Phương Vận cất con dấu quan lại xuống, lắc đầu nhẹ nhàng, nụ cười hiện trên khuôn mặt.

“Đứa bé Kinh An ấy à, đã tin tưởng những lời khoác lác của Trương Vạn Không một cách ngây thơ; may mà tôi biết rằng chuyện đó không thể xảy ra, nên chưa bao giờ đề cập đến nó. Nếu không, chắc chắn nó sẽ trở thành trò cười cho Khổng Thánh Văn Giới và cả loài người.”

Phương Vận suy nghĩ trong lòng, ngồi trong chiếc xe ngựa. Lần này, ông không đọc sách, mà thay vào đó là suy luận về hành trình tiếp theo và động thái của bọn man rợ.

Những bọn man rợ ở đây khác với những bọn man rợ ở Đại lục Thánh Nguyên hay thế giới yêu ma; có vẻ như chúng bị ảnh hưởng bởi Khổng Thánh Văn Giới, và thích sử dụng những phương thức của loài người để giành chiến thắng – điều này rất giống với những kẻ man rợ đã được loài người thuần hóa.

Nghĩ đến đây, Phương Vận bỗng nhận ra rằng Khổng Thánh Văn Giới chắc chắn có những âm mưu khác xa, không chỉ đơn thuần là muốn nuôi dưỡng những người thuộc giới văn học để sử dụng trong chiến đấu.

Trên đường đi, mọi thứ gần như giống như trước đây: các tướng lĩnh của quân đội Lộc Môn hay Kinh Nam đều không trò chuyện với Phương Vận. Điểm duy nhất thay đổi là thái độ của các binh sĩ xung quanh ông đã trở nên tôn trọng hơn.

Phương Vận không biết rõ kế hoạch hành quân cụ thể, nhưng vào ban đêm, dựa vào hướng di chuyển của đội quân, ông có thể đoán được tình hình tổng thể.

“Trước đây, đội quân thường chọn những con đường nhanh nhất để tiến quân, thường xuyên đi qua những vùng đất hoang vu hoặc đồi núi, và không dừng lại ở bất kỳ thành phố nào. Nhưng bây giờ, có lẽ họ chỉ đi những con đường an toàn hơn, từ thành phố này đến thành phố khác… Chỉ cần nghỉ ngơi bên ngoài các thành phố, dưới sự bảo vệ của các đền thờ thiêng liêng, bọn man rợ sẽ không dám tấn công. Điều này không chỉ giúp giảm bớt mệt mỏi và tổn thất, mà còn ngăn chặn việc sa sút tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Tuy nhiên, cách làm này sẽ khiến hành trình bị trì hoãn nhiều ngày; có lẽ phải mất ít nhất sáu, bảy ngày mới đến được nơi.”

Đội quân cuối cùng cũng đến được huyện Định Nam và dừng quân bên ngoài thành phố. Lộc Môn Hầu đã rút kinh nghiệm từ ngày hôm trước, nên luôn ở lại doanh trại, chỉ tiếp nhận sự ghé thăm của quan chức huyện Định Nam mà thôi, không bao giờ vào thành phố tham gia bất kỳ buổi yến tiệc nào.

Vào sáng ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong, các binh sĩ chuẩn bị lên đường. Lúc đó, giọng nói của Lưỡi nổ xuân sấm vang lên…

“Năm qua năm đến tóc bạc thêm, vội vã lên ngựa lại gặp xuân về.

Chuyện ở Miền Nam chỉ để lại kẻ khách sao? Thời gian không thương xót ai cả.

Một tấm lòng trung thành mong phục vụ quốc gia, hai hàng nước mắt vì nhớ người thân.

Nỗi cô đơn dữ dội khó có thể xua tan… Chỉ biết chuẩn bị các món ăn để tự giải tỏa.”

Ngay khi tiếng thơ vang lên, những người học giả ở huyện Đại Đình Nham đã vội vàng lan truyền tin này, reo hò mừng rỡ:

“Trương Minh Châu đã để lại bài thơ tại đây!”

Nhưng Nguyễn Trường Tiền– người đang chuẩn bị lên ngựa– đã vung roi đánh liên hồi vào con ngựa chiến của mình. Con ngựa liên tục né tránh, la hét thảm thiết. Sau vài chục cái roi, Nguyễn Trường Tiền mới bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ về bài thơ này; càng nghĩ càng tức giận.

Phần đầu bài thơ không có gì đặc biệt, chỉ là nhà thơ than phiền về việc thời gian trôi qua nhanh chóng, mái tóc ngày càng bạc đi, cuộc sống trong quân đội vội vã, và mùa xuân lại đến.

Phần thứ hai khiến Nguyễn Trường Tiền cực kỳ tức giận; dường như nhà thơ đang ám chỉ rằng việc ông phải ở lại Miền Nam, trở thành một “kẻ khách vô dụng”, là do sự vô tâm của Lộc Môn Hầu, người đã khiến một vị quý tộc cao quý như ông phải làm công việc không đáng giá trong quân đội.

Phần thứ ba thể hiện rõ tình cảm thật sự của Phương Vận Chân: ông có một trái tim trung thành muốn phục vụ đất nước, nhưng hiện tại lại không được làm gì cả, chỉ có thể rơi nước mắt nhớ người thân.

Phần cuối cùng cho thấy nỗi cô đơn dữ dội của nhà thơ; ông không tìm được cách nào khác để giải tỏa cảm xúc, nên chỉ có thể tự mình chuẩn bị thức ăn để ăn một mình.

Nguyễn Trường Tiền rất muốn tranh luận với Phương Vận về bài thơ này. Bề ngoài thì nó chỉ là lời than phiền buồn bã, nhưng từ ngữ sử dụng thật sự rất sắc bén: “Kẻ khách vô dụng” ám chỉ rõ ràng sự vô năng của Lộc Môn Hầu trong việc sử dụng nhân tài, thậm chí còn có thể hiểu là ông ta không biết cách chỉ huy quân đội; còn “hai hàng nước mắt” thì rõ ràng là cách diễn đạt mang tính phóng đại – sự bất tài của Lộc Môn Hầu khiến Phương Vận Chân không thể phục vụ đất nước, đành phải rơi nước mắt vì nhớ người thân.

Nguyễn Trường Tiền cắn răng tức giận, nhưng lại cảm thấy bất lực; bài thơ này thật quá xảo quyệt… Ngay cả một vị quý tộc cao quý như ông cũng không thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Chỉ có thể ăn uống để kìm nén nỗi buồn… Họ còn có thể nói gì được nữa chứ?

“Đồ khốn nạn! Không ngờ nó càng ngày càng giỏi lấy lòng mọi người hơn! Thật là một k

Khi đi qua huyện Hà Bình, Phương Vận Bản nghĩ rằng đại quân sẽ tiến về phía nam, tới huyện Hà Nguyên, bởi vì nếu đi theo hướng đó thì sẽ sớm đến được thành Chu. Nhưng như vậy thì đại quân sẽ không thể đến nơi vào buổi tối mà phải đợi đến sáng sớm mới đến được.

Tuy nhiên, đại quân lại đi theo hướng đông nam, tiến về huyện Long Xuyên. Điều này giúp họ có thể dựng trại sớm hơn, nhưng cũng khiến hành trình bị chậm lại đến nửa ngày.

Nhờ việc lựa chọn con đường này, đội quân đã không bị các bộ lạc man rợ tấn công.

Sau khi nghỉ ngơi một đêm tại huyện Long Xuyên, đại quân tiếp tục hành trình về huyện Hà Nguyên. Trước khi rời đi, lại có một bài thơ khác được đọc lên trên bầu trời:

“Mỗi tấc đất nước đều quý giá như vàng,

Ai có thể chịu đựng sự chia rẽ này?

Tiếng kêu của chim duyên, nước mắt bi thương,

Chim Tinh Vệ không ngừng cố gắng lấp đầy biển cả.”

Trong huyện Long Xuyên, những người am hiểu văn học đều rất vui mừng:

“Trương Minh Châu đã để lại bài thơ!”

Nguyễn Trường Tiền tức giận đến mức rút kiếm ra, giơ cao và đâm xuống mạnh mẽ.

“Phập…”

Đầu ngựa bị đâm xuyên, máu bắn tung tóe.

“Trương Long Tượng, đừng quá đà như vậy!” Nguyễn Trường Tiền không nhịn được mà la lên.

Tần Thiên Lăng nhìn về hướng Phương Vận đang ở và thở dài: “Người có thể viết ra những bài thơ như vậy, chắc chắn không phải là kẻ phản bội đất nước.”

Không xa đó, Lộc Môn Hầu đang nhìn mà không thèm liếc mắt, tay cầm roi ngựa càng siết chặt hơn, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hung dữ. Bài thơ này còn mang ý nghĩa sâu sắc hơn bài trước; nó trực tiếp chỉ trích Vua Chu!

Mỗi tấc đất nước của nước Chu đều quý giá như vàng, nhưng bây giờ lại bị các bộ lạc man rợ chiếm đoạt. Ai là người phải chịu trách nhiệm cho điều này? Nhà thơ như chim duyên, kêu gọi nước Chu hồi sinh mạnh mẽ; dù phải kêu đến khi máu chảy cũng sẽ không ngừng, và cũng sẽ kiên trì như chim Tinh Vệ, không ngừng cố gắng lấp đầy biển cả cho đến khi đạt được mục tiêu.

Lộc Môn Hầu tái nhợt mặt; Trương Long Tượng bị giam giữ suốt mười năm, việc nhiều vùng đất của sông Chu bị chiếm đoạt không thể trách cứ Trương Long Tượng được. Chỉ có thể đổ lỗi cho Vua Chu và các tướng lĩnh của nước Chu mà thôi. Hơn nữa, bài thơ này còn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc hơn nữa: nếu cuộc tấn công này thất bại, thì việc Trương Long Tượng phải chịu trách nhiệm cũng không hoàn toàn đúng. Nhưng Trương Long Tượng sẽ không từ bỏ, và sẽ tiếp tục kiên tr

Đại quân tiến về phía Hà Nguyên, sau khi đến nơi lại tiếp tục hành trình về phía đông và vào ban đêm đã đến huyện Tử Cân, nghỉ ngơi một đêm tại đó.

Sáng hôm sau, khi các đầu bếp vừa bắt đầu chuẩn bị bữa sáng thì một giọng nói Lưỡi nổ xuân sấm vang lên; nhưng người nói không phải là Phương Vận, mà là Đại học sĩ Lộc Môn Hầu.

“Từ hôm nay trở đi, để ngăn chặn kẻ man rợ theo dõi, không ai được Lưỡi nổ xuân sấm; nếu vi phạm, sẽ bị xử tử với lý do làm lộ bí mật!”

Nguyễn Trường Tiền thở phào nhẹ nhõm, cả đại quân cũng vậy; nếu Phương Vận hàng ngày đều đưa ra một bài thơ mới, ngay cả trái tim bền nhất cũng không thể chịu đựng nổi, và rồi một ngày nào đó chắc chắn sẽ khiến Lộc Môn Hầu phát điên.

“Thật đáng tiếc…”

Phương Vận thở dài, khiến người lái xe và các binh sĩ xung quanh không biết nên cười hay nên khóc.

Đại quân tiếp tục hành trình và đêm đó dừng chân tại huyện Hải Phong.

Vào nửa đêm, Phương Vận Hòa như thường lệ đang đọc sách thì một giọng nói vang lên:

“Ta, Lôi Đình Chân, với tư cách là một nhà học giả lớn, mang theo lòng tốt của các gia tộc Tông gia, Gǔ gia và Lôi Gia… đến thăm Trương Minh Châu.”

Phương Vận hoảng sợ, lông trên người dựng đứng, mồ hôi lạnh túa ra, trong đầu ông xuất hiện vô số suy nghĩ… Trong đó, có một suy nghĩ đặc biệt đáng sợ: Liệu Lôi Gia và Tông gia có phát hiện ra mình không? Có phải họ đến để phá hủy những kế hoạch của mình không?

Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua, và khuôn mặt Phương Vận lại trở nên bình tĩnh.

“Xin mời vào.” Phương Vận nói nhỏ.

Cánh cửa xe mở ra, một người mặc đầy áo đen bước vào xe.