Thường Đông Vân sống trong khu nhà nội, gồm những ngôi nhà hai tầng được xếp liền kề với nhau; mỗi căn nhà chỉ có một người ở.

Trong số hàng chục nghìn học giả, chỉ có mười người được phép ở trong khu nhà trên, còn những người ở khu nhà nội chỉ chiếm khoảng mười phần trăm tổng số học giả.

Hầu hết các tiến sĩ đều sống trong khu nhà nội; để khích lệ các học giả, những người đạt danh hiệu Đồng Sinh, sinh viên xuất sắc và những người đỗ cử nhân trong top mười cũng được phép ở đó.

Dưới lầu của Thường Đông Vân, đã có hàng trăm người tập trung lại; ngày càng có thêm người đến từ hai hướng đông và tây, và tổng số người gần như đã vượt qua con số một nghìn.

Khi Phương Vận xuất hiện, anh ta lập tức trở thành tâm điểm của sự chú ý của mọi người. Vì quá đông người, không ai có thể chào hỏi nhau; mọi người chỉ cúi chào nhau để bày tỏ sự tôn trọng.

“Phương Chấn Quốc ơi, em nhất định phải trả thù cho Thường Đông Vân!”

“Dù bây giờ không thể làm được, sau này cũng không được để kẻ khốn nạn Nguyễn Dục đó thoát tay!”

“Cả em và Thường Đông Vân đều rất tuyệt vời! Nhưng có lẽ Văn Tướng sẽ không đồng ý với việc em truy đuổi Nguyễn Dục ra khỏi học viện… Em yên tâm, nếu có ai tranh giành quyền ở khu nhà trên với em vào tháng tới, tôi sẽ là người đầu tiên đứng ra đối đầu và chấp nhận thua cuộc! Tôi chỉ là một cử nhân bình thường, tương lai của tôi không quan trọng lắm… Nhưng em thì khác! Em thực sự khác!”

Bỗng nhiên, mọi người xung quanh im lặng; bốn câu “Em thực sự khác” dù rất bình thường, nhưng lại khiến lòng của những học giả Cảnh Quốc trở nên nặng nề.

Cánh cửa của một căn phòng trên tầng hai mở ra, và Thường Đông Vân xuất hiện. Anh ta đứng ở cửa, nhìn về phía Phương Vận và nói: “Vì sự khác biệt này, chúng ta đã chờ đợi quá lâu… Dù phải hy sinh mạng sống, chúng ta cũng không thể để ‘sự khác biệt’ mà hàng triệu người dân mong đợi bị dập tắt ngay trước mắt chúng ta! Có thể chúng ta không thể làm được nhiều, nhưng chúng ta có thể dùng tương lai và mạng sống của mình để bảo vệ tương lai của Cảnh Quốc và niềm hy vọng của loài người!”

Nhiều người thở dài nhẹ… Thường Đông Vân vừa nói lên những suy nghĩ trong lòng mọi người… Đúng vậy, họ đã chờ đợi quá lâu rồi.

“Vì vậy, chúng ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ!” Một người nói một cách quyết tâm.

“Phương Vận xin cảm ơn mọi người!”

“Phương Vận cúi chào mọi người, nhìn vào ánh mắt chân thành của họ, lòng anh tràn ngập cảm xúc ấm áp.”

Thường Đông Vân bước xuống từng bước chậm rãi; phía sau lưng anh là chiếc cặp sách, trên đó lại đeo thêm một cái ba lô.

“Cảm ơn mọi người đã đến tiễn tôi. Nhưng hôm nay tôi vẫn cần đi qua Lăng Diên Các, các bạn nên quay trở về đi.”

Phương Vận nói: “Anh không cần từ chối đâu. Chúng tôi sẽ cùng đưa anh đi.”

Thường Đông Vân đáp: “Được thôi. Nhưng ở đây có quá nhiều người, sẽ không tiện cho việc đi cùng nhau. Hơn nữa, nếu các bạn đưa tôi ra khỏi thành phố, đi và về sẽ mất khoảng một hai giờ đồng hồ. Vì vậy, chỉ cần đưa tôi đến cửa ngoài của học viện là được; tôi đã chuẩn bị sẵn xe ngựa rồi. Nếu các bạn vẫn muốn tiếp tục đưa tôi, tôi sẽ chạy mất thôi.”

Mọi người cùng cười.

“Được thôi, vậy chúng ta sẽ đưa anh đến cửa ngoài của học viện nhé! Xin mời!” Phương Vận vẫy tay mời. Những người ở phía trước lập tức nhường đường.

Thường Đông Vân cùng với Phương Vận và những người khác tiếp tục đi về phía trước. Xung quanh anh toàn là những người đội áo trắng – những tiến sĩ; chỉ có mình Phương Vận mặc áo đen, trông rất nổi bật.

Nhưng chính Phương Vận này, người mặc áo đen, lại giống như người lãnh đạo của nhóm tiến sĩ này hơn cả.

Trong lúc đi, Phương Vận hỏi: “Anh Đông Vân, anh dự định gia nhập quân đội nào trong bốn quân đội đó?”

Thường Đông Vân đáp: “Quân đội bên trái đã không còn sức chiến đấu nữa; quân đội phía sau bị Tả Tướng kiểm soát; quân đội bên phải ít xảy ra giao tranh… Vì vậy, tôi tự nhiên sẽ đến quân đội bên trái – nơi nguy hiểm nhất. Nghe nói sau khi anh nhận được biệt danh ‘Kẻ Điên Dại Phá Hoại’ đó, rất nhiều người học giả từ khắp mười quốc gia đã đến quân đội bên trái: có người đến đó để chuộc lỗi bằng cách vu khống anh, cũng có người được anh truyền cảm hứng và quyết tâm bảo vệ biên giới của loài người.”

“Đi đến quân đội bên trái quả là một lựa chọn tốt. Tối qua tôi đã viết một bức thư; mong anh hãy giúp tôi gửi nó cho tướng quân đội bên trái Trương Phá Dự. Ngoài ra, hãy hỏi giúp tôi xem liệu Vương Gia Eagle Demon đã sẵn sàng chưa… Nếu tôi vượt qua kỳ thi sắc phong, trở thành tiến sĩ, tôi sẽ được phép sử dụng binh lính riêng thuộc phe yêu ma.”

Nói xong, Phương Vận lấy ra một bức thư từ trong túi và đưa cho Thường Đông Vân.

“Cảm ơn anh Phương rất nhiều.” Tình cảm biết ơn trong lời nói của Thường Đông Vân hiện rõ trên khuôn mặt. Mục đích chính của bức thư này là để giới thiệu và đề cử người khác; nếu không có mối quan hệ đặc biệt tốt với Trương Phá Dự, sẽ không ai làm như vậy. Với có hay không có bức thư này, vị trí của Thường Đông Vân ở tiền quân sẽ khác biệt rất lớn.

Bên cạnh, Kiều Cư Trạch cười nói: “Tôi cũng định nhờ anh Đông Vân gửi một bức thư cho chú tôi. Chú ấy đang giữ chức Tướng Định Bắc cấp bốn tại tiền quân; vì đã có thư của anh Phương rồi, tôi cũng không cần phải làm phiền anh ấy nữa.”

Phương Vận đột nhiên tỏ ra hoài niệm. Vài tháng trước, khi ông rời khỏi huyện Kỳ, ông Cai, người đứng đầu huyện, cùng một số người khác đã đưa cho ông một số thư từ, giúp ông có thể kết bạn với các quan chức tại Đại Nguyên Phủ và dễ dàng xử lý mọi việc. Không ngờ chỉ trong vòng nửa năm, ông đã có thể đề cử một người đỗ tiến sĩ lên vị trí cao cấp cấp hai; điều này thực sự là điều mà Thái Hòa và những người khác không thể làm được.

Kiều Cư Trạch nói: “Anh Đông Vân, lần này anh phải cẩn thận nhé. Con đường từ kinh thành đến huyện Ninh An rất an toàn, nhưng từ huyện Ninh An đi về phía bắc thì lại rất nguy hiểm; hầu như mỗi tháng đều có các đội quân bị tấn công bất ngờ bên ngoài huyện Ninh An.”

“Tôi cũng đã nghe nói về chuyện này, nhưng các bạn yên tâm, tôi sẽ không hành động liều lĩnh đâu. Sau khi đến huyện Ninh An, tôi sẽ hỏi rõ tình hình với các quan chức địa phương rồi mới cùng đội quân tiếp tục hành trình đến tiền quân,” Thường Đông Vân trả lời.

Kiều Cư Trạch bỗng nhiên ho khan một tiếng và nói: “Nếu tôi đoán không sai, năm nay Kế Tri Thức Bạch chắc chắn sẽ trở thành người đỗ đầu tiên trong kỳ thi Ngã Cảnh Quốc; thật là đáng ghen tị!”

Phương Vận bất ngờ ngập ngừng, rồi lập tức nhớ ra rằng Kế Tri Thức Bạch hiện đang giữ chức quản lý tạm thời của huyện Ninh An, và Kế Tri Thức Bạch thuộc về Tả Tướng. Kiều Cư Trạch đang nhắc nhở Thường Đông Vân rằng tuyệt đối không được qua lại với Kế Tri Thức Bạch.

Phương Vận vẫn nhớ lúc mình trải qua những cảnh tượng kỳ lạ trong núi sách và các ngôi đền ấy, đã được Lý Văn Ưng dẫn đến huyện Ninh An. Dù là về mặt môi trường hay thực tế, huyện Ninh An đều là một địa điểm chiến lược quan trọng, là chỗ dựa vững chắc và trung tâm hoạt động cho vị tướng cũ Cảnh Quốc.

Thường Đông Vân bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Quả thật, Kế Tri Thức Bạch chắc chắn sẽ giành được vị trí số một trong kỳ thi năm nay. Vì Kế Tri Thức Bạch đang ở Ninh An Thành, thì tôi tự nhiên phải đến gặp ông ấy. Nhưng nếu công việc bận rộn, tôi sẽ phải tìm đến những người trong quân đội.”

“Ừm, như vậy thì tốt.” Kiều Cư Trạch nói.

Phương Vận hỏi: “Tình hình biên giới hiện nay như thế nào? Ai là những người am hiểu về quân sự, xin hãy giải thích chi tiết cho tôi.”

Kiều Cư Trạch mỉm cười và nói: “Tôi chuyên về lĩnh vực quân sự. Tôi sẽ giải thích một cách ngắn gọn…”

Mọi người tiếp tục đi và trò chuyện, và không lâu sau đó họ đã đến trước cổng của học viện.

Lúc này, số người đến tiễn đã vượt quá ba nghìn người.

Khi mọi người bước ra khỏi cổng học viện, những người đi đường từ sáng sớm đã tò mò nhìn lại.

Thường Đông Vân dừng bước và nói: “Cảm ơn mọi người đã đến tiễn tôi. Đến đây là đủ rồi, mọi người hãy trở về nhé, đừng vì tôi mà bỏ lỡ thời gian của mình.”

Kiều Cư Trạch cười và nói: “Không sao đâu. Theo thông lệ, trước khi chia tay, mọi người nên viết một bài thơ để tiễn biệt. Nếu Phương Chấn Quốc không có mặt ở đây, tôi sẽ đảm nhận việc đó… Nhưng vì Phương Chấn Quốc có mặt ở đây, ‘vai trò của người viết thơ tiễn biệt’ đã bị ông ấy chiếm mất rồi. Phương Văn Hầu, bạn hãy làm đi. Trong số những người đến tiễn hôm nay, ít nhất một nửa đang mong chờ bài thơ tiễn biệt của bạn đấy.”

“Tôi nghĩ là tất cả mọi người đều mong đợi thôi.” Thường Đông Vân đùa cợt.

Phương Vận quay đầu nhìn lại nhóm người hơn ba nghìn người đứng phía sau, nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi của họ, và mỉm cười nói: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ viết một bài thơ tiễn biệt, chúc anh Dong Yun may mắn trên con đường phía trước.”

Nói xong, Phương Vận lấy ra một chiếc bàn và bộ bút tích để viết thơ.

Mực rồng, bút và đá mài hương long lập tức xuất hiện trước mắt.

Con mực rồng bay lên trời rồi lại trở về trong nước, khiến nhiều người không khỏi thốt lên ngạc nhiên.