“Nói đi, tôi đang nghe đây.”

Phương Vận ngồi trong lầu, nhìn ra bầu trời xa xôi.

Hòa Long không ngờ Phương Vận lại quyết đoán đến thế, không hề tỏ vẻ kiêu ngạo hay áp đảo người khác, nhưng giọng nói của ông ta lại tràn đầy sự tự tin mạnh mẽ. Khi ông ta nói “tôi đang nghe”, người khác lại cảm thấy như thể ông ta đang ra lệnh cho họ phải nói ra sự thật.

Hòa Long hơi cúi đầu xuống, chớp mắt vài cái, sau đó nói tiếp: “Về việc ở Lầu Vịnh Phương, công tử Cát không hề quá quan tâm đến chuyện đó. Chỉ vì Hoa Thanh Nương có mối quan hệ cũ với người thân của công tử Cát, nên ông ấy mới phải lên tiếng, không có ý định gì khác cả. Còn về Tiền Tiểu Sĩ và những kẻ du thủ kia, họ hoàn toàn không liên quan gì đến công tử Cát; đó chỉ là những trò lừa đảo do một số chủ cửa hàng thực hiện mà thôi. Công tử Cát đã bắt ba người đó và giao cho ty pháp của huyện Bá Lăng để xử lý nghiêm khắc. Về Tiền Tiểu Sĩ và những người kia, gia đình Cát đã nộp đơn tố cáo, vạch trần việc tám người đó đã tấn công vị Thánh Hư của loài người, tức là Tổng đốc Cảnh Quốc. Xin huyện trưởng Bá Lăng xử lý vụ này một cách kín đáo; chuyện này chắc chắn sẽ không được báo lên cấp trên.”

Nói xong, Hòa Long lo lắng nhìn vào mắt Phương Vận, sợ rằng ông ta sẽ phản ứng quá mức. Dù sao, người dám đe dọa Vua Rồng Động Đình ngay khi vừa đến Bá Lăng, chắc chắn không hề quan tâm đến một người nhỏ bé như Cát Ức Minh; thậm chí, ngay cả Cát Bách Triệu cũng có thể không được coi trọng trong mắt vị Thánh Hư này.

“Ừm, việc xử lý vụ này một cách kín đáo thì tốt hơn cho tôi. Dù sao, việc bị một tiền tiểu sĩ bao vây dưới sự cai quản của mình cũng không phải là điều đáng tự hào chút nào. Nhưng… một tiến sĩ chỉ giữ chức vụ hư danh như anh ta, làm sao có thể kiểm soát được việc báo cáo lên cấp trên của chính quyền Xiangzhou được?” Phương Vận từ từ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Hòa Long bằng đôi mắt đen thẳm.

Lúc này, Hòa Long cảm thấy mình như đang trở lại thời điểm còn học ở trường, mỗi khi bị giáo viên nghiêm khắc khiển trách, anh ta đều sợ đến mức muốn đi tiểu ngay lập tức.

Hòa Long ước gì mình có thể tự tát mình một cái; anh ta và Cát Ức Minh đã quen với việc áp đặt người khác ở Xiangzhou, dù bây giờ đã cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn không may mắn lộ ra sai lầm. Việc nói rằng có thể kiểm soát việc báo cáo lên cấp trên thì có thể nói với Quýnh Quan, có thể nói với thuộc hạ,

“Báo Xiangzhou Đí Bào ư? Nếu tôi nhớ không lầm, báo này do Văn phòng Lễ sự quản lý, và người đang giữ chức biên tập hiện nay là Quản Y, phó trưởng của Văn phòng Lễ sự phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông Quản Y.” Ho Long đáp.

Phương Vận gật đầu và nói: “Trước khi đến Xiangzhou, tôi đã đọc hết các bài viết trên Báo Xiangzhou Đí Bào; có rất nhiều bài được viết bởi người này, anh ta thực sự là một tài năng trong lĩnh vực viết lách.”

Ho Long cảm thấy lo lắng. Toàn bộ Văn phòng Lễ sự đều là những quan lại thuộc phe Thanh Quan, vậy thì Quản Y chắc chắn đã không ít lần chỉ trích Cảnh Quốc. Việc Phương Vận bỗng nhiên khen ngợi anh ta chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì.

“Chắc chắn ông Quản Y sẽ kiểm soát tốt Báo Xiangzhou Đí Bào.” Ho Long không dám nói gì khác, chỉ có thể đồng ý với ý kiến của Phương Vận.

“Đúng vậy, tên ông ấy là Quản, tự nhiên ông ấy sẽ có thể kiểm soát được.” Phương Vận nhẹ nhàng gật đầu.

Ho Long không hiểu ý của Phương Vận là gì, nên đứng im không biết phải nói gì tiếp. Anh ta vội vàng suy nghĩ để thoát khỏi tình huống khó xử này.

Phương Vận đứng dậy và nói: “Chỉ là một số kẻ tồi tệ trong số những người học vấn mà thôi, không cần phải làm gì quá mức. Việc cáo buộc họ làm những điều sai trái thì hơi quá đáng, nhưng vì chuyện này liên quan đến tôi, nếu cho quan huyện xét xử thì sẽ rất phiền phức. Vậy thì hãy để Tòa án Xiangzhou và Cơ quan Pháp luật xử lý đi. Còn về việc này, việc ghi chép sự thật vào Báo Xiangzhou Đí Bào cũng không sao cả. Hơn nữa, người trong sạch sẽ tự minh oan được; sau này không cần phải đi theo con đường sai trái nữa. Cậu có thể quay về được rồi.” Nói xong, ông ấy bước vào phòng đọc sách.

“Tôi xin phép lui.” Ho Long nói xong, rồi bước đi trong suy nghĩ, cuối cùng không khỏi cười buồn.

“Người này quả thực giống như lời đồn đại, hoàn toàn không giống một quan chức bình thường, không hề tuân theo quy tắc của giới quan lại. Nếu là những quan chức khác, có lẽ họ đã bị loại bỏ từ lâu rồi… Nhưng vì ông ấy là ‘Vị Thánh Hư’, cách hành xử như vậy lại không ai có thể chỉ trích được. Nếu một ‘Vị Thánh Hư’ mà tuân theo quy tắc thông thường trong giới quan lại, muốn chiếm được lòng tin của các quan chức thì có thể thành công, nhưng sẽ mất đi sự ủng hộ của người dân. Nhưng liệu đó là bản chất tự nhiên của ông ấy, hay là ông ấy làm vậy để chiếm được lòng dân chúng?” Ho Long suy nghĩ mãi, cuối cùng lắc đầu và thì thầm “Không thể đoán ra được”, rồi rời khỏi văn phòng quận.

Phương Vận

Nhưng có một việc không thể tránh khỏi, đó là phải giúp Cảnh Quốc kiểm soát tốt hơn Xiangzhou – điều này cực kỳ quan trọng.

Điều kiện tiên quyết để kiểm soát Xiangzhou chính là sự ổn định; nếu Xiangzhou không ổn định, thì dù là những người có học thức hay người dân bình thường, cũng sẽ không ai muốn trở thành Cảnh Quốc Nhân.

“Vẫn phải duy trì sự ổn định…”

Phương Vận ngẩng đầu lên, nhìn bản đồ Xiangzhou treo trên tường, rồi bước tới đó.

Phía tây của Xiangzhou là Hồ Động Đình; trước mắt Phương Vận, hai màu mực đen và đỏ hiện ra. Không do dự, ông nhúng bút vào mực đen và vẽ đường ranh giới giữa Xiangzhou và Hồ Động Đình bằng mực đen, trong khi suy nghĩ trong lòng:

“Con rồng ở Hồ Động Đình có vẻ hung ác, nhưng thực ra đã sống yên ổn nhiều năm rồi; nó thiếu ý chí chiến đấu. Không chỉ Áo Hoàng… Ngay cả khi Áo Thanh Nguyệt đến đây, cũng đủ sức kiềm chế nó. Nó là con trai của Vua Rồng, đã canh gác Hồ Động Đình nhiều năm nay; Vua Rồng chắc chắn sẽ không dễ dàng điều động nó, vì vậy Hồ Động Đình không cần lo ngại gì.”

Phía bắc của Xiangzhou là Dòng Sông Dài; Phương Vận nhúng bút và vẽ đường ranh giới giữa Xiangzhou và Dòng Sông Dài bằng mực đen. Nhưng sau đó, ông dừng lại, suy nghĩ mãi, rồi lấy một cây bút khác, nhúng vào mực đỏ và vẽ thêm đường ranh giới đó bằng mực đỏ, thậm chí vẽ đến hai lần.

Phương Vận lại nhìn bản đồ Dòng Sông Dài, cuối cùng viết ba chữ nổi bật bằng mực đỏ lên đó: Giáo Thánh Cung.

“Khu vực trong vòng một trăm dặm xung quanh Dòng Sông Dài đều là lãnh địa của tôi; bờ bắc thuộc về Giang Châu… Thông thường không cần phải phòng bị gì, nhưng… Tôi đã bỏ qua Giáo Thánh Cung. Lần này, Giáo Thánh Cung đã sử dụng Con Rồng ở Hồ Động Đình để thử thách tôi; chắc chắn nó sẽ không dừng lại ở đó. Chỉ là không biết lần sau Giáo Thánh Cung sẽ dùng chiêu trò gì để đối phó với tôi… E rằng nếu không hành động ngay, tôi sẽ bị đánh bất ngờ và phải chịu tổn thất lớn. Phải chuẩn bị phòng bị thật kỹ lưỡng. Lúc này, chỉ có thể sử dụng các biện pháp của Tung Hoành Gia… Có lẽ sẽ phải nhờ Áo Thanh Nguyệt hoặc Áo Hoàng đi gặp Giáo Thánh Cung một chút.”

Sau đó, Phương Vận nhìn về phía nam của Xiangzhou.

Phía nam chính là núi Mô Dạng.

Núi Mô Dạng là một trong năm ngọn núi ma quỷ lớn nhất. Vào thời kỳ Thương Chu, có những vị thánh ma quỷ đã xâm nhập vào đây, khiến cho giữa hai thế giới xuất hiện năm vết nứt không ổn định. May mắn thay, những vết nứt này thông thường chỉ cho phép các vua ma quỷ và những tên ác quỷ cấp cao đi lại; chỉ trong những thời khắc đặc biệt mới có thể cho phép các vị vua ma quỷ cấp bậc cao nhất tiến vào. Các vị hoàng đế ma quỷ thì gần như không thể tiếp cận được, còn các vị thánh ma quỷ thì mãi mãi không thể xuyên qua được, họ buộc phải sử dụng Lưỡng Giới Sơn để di chuyển.

Vài năm trước, Phương Vận bỗng nhiên trở nên nổi tiếng và trở thành mục tiêu bị các thế lực ma quỷ đàn áp. Để ngăn chặn những rủi ro có thể xảy ra, Vương Kinh Long đã dùng sức mạnh của mình để phong tỏa năm ngọn núi ma quỷ đó, nhưng giờ đây, lệnh phong tỏa đã được giải tỏa.

Phương Vận đã vẽ những vòng mực đỏ đậm ở ranh giới giữa núi Mô Dạng và Xiang Châu.

Hướng đông nam là Xí Châu. Phương Vận không hề do dự, liền dùng bút khác để vẽ những đường mực đen ở ranh giới giữa hai châu này.

Xun Thánh Gia Thế cũng đang kiểm soát Xí Châu. Mặc dù lãnh địa của Xun Thánh Gia Thế chỉ bao gồm huyện Xun, nhưng thực tế, phần lớn Xí Châu đều nằm dưới sự ảnh hưởng của quyền lực của ông ta. Các vị vua triều đại Qing đều không thể làm gì được, bởi vì Á Thánh Gia Thế thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với quốc gia Qing. Miễn là các vùng thuộc Xí Châu không xảy ra rối loạn và nộp thuế đúng hạn, các vị vua Qing sẽ không can thiệp gì cả.