“Cảm ơn ngài.”

Phương Vận Cảm ơn ngài rất nhiều. Khi đến bên chiếc gương đồng, cô nhận thấy các đường nét trên khuôn mặt mình trở nên đậm hơn, làn da cũng có vẻ tối hơn so với bình thường. Dù chỉ là những thay đổi nhỏ, nhưng dường như cô đã trở thành một người khác; có lẽ chỉ có Dương Ngọc Hoàn mới có thể nhận ra cô ngay lập tức.

Trong quá trình người già vẽ tranh, Phương Vận chỉ cảm thấy như có làn gió nhẹ thổi qua mặt, không ngờ rằng sự thay đổi lại lớn đến thế.

Phương Vận suy đoán rằng người này chắc chắn đã đạt đến cấp độ ba trong nghệ thuật hội họa, thậm chí có thể là cấp độ bốn.

“Tiểu Mò rất thích em đấy.” Người già nhìn vào hình ảnh của Mực Nữ được vẽ trong mực.

Mực Nữ dường như hơi e thẹn, nó ngập xuống trong mực, chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài, sau đó thổi nhẹ vào, khiến mực sủi bọt lên trước mặt nó, khiến Phương Vận phải mỉm cười.

Người già thở dài và nói: “Nếu em có con rùa mực, hãy mang Tiểu Mò đi đi. Thật đáng tiếc khi Tiểu Mò phải ở lại với tôi…”

Mực Nữ quay đầu nhìn người già, chớp mắt, dường như không hiểu ý của ông ấy.

“Cảm ơn ngài.” Phương Vận không biết nên nói gì, bởi vì con rùa mực là một vật quý hiếm, cùng cấp độ với Mực Nữ, và rất khó tìm được. Trong số bốn vật quý gồm bút, mực, giấy và rùa mực, ngoại trừ “Thánh Trang” có thể sản xuất hàng loạt, thì bút già, Mực Nữ và rùa mực đều là những báu vật thiên nhiên, số lượng của chúng rất ít. Những vật quý này chỉ tồn tại trong tay các vị Thánh hoặc Chúng Thánh Thế Gia; thậm chí một số Chúng Thánh Thế Gia còn phải tặng chúng cho người khác, bởi vì chúng cần được “nuôi dưỡng”, nếu không sẽ dần dần suy yếu và cuối cùng biến mất hoàn toàn. Rất ít Bán Thánh Gia Tộc có khả năng nuôi dưỡng những vật quý này được.

Lúc này, Phương Vận chỉ có “Thánh Trang”; ba vật quý còn lại đều không có. Việc có được con rùa mực thực sự là điều không thể, huống chi việc nuôi dưỡng cả hai vật quý càng khó khăn hơn nữa. Không chỉ cô, ngay cả những học giả lớn cũng có thể bị những vật quý này làm cho gia đình tan cửa nát nhà.

Người già lấy ra một tờ giấy, nhưng không sử dụng mực của Mực Nữ, mà dùng mực thông thường để vẽ chân dung của Phương Vận.

“Đây là giấy tờ nhập ngũ của con, hãy cầm lấy.” Người già ném chiếc giấy tờ đó ra. Nó bay đến trước mặt Phương Vận.

Phương Vận nhận lấy và xem: Nửa trên giấy tờ là bức chân dung hiện tại của mình, nửa dưới là thông tin cá nhân; tất cả đều không thay đổi, chỉ có điều danh tính đã được thay thành Đồng Sinh. Phương Vận gật đầu; việc sử dụng danh tính này cũng không sao, nhưng nếu một người học giỏi như Phương Vận lại mang danh tính đó, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người… Hơn nữa, việc một người học giỏi đi làm binh sĩ bình thường cũng khá lạ lùng.

Phương Vận nói: “Học trò xin phép rời đi.” Rồi anh vẫy tay chào Mực Nữ; ban đầu chỉ là hành động vô tình thôi. Ai ngờ Mực Nữ lại vui mừng đến mức cũng vẫy tay lại, sau đó còn dùng hai tay nắm lấy mực và ném về phía Phương Vận.

Phương Vận vô thức lùi lại một bước để tránh, nhưng mực đó đã biến thành một viên đá đen trong không khí; Phương Vận Thân đã đón lấy nó và nhìn kỹ, thấy nó hoàn toàn không làm bẩn tay, chỉ là một viên đá đen nhỏ mà thôi.

“Đây là thanh mực của Mực Nữ; có thể sử dụng ngay bằng cách dùng ‘tài năng’ để hóa lỏng nó. Nó tốt hơn nhiều so với thanh mực máu rồng của Lý Văn Ưng… Hmph.” Người già dường như có chút tiếc nuối khi phải từ bỏ thứ tốt đẹp như vậy.

Phương Vận cất thanh mực vào túi, mỉm cười với Mực Nữ và nói: “Xin cảm ơn Tiểu Mộc.”

Tiểu Mộc liên tục lắc đầu, từ chối nhận. Sau đó, cậu ta e thẹn bơi xuống dưới nước, chỉ để lộ phần đầu lên mặt nước.

Khi rời khỏi ngôi nhà, Phương Vận cảm thấy ánh nắng bên ngoài rất rực rỡ; quay đầu lại, anh thấy ba chữ “Yasanzhu” mờ ảo trên tấm biển đen.

Phương Vận nhìn ngôi nhà “Yasanzhu” một lần nữa; bên trong căn nhà tối tăm ấy, một người già đang ngồi trên ghế tre và thưởng thức trà một cách từ từ.

Một con rối nhỏ chỉ lộ ra đầu mà thôi, ngồi trong bể mực và phun ra những tiếng “guruluru”.

Phương Vận cảm thấy rất vui vẻ.

Với bước chân thoải mái, Phương Vận đi đến nơi đóng quân của Đội Hải Quân Định Hải.

Theo hệ thống tổ chức quân đội của Thập Quốc, từ nhỏ đến lớn gồm có Ngũ, Thập, Đội, Doanh, Vệ và Quân: một Ngũ gồm năm người, một Thập gồm mười lăm người, một Đội gồm năm mươi người, một Doanh gồm năm trăm người, một Vệ gồm ba ngàn người, còn một Quân thì ít nhất là mười ngàn người.

Phương Vận cầm theo giấy tờ nhập ngũ và nhanh chóng vào doanh trại tuyển quân của Đội Hải Quân Định Hải, rồi gặp viên chức chịu trách nhiệm đăng ký thông tin binh sĩ. Viên chức này không có chức vụ cao cấp, thuộc tầng lớp cơ bản trong quân đội nhưng cũng có một số quyền hạn nhất định.

Viên chức đó nhìn qua giấy tờ nhập ngũ rồi nhìn Phương Vận và hỏi: “Phương Vận à? Cũng là người của Đại Nguyên Phủ phải không? Hãy kể chi tiết về bản thân bạn.”

Phương Vận lập tức giới thiệu ngắn gọn về bản thân mình.

“Bạn được tuyển vào Đồng Sinh khi nào?” viên chức hỏi.

“Tôi được tuyển vào năm ngoái. Vì cho rằng khả năng của mình còn hạn chế, tôi quyết định đến quân đội để rèn luyện trước,” Phương Vận trả lời.

Viên chức nói: “Ồ? Bạn muốn trở thành viên chức hay muốn làm binh sĩ?”

“Ngài Kiếm Mi Dương cũng bắt đầu sự nghiệp từ việc làm binh sĩ; ông ấy là tấm gương của tôi,” Phương Vận nói.

Viên chức mỉm cười hiền lành và khuyên: “Dĩ nhiên, Đại học sĩ Lý là một người phi thường. Nhưng bạn phải biết rằng, trong quân đội của triều đình Ngã Cảnh Quốc, số lượng người có khả năng chiến đấu không nhiều, nhưng trong các đội quân đối đầu trực tiếp với yêu ma thú dữ thì lại có rất nhiều. Chẳng hạn, Đội Hải Quân Định Hải của chúng ta có tổng cộng mười ngàn người, trong đó có ba ngàn người có khả năng chiến đấu. Những người này đa số đều lớn tuổi hơn bạn nhiều, và họ không còn hy vọng thi đỗ thành tiến sĩ nữa; vì vậy họ mới chọn cách này để phục vụ loài người. Bạn còn trẻ như vậy… thật sự muốn trở thành binh sĩ sao?”

“Đúng vậy,” Phương Vận trả lời.

“Thôi được. Tôi sẽ suy nghĩ đã… Có ba đội trong hai Vệ và một Doanh đang thiếu người; bạn hãy đến đó đi.”

Phương Vận bước ra ngoài cửa, nhìn lên bầu trời buổi chiều phía trước, ngửi thấy làn gió mang mùi hải sản thổi từ Đông Hải đến, rồi cúi xuống nhìn tấm thẻ quân nhân bằng gỗ trong tay mình.

“Từ nay trở đi, tôi sẽ thuộc về Đội 3, Tiểu đoàn 1, Quân đoàn 2 của Hải quân Định Hải. Theo thông lệ, tôi có thể được coi là binh sĩ của Đội 213 Hải quân Định Hải. Chỉ vài ngày nữa, tấm thẻ này sẽ được thay thế bằng tấm thẻ bằng sắt chính thức. Thật không uổng phí danh hiệu người học vấn; trong số 10.000 binh sĩ của Hải quân Định Hải, có tới gần 3.000 người thuộc nhóm này… Tỷ lệ này thực sự đáng sợ. Những người này đang âm thầm bảo vệ loài người; họ đều là những con người đáng kính.”

Phương Vận cầm tấm thẻ quân nhân, từ từ tiếp tục đi về phía trước.

Những công trình kiến trúc ở đây đơn giản và ngăn nắp, chỉ là những ngôi nhà bằng gỗ xếp hàng liền kề nhau, được phân chia bởi một số cây cối.

Khắp nơi đều có binh sĩ tuần tra. Phương Vận nhìn qua một cái, thấy có khoảng mười mấy đội binh sĩ đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra; ngay cả trong cái nóng gay gắt của tháng Sáu, họ vẫn mặc áo giáp, cầm giáo và miệt mài thực hiện nhiệm vụ.

Qua khe hở giữa các ngôi nhà, có thể nhìn thấy vài sân tập lớn, nơi nhiều binh sĩ đang luyện tập.

Phương Vận biết rằng, vào thời cổ đại trên Trái Đất, chất lượng trung bình của binh sĩ khá kém; chỉ có một số ít binh sĩ tinh nhuệ mới có thể có thể lực mạnh mẽ. Nhưng trên lục địa Thánh Nguyên, do có nguồn năng lượng thiên nhiên dồi dào và có rất nhiều người học vấn, việc đối phó với hạn hán, lũ lụt, cứu trợ sau thiên tai hay tăng gia sản xuất nông nghiệp đều rất thuận tiện; vì vậy, chế độ dinh dưỡng của binh sĩ ở đây rất tốt, và họ đều có thể lực rất mạnh mẽ.

Phương Vận nhìn quanh và thấy rằng, việc luyện tập của binh sĩ ở đây hoàn toàn giống như những gì đã học trong sách vở: việc luyện tập được chia thành bốn phần chính: thứ nhất là rèn luyện thể chất, thứ hai là luyện tập sử dụng vũ khí, thứ ba là luyện tập các đội hình chiến đấu, và thứ tư là phối hợp với những người có học thức cao để luyện tập các chiến thuật tấn công phối hợp.

Việc phối hợp với những người có học thức cao để tấn công phối hợp là phần phức tạp nhất; tiếp theo là việc liên tục luyện tập các đội hình chiến đấu. Theo quan điểm của Phương Vận, việc luyện tập các đội hình này giống như việc luyện tập đội hình quân s

Phương Vận Sớm Đúng là vậy, các nhà quân sự trên lục địa Thánh Nguyên thật sự rất giỏi. Mặc dù phương pháp huấn luyện của họ còn nhiều thiếu sót, nhưng tổng thể thì không sai và họ luôn tiến bộ không ngừng.

Không lâu sau, Phương Vận đến khu đóng quân của đội ba – đó là một hàng nhà gỗ, gồm bốn căn phòng, ba lớn một nhỏ. Hơn mười binh sĩ đang ngồi hoặc đứng trước cửa trò chuyện với nhau; một số lính già thì đang hút thuốc lá.

Những người này đang nói cười vui vẻ. Chỉ khi thấy Phương Vận đi đến gần họ, họ mới quay đầu lại.

Phương Vận đứng thẳng người, giơ cao tấm danh thiếp quân nhân của mình và nói: “Tân binh Phương Vận đến báo cáo và xin gặp Trưởng đội Shi!”

Mọi người bắt đầu cười ầm.

“Đâu có tân binh nào như thế này chứ? Chưa từng được huấn luyện hay ra trận cả… Cần gì phải tuân theo quy tắc như vậy chứ? Thôi, thoải mái một chút đi.”

“Nhìn thân hình mảnh mai yếu đuối của nó kìa… Chắc chắn sẽ khổ lắm đây.”

“Hehe, để tôi rèn luyện nó cho thật kỹ đi.”

“Liệu đó có phải là do may mắn, hay là do sự kiên nhẫn, hay là điều gì khác nữa… Liệu nó có liên quan gì đến vị tiên sinh số một Phương Vận kia không?”

Phương Vận không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; anh biết rằng những người này chỉ đang trêu chọc tân binh mà thôi. Nhưng vì đã từng chứng kiến những cuộc huấn luyện quy mô lớn như cuộc tuyển chọn Thánh, anh không hề sợ hãi và nhìn thẳng vào mặt mọi người, nói tiếp: “Đồng Sinh Phương Vận xin gặp Trưởng đội Shi.”

Biểu cảm của mọi người không còn lỏng lẻo như trước nữa. Dù Đồng Sinh chỉ là một tân binh cấp thấp trong đội và không được coi là quan trọng lắm trong Quân đội Định Hải, nhưng việc một người trẻ tuổi như vậy sẵn lòng gia nhập quân đội, dù chỉ vì niềm đam mê non nớt, cũng đáng được khen ngợi.

“Khá lắm, không làm mất mặt cho chúng ta Đồng Sinh đâu!” Vị lính già từng chế giễu Phương Vận vì thân hình mảnh mai kia mỉm cười khen ngợi.

Một vị lính già khác, người có bộ râu dày, nói: “Đây là một tài năng tiềm năng… Càng cần được rèn luyện kỹ hơn nữa!” Nói xong, ông ta quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến chân Phương Vận. Dù lời nói của ông ta vẫn mang tính châm biếm, nhưng khác với những lời trêu chọc trước đó.

Một người lính già với bộ râu dày cười nói: “Hồi tôi mới vào đội ba, tôi đã kiên trì chịu đựng suốt ba ngày mới gục xuống… Các bạn đoán xem, anh chàng mới này có thể chịu đựng được bao lâu?”

“Anh ta còn quá trẻ, nhỏ hơn chúng ta khi nhập ngũ nhiều lắm; nhiều lắm là hai ngày thôi.”

“Một ngày rưỡi!”

Phương Vận mỉm cười; ông biết rằng đây chỉ là những lời thử thách từ các người lính già để buộc họ phải tham gia vào những buổi huấn luyện khắc nghiệt trong thời gian tới, nhằm tránh việc các tân binh xem thường và sau này bị phe yêu ma giết chết. Ông nghĩ rằng trong thời gian này, mình không cần phải viết thơ hay bài văn gì cả; chỉ cần tập thể dục một chút thôi cũng không sao.

Người lính già có bộ râu dày kia vẫy tay với Phương Vận và nói: “Đi nào, đi gặp Trưởng đội Thạch để được phân vào đội của chúng tôi! Tôi là Hồng Thành, trưởng đội mười.”

“Cảm ơn Trưởng Hồng!” Phương Vận đáp.

Hồng Thành cười ha hả và nói: “Đến lúc đó, thay vì cảm ơn, có lẽ bạn sẽ phải mắng tôi đấy.”

Sau đó, Phương Vận gặp Trưởng đội Thạch. Vị trưởng đội này rất nghiêm túc; sau khi kiểm tra thẻ quân nhân tạm thời của Phương Vận, ông đã dặn dò anh ta một số điều và cuối cùng, với ánh mắt đầy thông cảm, đã đưa Phương Vận ra khỏi khu căn cứ.

Khi bước ra khỏi khu căn cứ, Phương Vận thấy mười ba người lính già mặc đồ chỉnh tề đang đứng thành hàng bên ngoài cửa, nhìn anh ta chăm chú; gần đó, còn có vài chục người lính khác đang cười nói với nhau.

Hồng Thành vỗ vai Phương Vận và cười nói: “Mười ba người này đều là anh em trong đội mười của chúng ta… Nhưng mà…” Bỗng nhiên, Hồng Thành thay đổi giọng nói và hét lớn: “Lệnh của quân đội như núi non! Ngay lập tức trở về đội và chạy quanh thành phía đông! Ba người đầu tiên bị tụt lại sẽ không được ăn uống gì cả!”

Phương Vận không do dự gì mà nhanh chóng chạy đến cuối hàng, cúi đầu xuống và mỉm cười nhẹ.

“Vừa ăn xong trứng rùa yêu ma… Đây chính là cơ hội để kiểm chứng xem thứ đó có thực sự hiệu quả không.”

“Chạy nào!” Hồng Thành đứng ở đầu hàng và dẫn đầu.

Những người đang xem đám đông cười lớn và chế giễu: “Anh chàng mới này, anh có thể chịu đựng được bao lâu nhỉ? Nếu anh chịu đựng được nửa giờ, tôi sẽ giặt quần áo cho anh cả năm!”

Phương Vận quay đầu nhìn người lính kia và cười nói: “Vậy thì sáng mai nhớ đến lấy quần áo của tôi nhé.”

Mọi người cười ầm lên; họ không ngờ rằng anh chàng mới này lại dũng c