“Được thôi, cậu lấy cái gì vậy?” Phương Vận nhìn Giản Minh một cách bình tĩnh.

Giản Minh lấy ra một vật dụng để đặt bút từ trong hộp chứa các loại sò biển và nói: “Đây là ‘Bút đặt bút của Thị trấn Bán Sơn’, có nguồn gốc từ bài thơ chiến tranh cổ ‘Bán Sơn Ngâm’. Mỗi khi sử dụng nó, ta có thể triệu hồi những ngọn núi cao để chặn đường kẻ thù.”

“Tệ quá… Không xứng đáng với cây đàn kinh hoàng của ta.” Phương Vận nói.

“Vậy… thì tôi sẽ thay bằng bình rửa bút hình rồng mực!” Giản Minh quyết định và lập tức lấy ra một bình rửa bút bằng sứ trắng; bên trong chứa đầy nước trong, và dưới đáy nước có một con rồng mực đang bơi lội. Con rồng đó đột nhiên nhảy lên khỏi mặt nước, bay lượn trên không một lát rồi lại quay trở lại dưới nước.

Cảnh tượng đó giống như một bức tranh thủy mặc sống động.

Xung quanh, mọi người đều phát ra tiếng ngạc nhiên và thán phục:

“Thật xứng đáng với danh hiệu Bán Thánh Gia Tộc… Một tiến sĩ trẻ tuổi như cậu ấy đã có được thứ vật phẩm hiếm có như vậy.”

“Những bình rửa bút thông thường chỉ là những cái chén nhỏ để rửa bút mà thôi… Nhưng cái bình này thì khác… Nó không chỉ chứa đựng bài thơ chiến tranh mà còn chứa đầy nước; bên trong nó còn phải có ít nhất một hạt ngọc rồng của yêu tinh… Nếu không, sức mạnh của nó sẽ giảm đi rất nhiều. Thật là muốn sở hữu một cái bình như thế này…”

Giản Minh cẩn thận cầm lấy bình rửa bút hình rồng mực và nói: “Sức mạnh của cái bình này vượt xa những vật dụng tương tự thông thường… Bên trong nó không chỉ có thể chứa đầy nước mà nước đó cũng sẽ không bao giờ bị ô nhiễm; hơn nữa, nó còn có thể hấp thụ sức mạnh của mực để tạo thành con rồng mực, từ đó kích thích sức mạnh của bài thơ chiến tranh ‘Long Sơn Hội’. Nếu tích lũy sức mạnh trong thời gian dài, sức mạnh tối đa của cái bình này có thể sánh ngang với những vật dụng cao cấp hơn.”

Lôi Viễn Đình nói to lên: “Nếu như vậy, thì dù cây đàn được phủ lớp sơn đá sấm có giá trị hơn, nhưng về mặt thực dụng thì bình rửa bút hình rồng mực của Giản Minh vẫn vượt trội hơn. Phương Văn Hầu… Có lẽ nên thêm thêm hai trăm nghìn lượng bạc nữa mới công bằng.”

Giản Minh chỉ cười nhẹ và nói: “Phương Văn Hầu đang áp đặt quá nhiều yêu cầu… Nhưng gia đình chúng tôi sẽ không làm như vậy đâu.”

Tôi cho anh ta nhường chỗ thì sao cả, coi như anh ta đánh giá vật phẩm Văn Bảo này ngang hàng với cây đàn và bút mực Kim Long vậy.”

“Tốt lắm, quả là con trai của gia tộc danh giá!” Mọi người ngồi ở phía bên trái đều khen ngợi.

Nhưng Phương Vận lại nói: “Anh Jian, tôi không hề xem thường anh đâu. Bút mực Kim Long quý giá như vậy; có lẽ là gia đình Jian cho anh mượn, chứ không phải chỉ thuộc về riêng anh. Nếu anh đặt sai người chiến thắng, sẽ không ai dám nhận vật phẩm đó đâu.”

Giản Minh trả lời: “Đây là vật mà chú tôi cho tôi mượn, tôi hoàn toàn có quyền quyết định việc sử dụng nó để định ra người chiến thắng.”

“Vậy thì xin chú Jian gửi thông điệp, để Tướng Cao giữ gìn vật phẩm đó; nếu không, sẽ rất ít người dám chạm vào đồ của gia tộc danh giá đâu.”

Giản Minh do dự một chút, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ yêu cầu chú gửi thông điệp.”

Nói xong, Giản Minh lấy ra ấn triện chính thức; mọi người đều nhìn anh ta. Ban đầu anh ta tỏ ra bình tĩnh, nhưng đột nhiên khuôn mặt anh ta thay đổi, hiện rõ vẻ do dự.

Tướng Phải Tào Đức An ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói: “Nếu vậy, xin hãy viết bản cam kết của ông Jian thành văn bản và đưa cùng với bút mực Kim Long đến đây.”

Giản Minh tỏ ra lúng túng, nhưng vẫn lấy ra một tờ giấy, sau khi Thủ cầm quan ấn nhấn nhẹ, những dòng chữ màu đen liền xuất hiện trên giấy, tạo thành từng chữ cái rõ ràng.

Giản Minh đứng dậy, cung kính đưa tờ giấy và bút mực Kim Long cho Tào Đức An.

Tào Đức An nhìn qua, gật đầu và nói: “Ông Jian đã đồng ý.” Sau đó, ông không nói thêm gì nữa. Còn Giản Minh thì tỏ ra biết ơn, cúi chào rồi rời đi.

Sau khi Giản Minh đi xa, Tào Đức An lập tức đưa tờ giấy đó cho Bộ trưởng Hộ bộ đang đứng bên cạnh.

Một học giả ở khoảng cách xa hỏi: “Bộ trưởng Phù, trên đó viết gì vậy?”

Bộ trưởng Phù mỉm cười và nói: “Ông Jian đồng ý sử dụng bút mực Kim Long để định ra người chiến thắng, nhưng cũng nói rằng nếu Giản Minh thua cuộc, thì sẽ không cần trả lại vật phẩm đó cho gia đình Jian nữa.”

Giản Minh bước chân vội vàng trở lại bên cạnh chiếc bàn.

Nhiều người Cảnh Quốc Nhân đều mỉm cười hài lòng, mong rằng kẻ đã khiêu khích Phương Vận này sẽ gặp rắc rối.

“Như vậy thì tốt rồi.” Phương Vận đưa cây đàn rung đó cho một người hầu bên cạnh, sau đó lấy ba gói túi quả thuộc từ đĩa của anh ta và đưa chúng cho Dương Ngọc Hoàn, Nunu và Tiểu Tinh Liệu.

Nunu vô cùng vui mừng; cô bé ôm lấy những túi quả thuộc và nghịch ngợm trong vòng tay Phương Vận, còn Tiểu Tinh Liệu cũng bay lượn quanh một cách hạnh phúc.

Trên người Phương Vận còn đang đeo những túi quả thuộc do Dương Ngọc Hoàn làm; anh không lấy những cái mới.

Lôi Viễn Đình nói to lên: “Nghe nói Cảnh Quốc là nơi giàu có và có nhiều nhân tài xuất chúng… Nhưng Vũ Quốc thì còn vượt trội hơn nữa. Phương Chấn Quốc ạ, chỉ cần bạn giành được vị trí đầu tiên một lần là đủ rồi… Nhưng tôi thực sự rất quan tâm đến bài thơ đầu tiên của bạn. Tôi sẽ dùng một vật phẩm quý giá thuộc loại **Hàn Lâm** để đánh cược với bài thơ đó của bạn… Bạn dám không?”

Phương Vận vuốt ve đầu nhỏ của Nunu và nói: “Lời đề nghị của anh Hải thật hấp dẫn… Nhưng xin lỗi, so với bài thơ của tôi thì vẫn còn kém một chút. Nếu là một vật phẩm quý giá thuộc loại **Đại Học Sĩ**, tôi hoàn toàn có thể dùng bài thơ **Ming Châu** để đánh cược.”

Lôi Viễn Đình lạnh lùng cười và nói: “Quý ông Văn Hầu thật là đòi hỏi quá cao… Bài thơ **Ming Châu** không đáng để tôi đánh cược… Nếu muốn đánh cược, thì hãy dùng bài thơ **Chấn Quốc**… Hoặc… bài thơ **Hoàng Đế** chưa hoàn thành…”

“Thật là ngông cuồng!” Từng – một vị tiến sĩ từ học viện đã từng ghé thăm Phương Vận – la lên.

“Thật là không biết tự kiểm soát bản thân!”

“Loài chó thì không bao giờ có thể nói ra những lời hay đẹp được!”

Nhóm người đọc sách đều tức giận; ngay cả những quan chức ngồi ở bên trái cũng nhìn Lôi Viễn Đình với ánh mắt không hài lòng… Họ coi Cảnh Quốc Nhân như một kẻ ngốc nghếch vậy.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Tôi có bài thơ ‘Chấn Quốc Thơ’, nhưng tôi không dám cá cược Văn Bảo. Nếu muốn cá cược, thì hãy cá cược vào viên đá ‘Đăng Long Thạch’ của Lôi Gia.”

Mọi người đều ngạc nhiên. Một vị học giả Cảnh Quốc hét lên: “Nói hay lắm! Viên đá ‘Đăng Long Thạch’ của Lôi Gia quả thực rất mạnh mẽ, vậy thì hãy cá cược vào viên đá độc nhất vô nhị ấy đi!”

“Đúng vậy! Lôi Gia Nhân không dám chứ?”

Những người học giả Cảnh Quốc liền la ó phản đối.

Lôi Viễn Đình bị đặt vào tình thế khó xử, biểu hiện trở nên lo lắng và không chịu trả lời gì cả.

Dương Ngọc Hoàn hỏi nhỏ: “Tiểu Vận, viên đá ‘Đăng Long Thạch’ là cái gì vậy?”

“Đó là vật dùng để lên Đăng Long Đài, nhưng viên đá ‘Đăng Long Thạch’ của __TERM027__ khác với những viên đá thông thường. Người ta nói rằng chỉ có dòng dõi Rồng Chân Thực mới sở hữu loại đá này, và nó mạnh mẽ hơn tất cả các loại đá ‘Đăng Long Thạch’ khác. Dù là con cháu của các vị thánh trong giới yêu ma hay con người __TERM002__, ai cũng không thể sánh kịp __TERM027__ trong việc sử dụng viên đá này. Khi lên Đăng Long Đài, địa vị của __TERM027__ còn cao hơn cả những người bình thường __TERM028__; địa vị của họ ngang hàng với Rồng Chân Thực.”

“À? __TERM027__ thật sự mạnh mẽ đến thế sao?” Dương Ngọc Hoàn càng thêm ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Cả loài người lẫn yêu ma đều muốn biết tại sao __TERM028__ lại quan tâm đặc biệt đến __TERM027__ đến thế, nhưng cho đến nay vẫn chưa ai có thể giải đáp được. Thậm chí có cả những vị bán thánh __TERM034__ đã đi tìm kiếm trong suốt lịch sử, nhưng cho đến thời đại Nhà Chu vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Vì vậy, lý do tại sao __TERM028__ lại coi trọng __TERM027__ đến vậy, chỉ có dòng dõi Rồng Chân Thực mới biết được.” Phương Vận giải thích.

“__TERM027__ thật may mắn…”

“Nhưng cũng vì thế mà họ trở nên ngạo mạn. Còn nhớ người rồng kia, người đã cố gắng chiếm Tiểu Oanh làm thiếp thị trong cung điện rồng không?”

“Đúng vậy.” Phương Vận nói.

“Tôi nhớ rồi.”

“Người đó chính là kẻ thuộc phe Lôi Gia.” Phương Vận tiếp tục.

“Không lạ gì hắn lại nhắm vào cậu… Thật xấu xa.” Dương Ngọc Hoàn trừng mắt giận dữ nhìn Lôi Viễn Đình.

“Sao vậy, Lôi Viễn Đình? Cậu không dám à? Hay là cậu nên đi hỏi các bậc trưởng lão của phe Lôi Gia như Giản Minh đã làm?” Tướng tái Sài cười nói.

Giản Minh lập tức nói: “Anh Lê ơi, đây là cơ hội hiếm có! Nhà học giả Nam Cung được phe Lôi Gia mời đến đây; anh không tin sao? Hơn nữa, Long Cung đang rất cần bài thơ “Chống quốc” của Phương Vận. Nếu anh có thể giành được bài thơ đó, vị trí của anh trong phe Lôi Gia sẽ cao hơn, và Long Tộc cũng sẽ coi trọng anh hơn nhiều.”

Lôi Viễn Đình bất đắc dĩ nói: “Mỗi khi lên Bục Rồng để thực hiện nghi thức này, Ngôi Lê Gia của ta chỉ có thể nhận được một viên Đá Rồng. Mặc dù Ngôi Lê Gia của ta sẵn lòng đánh cược, nhưng quyết định cuối cùng vẫn thuộc về gia chủ. Vậy thì tôi sẽ hỏi chú tôi.” Nói xong, Lôi Viễn Đình lấy ấn chính thức ra để gửi thông điệp.

Nhìn thấy Lôi Viễn Đình thực sự dám gửi thông điệp để hỏi ý kiến, một số người im lặng, trong khi những người khác lại ủng hộ Phương Vận, nói rằng nếu không dám thì thôi.

Dương Ngọc Hoàn nhận thấy rằng, trong số những người học giả ở tầng một và tầng hai, phần lớn đều ủng hộ Phương Vận; còn ở tầng ba, những người ngồi ở bên phải cũng ủng hộ Phương Vận, trong khi những người ngồi ở bên trái dù không ủng hộ nhưng cũng không có ác ý gì đối với Phương Vận – chỉ có chưa đến ba phần trăm thôi. Phần còn lại, khoảng bảy phần trăm, do có mối quan hệ quá thân thiết với Tả Tướng hoặc Khang Vương, nên họ đều giữ im lặng.

Sự im lặng của họ cũng chính là một thái độ.

Lôi Viễn Đình vẫn không nói gì, mọi người đều nghĩ rằng chuyện này đã kết thúc và không ai quan tâm đến nữa.

Phương Vận trò chuyện thân thiện với vài vị chủ nhà giàu có ngồi ở bàn số ba; những người này trước đây đã từng chúc mừng anh ta, vì vậy họ nhanh chóng trở nên thân thiết với nhau.

Không lâu sau, Triệu Hồng Trang đến. Mặc dù cô ấy là công chúa của Cảnh Quốc, nhưng cô ấy không được phép ngồi ở bàn số ba, thậm chí cả trong năm bàn đầu tiên cũng không có chỗ cho cô ấy. Sau khi đến đó, cô ấy trao cho Dương Ngọc Hoàn túi cây thuốc do chính mình thêu, sau đó lại trò chuyện một lúc với Phương Vận và cuối cùng đi ngồi ở một bàn gần đó.

Phương Vận Bản nghĩ rằng Lôi Gia Nhân sẽ không nỡ buông bỏ tấm đá “Đăng Long Thạch” đặc biệt đó. Bất ngờ, Lôi Viễn Đình đứng dậy và nói: “Phương Văn Hầu, nếu bạn sẵn lòng dùng bài thơ ‘Chinh Quốc Thi’ để cá cược, thì chúng tôi Lôi Gia tự nhiên cũng không thể yếu thế. Nhưng tấm đá ‘Đăng Long Thạch’ của chúng tôi chỉ có duy nhất một tấm ở đây; ngay cả các vị thánh của hai thế giới cũng không thể có được nó, nó quý giá hơn nhiều so với một bài thơ ‘Chinh Quốc Thi’ của bạn. Nếu bạn muốn đổi hai bài thơ ‘Chinh Quốc Thi’ để lấy nó, chúng tôi sẽ ngay lập tức đồng ý.”

Phương Vận cười và nói: “Các bạn nghĩ tôi Phương Vận còn non nớt không? Nếu tôi không đổi, vài ngày nữa tôi sẽ đến Lầu Dẫn Long của Ngọc Hải Thành và dùng bài thơ ‘Chinh Quốc Thi’ để đổi lấy một tấm đá ‘Đăng Long Thạch’ giống hệt tấm của tôi. Tôi tin chắc rằng cung long cũng sẽ đồng ý đổi!”

Khuôn mặt của Lôi Viễn Đình trở nên căng thẳng; anh ta nhớ lại rằng mối quan hệ giữa mình và cung long cũng khá tốt. Khi vị thanh niên Lôi Gia đó bị Vua Cách tấn công và giết chết, Lôi Gia Nhân đã cố gắng trừng phạt Phương Vận, nhưng bị cung long ngăn cản. Người khác có thể không thể dùng bài thơ ‘Chinh Quốc Thi’ để đổi lấy tấm đá ‘Đăng Long Thạch’, nhưng Phương Vận thì có khả năng rất cao.

Người bên phải nói: “Đá Thăng Long của Lôi Gia quả thật rất quý giá, nhưng mỗi lần Đài Thăng Long được mở ra, chúng ta đều có thể nhận được nó; trong khi đó, số lượng các bài thơ Văn Quốc thì ít hơn nhiều so với đá Thăng Long. Ai quý giá hơn trong mắt Long Tộc, người của phe Lôi Gia hiểu rõ hơn chúng ta.”

Lôi Viễn Đình nói: “Điều đó không giống nhau! Phương Vận sử dụng các bài thơ Văn Quốc để đổi lấy đá Thăng Long; sau khi trao đổi xong, những bài thơ đó thuộc về Long Tộc rồi. Nhưng nếu đánh cược với tôi, anh ta có cơ hội rất lớn để nhận được một viên đá Thăng Long mà không tốn gì cả. Dù các bài thơ Văn Quốc có quý giá đến đâu, chúng cũng chỉ là những vật vô dụng; còn đá Thăng Long của Ngôi Lê Gia của ta thì có thể tạo ra một thiên tài xuất chúng!”

Thường Đông Vân nói: “Anh Lê nói như vậy ở nơi khác thì không sao, nhưng ở đây thì thật là tự chuốc lấy rắc rối. Các bạn phe Lôi Gia dựa vào mối quan hệ tốt với Long Cung, có rất nhiều học giả và đại học sĩ, thậm chí còn nhiều hơn cả nhiều phe Bán Thánh Gia Tộc khác… Nhưng khi còn trẻ, ai trong các bạn có thể sánh kịp Phương Văn Hầu chứ? Làm sao các bạn có đủ tự tin để nói rằng những thứ này quan trọng trước mặt Phương Văn Hầu?”

“Nói đúng lắm! Trong mắt Phương Chấn Quốc, có lẽ không có bài thơ Văn Quốc nào quý giá hơn những thứ này đâu!”

Lôi Viễn Đình thở dài không biết phải nói gì, rồi nói: “Nếu vậy, thì hai bên hãy nhường bước một chút, thay đổi cách đánh cược. Ai thắng cả hai vòng sẽ chiếm được phần thưởng. Nếu Phương Vận giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi này và vượt qua được Ngôi Đình Thứ Năm trong tháng này, đạt đến tiêu chuẩn để vào hạng cao nhất, thì chúng tôi phe Lôi Gia sẽ thua. Khi Đài Thăng Long mở lại lần tới, xin Long Cung trao cho Phương Vận viên đá Thăng Long thuộc về chúng tôi. Nếu Phương Vận không giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi Văn Hội Chongyang, hoặc không vượt qua được Ngôi Đình Thứ Năm, thì anh ta phải đưa cho chúng tôi một bài thơ Văn Quốc. Nếu anh ta chỉ thắng được một vòng, thì hai bên hòa nhau và cuộc đánh cược sẽ kết thúc. Như vậy có được không?”