tốn ít nhất 100.000 lượng bạc; còn loại cao cấp thì không giới hạn số tiền chi phí.

Phương Vận lập tức gửi thông điệp cho những người đã tham gia cuộc cược, yêu cầu tất cả mọi người tại Thánh Tịch hãy tập trung lại vào Khổng Thánh. Khi ra khỏi Học Hải và đến Thánh Viện để tranh giành vị trí Quốc Thủ, những người thua cuộc sẽ phải chi trả tiền cho bữa yến tiệc đó.

Năm ngoái, những người bạn tại Thánh Tịch đều đỗ cử nhân; năm nay hầu hết họ đều tham gia kỳ thi Đình Thí. Những người thua cuộc thật sự rất bối rối.

“Tôi sẽ mang theo hai con dao đến!” Lý Phan Minh – người đã cược rằng Phương Vận sẽ không lọt vào top 20.

Sau khi đọc những thông điệp đó, Phương Vận bỗng nhiên nhớ ra một việc vô cùng quan trọng; một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt anh. Đây là lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Tam Cốc, anh cảm thấy vui vẻ thật sự.

Phương Vận gửi thông điệp cho sáu bộ chín khanh, bốn tướng trong Nội Các, Quốc Vương, Hoàng Thái Hậu và Điện Lễ của Thánh Viện, yêu cầu họ chuẩn bị cho đám cưới.

Đám cưới của một “Thánh Nhân” được tổ chức với lễ nghi long trọng, hoành tráng không thể tưởng tượng nổi. Ngày cưới được định vào sau khi tranh giành được vị trí Quốc Thủ.

Nếu có thể giành được vị trí này, cùng với những danh hiệu trước đó như Giải Nguyên, Cử Nhân, Tiến Sĩ, và cả chức vụ Trạng Nguyên trong kỳ thi Đình Thí… Phương Vận sẽ trở thành người đầu tiên trong lịch sử được gọi là “Lục Thủ Tài Tử”!