Hôm nay chính là ngày thi cử cấp huyện để tìm ra người giành được vị trí Đồng Sinh. Phương Vận cũng là một trong những thí sinh, nhưng cậu ta hoàn toàn tuyệt vọng về tương lai của mình.

Phương Vận là một ví dụ điển hình cho những học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Những gia đình quý tộc, có tiếng tăm, giàu có, hay thậm chí là con cháu của các bậc hiền triết như Khổng Tử, không phải lo lắng về việc ăn uống hay kiếm sống để gánh vác gia đình, nhưng Phương Vận thì không thể như vậy.

Họ có thể tự do vào những trường học tốt nhất, nhưng Phương Vận thì không.

Họ muốn mời giáo viên nào thì mời, muốn hỏi bài giáo viên vào lúc nào thì hỏi, nhưng Phương Vận lại không thể làm như vậy.

Họ có thể thoải mái mua sách vở, kinh điển, giảng luận… bất cứ thứ gì họ muốn; thậm chí không cần phải mua vì nhà họ đã có sẵn rồi, nhưng Phương Vận thì không thể.

Đối với những học sinh nghèo khó như Phương Vận, việc sống sót đã là điều rất khó khăn rồi; việc có thể được học hành đã là điều tuyệt vời nhất rồi. Còn những điều như đỗ đạt cao, sống cuộc đời rực rỡ, hay có một cuộc sống tuyệt vời… thì hoàn toàn nằm ngoài tầm với của họ.

Phương Vận không khỏi nắm chặt hai tay lại.

Sau đó, Phương Vận Phát nhận ra rằng mình đang ở trong tình thế bế tắc; vấn đề quan trọng nhất bây giờ không phải là lo lắng về phản ứng của gia đình sau khi mình qua đời, mà là việc sinh tồn.

Chỉ vào đêm hôm qua, Phương Vận đã bị bốn kẻ đeo mặt nạ đánh chết trên đường về nhà.

“Ai lại muốn giết Phương Vận chứ?”

Phương Vận nhanh chóng nghĩ đến khả năng duy nhất.

Trước lễ Qingming, Phương Vận đã cùng chị dâu ruột của mình là Ngọc Hoàn đến đền Vũ Hầu cách đó năm mươi dặm để cúng vái, mong Vũ Hầu ban phước cho mình đỗ đạt trong kỳ thi cấp huyện và trở thành người giành được vị trí Đồng Sinh.

Trên đường trở về, hai người đã gặp một người đang ngồi trong xe ngựa. Người đó cười hỏi đường đến đền Vũ Hầu, và Phương Vận đã lịch sự chỉ đường cho họ.

Ai ngờ sau khi cảm ơn Phương Vận, người đó bắt đầu trò chuyện với anh ta và tự giới thiệu mình tên là Liễu Tử Thành. Ba năm trước, anh ta đã đỗ sinh viên trung học, và còn là người thuộc gia tộc danh giá Lưu Gia – gia tộc có tiếng trong Đại Nguyên Phủ. Anh trai của anh ta thật sự rất xuất sắc; năm ngoái, anh ta đã đứng đầu danh sách những người đỗ sinh viên cấp tỉnh, được gọi là “giải nguyên”.

Chỉ riêng việc thuộc về một gia tộc danh giá thôi cũng không phải là điều gì quá đặc biệt, nhưng tất cả những người học giỏi ở Đại Nguyên Phủ đều biết rằng dòng họ Lưu Gia ở kinh thành có một người thân xa quý, đầy quyền lực – đó chính là Cảnh Quốc, người đứng đầu bốn vị đại thần trong nội các, là người được hoàng đế tin tưởng để giao trọng trách nuôi dạy hoàng tử. Thậm chí, có người còn nói rằng một nửa số quan lại trong triều đều từng là học trò hay bạn cũ của Cảnh Quốc.

Ước muốn lớn nhất của Phương Vận chỉ là đỗ qua kỳ thi cấp huyện để trở thành “sinh viên”, còn việc vượt qua kỳ thi cấp phủ để trở thành sinh viên trung học thì đối với anh ta còn là một giấc mơ xa xôi. Trong khi đó, Liễu Tử Thành lại là một người thanh lịch, oai phong, và là một sinh viên trung học đáng ngưỡng mộ; vì vậy, Phương Vận hoàn toàn không cảnh giác và sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi của anh ta.

Sau đó, Phương Vận đã hỏi Liễu Tử Thành cách để chuẩn bị cho kỳ thi cấp huyện, và Liễu Tử Thành đã sẵn lòng chia sẻ mọi kiến thức của mình, khiến Phương Vận vô cùng biết ơn. Khi biết rằng Liễu Tử Thành đã từng đến một trong ba địa điểm thiêng liêng nhất – “Thư Sơn” – và thậm chí đã leo lên tầng thứ hai của ngôi đền đó, Phương Vận càng ngày càng ngưỡng mộ anh ta hơn.

Cuối cùng, Liễu Tử Thành đã nhờ xe ngựa của mình đưa Phương Vận Hòa Yù Hoàn về nhà. Trên đường đi, hai người học giả này trò chuyện rất vui vẻ và cuối cùng thậm chí còn coi nhau như anh em.

Đêm hôm đó, Liễu Tử Thành đã ở lại nhà của Phương Gia, cùng nhau trò chuyện suốt đêm dưới ánh nến, khiến Phương Vận càng thêm biết ơn.

Ngày hôm sau, Liễu Tử Thành để lại hai mươi lượng bạc và một bức thư rồi ra đi. Trong thư, anh ấy nói rằng từ lần đầu gặp Phương Vận đã cảm thấy như quen biết từ lâu, và hy vọng Phương Vận sẽ nhận lấy số bạc đó; nếu thực sự không muốn nhận, thì có thể trả lại sau khi anh ấy đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử.

Phương Vận đọc xong thư liền nghĩ rằng Liễu Tử Thành thật là một người quân tử. Tuy nhiên, anh ấy đã giao số bạc cho Y Huan, yêu cầu cô ấy giữ cẩn thận và tuyệt đối không được sử dụng tiền của người khác.

Ai ngờ Y Huan lại nói rằng Liễu Tử Thành có ý đồ khác, nhưng Phương Vận đã tức giận và trách móc Y Huan vì đã đánh giá sai con người quân tử như vậy.

Sau đó, Liễu Tử Thành còn đến thăm Phương Vận vài lần nữa, lần lượt tặng cho anh ấy một số cuốn sách, và tình bạn giữa hai người ngày càng sâu đậm hơn.

Y Huan đã hai lần nói rằng mình không thích Liễu Tử Thành, nhưng đều bị Phương Vận mắng lại, vì vậy cô ấy không dám nói thêm nữa.

Cho đến một ngày nọ, khi Y Huan ra ngoài mua rau, cô ấy gặp phải một nhóm kẻ xấu. Đúng lúc đó, Liễu Tử Thành đi qua và đã sử dụng sức mạnh của “bút núi” để chiến đấu, giết chết hơn mười kẻ xấu và cứu Y Huan thoát nạn, khiến Phương Vận vô cùng cảm động.

Cách đây nửa tháng, Liễu Tử Thành đã nói về thái độ của Phương Vận đối với Y Huan, thậm chí còn chỉ ra rằng hoàn cảnh gia đình của Phương Vận chỉ có thể gây hại cho Y Huan.

Phương Vận cũng cảm thấy mình nợ Y Huan rất nhiều, và nói rằng mình đã làm tổn thương cô ấy. Vì vậy, dù người thân luôn khuyên nhủ, anh ấy vẫn không kết hôn với Y Huan. Anh ấy đã thề rằng khi đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử, anh ấy sẽ tổ chức một đám cưới long trọng để cưới Y Huan.

Liễu Tử Thành hỏi Phương Vận liệu anh ấy có bao nhiêu khả năng đỗ đạt trong kỳ thi Đồng Sinh hay không; nếu muốn tổ chức một đám cưới long trọng, ít nhất cũng phải trở thành một người đỗ cử nhân… Vậy anh ấy có bao nhiêu khả năng đỗ cử nhân?

Phương Vận Sự im lặng bao trùm khắp nơi.

Và rồi, Liễu Tử Thành tuyên bố rằng anh ta sẵn lòng nhận Yù Hoàn làm thiếp thân và đưa ra một khoản tiền cưới lên đến hai ngàn lượng bạc.

Phương Vận nhìn Liễu Tử Thành với vẻ buồn bã, nhưng vẫn không nhận ra ý định thực sự của anh ta.

Chính vào lúc này, Yù Hoàn bước ra và kể lại toàn bộ sự việc. Hóa ra, mỗi lần Liễu Tử Thành đến, anh ta đều cố tình làm vui lòng Yù Hoàn; tuy nhiên, Phương Vận lại không tin điều đó. Vì vậy, Yù Hoàn đã dùng một kế hoạch để lừa Liễu Tử Thành, nói rằng chỉ cần anh ta có thể thuyết phục được Phương Vận, cô sẽ chấp nhận làm thiếp thân cho anh ta.

Liễu Tử Thành đã sa vào bẫy, trong khi Phương Vận tỉnh ngộ ngay lập tức, la mắng Liễu Tử Thành và ném hết những tấm giấy bạc cũng như các vật phẩm mà anh ta tặng ra ngoài cửa.

Liễu Tử Thành tức giận đến mức đe dọa Phương Vận rằng nếu cô không bán Yù Hoàn cho mình làm thiếp thân trước kỳ thi hương, anh ta sẽ khiến cô không bao giờ có cơ hội thi đỗ.

Phương Vận nhớ lại những lời nói của Liễu Tử Thành.

“Đáng ghét! Tôi muốn nhận Yù Hoàn làm thiếp thân chỉ vì muốn tạo nên một câu chuyện tốt đẹp: một người quý tộc giúp đỡ những gia đình nghèo khó, một học giả nghèo khó được một cô gái xinh đẹp chăm sóc! Tôi đã nói với anh trai mình rằng tôi sẽ lấy một thiếp thân xinh đẹp; nếu anh ấy thích, tôi có thể tặng anh ấy. Các bạn bây giờ không đồng ý, làm sao tôi có thể mặt dày đối diện với anh ấy được! Nếu trước kỳ thi hương mà Yù Hoàn không nghe theo tôi, đừng trách tôi phải dùng biện pháp cứng rắn! Chuyện này, chúng tôi Lưu Gia mới là người quyết định!”

Nói xong, Liễu Tử Thành bỏ đi, còn Phương Vận đến tận bây giờ vẫn không thể quên tiếng cười đầy kiêu ngạo của anh ta, cũng như những lời mà Yù Hoàn đã nói.

“Tôi sinh ra là người của Phương Gia, chết đi cũng sẽ trở thành hồn của Phương Gia!”

Nhưng trong ánh mắt của anh ta, ẩn chứa nỗi bất lực và bi thương sâu sắc, thậm chí còn có chút tuyệt vọng.

Người đó chỉ cảm thấy xấu hổ và xúc động mà thôi, nhưng bây giờ khi nhớ lại khoảnh khắc đó, anh ta lại cảm thấy một nỗi bi thảm như đang đối mặt với cái chết!

Phương Vận cảm thấy đầu mình đau dữ dội, khi sờ vào thì phát ra tiếng rên; hóa ra đầu mình đã bị đánh gãy.

“Nếu tôi còn sống, Liễu Tử Thành chắc chắn sẽ tiếp tục trả thù! Bây giờ tôi không thể trốn thoát được nữa; cách duy nhất là phải thi đỗ kỳ thi huyện để trở thành Đồng Sinh. Khi có danh vọng và Văn Vị, hắn chắc chắn sẽ không dám giết tôi nữa! Việc trở thành Đồng Sinh chỉ đơn thuần là được coi là ‘người tài năng dự bị’ mà thôi; còn những người đỗ ‘tiến sĩ’ mới là những người có tầm quan trọng cao hơn. Vì vậy, kỳ thi huyện rất đơn giản, chỉ kiểm tra hai môn là ‘Kinh Thánh’ và ‘Thơ văn’. Còn các môn khác như ‘Kinh Nghĩa’ và ‘Luận văn’ thì sẽ được kiểm tra sau này.”

“Hệ thống khoa cử ở lục địa Thánh Viện khác với Trung Quốc cổ đại, nhưng dù sao thì tôi cũng phải chấp nhận thực tế.”

Phương Vận nghĩ thầm rồi bước ra khỏi con hẻm. Thân thể anh ta bị thương nặng, toàn thân đau đớn, quần áo cũng ướt sũng, mặc trên người thật sự rất khó chịu, nhưng anh vẫn cố gắng kiên trì bước đi.

Khi bước ra khỏi con hẻm, Phương Vận bất ngờ gặp một người quen – đó là Duan Hu, người cùng anh làm việc tại quán rượu. Duan Hu lớn hơn anh ta khoảng bốn năm tuổi.

Phương Vận định mỉm cười chào hỏi, nhưng Duan Hu dường như do dự một chút rồi nói thấp giọng: “Cậu nên về nhà ngay đi… Nhà cậu có chuyện rồi.”

Duan Hu muốn nói thêm, nhưng ngay lúc đó, chủ quán rượu Zhen đang đứng ngay trước cửa quán và hét lớn: “Tiểu Hổ, mày muốn bị đánh gãy chân à? Nhanh đi mua rau đi, nếu muộn tao sẽ đập gãy chân mày đấy!”

Duan Hu thở dài không biết phải làm sao, rồi nháy mắt báo cho Phương Vận biết phải cẩn thận, sau đó quay lưng đi.

Phương Vận không ngờ nhà mình lại xảy ra chuyện, không kịp suy nghĩ gì nữa, anh ta vội vàng bước nhanh hơn.

Ai ngờ ông chủ Trân lại vui mừng trước nỗi đau của người khác và hét lên: “Ba năm trước tôi đã nói rằng có thể mua cô gái Giang Châu Tây Thị nhà bạn để bạn dùng vào việc học, bây giờ thì sao? Cô ấy đã bị Đại Nguyên Phủ và gia tộc Lưu Gia để mắt đến; bạn sẽ không nhận được một đồng xu nào đâu! Trong cả huyện này, chỉ có hai gia tộc quý tộc thôi, còn nhà bạn thì không phải là gia đình danh giá. Nhưng gia tộc Lưu Gia kia thì khác… Họ sẽ không bao giờ tha thứ cho ai đâu. Nhìn xem, cơ thể bạn đầy vết thương… Chắc chắn là do người của gia tộc Lưu Gia làm đúng không?”

Ông chủ Trân mặc chiếc áo khoác màu xanh lá cây, đội mũ da đen hình quả dưa; ông mới hơn bốn mươi tuổi, có một vợ và hai thiếp, tính cách keo kiệt. Vì họ của ông giống âm với từ “kim”, nên các nhân viên trong quán đều gọi ông lén lút là “Khe kim nhỏ”.

Có lần, khi thấy Dương Ngọc Hoàn quá gầy yếu, Phương Vận đã lấy trộm một ít thịt thừa của khách hàng để đưa cho anh ta, nhưng bị ông chủ Trân phát hiện. Ông Trân liền giật lấy miếng thịt, ném xuống đất rồi đạp lên nó và ném cho con chó trong sân.

“Cho cả chó còn không cho ngươi!”

Đến tận bây giờ, Phương Vận vẫn nhớ rõ ánh mắt khinh thường trên khuôn mặt ông chủ Trân lúc đó.

Kiềm chế cơn giận, Phương Vận tiếp tục đi về phía trước.

Ông chủ Trân tự hào nói: “Ngươi nghĩ tôi thuê ngươi làm nhân viên vì ngươi giỏi làm việc à? Thực ra tôi muốn gần gũi với Ngọc Hoàn thôi. Đáng tiếc, Ngọc Hoàn bị ma quỷ làm mê muội, luôn tránh xa tôi… Vì vậy, tôi mới dùng ngươi để giải tỏa cơn giận. Bây giờ ngươi đã làm tổn thương đến gia tộc Lưu Gia rồi… Tôi không thể để mình gặp rắc rối đâu. Ngươi bị sa thải rồi!”

Phương Vận dừng bước lại, quay đầu nhìn chằm chằm vào ông chủ Trân và nói: “Vậy xin ông chủ Trân thanh toán số tiền lương còn lại cho tôi.”

“Ngươi đã làm tổn thương đến gia tộc Lưu Gia… Quán của tôi rất có thể sẽ bị họ trả thù. Tôi đã may mắn khi không bắt ngươi phải bồi thường gì cả… Ngươi còn muốn tiền lương nữa à? Cút đi! Nếu ngươi dám quay lại quánKý Tường của tôi lần nữa, tôi sẽ đập gãy chân ngươi đấy!” Ông chủ Trân nhìn Phương Vận với ánh mắt hung dữ.

Phương Vận nhìn chằm chằm vào ông chủ Trân và nói: “Tôi sẽ nhớ lời ông nói đấy… Nếu hôm nay ông không trả tiền lương cho tôi, một ngày nào đó tôi sẽ khiến ông phải trả giá gấp ngàn lần!”

Nói xong, anh ta liền rời đi.

“Nghèo khổ thật, nói khoác mà không sợ bị lòi lưỡi ra đâu!” Chủ quán Trân cười chế nhạo, rồi bước vào quán rượu.

Phương Vận cắn răng và vội vàng đi về nhà để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, sau đó mang theo bút mực đi thi. Nếu không đỗ Đồng Sinh, trong vòng ba ngày nữa, Liễu Tử Thành sẽ tiến hành đòn tấn công thứ hai, và lần đó thì anh ta chắc chắn sẽ chết!

Chỉ cần đỗ Đồng Sinh, Phương Vận sẽ được an toàn tạm thời. Dù Liễu Tử Thành có là người của gia đình quý tộc hay không, họ cũng không dám giết một người đã đỗ Đồng Sinh ở huyện Kỳ.

Phương Vận hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của người qua đường; anh ta vừa đi vừa suy ngẫm về những thông tin mới thu thập được, và nhận ra rằng lục địa Thánh Nguyên và Trung Quốc cổ đại có rất nhiều điểm khác biệt. Nhờ sự xuất hiện của những tài năng xuất chúng, cùng với cuộc chiến tranh giữa mười quốc gia và sự đe dọa từ các thế lực man rợ, chủ nghĩa thực dụng đã chiếm ưu thế rõ ràng.

Ví dụ, ở đây, các học giả thường viết bằng chữ thảo hoặc chữ hành, nhưng trên chiến trường, tình hình thay đổi liên tục; khi cần phải “nói chiến trên giấy”, họ thường sử dụng chữ thảo đơn giản hơn để hoàn thành công việc nhanh chóng, khiến cho chữ thảo ngày càng được đơn giản hóa trong hàng trăm năm qua.

Hệ thống kỳ thi khoa cử ở đây cũng rất khác biệt. Trong khi ở Trung Quốc cổ đại, kỳ thi khoa cử chỉ bắt đầu từ triều đại Sui, thì ở đây, nó đã bắt đầu từ triều đại Hán, sớm hơn tới bảy tám trăm năm. Hơn nữa, kỳ thi này không diễn ra ba năm một lần, mà được tổ chức hàng năm.

Diện tích của lục địa Thánh Nguyên cũng lớn hơn nhiều so với Trung Quốc; nó gồm tới chín mươi tỉnh, và mỗi tỉnh tương đương với một tỉnh ở Trung Quốc.

Phương Vận nhanh chóng nhận ra rằng những ký ức bổ sung mà mình có không chỉ bao gồm thông tin về lục địa Thánh Nguyên, mà còn có nhiều cuốn sách mà anh ta chưa từng đọc trước đây, như “Tuyển tập đề thi của các người đỗ đầu kỳ thi cổ đại”, “Giải thích về Kinh Xuân Thu của Cổ Đường”, “Hướng dẫn đi đường”, “Các bài luận về Năm Kinh của Chu Tzu”, “Tam Tự Kinh”, “Toàn tập thơ Đường”…