Vào buổi sáng đầu hè, bầu trời trong xanh lạ thường; màu xanh dần đậm lại khi càng đi xa về phía chân trời.

Thời tiết không nóng bức như vào giữa trưa; chiếc xe ngựa lướt qua trong làn gió mát mẻ và tiến về phía trước.

Phương Đại Niú lái xe rất cẩn thận, để tránh gặp sự cố trong thành phố.

Lời nói và biểu hiện của Đan Nhạ và Nhiếp Thạch vẫn bình thường, nhưng họ đều rất cảnh giác, bởi vì Phu nhân Phương và Quản gia Phương đã nhiều lần nhắc nhở họ rằng nếu hôm nay Phương Vận bị ai đó làm tổn thương, thì mối quan hệ giữa ba người họ sẽ kết thúc.

Phương Vận không có tâm trạng đọc sách; anh ta suy nghĩ chậm rãi về thế giới này, về tương lai của mình, và về cách để tự mình đứng vững trên con đường này.

Việc được nhập học vào Phủ Văn Viện và trở thành một “sinh viên trong viện” chính là bước ngoặt mới trong cuộc đời mình.

“Điều đang chờ đợi tôi ở Phủ Văn Viện liệu có phải là một cuộc sống rực rỡ, đầy màu sắc… hay chỉ toàn những khó khăn và gian nan?”

Không lâu sau, Phương Đại Niú nói từ bên ngoài: “Thiếu gia, chúng ta đã đến Phủ Văn Viện rồi.”

Giọng nói của Phương Đại Niú có vẻ hơi lo lắng.

Phương Vận mỉm cười nhẹ, cất cái cặp sách lên vai, kéo rèm cửa xuống và bước xuống khỏi xe ngựa, nhìn ra phía trước.

Phủ Văn Viện rất giống với Huyện Văn Viện và Châu Văn Viện; trước cổng mỗi nơi đều có một quảng trường lớn.

Quảng trường ở Phủ Văn Viện thậm chí còn lớn hơn cả Châu Văn Viện, bởi vì vào dịp kỳ thi phủ, nơi đây phải chứa đựng hàng vạn người tham gia kỳ thi để trở thành sinh viên túc xá. Trong khi đó, Châu Văn Viện chỉ tiếp nhận những người muốn thi lấy danh hiệu sinh viên túc xá; số lượng người tham gia kỳ thi ở đây ít hơn nhiều so với Phủ Văn Viện, vì vậy diện tích của nó cũng nhỏ hơn.

Cổng của Phủ Văn Viện gồm một cổng chính và sáu cổng bên; cổng chính đang đóng chặt, chỉ có hai cổng bên được mở.

Vì còn sớm, trên đường không có nhiều người; chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài sinh viên túc xá hoặc những người khác đang mang theo cặp sách bước vào Phủ Văn Viện.

Họ nói nhỏ: “Xung quanh không có gì bất thường cả, chắc chẳng ai đến đây làm gì đâu. Đại Niu sẽ ở ngoài canh giữ xe cộ, còn tôi và Niếp Thạch có thể vào trong với tư cách là người hầu.”

Phương Vận không trả lời Họ, bởi vì anh ta nhìn thấy ba người quen ở cửa ra vào bên cạnh – đều là những người từ Hội Lệ Sơn đã mời anh ta tham gia buổi họp thơ vài ngày trước, trong đó có Gao Minh Hồng, người cùng quê với anh ta ở huyện Kỷ.

Khi nhìn thấy Phương Vận, Gao Minh Hồng liền vẫy tay gọi và nhanh chóng bước tới.

Gao Minh Hồng có vẻ mặt u ám; khi tiến lại gần hơn, anh ta nói: “Phương Vận… Có chuyện xảy ra rồi!”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi mới biết tin cách đây một phút trời. Những người thuộc Hội Anh như Liễu Tử Thành đột nhiên tụ tập tại nơi thông báo về việc bổ nhiệm Đồng Sinh, và còn triệu tập rất nhiều sinh viên khác nữa. Điều kỳ lạ nhất là ngay cả Vệ Viện Quân cũng xuất hiện đó; ông ấy không thể tự mình tiếp đón Đồng Sinh được đâu. Chúng tôi, những người thuộc Hội Lệ Sơn, cũng vội vàng tập trung lại với nhau. Rất nhiều người sau khi nhận được tin đã đến đây; hiện tại, hầu hết mọi người trong Văn Viện đều đang ở phía sau cánh cửa, và còn nhiều người khác đang trên đường đến nữa. Tôi nghi ngờ rằng mục đích của họ là nhắm vào bạn, vì vậy tôi mới đợi ở bên ngoài để cảnh báo bạn.”

Nghe vậy, khuôn mặt Phương Vận hơi thay đổi: “Liễu Tử Thành quả thật chưa từ bỏ ý định xấu xa của mình; lần này họ cuối cùng cũng quyết định hành động trực tiếp rồi. Bạn có thể đoán được họ dự định làm gì không?”

Gao Minh Hồng lắc đầu: “Chúng tôi đã bàn bạc mãi nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời. Dù sao đây cũng là nơi của Phủ Văn Viện; việc làm tổn thương bạn là điều không thể chấp nhận được. An toàn của bạn không thành vấn đề; nếu có gì xảy ra, thì cũng chỉ là những hành động nhằm ảnh hưởng đến danh tiếng văn học của bạn mà thôi. Bạn có tên tuổi lớn trong lĩnh vực thơ ca, họ không dám thách thức bạn đâu. Liễu Tử Thành cũng không đủ ngốc nghếch để sử dụng những phương pháp cũ để đối phó với bạn. Còn việc viết các bản luận về __TERM021__ thì càng không thể xảy ra được; bạn vừa mới được bổ nhiệm làm __TERM015__, nếu họ dùng những bản luận đó để kiểm tra bạn, dù bạn không trả lời đi nữa, danh tiếng văn học của bạn cũng không hề bị ảnh hưởng đâu.”

“Tôi cũng đã nghĩ về chuyện này trước đây, nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào. Dù sa

“Phương Vận nói.”

Gao Minghong nhìn có vẻ lo lắng và nói: “Nếu chỉ có người của Liễu Tử Thành và Hội Anh đang nhắm vào em, tôi sẽ không lo lắng đến thế. Dù sao thì Hội Anh cũng không thuộc về Liễu Tử Thành mà. Kể từ khi Nghiêm Dược và những người khác gặp rắc rối, rất nhiều người đã tránh xa Liễu Tử Thành, và ảnh hưởng của họ trong Hội Anh đã giảm sút đáng kể. Những người ủng hộ em hiện đang chiếm ưu thế. Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện trực tiếp của Vương gia Viện Yên, chuyện này chắc chắn sẽ không dễ dàng giải quyết được. Dù sao đi nữa, Vương gia Viện Yên cũng có thể quyết định mọi thứ.”

Phương Vận hỏi: “Dù Vương gia Viện Yên có quyền lực lớn đến đâu, ông ấy cũng không thể vượt qua luật pháp của đất nước! Làm sao ông ấy có thể buộc tôi rời khỏi Phủ Văn Viện?”

“Ông ấy không thể buộc tôi rời đi trực tiếp, nhưng nếu tìm ra lý do thích hợp, ông ấy hoàn toàn có thể làm điều đó. Nếu ông ấy càng hung hãn, có thể sẽ đình chỉ học vấn của tôi, không cho tôi đi học ở bất kỳ Văn Viện hay viện học nào, thậm chí có thể cản trở tôi tham gia kỳ thi khoa cử. Trước đây, tôi hy vọng em sẽ đến Châu Văn Viện, nhưng nếu em đi đó, phe Tả Tướng có thể sẽ lợi dụng điều này để cáo buộc Quan công Kiếm Mi dùng quyền lực vì lợi ích cá nhân. Dù sao thì Cảnh Quốc cũng chưa bao giờ có tiền lệ ai được Đồng Sinh giới thiệu đến Châu Văn Viện cả; dù các nước khác có những trường hợp tương tự, đó cũng đều là do Chúng Thánh Thế Gia đề cử mà thôi.”

Phương Vận nói: “Khi đã đến cửa rồi, tôi không thể không bước vào. Nếu không, chắc chắn ông ấy sẽ trách tôi vì trốn học hoặc không đúng giờ. Đi thôi, tôi muốn xem Liễu Tử Thành và Vương gia Viện Yên có thể làm gì được! Người này, dù có mang họ Lưu hay không, tôi cũng sẽ đối mặt với mọi thủ đoạn của họ! Liễu Tử Thành kia, không thể ngăn cản con đường thiêng liêng của tôi!”

Ánh mắt Phương Vận kiên định, ngực hơi ngẩng cao, đầu ngẩng thẳng, bước đi vững vàng, không hề có chút sợ hãi nào.

Trong Văn Cung, vòng xoáy tài năng văn chương đang quay nhanh hơn.

Gao Minghong và những người khác nhìn nhau, không khỏi gật đầu. Dù không biết Phương Vận có tài năng văn chương như thế nào, nhưng chỉ riêng thái độ bình tĩnh và tinh thần không sợ hãi trước nguy hiểm của em đã không phải ai cũng có thể so sánh được.

“Việc anh ta có thể trở thành người được đứng trước Thánh vị không phải là sự trùng hợp,” một viên sinh viên thì thầm.

Những người khác gật đầu và tiếp tục đi theo Phương Vận.

Nhiều người nhìn Phương Vận bằng ánh mắt kỳ lạ; họ không ngờ rằng lúc này Phương Vận lại giống như một chiến binh già dày dặn, kiên cường, bất khuất như những tảng đá chống chịu trước sóng thần.

Không ai kiểm tra tại cửa, vì vậy Phương Vận và những người khác đã vào bên trong một cách thuận lợi.

Phương Vận nhìn quanh và thấy phía trước khoảng mười bước có một hàng bàn. Ban đầu, ông nghĩ rằng nơi đó chỉ cần vài người hướng dẫn cùng vài nhân viên để đưa những người mới nhập học đến các ký túc xá của họ và giới thiệu về quy tắc của Phủ Văn Viện là đủ.

Nhưng thực tế ở đó hoàn toàn khác với những gì Phương Vận tưởng tượng.

Nhiều quan chức mặc đồ chính thức ngồi sau những chiếc bàn, còn hai bên và xung quanh là hàng trăm người – phần lớn là những viên sinh viên đang học tập tại Phủ Văn Viện, cùng với khoảng hai mươi ba người mới nhập học. Ngoài ra, còn có những quan chức cấp thấp và nhân viên phụ trách công việc hành chính.

Hơn hai trăm người đang nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

Bên ngoài cửa Văn Viện không có gió; dưới ánh nắng mặt trời mùa hè, nơi đây lẽ ra phải rất ấm áp, nhưng tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh lẽo, như thể vẫn đang ở đầu xuân.

Phương Vận cũng cảm thấy hơi lạnh.

Trong số những người đó còn có Vạn Học Chính, người đứng đầu ban giám khảo kỳ thi hương của huyện Kinh. Ông ta nhìn Phương Vận một cách nghiêm túc và gật đầu, ánh mắt dường như muốn nhắc nhở Phương Vận phải cẩn thận.

Khi nhìn thấy Liễu Tử Thành, Phương Vận nhận ra anh ta đang đứng giữa nhóm những viên sinh viên đó.

Đó là một chàng trai rất đẹp trai, da trắng mịn và dáng vẻ thanh lịch.

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau; một người có vẻ lạnh lùng, người kia không biểu hiện cảm xúc gì, và rất nhanh sau đó, ánh mắt họ như đã lướt qua nhau như những người xa lạ.

Trong ánh mắt của nhau, cả hai đều thấy một con thú hung dữ.

Phương Vận cúi chào các quan lại: “Học trò Phương Vận xin chào mọi ngài.”

Cử chỉ của anh ta rất chuẩn mực, không hề có điểm nào thiếu lễ phép.

Vạn Học cười nói: “Thật xứng đáng với danh hiệu người giành huy chương vàng trong kỳ thi học thuật của huyện Ji, và cũng xứng đáng với tôn hiệu Cảnh Quốc… Chỉ vài ngày không gặp, bạn càng trở nên xuất sắc hơn. Nếu bạn không được nhận vào Phủ Văn Viện của tôi, đó sẽ là tổn thất lớn cho tôi, Đại Nguyên Phủ. Nếu bị các quan khác chiếm mất, đó thực sự là hành vi trái nghĩa với trách nhiệm của mình. Ông, ông nghĩ sao?”

Người đứng đầu viện Vệ có khuôn mặt hiền lành, nhưng giọng nói của ông lại khá sắc bén: “Khi tôi Văn Viện chọn người, tôi xem trước đến đức hạnh, sau đó mới đến tài năng. Theo tôi, việc Phương Vận được nhận vào Phủ Văn Viện giống như việc một con cá thối bị cho vào nồi, làm ô uế sự trong sạch của viện chúng tôi.”

Mọi người đều biết rằng Lý Văn Ưng đã chỉ trích người đứng đầu viện Vệ vì chuyện của Phương Vận, khiến ông này phải xấu hổ trước mặt nhiều quan lại… Mọi người đều đoán rằng ông ta sẽ trả thù, nhưng không ngờ ông ta lại trực tiếp đến thế… Điều này thực sự bất thường.

Phương Vận nhìn người đứng đầu viện Vệ và hỏi một cách lạnh lùng: “Tại sao ông lại nói như vậy?”

“Ngày hôm đó, bạn đã không ngần ngại tấn công một quan chức cao cấp của triều đình… Điều đó là hành động xâm phạm quyền lực! Bạn vô căn cứ vu khống rằng Liễu Tử Thành muốn giết bạn… Điều đó là bịa đặt! Rõ ràng bạn sắp trở thành bạn học của Nghiêm Dược và những người khác, nhưng bạn lại phá hủy chiếc __TERM020__ của họ… Điều đó là hành động tàn bạo! Bạn viết bài luận ‘Chinh phục lòng can đảm của quốc gia’ nhưng không nộp lên cho hoàng gia… Điều đó là sự tham lam! Một người xâm phạm quyền lực, bịa đặt, tàn bạo và tham lam như vậy, liệu có đủ tư cách để gia nhập Ngã Cảnh Quốc Phủ Văn Viện hay không? Tôi, với tư cách là Đại Nguyên Phủ và người đứng đầu viện Văn Viện, tuyên bố rằng Phương Vận – người từng giành huy chương vàng trong vụ án của huyện Ji – có đạo đức suy đồi, tham lam và gian xảo, không coi trọng triều đình… Quyền tư cách học tr

Gao Minghong cùng những người khác đều trở nên tái nhợt, nghĩ rằng Liễu Tử Thành và Vệ Viện Quân đã làm quá tàn nhẫn. Bởi vì Vệ Viện Quân đã dựa vào yếu tố “đức hạnh” để tìm lý do; ngay cả khi Lý Văn Ưng tự mình đến, cũng không thể phủ nhận hoàn toàn những lời đánh giá của ông ta.

Từ nay về sau, Phương Vận sẽ phải gánh chịu cái danh “kẻ bị ruồng bỏ của Văn Viện” suốt đời. Mọi người sẽ nghi ngờ anh ta đã làm những điều xấu xa; bất cứ nơi nào anh ta đến, cũng sẽ bị coi thường. Nếu tinh thần của anh ta không vững vàng, anh ta có thể sẽ mất hết lòng tin và từ bỏ mình, chứ đừng nói đến việc có thể yên tâm học tập nữa.

Theo họ, nếu con cháu của các gia đình quyền quý bị đuổi ra khỏi Văn Viện, họ vẫn có thể sống thoải mái suốt đời. Nhưng Phương Vận lại là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó; anh ta chỉ có thể vượt lên được nhờ vào việc học hành. Thế mà giờ đây, anh ta lại bị Văn Viện từ chối, và không thể đến những Văn Viện hay các trường học khác để tiếp tục học tập… Điều đó đồng nghĩa với việc cuộc đời anh ta đã kết thúc.

Nếu không có người thầy hướng dẫn trong thời gian dài, dù tài năng văn chương của anh ta có giỏi đến đâu, anh ta cũng không thể trở thành một Kinh Nghĩa đủ tiêu chuẩn, càng không thể thi đỗ thành tiểu sinh, huống chi là cử nhân.

Mọi người đều cảm thấy sợ hãi, đặc biệt là những người xuất thân nghèo khó và những tiểu sinh như họ. Họ lo sợ rằng mình sẽ bị Vệ Viện Quân truy cứu trách nhiệm. Cơ hội thi đỗ cử nhân của họ đã rất ít; nếu bị đuổi ra khỏi Văn Viện, thì gần như không thể thi đỗ được nữa.

Việc bị đuổi ra khỏi Văn Viện đối với bất kỳ ai cũng là một tai họa chết người.

Nhưng Phương Vận thì khác… Anh ta có “Thế Giới Sách Kỳ Diệu” của mình!

Phương Vận không nhịn được mà bật cười lớn, rồi nhìn Liễu Tử Thành và nói: “Anh Lưu, đây chính là chiêu thức của anh sao? Có thể chiêu này hữu hiệu đối với người khác, nhưng đối với tôi thì chẳng đáng kể chút nào! Tôi biết rằng anh vẫn còn nhiều kế hoạch khác; đây chỉ mới là bắt đầu thôi. Nhưng anh nghĩ rằng tôi sẽ để anh thoải mái hành động sao?”

Liễu Tử Thành mỉm cười và nói: “Phương Vận, anh đang nói gì vậy? Tôi không hiểu chút nào cả. Rõ ràng là Vệ Viện Quân cho rằng anh không đủ tư cách để ở lại Văn Viện; điều đó có liên quan gì đến tôi chứ? À, quả nhiên anh cũng giống như những gì ng

“Thưa Ngài Viện Quân, tôi và Phương Vận cùng với Từng đã từng gặp nhau vài lần. Dù hắn ta xấu xa và tham lam, nhưng dù sao thì hắn vẫn là người bạn của tôi ngày xưa. Xin Ngài hãy tha thứ cho hắn.”

“Kẻ này tội ác không thể dung thứ được; dù có sự bảo lãnh của ngươi đi nữa cũng không thể để hắn ở lại. Mọi người, đuổi hắn đi!”

Sáu bảy người lính canh tiến lại gần, nhưng Phương Vận bỗng hít một hơi thật sâu và nói: “Đợi đã! Các người dường như đã quên mất một điều… Văn Viện này không phải là của Ngài Viện Quân, thậm chí cũng không phải là của Cảnh Quốc… Mà là của Khổng Thánh! Là của các vị Thánh! Bất kỳ ai có Văn Vị đều có thể làm một việc…”

“Phương Vận, đừng làm điều ngu ngốc đó!” Gao Minh Hồng vội vàng khuyên ngăn.

“Thưa thiếu gia, tuyệt đối không được!” Đan Ngôn vội vàng ngăn cản.

Mọi người đều tròn mắt, không thể tin nổi khi nhìn vào Phương Vận… Mỗi người đều đoán ra ý định của anh ta.

Phương Vận hướng về phía đền thờ, cúi đầu chào:

“Học trò của huyện Kỷ – Phương Vận – xin được các vị Thánh chọn lựa!”

……

Ngày mai lại là thứ Hai rồi… Xin hãy giúp cuốn sách này tiếp tục giữ vị trí số một trong danh sách những tác phẩm mới, và tiếp tục xuất hiện trên bảng xếp hạng hàng tuần. Xin chân thành cảm ơn mọi người!