Những bậc thang trên con đường núi uốn lượn dần lên cao, và ở cuối cùng là một sân vườn trên đỉnh núi được bao phủ bởi những bông hoa đào.

Vừa mới đến chân núi, Phương Vận đã thấy bốn người đọc sách tiến lại gặp mình.

Ba vị đại học sĩ và một vị hàn lâm.

Ba vị đại học sĩ thì còn đáng tin cậy, nhưng vị hàn lâm kia khi nhìn thấy Phương Vận, đã tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Vị hàn lâm này tên là Tông Minh, từng được Tông Gàn Vũ sai đến Khu Cũ Đào để giữ nhà vào dịp hội văn Ngoại Giao Lâu. Ông cũng là người duy nhất sau buổi hội văn đó không hề mất đi tài năng văn chương của mình.

Ba vị đại học sĩ kia có vẻ mặt u ám; đó là kết quả của việc họ cố gắng che giấu cảm xúc của mình.

Ngược lại, Tông Minh chỉ tỏ ra ngạc nhiên một cách chân thành. Vị hàn lâm hơn ba mươi tuổi này mỉm cười và chào hỏi: “Tông Minh xin chào Phương Hư Thánh. Không biết Phương Hư Thánh đến đây có việc gì?”

Phương Vận nhìn Tông Minh một cách ngạc nhiên; ông không ngờ người này lại thoải mái đến thế, và cảm thấy rằng mình có vẻ quen thuộc với anh ta. Sau đó, ký ức của ông bỗng trở lại với những gì đã xảy ra trong buổi hội văn Ngoại Giao Lâu; ông thậm chí còn nghe lại cuộc đối thoại giữa Tông Minh và chủ nhà Tông gia – Tông Gàn Vũ.

Phương Vận mỉm cười nhìn Tông Minh và nói: “Con trai của Tông gia.”

Tông Minh tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và vội vàng phản đối: “Tôi không hề có oán thù gì với ngài cả; ngài đừng vì thế mà khen ngợi tôi quá mức. Ba vị gia trưởng ơi, xin hãy hiểu lầm đi… Đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi. Liệu tôi có nên nói vài lời để minh oan không?”

Ba vị đại học sĩ đã biết tính cách của người này từ trước, nên họ chỉ liếc nhìn ông một cái.

Một trong số họ hỏi: “Phương Hư Thánh đến đây, liệu Tông gia có biết không?”

“Không biết,” Phương Vận trả lời.

“Còn Tông Thánh thì sao?”

“Cũng không biết.”

Vị đại học sĩ đó nói: “Nếu cả hai đều không biết, thì xin ngài hãy trở về. Tông Thánh đang trong quá trình tu luyện, không thể bị làm phiền.”

Phương Vận thong dong lấy ra một hộp ngọc, bên trong đó chứa Quả Thánh thể, rồi ném cho Zong Ming và cười nói: “Hãy đến Cư xá Cũ Đào, báo với Tông Thánh Hoàng đế rằng tôi muốn gặp Ngài. Đây là món quà tôi dành tặng Tông Thánh Hoàng đế. Còn các ngươi…”

Phương Vận nhìn ba vị đại học sĩ và hỏi: “Các ngươi có muốn ép tôi phải đi lên không?”

Ba người vẫn đang do dự thì Zong Ming đã vội vàng chạy lên núi với chiếc hộp ngọc trên tay, khiến ba người đó chỉ biết cảm thấy bất lực.

Không lâu sau, Zong Ming cười ha hả chạy xuống và thở hổn hển nói: “Phương Hư Thánh ơi, tổ tiên mời Ngài lên trên.”

Phương Vận gật đầu và điều khiển xe ngựa Wuhou lên núi.

Một trong ba vị đại học sĩ tức giận nói: “Tại sao Tông Thánh lại không xuống xe để đi bộ từ từ?”

Phương Vận ho khan ba tiếng một cách vô cảm và đáp: “Tôi đang ốm.”

Ba vị đại học sĩ tức giận đến mức trợn tròn mắt; việc Phương Vận còn chẳng buồn giả vờ bị bệnh thực sự là đang chế giễu họ.

Zong Ming liền chạy theo sau xe ngựa Wuhou.

“Ngươi đi đâu vậy?” vị đại học sĩ tức giận hỏi.

Zong Ming trả lời một cách như thể đang hỏi liệu họ có ngốc không: “Đi xem náo nhiệt mà!”

Ba vị đại học sĩ tỏ vẻ thất vọng, rồi nhìn nhau và đành bước theo sau.

Cuộc gặp gỡ giữa Tông Thánh và Phương Vận chắc chắn sẽ là sự kiện gây chấn động khắp lục địa Thánh Nguyên; làm sao họ có thể bỏ lỡ được!

Dù đang ngồi trên xe ngựa Wuhou, Phương Vận vẫn tuân thủ nghi thức; xe ngựa từ từ di chuyển lên cao, luôn song song với các bậc thang.

Nhìn thấy cách hành xử của Phương Vận như vậy, ba vị đại học sĩ cũng giảm bớt sự tức giận.

Một lúc sau, Phương Vận đến ngoài sân của đỉnh núi.

Trên tấm biển đặt trước cửa chính của sân, có hai chữ “Cư xá Cũ Đào”.

Hai chữ này được viết một cách uy nghiêm, to lớn, toát lên vẻ hùng vĩ; so với những bông hoa đào trên núi, chúng mang lại một vẻ đẹp đặc biệt.

Cánh cửa phòng được mở nửa vời.

Phương Vận nắm lấy tay nắm cửa và gõ nhẹ vào.

Đong đong đong.

Bên trong không hề có tiếng động nào.

Phương Vận lại gõ thêm ba tiếng nữa.

Đong đong đong.

Vẫn không ai trả lời.

Phương Vận nói to lên: “Cảnh Quốc học trò Phương Vận đến đây để đòi nợ.”

Nghe xong những lời này, bốn người bao gồm Zong Ming đều biến sắc, suýt chút nữa thì hoảng sợ chết khiếp. Phương Vận thật là dũng cảm – dám đòi nợ một vị bán thánh cao quý như vậy?

Sau đó, bốn người đó đều hiểu ra điều gì đó.

Khi Văn Khúc Tinh vỡ thành từng mảnh và rải khắp các thế giới, có nhiều mảnh rơi xuống lục địa Thánh Nguyên, trong đó có một mảnh rơi vào Tổng Đốc Phủ của Phương Vận. Kết quả là Tông Thánh đã cưỡng chiếm mảnh vỡ đó cho mình.

Chuyện này, không ai dám nói ra công khai; người dân trong nước cũng không dám bàn tán riêng tư. Chỉ có Cảnh Quốc Nhân thường xuyên ám chỉ đến việc này, nhưng cũng chẳng thể làm gì được.

Một vị bán thánh cao quý như vậy đã cướp đồ của người khác, ai dám đòi lại?

Phương Vận Dám!

Zong Ming nhìn Phương Vận với ánh mắt ngưỡng mộ không hề che giấu. Lúc này, anh ta cảm thấy Phương Vận thực sự ngang bằng với Tông Thánh về mặt phẩm chất.

Tiếng kêu “kích” vang lên, Phương Vận đẩy cánh cổng sân vào bên trong.

Trong sân có một cái lầu nhỏ, sơn đỏ đã bong tróc; trên bàn đá màu trắng bên trong lầu, có bộ ấm trà làm từ gốm tử sa màu tím.

Một người đàn ông trung niên tóc đen đang ngồi quay lưng về phía Phương Vận, đang rót trà vào chiếc cốc trước mặt mình.

Người này mặc một bộ áo choàng màu đen thẫm, đầu đội một chiếc mũ nhỏ màu xám bạc; chỉ nhìn thấy nửa khuôn mặt, da trắng không một sợi lông, khuôn mặt trẻ trung, dường như chưa đầy ba mươi tuổi… Nhưng nhìn chung, không ai có thể liên tưởng anh ta với một người trẻ tuổi cả.

Không biết là do thái độ oai phong của người này, hay là vì khí chất tự nhiên như dòng sông chảy trôi quanh người ông ấy, hoặc có lẽ là bởi không khí thư thái giữa những bông hoa đào… Người này ngồi đó, trông có vẻ bình thường, nhưng thực ra lại không hề bình thường chút nào.

Phương Vận ngồi trên xe ngựa của Vũ Hầu, từ từ tiến lên và cười nói: “Cảnh Quốc, Phương Vận xin được gặp Tông Thánh.”

Phương Vận cúi chào trên xe ngựa.

Tứ người gồm Tông Minh cảm thấy vô cùng bối rối; ngay cả chủ nhân gia tộc Tông gia là Tông Gàn Vũ khi gặp Tông Thánh cũng phải cúi đầu chào hỏi, còn Phương Vận này thì đúng là đang tỏ thái độ cao ngạo.

Ai ngờ Tông Thánh chẳng hề nhìn Phương Vận mà hỏi: “Tại sao không cúi chào?”

Tông Minh nghe vậy suýt nữa bật cười.

Phương Vận cười nói: “Tôi bị thương nặng, nên không tiện cúi chào, xin Tông Thánh thông cảm.”

“Tôi đã nghe nói rằng ông Kinh Long đã tự mình chữa trị cho anh, vậy thì anh đã không còn nguy hiểm nữa.” Tông Thánh vẫn không nhìn Phương Vận mà tiếp tục nói.

“Chuyện này ai có thể chắc chắn được… Tôi đã phải chịu đựng sức mạnh tâm linh cực kỳ mạnh mẽ từ Tàng Thánh Cốc; điều đó gần như tương đương với sức mạnh của Thánh Tổ… Phải mất ba năm đến năm năm mới yên tâm được.” Phương Vận mỉm cười và tiến lại ngồi đối diện với Tông Thánh.

Khi nhìn lại Tông Thánh, Phương Vận bỗng cảm thấy ngạc nhiên… Bởi vì cảnh tượng trước mắt ông ấy thật sự rất kỳ lạ.

Lúc trước, khi vào qua cửa chính, Tông Thánh ngồi ở bên trái, nửa khuôn mặt bên phải hướng về phía mình; nhưng bây giờ, dù mình đã ngồi đối diện với Tông Thánh trên chiếc bàn đá, thì vẫn chỉ thấy nửa khuôn mặt bên phải của Tông Thánh mà thôi.

May mắn thay, Phương Vận đã quen với những điều kỳ lạ nên chỉ cười nhẹ rồi đi lấy ấm trà để pha cho mình.

Nhưng lại xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ khác: chiếc ấm trà rõ ràng đang ở ngay trước mặt, nhưng dù Phương Vận cố gắng tiến lên bao nhiêu lần, anh ta vẫn không thể chạm vào nó được.

“Ài…”

Phương Vận thở dài, sau đó lấy chiếc ấm trà ra từ trong túi đựng đá, rồi lấy ra một chai ngọc và một hộp ngọc khác.

Khi mở hộp ngọc ra, một làn khói trắng bỗng nhiên bùng phát và tụ lại thành một cây trà trắng cao ba thước trong không khí.

Trên cây trà đó không hề có lá trà, mà thay vào đó là những con cá nhỏ màu xanh lá.

Những con cá nhỏ ấy bơi lội xung quanh cây trà trắng, giống như chúng đang bơi trong nước vậy.

Bốn người gồm Phương Vận, Tông Minh… đứng bên ngoài cửa sân, không khỏi ngạc nhiên trước cảnh tượng này.

Sau đó, Phương Vận mở chai ngọc.

Một mùi hương thanh khiết, giống như hương sữa, lan tỏa ra từ chai ngọc. Trong chiếc chai chỉ cao khoảng một thước, lại phát ra tiếng sóng vỗ vào bờ biển rất mạnh mẽ; đồng thời, còn có tiếng thở của một con rồng khổng lồ vang lên.

“Tôi chưa bao giờ thấy loại cá trà này trước đây, nhưng cũng từng nghe nói về nó… Còn nước trong chai ngọc này thì là gì nhỉ?”

Bốn người, kể cả Tông Thánh, càng thêm ngạc nhiên khi biết có những thứ mà ngay cả họ cũng không hề biết đến.