Nhiều người nhíu mày; chuyện này thực sự khó nói lắm… Từ xưa đến nay, luôn có những người như vậy.

Hà Lỗ Đông cười lạnh và nói: “Chỉ cần đừng để tôi nghe thấy là được… Nếu không, tôi không ngại dạy dỗ những kẻ không biết trời cao đất dày đó.”

“Anh He vẫn quen dùng cách của quân đội để dạy người khác… Còn tôi thì chỉ khiến cho danh tiếng vô nghĩa của họ biến mất mà thôi… Việc nó biến mất đến mức nào… thì không liên quan gì đến tôi cả.” Mã Triệu Minh cười ha hả rồi tiếp tục uống rượu.

Kiều Cư Trạch cười và nâng ly lên, nói: “Anh Zhibai, tôi muốn chúc mừng anh… Danh tiếng của anh đang thịnh vượng… Những người coi trọng danh dự chắc chắn sẽ không dám làm tổn thương anh trước mặt mọi người… Trong số những người ở đây, ngoài anh Zhibai ra, ai dám đối đầu với danh tiếng của anh chứ?”

Kế Tri Thức Bạch cũng nâng ly lên và cười nói: “Lời đó không đúng đâu… Dù tôi ngốc đến mấy, tôi cũng không dám đối đầu với anh Zhibai trước mặt mọi người… Hôm nay là buổi hội văn vào đầu mùa xuân… Tôi không tham gia được sao? Nào, cạn chén!”

Hai người cùng uống hết ly rượu.

Hà Lỗ Đông nhìn Kế Tri Thức Bạch một cái, ánh mắt lấp lánh và hỏi: “Anh Zhibai, người ta nói rằng địa điểm thi đình của anh được đặt tại huyện Ninh An, đúng không?”

“Đúng vậy, chính là huyện Ninh An.” Phương Vận nói xong rồi nhai từ từ miếng thịt bò tẩm sốt.

Hà Lỗ Đông gật đầu và nói: “Huyện Ninh An là một trung tâm quan trọng ở phía Bắc… Hiện nay, khi quân đội phía Bắc đang được mở rộng, huyện Ningyuan càng trở nên quan trọng hơn… Ngày mai tôi sẽ báo cáo với Bộ Quân sự và Tổng hành dinh của Đại tướng… Tôi muốn được điều động đến đội quân đóng gần huyện Ninh An để phòng ngừa những cuộc tấn công bất ngờ từ kẻ thù.”

Kế Tri Thức Bạch lập tức cười và nói: “Tướng He thật có tầm nhìn… Vị trí của huyện Ninh An ngày càng quan trọng… Cách phòng thủ hiện tại, với sự kết hợp giữa quân đội địa phương và quân đội của Phủ Qingwu, đã không còn hiệu quả nữa… Theo những gì tôi biết, huyện Ninh An sẽ giải tán quân đội địa phương và điều động quân đội của Phủ Qingwu đến đó.”

“Ồ, vậy thì quân đoàn nào sẽ chịu trách nhiệm đây?”

Kế Tri Thức Bạch trả lời: “Hiện đang trong quá trình thảo luận. Tuy nhiên, quân đoàn Eagle Yang đóng giữ tại Yuyang Pass, nằm gần huyện Ninh An nhất; có lẽ họ sẽ cử một đội quân đến đó để phòng thủ.”

Bỗng nhiên, xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Những người ngồi quanh các bàn đều ngừng nói chuyện.

Cảnh Quốc phía Bắc ban đầu có bốn đại quân, mỗi đại quân có từ một trăm nghìn đến một trăm lăm mươi nghìn binh sĩ. Trong số đó, quân đoàn Tây Bắc đã bị tổn thương nặng nề. Quân đoàn Định Viễn ở hướng Bắc được Trương Phá Dự chỉ huy, còn quân đoàn Chinh Đông thì canh giữ khu vực Đông Bắc của Cảnh Quốc, chuẩn bị sức mạnh cho các chiến dịch tiếp theo.

Quân đoàn thứ tư, quân đoàn Eagle Yang, đóng giữ tại Yuyang Pass. Không kể đến binh sĩ phụ trợ và dân thường, số lượng binh sĩ chiến đấu của họ lên đến một trăm lăm mươi nghìn người. Đây là đội quân mạnh nhất ở phía Bắc của Cảnh Quốc, tuy nhiên so với ba đại quân kia, họ chưa trải qua nhiều trận chiến.

Người chỉ huy quân đoàn Eagle Yang là em họ của Tả Tướng và cũng là một vị đại học sĩ, người nắm quyền kiểm soát chặt chẽ đội quân này.

Hiện nay, Cảnh Quốc đã điều động binh sĩ từ khắp nơi đến phía Bắc, và vào tháng Hai, sẽ có thêm bốn đại quân nữa được thành lập. Trước tháng Năm, chắc chắn sẽ có thêm một triệu binh sĩ mới được tăng cường. Sau tháng Mười, lô binh sĩ mới thứ hai gồm một triệu người cũng sẽ đến khu vực chiến sự.

Điều này có nghĩa là, sau tháng Mười năm nay, chỉ riêng số lượng binh sĩ chiến đấu, binh sĩ phụ trợ và dân thường ở phía Bắc của Cảnh Quốc đã vượt quá sáu triệu người, và con số này sẽ tiếp tục tăng lên, nhanh chóng đạt mức mười triệu người.

Yuyang Pass có thể được coi là tuyến phòng thủ cuối cùng của Cảnh Quốc. Nếu Yuyang Pass bị đánh bại, quân xâm lược sẽ có thể tiến thẳng vào kinh đô.

Nếu để quân đoàn Eagle Yang chịu trách nhiệm phòng thủ huyện Ninh An, thì phe của Tả Tướng sẽ kiểm soát chặt chẽ khu vực Phương Vận. Dù sao thì tất cả các quan lại dân sự và quân sự ở huyện Ninh An đều nằm trong tầm kiểm soát của Tả Tướng. Chỉ có một số ít quan viên thuộc phe Văn Viện là không nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Dù cho Thái Hòa có được điều kiện đến làm tri phủ tại Phủ Thanh U, trở thành cấp trên trực tiếp của Ninh An, thì cũng chưa chắc đã có tác dụng lớn gì.

Hơn nữa, quan chức cao nhất tại huyện Ninh An không phải là vị tri phủ hạng bảy, mà là vị Đại sứ vận chuyển cấp bốn, người có trách nhiệm vận chuyển lương thực và vũ khí cho toàn khu vực phía Bắc. Chỉ riêng trong đội ngũ vận chuyển này, đã có tới hai vệ quân với tổng số sáu nghìn binh sĩ, cùng vô số nhân viên phục vụ khác.

Vị Đại sứ vận chuyển này cũng thuộc quyền chỉ huy của Tả Tướng.

Mọi người đều nhận ra rằng, khi Phương Vận đặt chân đến huyện Ninh An, thì anh ta giống như con cá trong cái bình, hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Tả Tướng.

Hà Lỗ Đông lạnh lùng cười một tiếng và nói: “Việc quân đội Yingyang canh giữ Ốc Dương Quan đã đủ rồi; việc điều quân đến huyện Ninh An thật là không khôn ngoan chút nào. Tất nhiên, nếu quân đội Yingyang không muốn phòng thủ Ốc Dương Quan và quyết định tiến thẳng vào Ninh An Thành, thì cũng không tồi.”

“Tướng Hà đang đùa đấy; tầm quan trọng của Ốc Dương Quan vẫn cao hơn cả huyện Ninh An, quân đội Yingyang chắc chắn sẽ không từ bỏ nhiệm vụ đó,” Đồng Luân, Phó Thượng thư Bộ Quân luận, nói.

Trần Kinh mỉm cười và nói: “Thượng thư Đông ơi, theo những gì tôi biết, đến tháng Năm, mỗi năm sẽ có năm đội quân lớn được hợp nhất thành một đội quân hỗ trợ. Vị tướng hiện đang chỉ huy quân đội Yingyang sẽ được thăng chức thành Đại tướng hỗ trợ, còn bạn có thể rời khỏi Bộ Quân luận để đến phía Bắc và tiếp quản quân đội Yingyang – điều này thật đáng mừng.”

Nghe những lời này, Phương Vận không khỏi liếc nhìn về phía Phó Thượng thư Đồng Luân.

Phương Vận vẫn nhớ rõ ràng rằng cháu trai ruột của Đồng Luân, Đồng Lý, đã chết vì cái chết trong cuộc cá cược sách với mình; Đồng Luân đã muốn đến Ngọc Hải Thành để tranh luận với mình, nhưng bị Lý Văn Ưng ngăn cản, và cuối cùng buộc phải trở về kinh đô, sau đó không lâu sau đó đã đầu quân cho Tả Tướng.

Đồng Luân nổi tiếng trong quân đội vì tài chiến đấu và lòng yêu thương dành cho binh sĩ; uy tín của ông rất lớn. Mặc dù danh tiếng bị ảnh hưởng sau khi ông quy phục Tả Tướng, nhưng hầu hết các tướng lĩnh dưới trướng ông vẫn không từ bỏ ông.

Người này từng nói một câu khi say rượu:

“Chừng nào ta còn sống, Phương Vận sẽ không bao giờ có thể tỏa sáng! Trừ khi… họ phải đi qua xác chết của ta!”

Lúc đó, Phương Vận chỉ là một học giả, biết viết vài bài thơ mà thôi.

Nhưng bây giờ, Phương Vận đã trở thành một vị đạo sư cao quý.

Phương Vận hiểu rõ ý của Trần Kinh. Vì muốn trả thù cho Tôn Tử, Đồng Luân đã đồng ý giao dịch với Tả Tướng để tiếp quản quân đội Eagle Yang, và sau đó sử dụng sức mạnh của quân đội này để kiềm chế hoạt động của Phương Vận tại huyện Ninh An.

Phương Vận cảm thấy tình hình đang ngày càng trở nên nguy kịch.

Bầu không khí trong phòng cũng bắt đầu thay đổi, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra tranh cãi lớn.

“À, đã đến giờ rồi. Xin mời Phương Hư Thánh đại diện cho ba mươi vị tiến sĩ, viết bài thơ đầu tiên cho cuộc thi văn học đầu xuân năm nay,” Thượng thư Bộ Lễ nói.

Phương Vận liếc nhìn Thượng thư Bộ Lễ và biết rằng ông đang cố gắng giúp mình. Trong tình huống này, rõ ràng không thích hợp để thảo luận về những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự và chính trị.

Phương Vận gật đầu, đứng dậy và từ từ bước lên những bậc thang bằng đá trắng, đi đến bục trước cửa Phụng Thiên Điện. Hoàng thái hậu và vua đang ngồi trên ngai vàng, còn ngay bên cạnh bậc thang có một cái bàn.

Phương Vận không nói gì thêm, đến bên cái bàn, cầm lấy cây bút lông sói đã được chuẩn bị sẵn, rồi nhìn quanh.

Lúc này đã vào ban đêm, trên bầu trời kinh thành vẫn còn mưa phùn rả rích; dưới ánh đèn, những giọt mưa lấp lánh. Trong bóng đêm, cỏ cây được che khuất, và màu xanh nhạt của mùa xuân hiện lên mơ hồ.

Vài phút sau, Phương Vận nói: “Tôi xin lỗi vì đã làm mất mặt.”

Nói xong, Phương Vận cầm bút và bắt đầu viết, đồng thời ngâm nga từng câu:

“Mưa nhỏ trên phố trời mềm mại như bơ,

Màu của cỏ từ xa trông thấy rõ ràng,

Nhưng khi lại gần lại không thấy nữa.”

Nghe hai câu này, vô số người say mê văn học đều lặng lẽ tán thưởng; ngay cả Tả Tướng cũng gật đầu nhẹ.

“Ánh mắt của Phương Chấn Quốc sáng ngời như ánh mặt trời, mặt trăng, có khả năng nhìn thấu mọi vật! Thật là tuyệt vời – ‘mưa nhỏ mềm mại như bơ’… Chạm vào những giọt mưa ấy, cảm giác giống như chạm vào lớp dầu mịn trên khuôn mặt vậy. Ai đã từng viết ra điều này trước đây? Thật là một ý tưởng xuất thần!”

“Câu tiếp theo, ‘Màu của cỏ từ xa trông thấy rõ ràng, nhưng khi lại gần lại không thấy nữa’, còn tuyệt vời hơn nữa! Mùa xuân chính là như vậy: từ xa trông thấy một màu xanh mướt, nhưng khi lại gần lại không còn rõ nét nữa. Quả là một ánh mắt tinh tường và hoàn hảo!”

“Thật là khó tin… Một đứa trẻ nhỏ như vậy mà đã sở hữu khả năng quan sát sâu sắc đến thế, và biết cách diễn đạt nó bằng những từ ngữ phù hợp nhất… Xứng đáng được gọi là ‘bậc tổ tiên của thơ ca’!”

“Không biết hai câu tiếp theo sẽ như thế nào…”

Phương Vận tiếp tục viết:

“Đây chính là thời điểm tuyệt vời nhất của mùa xuân,

Thật sự vượt trội hơn cả cảnh sắc của những hàng liễu mùa xuân ở kinh đô.”

Khi Phương Vận đọc xong, ngoại trừ vài người vô thức reo lên tán thưởng, hầu hết mọi người đều im lặng và nhìn về phía một người trong đám đông… Tả Tướng và Liễu Sơn.