“Điều này…” Diện Ninh Tiêu do dự nói, “Phương Hư Thánh ơi, ngài là trụ cột của nhân loại; việc ngài tham gia chiến đấu trực tiếp có vẻ không phù hợp lắm. Nếu xảy ra chuyện gì không may, tất cả mười người thuộc Cổ Địa sẽ bị coi là tội nhân của nhân loại.”

Mạnh Tĩnh Nghiệp nói: “Ta cũng không khuyên Phương Hư Thánh tham gia chiến đấu. Lần này, quân đội quái vật máu đang tiến đến một cách hung hãn; chúng ta chỉ cần chặn đứng họ chứ không cần đối đầu trực tiếp. Việc có thêm hay ít người cũng không ảnh hưởng đến diễn biến của trận chiến. Thay vì đặt mình vào tình thế nguy hiểm, Phương Hư Thánh nên ở lại phía sau để an ủi lòng quân đội.”

“Trong trận chiến tại Vạn Hưng Quan, Phương Hư Thánh có thể không tham gia, nhưng trong cuộc tranh giành quyền lực của các vị hoàng đế, Phương Hư Thánh không được vắng mặt. Ta cũng mong Phương Hư Thánh ở lại thành phố Hàn,” Hoàng đế Hàn nói.

“Đúng vậy, Phương Hư Thánh hãy ở lại đi. Chúng tôi, những vị đại học sĩ, sẽ tự mình đi thay.” Nhiều vị đại học sĩ liên tục khuyên nhủ.

Phương Vận nói: “Lần này, ta không đi đến Thành phố Hàn thứ Bảy để đối đầu trực tiếp với quân đội quái vật máu, mà sẽ đóng quân tại Vạn Hưng Quan, cùng với quân đội quái vật sao bảo vệ cửa ngõ này cho nhân loại. Điều đó không quá nguy hiểm. Hơn nữa, ta cũng không quen thuộc với môi trường của Cổ Địa; nếu có thể chiến đấu với những kẻ mạnh của quân đội quái vật máu tại Vạn Hưng Quan, thì đó sẽ rất có lợi cho cuộc tranh giành quyền lực.”

Khổng Anh Vĩ mỉm cười và nói: “Vạn Hưng Quan cũng không quá xa so với Thành phố Hàn thứ Chín của ta. Nếu Phương Hư Thánh gặp nguy hiểm, chúng ta có thể đến nhanh chóng. Tuy nhiên, Phương Hư Thánh phải hứa với chúng ta ba điều: trước khi đại quân nhân loại đến nơi, ngài không được rời Vạn Hưng Quan để chiến đấu với quái vật. Nếu ngài không đồng ý, chúng ta sẽ yêu cầu Hoàng đế Hàn niêm phong ngài tại đây, và chỉ khi Băng Đế Cung xuất hiện trên thế giới này, chúng ta mới thả ngài ra.”

Phương Vận đành phải đồng ý.

Hoàng đế Hàn nói: “Việc hỗ trợ quân đội quái vật sao đã được quyết định rồi. Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận về cách đưa toàn thể người dân trong thành phố đến Băng Đế Cung.”

Trong gian phòng bên cạnh, không khí trở nên im lặng; Phương Vận cảm nhận rõ ràng rằng bầu không khí đang rất căng thẳng.

Mỗi lần Cổ Địa xảy ra, rất nhiều người ở các thành phố và các dân tộc khác nhau đều thiệt mạng; số người sống sót chưa bao giờ vượt quá một phần trăm.

Lần Cổ Địa tồi tệ nhất đã khiến ba mươi triệu sinh linh thuộc các dân tộc khác nhau giảm sút đáng kể, chỉ còn lại chưa đầy ba mươi nghìn người, với tỷ lệ sống sót chưa đầy một phần ngàn. Nếu cộng thêm các loài sinh vật hoang dã, tỷ lệ sống sót có lẽ chỉ đạt mức một phần vạn.

Do điều kiện sống khắc nghiệt của Cổ Địa, dân số luôn ở mức thấp. Các cuộc khảo sát trong những năm gần đây cho thấy, tổng dân số hiện tại của Cổ Địa chỉ khoảng hai mươi một triệu người; ngay cả đối với loài người – những người giỏi sinh sản – tổng dân số cũng chỉ hơn bảy trăm nghìn người mà thôi.

Nếu không có gì thay đổi, sau khi Cổ Địa xảy ra, số người loài người còn sống sót ở Cổ Địa sẽ không vượt quá mười nghìn người.

Trái tim Phương Vận trĩu nặng; có rất nhiều việc mà ngay cả các vị Thánh cũng không thể kiểm soát được, huống chi là bản thân mình.

Sau đó, các học giả và những người am hiểu sách vở đã thảo luận về các chi tiết liên quan đến chuyến đi đến Băng Đế Cung. Hầu hết mọi người đều đồng ý với nhau, nhưng vẫn còn một số ý kiến bất đồng nhỏ.

Nghe xong cuộc thảo luận, Phương Vận Phát nhận ra rằng mọi người chỉ bàn về quá trình từ Thành phố Lạnh thứ Bảy đến Băng Đế Cung, chẳng ai đề cập đến những việc cần phải làm sau khi Cổ Địa kết thúc.

Phương Vận nhớ lại những tài liệu mà gia đình Yan đã cung cấp cho mình; những tài liệu đó gần như không đề cập đến cách dẫn dắt hàng trăm nghìn người dân đến Băng Đế Cung, mà chỉ hướng dẫn cách tranh giành ngai vàng của Vua Thanh Lạnh sau khi Cổ Địa kết thúc.

Phương Vận im lặng; sau khi cuộc họp kết thúc, mọi người rời khỏi cung điện lạnh lẽo. Những người học giả khác đều đưa ra danh thiếp và mời Phương Vận tham gia buổi trò chuyện văn học. Sau đó, Phương Vận cùng với Diện Ninh Tiêu lên xe trượt tuyết và đi về phía biệt thự của gia đình Yan.

Khi đã lên xe, cả hai ngồi xuống và Phương Vận nói: “Thưa ông Ning Xiao, tôi có một điều chưa hiểu rõ…”

“Có chuyện gì vậy? Nói ra đi, chúng ta đều không phải người ngoài.” Diện Ninh Tiêu nói.

Phương Vận tiếp lời: “Phương Tài, các người chỉ bàn bạc việc đưa mọi người đến Băng Đế Cung, nhưng lại chẳng hề đề cập đến những gì sẽ xảy ra sau khi họ vào đó.”

Diện Ninh Tiêu với mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn, ánh mắt trở nên phức tạp, thở dài nhẹ rồi đặt chiếc cốc trà xuống, nói: “Ngay cả chúng tôi – những bậc hiền triết này – cũng chỉ có thể bảo vệ họ đến cửa Băng Đế Cung mà thôi; bởi vì một khi họ bước vào đó, chính chúng tôi cũng không chắc liệu có thể bảo vệ được bản thân mình hay không.”

“Vậy nếu Xâm nhập Cung điện Băng Hoàng xảy ra, chúng ta chỉ có thể để họ tự lo cho mình sao?” giọng nói của Phương Vận trở nên nặng nề.

“Câu ‘tự lo cho mình’ nghe có vẻ không hay, nhưng thực tế là vậy… Thậm chí…” Yên Ninh Sơn do dự một chút rồi tiếp tục: “Xâm nhập Cung điện Băng Hoàng, ngoại trừ bạn, tất cả mọi người khác trong mắt tôi, đều chỉ có thể để họ tự lo cho mình mà thôi.”

“Lý do các người không nói cho tôi biết chi tiết là vì sợ rằng tôi sẽ làm những điều mà các người không muốn, phải không?” Phương Vận hỏi.

“Đúng vậy, chúng tôi lo rằng bạn sẽ từ bỏ Hán Quân chỉ để cứu họ… Nhưng chúng tôi tin rằng bạn sẽ đưa ra quyết định đúng đắn. Nhiều lúc, không ai có thể cứu được họ; thậm chí, nhiều hơn nữa, chúng ta còn không thể cứu được chính mình!” Diện Ninh Tiêu nói.

Phương Vận im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Tôi hiểu rồi… Tôi biết phải ưu tiên cái gì quan trọng hơn.”

“Thế thì tốt rồi.” Diện Ninh Tiêu quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mười Hàn Cổ Địa luôn chỉ có hai màu sắc: màu xám của bầu trời cao và màu trắng của vùng đất gần đó… Nơi của sự lạnh giá, của băng tuyết, của cái chết và sự yên tĩnh.

Phương Vận hỏi: “Đi đến Vạn Hưng Quan cần chuẩn bị bao lâu?”

Diện Ninh Tiêu đáp: “Nếu không có gì bất ngờ, nhiều nhất ba ngày là các bạn có thể lên đường. À, bạn không cần lo lắng về việc Lôi Gia hoặc những người khác trong loài người sẽ làm hại bạn… Trong Mười Hàn Cổ Địa, họ không dám đâu!”

Khi nói chuyện, Diện Ninh Tiêu không khỏi ngẩng cao đầu, tự tin hết mình.

“Ừm, chính vì điều này mà tôi mới quyết định vào Thập Hàn Cổ Địa.”

“Hôm nay cậu hãy nghỉ ngơi đã, ngày mai hãy đi dạo quanh thành phố Hàn để làm quen với nơi này, sau đó mới chuẩn bị lên Vạn Hưng Quan. Mọi việc khác sẽ có người lo liệu giúp cậu.” Diện Ninh Tiêu nói.

Phương Vận gật đầu nhẹ.

Khi vào biệt thự nhà Yan, Diện Ninh Tiêu dẫn Phương Vận đến phòng đọc sách. Sau khi sắp xếp ổn thỏa, nhà Yan đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn để chào đón Phương Vận. Hầu hết các học giả trong gia tộc đều đến dự; Hàn Quân không có mặt nhưng đã sai người gửi lời chúc mừng. Ngay cả Tông gia cũng cử một vị đại học sĩ đến, nhưng vị đại học sĩ đó không nói một lời nào suốt buổi tiệc.

Sau bữa tiệc, Phương Vận trở lại phòng đọc sách và tiếp tục học tập. Dù đã đến một thế giới mới, ông vẫn giữ nguyên thói quen tốt của mình.

Ở Thập Hàn Cổ Địa, không hề có ban đêm hay ban ngày; bầu trời luôn được bao phủ bởi tuyết rơi dày đặc, và thời gian ở đây hoàn toàn đồng bộ với lục địa Thánh Nguyên.

Vào khoảng 4 giờ sáng, khi Phương Vận đang từng nét viết nên cuốn sách Cổ Dã Sử, bỗng nhiên trời đất rung chuyển. Khi cây bút sắp chạm vào trang giấy, ông vội vàng rút nó ra để tránh làm hỏng những gì mình vừa viết.

Phương Vận cảm thấy sự kiện động đất này rất kỳ lạ, bởi không chỉ mặt đất mà cả bầu trời cũng đang rung chuyển. Ông bước ra khỏi phòng đọc sách và ngước nhìn lên trời, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Những tia sáng rực rỡ, đầy màu sắc kỳ lạ đang từ trên trời buông xuống, như những tấm màn được gió nhẹ lay động.

Phương Vận đã từng thấy cảnh tượng này trước đây – đó là cực quang, thứ chỉ xuất hiện ở các vùng cực. Nhưng cực quang trước mắt ông phát ra một nguồn năng lượng kỳ lạ, như thể bầu trời đang ban tặng ánh sáng để chào đón một vị thần linh hay bậc hiền triết nào đó.

Một bức thông điệp khẩn cấp được gửi đến, và ngay sau đó, Phương Vận nghe thấy tiếng bước chân trên tuyết vang lên liên tục bên trong biệt thự nhà Yan.

Phương Vận Na mở bức thông điệp và đọc nó.

“Lục địa Thánh Nguyên và Thập Hàn Cổ Địa đã hoàn toàn mất liên lạc! Đây chính là ‘Bức màn Băng Hoàng’ trong truyền thuyết – thứ che phủ cả bầu trời và mặt đất, không phải là cực quang bình thường. Mỗi khi ‘Bức màn Băng Hoàng’ xuất hiện, đồng nghĩa với việc __TERM