“Kính chào Phương Vận!”

“Kính chào Phương Vận!”

……

Mười người trong căn phòng đó cùng nâng ly và uống hết cạn.

Phương Vận đành buông ly xuống; hôm nay anh đã quyết tâm không uống rượu, nhưng vì sự thúc giục của Kiều Cư Trạch và những người khác, anh đành phải uống.

Kiều Cư Trạch cười nói: “Tối nay về nhà, tôi sẽ gửi bài viết kể về sự kiện hôm nay cho tờ ‘Báo Văn’ kỳ tiếp theo. Tôi đã nghĩ ra tiêu đề rồi: ‘Phương Vận tạo nên chiến thắng bất ngờ, Lôi Cửu hoảng loạn khi trốn khỏi nhà hàng’. Đó sẽ là bài học dành cho Lôi Gia Nhân! Kẻ đó có thể đến đây, nhưng muốn đi thì không dễ dàng đâu!”

“Lôi Gia Nhân luôn hung hãn với mọi người; ngay cả Lôi Viễn Đình – người từng không coi trọng danh dự của một hàn lâm bình thường – cũng phải run sợ trước Phương Vận này. Thật là đáng cười…”

“Làm sao trước đây tôi lại không biết Lôi Viễn Đình thông minh đến thế! Việc che miệng, nắm tay, quay người rồi nhảy xuống từ tầng cao… Nếu là tôi, chắc chắn không thể làm được.”

“Lôi Cửu cũng vậy; chỉ vì bị Lôi Viễn Đình che miệng, anh ta liền mất hết ý chí và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.”

“Chắc chắn Lôi Viễn Đình vừa chạy vừa mắng chửi. Lần trước, anh ta chỉ thua Phương Vận vào dịp Tết Trung Thu, nên không đáng để xấu hổ… Nhưng lần này thì danh dự của anh ta đã bị hủy hoại hoàn toàn. Khi đập cửa, anh ta hung hăng lắm; nhưng khi nhảy xuống từ tầng cao, anh ta lại tỏ ra yếu đuối như con chó mất nhà… Những kẻ thù của Lôi Gia chắc chắn sẽ cười ha hả khi biết chuyện này.”

“Tôi đang gửi tin này cho một người bạn ở Quốc gia Gia; anh ấy từng bị Lôi Gia Nhân xúc phạm, chắc chắn sẽ rất vui mừng khi biết điều này.”

“Các bạn thật là xấu xa…” Phương Vận cười nói.

Nhưng mọi người đều đồng thanh trả lời: “Người xấu xa nhất chính là bạn đấy!”

Nói xong, anh ta cười ha hả.

“Anh Phương ơi, với câu ‘Khói phủ hồ sen liễu’, anh có câu đối nào hay không?” You Nian hỏi.

Phương Vận cười mà không nói gì, tự rót rượu cho mình.

“Đang giữ bí mật à! Khi câu đối này được đăng trên Báo Văn, chắc chắn sẽ có người biết đối lại!”

“Cũng không chắc đâu… Biết đối lại thôi chưa đủ, mà phải đối được một cách hay mới là điều quan trọng. Tôi đã suy nghĩ rất lâu về câu đối này… Thật khó!”

“Thôi đi, chuyện này để sau này nói tiếp. Vì đã làm dịu tinh thần của Lôi Gia Nhân, chúng ta hãy bàn về vấn đề chính.” Kiều Cư Trạch nói xong rồi nhìn quanh mọi người.

Mọi người đều tỏ ra nghiêm túc. Họ không có ý kiến gì phản đối việc Kiều Cư Trạch đề xuất chủ đề này; mặc dù Phương Vận là người tài ba nhất, nhưng vì mới đến học viện, anh ta vẫn chưa hiểu rõ mọi thứ, không giống như Kiều Cư Trạch – người đã từng là sinh viên và đã học tập tại học viện Cảnh Quốc gần mười năm nay.

Kiều Cư Trạch tiếp tục nói: “Đối với chúng ta, chín người đã thi đỗ kỳ thi cử, trong vài tháng tới chỉ có hai việc quan trọng. Việc đầu tiên chính là cuộc thi lớn của mười quốc gia vào tháng Mười – đây là cuộc cạnh tranh quan trọng của đất nước, quyết định số lượng suất thi cử trong năm tới. Cuộc săn mùa xuân dành cho các người đã thi đỗ vào dịp Lễ Hoàng Đường cũng rất quan trọng, chỉ đứng sau cuộc săn lớn hàng năm Cổ Địa; đây là dịp để tôn vinh những người xuất sắc từ các quốc gia, và phần thưởng cũng rất hậu hĩnh. Phương Vận, chắc anh cũng biết điều này.”

Phương Vận gật đầu.

Kiều Cư Trạch tiếp tục: “Nhưng anh khác chúng tôi. Sau cuộc thi lớn của mười quốc gia, vào ngày mùng 1 tháng 12, anh sẽ tham gia kỳ thi hội sĩ để tranh giành danh hiệu ‘Hội Nguyên’. Sau khi qua tháng Giêng, cuộc thi đình sĩ sẽ bắt đầu, và anh sẽ bận rộn hơn tất cả chúng tôi. Ngoài kỳ thi hội sĩ, có lẽ anh còn phải tham gia vào sự kiện ‘Đăng Long Đài’ nữa.”

Mọi người đều nhìn Phương Vận với ánh mắt ngưỡng mộ.

Phương Vận nói: “Ban đầu tôi cũng không biết liệu năm nay sự kiện ‘Đăng Long Đài’ có được tổ chức hay không. Nhưng Lôi Cửu đã đến kinh thành… Chắc chắn là vì tấm đá ‘Đăng Long’ của tôi; điều này chứng tỏ Lôi Gia Nhân tin rằng năm nay tôi có thể tham gia sự kiện đó.”

“Đúng là như vậy. Tuy nhiên, số lượng suất tham gia Đăng Long Đài hàng năm còn ít hơn cả số lượng người được phép vào Thánh Cốc; chưa bao giờ có ai trong loài người đạt trên mười người. Năm nay, có tin đồn rằng các Chúng Thánh Thế Gia đã tập trung tại Thánh Viện, sau đó cử vài vị đại học giả đến Long Cung, sẵn lòng dùng một lượng lớn Long Tộc để đổi lấy nhiều viên Đăng Long Thạch hơn, vì vậy số lượng suất tham gia có lẽ sẽ nhiều hơn các năm trước.”

Phương Vận vui mừng nói: “Đây là điều tốt. Chắc chắn mọi người cũng sẽ có cơ hội.”

Nhưng chín người còn lại hoặc cười khổ hoặc lắc đầu. Công Dương Ngọc nói với giọng có phần than phiền: “Anh không phải là người trong gia tộc chúng ta, nên tự nhiên không hiểu được. Những viên Đăng Long Thạch quý giá như vậy, chắc chắn không đến lượt chúng ta. Chúng ta, những người thuộc chi hệ phụ hoặc họ hàng thông qua hôn nhân, có một số đặc quyền; việc vào học viện kinh thành hay tham gia Khổng Phủ Học Cung cũng không khó lắm. Nếu xuất sắc, sau này cũng có cơ hội vào Thánh Viện. Nhưng những đệ tử chính thức của gia tộc thì ngay từ khi còn là sinh viên đã có đủ điều kiện để thẳng tiếp vào Thánh Viện, được các học giả như Hàn Lâm hay Đại Học Sĩ giảng dạy, hàng tháng đều có cơ hội nghe các bài giảng của đại học giả, được nuôi dưỡng bởi tài năng của Thánh Viện… Chúng ta làm sao so sánh được?”

Diệp Thủ Mạc tiếp lời: “Em còn trẻ, chưa biết nhiều. Đừng nghĩ rằng những đệ tử chính thức của Thánh Viện chỉ biết học sách mà thôi; họ có rất nhiều cơ hội để rèn luyện bản thân, trong đó có nhiều nơi được tạo ra để rèn luyện tài năng. Trước khi trở thành tiến sĩ, họ cũng giống chúng ta, chưa có nhiều khác biệt… Nhưng sau đó, khi họ phát triển được tài năng riêng của mình, khoảng cách giữa họ và chúng ta sẽ nhanh chóng tăng lên.”

“Anh cũng đã gặp phải tài năng kiếm âm của Lôi Cửu rồi; chỉ có ba chúng ta mới có thể áp đảo được anh ta. Anh ta cũng thuộc hàng những người xuất sắc tại Thánh Viện, nhưng cũng chỉ ở mức cuối cùng của nhóm những người xuất sắc mà thôi. Có những thiên tài; họ có thể không giỏi lắm về thơ ca, đàn cờ hay hội họa, nhưng lại có năng khiếu đặc biệt trong lĩnh vực Văn Chiến. Sau hàng ngàn trận chiến, với những bài thơ chiến tranh có sức mạnh ngang nhau, những tài năng riêng của họ cũng giúp họ chiến thắng được chúng ta.”

Phương Vận gật đầu; ông nghe ít nhưng đọc sách nhiều, và biết rằng khoảng cách giữa những người đỗ tiến sĩ và những người đỗ cử nhân là rất lớn. Khoảng cách này bắt đầu từ khi họ trở

Nhưng những học giả xuất sắc nhất của Thánh Viện, nhờ vào sức mạnh vượt trội của mình, có thể đối đầu với năm người cùng lúc; những người giỏi nhất thậm chí còn có thể “phá vỡ bảy thanh kiếm”.

“Đúng vậy, những kẻ hung ác như Giang Miên Công, dù có tới mười vị đại học sĩ bình thường cùng một mức sức mạnh đó truy đuổi họ, họ vẫn có thể giết hết từng người một. Vì vậy, luôn có người nói rằng, mỗi cá nhân đều là nền tảng của loài người, nhưng những người nâng đỡ nền tảng ấy chính là những thiên tài rực rỡ như các vì sao, là những người mạnh mẽ huy hoàng như mặt trời và mặt trăng.” Kiều Cư Trạch nói.

“Phương Vận, em đã rực rỡ như một vì sao rồi, nhưng chúng ta hy vọng em sẽ còn huy hoàng hơn nữa!” Cui Vọng nhìn Phương Vận – vẫn còn e thẹn, nhưng ánh mắt lại rất quyết tâm.

“Em sẽ cố gắng!” Phương Vận cười, giọng nói cũng rất kiên định.

Kiều Cư Trạch nói: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Đài Thăng Long chắc chắn sẽ được mở sau cuộc thi Đại Hội Mười Quốc gia và trước kỳ thi tiến sĩ. Ngoại trừ em, tất cả mọi người khác đều sẽ là những học giả thuộc các gia tộc quyền lực. Ngay cả những thiên tài như Kế Tri Thức Bạch cũng không đủ điều kiện để tham gia. Đài Thăng Long… đó là một phần của Thế giới Rồng; ngay cả những lợi ích nhỏ nhất cũng vô cùng quý giá, không phải ai có tài năng bình thường cũng có thể tiếp cận được.”

“Khi bước vào Thánh Tự, sức mạnh cá nhân mới là yếu tố then chốt. Nhưng khi tham gia Đài Thăng Long, điều được đánh giá chính là nền tảng của các gia tộc quyền lực; ngay cả những gia tộc suy tàn nhất cũng không thể tham gia được.” Cui Vọng thở dài.

Ánh mắt của Ju Niên lấp lánh, anh thì thầm: “Phương Văn Hầu, trước khi bước vào Đài Thăng Long, hãy cố gắng sống ẩn dật, tránh tham gia các buổi tụ họp hay hội thảo văn học, kể cả những buổi gặp gỡ của bạn bè cùng quê. Khi cuộc thi Đại Hội Mười Quốc gia diễn ra, cũng hãy cố gắng tránh tiếp xúc với người khác.”

Phương Vận nhìn Ju Niên, dường như hiểu ý anh muốn nói.

Những học giả khác cũng trở nên suy tư.

Kiều Cư Trạch thở dài: “Thực ra, việc này Ju huynh có thể nói thẳng ra được. Trước khi đến đây hôm nay, tôi cũng đã nghĩ về điều này. Phương Vận..., tảng đá Thăng Long này… đặc biệt là tảng đá Thăng Long của Lôi Gia..., đủ sức khiến hơn một nửa số học giả trong các gia tộc quyền lực phải ghen tị.”

Dù không cần phải dùng những thủ đoạn xấu xa để chiếm đoạt, rất nhiều kẻ vẫn muốn lấy được viên Đá Thăng Long này từ tay bạn. Tất nhiên, họ sẽ không dùng bạo lực, nhưng các biện pháp đe dọa và dụ dỗ chắc chắn sẽ không ngừng xuất hiện.”

Phương Vận thở dài không biết phải nói gì: “Tôi biết rõ điều đó mà. Những lời mời đến sau khi tôi lên Đài Thăng Long, có không ít là do những kẻ đó thông qua người trung gian ở kinh thành gửi đến. Nếu tôi gặp họ, chắc chắn sẽ phải hỏi về chuyện này, vì vậy tôi thật sự rất đau đầu và quyết định không tham gia bất kỳ buổi yến tiệc nào.”

Cui Vọng nói: “Anh Phương ơi, tôi không hề nghi ngờ về sức mạnh của anh, cũng không phải được ai sai bảo. Chỉ là suy nghĩ một cách logic mà thôi… Khi anh lên Đài Thăng Long, anh chỉ mới là một người đỗ cử nhân; vì vậy, những gì anh nhận được chắc chắn sẽ rất ít. Thay vì giữ viên Đá Thăng Long này, tại sao không đổi nó lấy một vật linh thiêng quý giá hơn, chẳng hạn như xương rồng? Giá trị thực sự của Đá Thăng Long có thể không bằng xương rồng, nhưng với nó, anh sẽ có cơ hội tiếp cận những kho báu lớn hơn. Vì vậy, những kẻ đó chắc chắn sẵn lòng đổi xương rồng để lấy nó.”

Khổ Nguyên nói: “Tôi không biết anh Phương nghĩ thế nào, nhưng nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ đổi lấy cả một xương rồng.”

Phương Vận mỉm cười, không biết phải trả lời thế nào. Thực ra, anh ấy không quá khao khát Đài Thăng Long; nhưng vấn đề là, tại Hành lang Sao Băng, anh ấy đã nhận được “Bia Đá Hơi Thở Rồng” của kẻ hung ác – thứ mà ngay cả bọn Yêu Man cũng sẵn lòng đổi lấy “Vua Của Các Vì SAO”, và thứ đó lại liên quan mật thiết đến Đài Thăng Long.

Bia Đá Hơi Thở Rồng đó chứa những báu vật có thể làm cho dòng máu của tộc Yêu Man trở nên trong sạch hơn.

Sau này, Phương Vận đã suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng, báu vật liên quan đến Bia Đá Hơi Thở Rồng chính là “Máu Thánh”, và đó là máu của những người thuộc thời cổ đại… Thứ đó thực sự rất quý giá. Nếu có thể kết hợp máu đó vào một bài thơ chiến tranh, sức mạnh của bài thơ đó chắc chắn sẽ vô cùng lớn lao… Sở hữu thứ đó chính là sở hữu thêm một mạng sống nữa.

Hơn nữa, đó chính là thứ mà Phương Vận Chân đang cần… Viên Đá Thăng Long không thể đổi lấy được thứ đó, còn những thứ mà Đá Thăng Long có thể đổi lấy, anh ấy thì hoàn toàn không thiếu.

“Anh đang nghĩ gì vậy? Anh yên tâm đi, nếu anh không đổi, chúng tôi sẽ không bao giờ nói về chuyện này nữa.” Kiều Cư Trạch

Phương Vận suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi muốn lên Đăng Long Đài chủ yếu là để được tận mắt chứng kiến cảnh tượng ở đó – Long Tộc và Cổ Địa. Nếu có thể học hỏi được gì thì càng tốt; ngay cả khi không thu được gì, ít nhất tôi cũng sẽ mở rộng thế giới quan của mình. Nghe nói cảnh vật trên Đăng Long Đài rất đặc biệt: mặt đất như những đám mây trôi, còn mây thì giống như đại dương… Nếu không được tự mình chứng kiến, thật là đáng tiếc.”

“Được thôi, vậy chúng ta hãy chúc bạn may mắn trên Đăng Long Đài trước đã. Với khả năng của bạn, chỉ cần kết bạn tốt với các gia tộc quen biết, sẽ không ai giết bạn đâu; nhiều lắm thì họ chỉ cố gắng áp đặt bạn mà thôi.” Yu Nian nói.

“Về điểm này thì tôi hiểu rõ. Rất nhiều kẻ trong số họ gần như không liên quan gì đến lục địa Thánh Nguyên cả; vì vậy, những lời thề hay sức mạnh của Đạo Thánh cũng không thể ràng buộc họ được. Có những người hoàn toàn có thể không ngần ngại hành động tàn nhẫn với đồng loại của mình. Tuy nhiên, kẻ thù chính trên Đăng Long Đài vẫn là những yêu ma man rợ… Ít nhất là khi có nhiều người xung quanh, sẽ không ai giết tôi đâu.” Phương Vận nói.

“Dù sao thì bạn cũng phải cẩn thận thôi. Bạn có Lôi Gia Đá Đăng Long, đó là lợi thế lớn; chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng đi cùng bạn. Chỉ cần coi chừng những yêu ma man rợ là được. Sau khi nói xong về chuyện Đăng Long Đài, chúng ta hãy bàn về Cuộc So Tài Mười Quốc đi. Tôi sẽ giới thiệu tổng quan trước.” Kiều Cư Trạch nói.