Thuyền của Học viện Thánh hoàn toàn có thể tiến thẳng vào kinh thành, nhưng thuyền của gia tộc Tạp chỉ dừng lại bên ngoài cổng phía nam của kinh thành mà thôi.

Theo quy tắc thông thường, ngay cả khi vua không ra đón, một vị Tả Tướng của quốc gia cũng nên ra khỏi thành để chào đón sứ giả của gia tộc Tạp.

Tuy nhiên, lần này, những quan chức được cử ra khỏi thành để đón sứ giả của gia tộc Tạp do Bộ trưởng Hữu tướng Tào Đức An dẫn đầu.

Khi từ thuyền bước xuống mặt đất, nhóm người của gia tộc Tạp không thấy sự hiện diện của Phương Vận; một số cảm thấy thất vọng, một số thì tỏ ra tức giận.

Hồng Mão Sơn, người phụ trách cuộc đàm phán này, luôn mỉm cười suốt quá trình; khi gặp các quan chức của gia tộc Tạp, ông cư xử như thể họ là bạn cũ, trò chuyện vui vẻ suốt đường đi, và cuối cùng họ đã được đưa đến nơi ở dành cho các sứ giả nước ngoài tại Học viện của gia tộc Tạp.

Vì đây là lần hiếm hoi có các học giả lớn của Học viện Thánh đến thăm, nên mức độ tiếp đón rất cao.

Không ai dám không tôn trọng Phương Vận; những quan chức khác cũng không dám làm vậy.

Sau khi đến nơi ở và nghỉ ngơi một lúc, Hồng Mão Sơn liền nói thẳng ra rằng không nên trì hoãn việc đàm phán, hai bên nên bắt đầu thương lượng càng sớm càng tốt.

Không lâu sau đó, Hồng Mão Sơn và nhóm người của mình đã nhận được phản hồi:

Phương Vận đang bị ốm, nên cuộc đàm phán bị hoãn lại.

Quan chức trả lời như thể đang chế giễu họ, nói rằng họ đã cố gắng mọi cách để mời Phương Vận ra đón, nhưng ông ta đã thẳng thắn từ chối. Nếu Phương Vận không đồng ý, thì không chỉ việc đàm phán sẽ gặp khó khăn, mà ngay cả Hoàng thái hậu cũng không thể trực tiếp tiến hành đàm phán được; vì vậy, họ chỉ có thể chờ đợi cho đến khi Phương Vận bình phục mới tiếp tục.

Những người của gia tộc Tạp hỏi không biết Phương Vận sẽ bao giờ hồi phục, nhưng không ai có thể trả lời được.

Đành phải chấp nhận tình huống này, Hồng Mão Sơn và các quan chức khác của gia tộc Tạp chỉ có thể nghỉ ngơi tại Học viện. Hồng Mão Sơn còn đặc biệt gặp gỡ một số học giả của gia tộc Tạp trong kinh thành, cam đoan rằng gia tộc Tạp và phe Cảnh Quốc chắc chắn sẽ bỏ qua những hiềm khích trước đây và không ảnh hưởng đến bất kỳ học giả nào của gia tộc Tạp.

Ngày hôm sau, các quan chức của gia tộc Tạp lại hỏi các quan chức của phe Cảnh Quốc khi nào sẽ bắt đầu đàm phán.

Câu trả lời vẫn là không rõ.

Đến ngày thứ ba, nhiều quan chức của gia tộc Tạp không thể ki

Vẫn chưa nhận được câu trả lời chính thức từ Cảnh Quốc.

Đêm thứ ba, cơn giận dữ của các quan lại thuộc phe Zá gia đã nguôi down, bởi họ được tin rằng đa số các quan viên Cảnh Quốc thực sự muốn đàm phán hòa bình với Zá gia; chỉ có Phương Vận là luôn từ chối và cản trở việc này.

Sáng ngày thứ tư, các quan viên Zá gia do Hồng Mão Sơn dẫn đầu đã ra khỏi học viện và bắt đầu đi dạo khắp kinh thành, đồng thời liên tục gợi ý với mọi người rằng Zá gia đã đến kinh thành nhiều ngày rồi, và tất cả các quan viên Cảnh Quốc đều mong muốn đàm phán hòa bình; chỉ có Phương Vận là không muốn. Điều này cho thấy không phải Zá gia là người đang cản trở việc đàm phán, mà chính Phương Vận đang lợi dụng danh nghĩa của các quan viên Cảnh Quốc để chống đối Zá gia.

Các tin đồn khác nhau bắt đầu lan truyền trong cộng đồng Cảnh Quốc; thậm chí có người nói rằng Phương Vận đã liên minh với các phe khác, chuẩn bị loại bỏ tất cả những người học giả thuộc phe Zá gia ra khỏi kinh thành, và lý do Zá gia trước đây đe dọa họ chỉ là vì bị Phương Vận ép đến đường cùng.

Ngày thứ năm, Hồng Mão Sơn đã đến ngoài cung điện và chủ động đề nghị đàm phán, nhưng cuối cùng vì Phương Vận không xuất hiện, ông buộc phải trở về tay trắng.

Rất nhanh sau đó, tất cả các học giả thuộc mười quốc gia đều biết rằng vị lão lãnh uy tín Hồng Mão Sơn, vì hòa bình của loài người, đã chịu đựng nhục nhã nhưng lại bị Phương Vận chế giễu và bị từ chối tiếp đón.

Vì vậy, ở khắp nơi, những tiếng lên án Phương Vận bắt đầu nổ ra, đặc biệt là ở quốc gia Kính Quốc, nơi mọi người dùng “cây gậy đạo đức” để chỉ trích Phương Vận vì đã vi phạm quy tắc lễ nghi và yêu cầu Tòa Thánh đưa ra phán quyết.

Mặc dù Tòa Thánh không đưa ra phán quyết nào, nhưng trên bảng xếp hạng đã có người chỉ rõ rằng Phương Vận đang bị ốm yếu, vì vậy việc ông ta không tiếp đón Hồng Mão Sơn vào lúc này không được coi là vi phạm quy tắc lễ nghi.

Ngày thứ sáu, một tin tức bất ngờ lan truyền: mặc dù đang nghỉ dưỡng tại Viện Đạc Viên, Phương Vận vẫn tiếp tục xử lý công việc chính trị, điều này rõ ràng là hành động chế giễu Zá gia.

Người dân Kính Quốc và Cốc Quốc đã cực kỳ tức giận; nhiều học giả Kính Quốc thậm chí còn tuyên bố chiến tranh với Cảnh Quốc.

Mối quan hệ giữa hai nước đã giảm xuống mức thấp nhất. Một số quan chức cũng cho rằng người đứng đầu đó làm quá đà, vì vậy họ bắt đầu phàn nàn về ông ta; thậm chí có người còn đề xuất rằng vì người đó đang ốm yếu, nên giao quyền đàm phán cho Thủ tướng Phải. Ban đầu, các quan chức như Hồng Mao Sơn vẫn còn nóng vội và cáu kỉnh, nhưng cuối cùng họ cũng trở nên bình tĩnh hơn và dành thời gian ở trong học viện, tiếp xúc với các học giả, khiến người ta cảm thấy như họ đã trở thành những sứ giả thường trú của gia tộc này tại nơi đó. Vào ngày thứ mười sau khi Hồng Mao Sơn đến nơi, người đứng đầu cuối cùng cũng quyết định bắt đầu các cuộc đàm phán vào ngày hôm sau tại địa điểm được chỉ định. Các quan chức ở đây và những người đại diện từ gia tộc kia đều thở phào nhẹ nhõm; dù sao thì việc bắt đầu đàm phán cũng là một dấu hiệu tích cực. Vào một buổi sáng mùa thu, bầu trời quang đãng. Nơi đặt trụ sở mới của nội các vừa mới được xây dựng xong; nhiều chi tiết trong thiết kế đều do chính người đứng đầu đó tự thiết kế và đặt tên, chẳng hạn như hội trường có sức chứa hàng vạn người, phòng nghỉ dưỡng cho các quan chức, cùng nhiều phòng họp có kích thước khác nhau. Trong một phòng họp cỡ vừa, các đại diện từ gia tộc kia cùng với các quan chức phụ trách đàm phán đã đến sớm. Thiết kế của căn phòng này hoàn toàn không giống bất kỳ nơi nào khác trên lục địa Thánh Nguyên: ở giữa là một chiếc bàn dài, các quan chức hai bên xếp hàng ngay hai bên. Hồng Mao Sơn ngồi ở vị trí giữa bên phải phòng họp, trong khi chiếc ghế ở vị trí giữa bên trái thì vẫn trống không. Các quan chức từ gia tộc kia cảm thấy bối rối; họ đã đồng ý tham gia đàm phán hôm nay, vậy tại sao người đứng đầu lại chưa đến? Dường như nhận ra suy nghĩ của họ, Bộ trưởng Lễ nghi Thịnh Bách Nguyên ho khan nhẹ và nói: “Phương Hư Thánh đang trên đường đến, mọi người đừng vội vàng; dù sao ông ấy vẫn đang ốm.” Rồi người hầu của nội các mang đến rất nhiều món trái cây. Những người đại diện từ gia tộc kia đều là những người có kinh nghiệm, nhưng khi nhìn thấy những món trái cây lạ lẫm đó, họ đều tỏ ra tò mò; họ nhận ra rằng phần lớn trong số chúng là những loại họ chưa từng thấy trước đây. Mỗi người đại diện đều có một đĩa trái cây trước mặt, nhưng họ đều chờ đợi Hồng Mao Sơn ăn trước mới bắt đầu thưởng thức.

Hồng Mão Sơn lại cảm thấy khó xử, bởi vì ông không nhận ra tất cả các loại trái cây đó và không biết phải ăn chúng như thế nào; nếu ăn sai cách, có lẽ sẽ bị mọi người chế giễu.

Một số quan chức trong lòng cười thầm, nhưng bề ngoài họ vẫn tỏ ra nghiêm túc.

Người hiểu lòng người đã nói: “Rất lâu trước đây, Ngã Cảnh Quốc cùng với Huyết Mang Giới đã cùng nhau lai tạo một số loại trái cây mới; năm nay, chúng dần được đưa ra thị trường. Vì vậy, Phương Hư Thánh đã mời các quan chức từ kinh thành đến thưởng thức những sản phẩm này, và còn đặc biệt sáng tạo ra món trái cây này để tiếp đãi khách.”

Hồng Mão Sơn mỉm cười và nói: “Trong số những loại trái cây này, có một số là lần đầu tiên xuất hiện; ngay cả tôi, một học giả lớn, cũng thấy chúng rất thú vị. Chắc hẳn những người khác sẽ không dám mua chúng đâu.”

Người hiểu lòng người tiếp tục nói: “Có một số quan chức cũng đã hỏi về điều này, và họ nói rằng ngay cả gia đình họ cũng có thể không muốn mua chúng. Nhưng Phương Hư Thánh cho rằng, việc đáp ứng nhu cầu của con người chỉ là công việc của những thương nhân bình thường; còn việc tạo ra nhu cầu mới chính là công việc của những người tiên phong. Miễn là sản phẩm đó tốt, thì dần dần sẽ có người sẵn lòng mua chúng.”

Hồng Mão Sơn gật đầu và nói: “Có một số loại trái cây mà tôi không biết tên; liệu các vị có thể giới thiệu chi tiết cho tôi không? Nếu hương vị của chúng thực sự tuyệt vời, tôi sẽ tự mình quảng bá chúng ở Quốc Thành.”

Vì vậy, những quan chức am hiểu về các loại trái cây này đã giới thiệu từng loại một và còn hướng dẫn cách ăn chúng; Hồng Mão Sơn mới có thể cùng các quan chức khác khám phá những loại trái cây mới này.

Tuy nhiên, một số quan chức trong lòng lại mắng Hồng Mão Sơn là kẻ khôn ngoan; họ nghĩ rằng ông ấy chỉ cần hỏi trực tiếp là được, nhưng lại cố tình đi vòng qua nhiều điều.

Sau khi tất cả các loại trái cây đều được giới thiệu, các quan chức cũng ăn no no.

Một quan chức rất tiếc nuối và nói rằng Huyết Mang Giới còn lai tạo ra một loại trái cây có gai, bề mặt đầy gai nhọn, mùi hương kỳ lạ, nhưng khi ăn vào thì lại thơm ngon và mềm mại; hiện nay, loại trái cây này đã trở thành sản phẩm yêu thích mới của người dân kinh thành, nhưng cũng gây ra nhiều tranh cãi: có người rất thích nó, coi nó như thức ăn yêu thích, trong khi có người lại thấy nó thật kinh tởm và buồn nôn khi ngửi thấy mùi của nó. Nếu không vì những tranh cãi lớn đó, và vì số lượng của nó rất ít, chỉ được bán ở một số nơi nhất đ