Phương Vận Đọc những bức thư truyền đạt trong thời gian dài, trả lời từng bức thư quan trọng một, và mãi tới đêm khuya mới đi ngủ.

Sáng hôm sau, Phương Vận ăn sáng xong, chơi thêm nửa giờ nữa, coi như là cho bản thân mình một kỳ nghỉ dài.

Sau đó, Phương Vận vào khu vực Văn Chiến của cung điện để luyện tập viết thơ chiến tranh và các kỹ năng chiến đấu khác. Khi chỉ còn lại một phần ba năng lượng tài năng của mình, anh ta mới trở về nhà.

Trên đường về, tất cả mọi người gặp anh ta đều chào hỏi bằng cách cúi chào; hầu hết họ đều gọi anh ta là “Phương Hư Thánh”. Nhiều người thậm chí còn cúi chào rất sâu.

Khi gần đến cửa nhà, Phương Vận cau mày khi thấy có rất nhiều người đang đứng xếp hàng trước cửa, chuẩn bị gửi thiệp mời hoặc thiệp chúc mừng – tổng cộng có hơn một trăm người.

Không còn cách nào khác, Phương Vận buộc phải sử dụng sức mạnh của cuốn sách binh pháp “Màn Thiên Quá Hải” để che giấu dung nhan của mình và len lỏi qua đám đông.

Những người đang xếp hàng tức giận, la mắng không ngớt.

Phương Đại Niú trợn mắt tức giận, vừa muốn mắng, thì Phương Vận nói nhỏ: “Là tôi đây!”

“Ồ? Ồ! Xin mời vào, gia chủ đang đợi ông trong phòng đọc sách.” Phương Đại Niú nói xong, cảnh giác dẫn Phương Vận vào phòng đọc sách, rồi liếc mắt với Áo Hoàng đứng phía sau.

Áo Hoàng trừng mắt nhìn Phương Đại Niú và nói: “Đồ ngốc!” Sau đó, anh ta tiếp tục chơi đùa với Nu Nu và con rùa đá.

Nu Nu nhận ra đó là Phương Vận, không quan tâm đến Áo Hoàng mà lao vào lòng Phương Vận và nũng nịu.

“Con cáo nhỏ vô tình đáng ghét!” Áo Hoàng thì thầm.

Phương Vận quát lên: “Quay lại học đi! Cậu đến đây không phải để chơi đùa đâu. Hôm nay cậu phải viết ba bài thơ, một bài Kinh Nghĩa và thêm một bài luận về việc ổn định biên giới.”

“Áo Hoàng suýt nữa thì nổ tung mất! Nói gì vậy! Bảo ta viết bản luận về cách ổn định biển cả à? Tại sao không bảo ta viết phương pháp giết rồng đi?”

“Có phương pháp giết rồng à? Vậy thì để ngày mai viết cũng được.” Phương Vận nói.

“Ngươi… Ta sẽ viết bản luận về cách ổn định biển cả…” Áo Hoàng nói xong rồi lập tức chạy về phòng mình.

Nô tì ôm bụng cười ha hả; ngay cả con rùa Yàn cố gắng trốn thoát cũng cười toe toét, trông thật là vui vẻ.

Lúc này, ba người phụ nữ bước ra ngoài.

Dương Ngọc Hoàn, Tô Tiểu Tiểu và Triệu Hồng Trang đứng trước cửa phòng của Dương Ngọc Hoàn.

Tô Tiểu Tiểu quỳ xuống chào: “Xin chào ngài.”

Dương Ngọc Hoàn mỉm cười nhẹ; Triệu Hồng Trang đôi mắt đỏ hoe nhưng sau đó đã kìm nén lại.

“Lâu không gặp, công tử Phương vẫn giữ được phong độ như xưa.” Triệu Hồng Trang nói với nụ cười.

“Công tử Triệu thì trở nên yếu đuối quá rồi.” Phương Vận nói một cách đùa cợt.

“Đừng nói linh tinh nữa. Buổi trưa sẽ công bố kết quả thi; chúng tôi đang chờ tin tốt từ ngươi đấy.”

Họ trò chuyện với nhau khoảng nửa tiếng, sau đó Phương Vận đặt nô tì xuống và quay trở lại phòng đọc sách.

Phương Vận Tiếp Tục tiếp tục học tập như mọi khi.

Bây giờ không còn kỳ thi khoa cử nữa; thơ ca, Kinh Nghĩa và các bản luận không chỉ không thể bỏ qua, mà còn phải học sâu hơn nữa.

Nếu muốn trở thành quan lại, thì nhất định phải viết được những bản luận hay; bởi vì những bản luận này liên quan đến nhiều lĩnh vực khác nhau, và hàng năm các quan lại ở khắp nơi đều phải viết một bản luận để được Sáu Bộ hoặc Nội các đánh giá; điều này được tính vào tiêu chuẩn đánh giá công việc của họ.

Nếu chỉ muốn theo đuổi Văn Vị, thì nên tập trung vào Kinh Nghĩa; bởi vì Kinh Nghĩa liên quan đến con đường thiêng liêng.

Lấy ví dụ như đề xuất “bãi bỏ chế độ hiến tế” của Phương Vận: nếu không đề cập đến “nghi lễ ác độc”, thì sẽ bị coi là kém cỏi; bởi vì lễ nghi chính là một phần của con đường thiêng liêng, còn chế độ hiến tế thì không phải vậy.

Nếu trong Kinh Nghĩa mà cụ thể giải thích cách giải quyết chế độ hỏa táng, thì đó chính là đi ra ngoài phạm vi của Kinh Nghĩa. Việc xử lý cụ thể như thế nào thuộc về lĩnh vực chiến lược và sách lược. Đạo Thánh có thể biến thành một nguồn sức mạnh lớn; tuy không mang tính sát phạt như những bài thơ chiến tranh, nhưng nó lại có rất nhiều ứng dụng tuyệt vời. Ngày đó, khi Khổng Thánh bước vào thế giới yêu ma, ông chỉ cần ném cuốn kinh Thánh “Chu Lễ” xuống đất, tất cả các yêu ma từ bậc Bán Thánh trở xuống đều phải quỳ gối vì sức mạnh của Đạo Thánh. Bởi vì Khổng Thánh đã chiếm đoạt “lễ nghi” của thế giới yêu ma, và theo quy định của thế giới này, các Bán Thánh không được phép tấn công những vị Đại Thánh; trong khi Khổng Thánh với địa vị là một vị Á Thánh, ngang hàng với Đại Thánh, nên tất cả các Bán Thánh đều không thể tấn công ông. Đây chính là lý do tại sao cho đến nay, cả hai tộc yêu ma và con người đều tôn trọng và sợ hãi Khổng Thánh. Khổng Thánh từ lâu đã không còn dùng trí tuệ nữa, mà thẳng tiếp áp dụng những quy tắc và luật lệ để đạt được mục đích của mình. Kỳ thi hoàng gia nhằm đánh giá năng lực thực sự và khả năng quản lý một vùng đất; vì vậy, Phương Vận tự nhiên sẽ tập trung vào lĩnh vực chiến lược và sách lược. Nhưng mục tiêu của Phương Vận cao hơn nhiều so với những điều này; ông không mấy quan tâm đến quyền lực thế tục, và nên dành nhiều thời gian hơn cho Kinh Nghĩa. Phương Vận không còn lựa chọn nào khác, nên phải chia thời gian học tập của mình thành hai phần bằng nhau. Sau khi học được khoảng hai mươi phút, ấn chính thức đột nhiên rung chuyển mạnh mẽ, điều này báo hiệu có thông điệp khẩn cấp. Khi cầm lấy ấn chính thức, Phương Vận phát hiện đó là thông điệp từ Tăng Nguyên. Nội dung thông điệp là: “Ngày hôm qua, chủ nhân nhà Mông đã vào thành phố hoang vu Cổ Địa và chiến đấu với yêu ma cho đến khi hy sinh; gia tộc Tông gia cùng với Sima Hợp của gia tộc Tư Mã cũng đã đến hỗ trợ và cùng nhau hy sinh. Chủ nhân mới của nhà Mông đã lên nắm quyền, chấm dứt mối thù giữa gia tộc bạn với họ.” Phương Vận đọc thông điệp đi đọc lại vài lần, cuối cùng xác nhận rằng đây chính là lệnh từ các vị Thánh. Con người cuối cùng cũng không thẳng thắn như yêu ma; vì Phương Vận, họ cần phải trừng phạt những kẻ liên quan một cách nghiêm khắc, nhưng lại không thể dùng những cáo buộc thực sự; vì vậy, họ để những kẻ đó chết trên chiến trường, coi đó như là một cách để góp phần cho loài

Những trường hợp người thuộc các gia tộc quyền quý tử vong đột ngột trong chiến tranh không phải là điều hiếm gặp; Tăng Nguyên rõ ràng đã đoán ra nguyên nhân của chúng.

Phương Vận khá hài lòng với cách xử lý này – nó vừa có thể răn đe những kẻ có ý đồ xấu, vừa không để lại tiếng xấu cho bản thân về việc hung ác và khắt khe trong nội bộ gia tộc.

Còn những người không nhận ra rằng ba người đó đã bị Phương Vận buộc phải chết, họ cũng không có quyền gây rối cho Phương Vận; việc răn đe họ hoàn toàn không cần thiết.

Chỉ sau vài ngày bị giam giữ, ba gia tộc lớn đã mất đi hai vị tiến sĩ xuất sắc và một người đứng đầu gia tộc; từ bên trong đến bề ngoài, họ đều mất hết danh dự, thậm chí trở thành “con gà” bị giết, khiến những “con khỉ” khác từ bỏ ý định tấn công Phương Vận.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ gửi thư chia buồn.”

Sau khi trả lời xong, Phương Vận tiếp tục học tập và chỉ ra ngoài ăn trưa. Sau bữa trưa, anh ta ngồi vào xe ngựa do Triệu Hồng Trang điều khiển để đến quảng trường Đền Thờ, chờ đợi kết quả thi được công bố.

Không lâu sau, khi xe ngựa đến gần quảng trường, Phương Vận kéo rèm lên và nhìn thấy cảnh tượng đông đúc, ồn ào – có khoảng hơn một trăm nghìn người. Nghĩ kỹ, anh ta quyết định không tiếp tục đi nữa.

Xe ngựa mà Triệu Hồng Trang sử dụng khá lớn; không chỉ có thể chứa được Phương Vận, Dương Ngọc Hoàn, Tô Tiểu Tiểu và Triệu Hồng Trang, mà ngay cả Áo Hoàng – người cao gần một trượng – cũng có thể ngồi thoải mái bên trong xe.

Đúng lúc trưa, một màn hình bán trong suốt lớn xuất hiện trên bầu trời Đền Thờ. Tất cả các giám khảo đều bước ra khỏi phòng chấm thi và đứng trước cổng chính của đền thờ. Học giả lớn Giang Hà Xuyên và Tang Shoude im lặng quan sát đám đông; tiếng nói của mọi người dần dần yếu đi, cho đến khi trở nên im ắng hoàn toàn.

Giang Hà Xuyên gật đầu và nói: “Hãy công bố kết quả!”

Dù biết rằng Phương Vận chắc chắn sẽ giành được vị trí đầu tiên, nhưng Dương Ngọc Hoàn, Triệu Hồng Trang và Tô Tiểu Tiểu vẫn hào hứng nhìn vào bảng xếp hạng tiến sĩ.

Ở đầu danh sách những người đỗ tiến sĩ, bốn từ “Họ tên”, “Thơ văn”, “Kinh Nghĩa” và “Bài luận chính trị” được xếp cạnh nhau. Tiếp theo, dưới phần họ tên, xuất hiện hai chữ “Phương Vận” được viết bằng chữ vàng lấp lánh. Dưới các mục thơ văn, Kinh Nghĩa và bài luận chính trị, lần lượt xuất hiện một chữ “Giá” màu vàng. Những dòng chữ được viết bằng vàng, cùng với những lời đánh giá của các bậc thầy cao quý… Toàn thành phố reo hò mừng chiến thắng. Khi kết quả của Phương Vận được công bố, trên màn hình lập tức xuất hiện hàng loạt dòng chữ đen; 299 người mới đỗ tiến sĩ khác đều được liệt kê cùng lúc, và thành tích của họ hoàn toàn không sánh kịp Phương Vận. Tuy nhiên, chưa kịp họ tiếc nuối hay vui mừng, ba cầu vồng đã bay từ Đền Thánh đến, mang đi các bản gốc của ba tác phẩm bao gồm “Bài ca về Cung điện A Phường”. Phương Vận Bản đến để ăn mừng, nhưng khi nghe những lời nói của Văn Tướng và Giang Hà Xuyên, anh ta không thể cười nổi nữa. “Tại buổi hội Snow Plum hôm nay, bạn nhất định phải sáng tác một bài thơ về hoa mai! Bài thơ đó phải vượt trội hơn hẳn so với bài thơ tiễn biệt dành cho Lý Văn Ưng!”