Cán cờ lớn của Gia Tộc Trương ban đầu cao một trượng, nhưng giờ đã gãy, chỉ còn nửa trượng thôi; bề mặt tấm cờ cuộn tròn đó đầy dấu vết của giày dép, trong đó có vài dấu vết mới được để lại gần đây.

“Lũ chó khốn nạn…” Trương Kinh An tức giận đến nỗi răng cắn chặt vào hàm.

Phương Vận đưa tấm cờ của Quân đội Chu Giang cho Trương Kinh An và nói: “Khi Văn Chiến hoàn thành nhiệm vụ, anh sẽ mang nó trở về phủ của gia tộc!”

“Vâng!” Trương Kinh An vội vàng nhảy xuống ghế, thi lễ quân đội với Phương Vận, rồi hào hứng ôm lấy tấm cờ cao hơn cả mình, vỗ mạnh để làm sạch bụi bặm, sau đó kéo tấm cờ ra.

Những tua rua màu vàng nhạt, chiếc cờ đỏ thẫm và cũ kỹ, trên đó được thêu ba chữ “Quân đội Chu Giang” bằng chữ viết thể lệ màu đen, rất uyển chuyển và mạnh mẽ.

Phương Vận nhìn chiếc cờ và nhớ lại những gì sách vở đã ghi chép về lịch sử của Quân đội Chu Giang. Dù bản thân mình không phải là Trương Long Tượng thực sự, nhưng tâm trạng anh vẫn xao động nhẹ.

Quân đội Chu Giang từng đối đầu với nước Tần, chiến đấu ác liệt với nước Triệu, va chạm với nước Kỳ.

Họ từng xông sâu vào lãnh thổ của loài yêu ma, cũng từng san phẳng hàng ngàn lều trại của các bộ lạc man rợ.

Mỗi thế hệ của Quân đội Chu Giang đều rất nổi tiếng.

Tuy nhiên, kể từ khi Trương Vạn Không mất tích và Trương Long Tượng bị giam cầm suốt mười năm, Quân đội Chu Giang liên tục chiến đấu, và số lượng binh sĩ tinh nhuệ đã bị tổn thất nặng nề. Hiện nay, số lính già thực sự còn lại chưa đầy năm mươi nghìn người; còn lại mười lăm vạn người đều là những binh sĩ mới nhập ngũ chưa đầy ba năm.

Dù sức mạnh của nước Chu chỉ đứng sau nước Tần và nước Triệu, nhưng do nằm ở phía nam cùng của vùng văn minh, với nhiều biên giới tiếp giáp với các bộ lạc yêu ma và man rợ, nhiều vùng đất của họ đã bị chiếm đóng, nên sức mạnh của họ đã không còn như trước nữa.

Trương Kinh An ngẩn ngơ nhìn chiếc cờ Quân đội Chu Giang, rồi đột nhiên thì thầm: “Tôi đã từng thấy hình ảnh của anh khi anh giương cao tấm cờ này… Lúc đó, anh vẫn chưa có mái tóc bạc.”

Phương Vận im lặng. Trương Long Tượng đã phải chịu đựng khổ sở trong tù suốt mười năm; dù là một học giả thuộc hàng cao cấp, có khả năng trì hoãn quá trình lão hóa, nhưng mái tóc hai bên thái dương của anh đã bạc đi, trên đầu cũng có vài sợi tóc bạc. Anh trông già hơn nhiều so với những học giả cùng tuổi khác.

“Anh sẽ đến lều trại của Quân đội

“Khi có sắc lệnh từ triều đình xuống, tôi sẽ đi ngay.”

“Vậy thì cậu hãy mang theo lá cờ lớn đi nhé. Nghe nói quân đội của chúng ta có thể sẽ được điều đến Lưỡng Giới Sơn. Cậu phải giống như ông nội mình, đặt lá cờ của quân đội trên đỉnh thành Lưỡng Giới Sơn cho bằng được!”

Phương Vận gật đầu. Anh không cần phải giải thích rằng việc đặt lá cờ trên đỉnh thành Lưỡng Giới Sơn là điều vô cùng khó khăn.

Bởi vì cho đến nay, chưa có bất kỳ đội quân nào xứng đáng để làm điều đó.

Trong cuộc chiến tranh ở Lưỡng Giới Sơn, thậm chí không có đội quân nào giữ được lá cờ của mình trên tường thành suốt cả cuộc chiến.

“Sau này, tôi cũng muốn giương cao lá cờ này!” Trương Kinh An nói với ánh mắt sáng ngời.

“Trước tiên, cậu phải trở thành một học giả trong Hàn Lâm mới được.” Phương Vận lạnh lùng đáp lại.

Ánh mắt của Trương Kinh An tối lại; anh thì thầm: “Tôi không thích học sách.”

“Nếu không học sách, đừng mơ tưởng đến chuyện giương cao lá cờ!” Phương Vận nói một cách nghiêm khắc như một người cha dạy con.

Trương Kinh An cúi đầu, những giọt nước mắt lấp lánh rơi xuống. Sau một lúc lâu, anh khóc nức nở và nói: “Giá như ba trở về sớm vài năm… Mẹ sẽ không chết, ông Hạ cũng sẽ không chết, và tôi cũng có thể yên tâm học hành ở trường…”

Phương Vận lòng se lại; anh thở dài. Không cần Trương Kinh An phải nói thêm nữa, những gì được ghi chép trong cuốn sách do người già ở Thư Sơn đưa ra đã rất rõ ràng.

Những đứa trẻ con nhà quý tộc thông thường thường bắt đầu học từ khi ba bốn tuổi, và vào năm lên năm đã có thể đi học. Nhưng Trương Kinh An… Ngay ngày đầu tiên đi học, anh đã bị đồng bạn chế giễu, gọi anh là “kẻ ngoại lai”, và bị loại trừ, bị đối xử tệ bạc. Mỗi ngày anh đều phải về nhà trong nước mắt; cuối cùng, anh không thể hoàn thành khóa học trong một năm và buộc phải nghỉ học.

Lúc đó, gia đình Gia Tộc Trương đã sa sút hoàn toàn; không chỉ không đủ tiền thuê thầy dạy, mà ngay cả những cuốn sách cơ bản cũng không có. Đứa trẻ nhỏ ấy chỉ biết lo lắng về cách sống qua ngày, làm sao có thể tập trung học hành được…

Khi tâm trí đã mất tập trung, thì rất khó để lấy lại được.

Phương Vận im lặng.

Trong đại sảnh yên tĩnh không một tiếng động.

Thời gian trôi qua từ từ, buổi chiều đã gần tới. Một giọng nói đầy căm phẫn vang lên từ cửa sân:

“Trương Long Tượng, kẻ nghịch chủng ngu xuẩn! Một kẻ bị kết án nhưng vẫn được phép sống trong dinh thự của ta, dám phá hoại nơi này sao!”

Trương Kinh An run rẩy, ôm chặt lá cờ quân đội Giang Tử trên ghế, đôi mắt đầy nỗi sợ hãi khó có thể xóa nhòa.

Phương Vận ngồi yên trên ngai cao, ánh mắt từ từ hạ xuống khuôn mặt người đang nói. Đó là một bóng dáng gầy gò; bộ đồ màu trắng của một học giả cao cấp hơi rộng so với thân hình ông ta. Khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt u ám nhưng không hề hiện ra dấu vết của sự tức giận, ngược lại, ông ta tỏ ra cực kỳ bình tĩnh; chỉ là ánh mắt nhìn về phía Phương Vận đôi khi lóe lên vẻ khinh thường.

Phương Vận vẫn ngồi yên, ánh mắt nhìn ra những đám mây trắng, không biểu lộ cảm xúc gì, và từ từ nói: “Gou Zhi, nếu bây giờ ngươi quỳ gối xin tha, cúi đầu nhận tội, và công khai xin lỗi trước thiên hạ, vào lúc loài người đang cần sức mạnh, ta sẽ cho ngươi một cơ hội. Nhưng nếu không… đừng trách ta không cảnh báo trước!”

“Ha! ‘Đừng trách ta không cảnh báo trước’ à… Trương Long Tượng, miệng ngươi ngày càng giỏi lắm rồi đấy. May mà ta cũng không kém gì! Hôm nay, ta sẽ một lần nữa đánh ngươi xuống đất, giẫm nát cái đầu ngươi, để mọi người biết rõ hậu quả của việc chọc giận gia tộc Gou của ta! Zhang Nghịch Chủng, ngươi dám đối đầu với ta đến cùng chứ?”

Gou Zhi bước đi từ từ, ánh mắt sáng ngời như những vì sao, hai tay đặt sau lưng; mỗi bước đi của ông ta đều toát lên sức mạnh hùng vĩ. Những người bạn của gia tộc Gou thấy Gou Zhi đều mỉm cười; với tư cách là một trong tám người đàn ông xuất sắc nhất của nước Chu, và là một học giả cao cấp sắp được thăng chức thành đại học sĩ, Gou Zhi chắc chắn có thể giết chết Trương Long Tượng ngay tại chỗ.

“Ai cha ơi! Chính kẻ Trương Long Tượng này đã đánh con một cái tát, cha nhất định phải trả đũa! Không, con muốn tự mình trả đũa, giẫm nát khuôn mặt nó xuống bùn lầy, để nó phải sống trong sự ô nhục suốt đời!” Gou Han nói lớn.

Gou Zhi ngẩng đầu nói: “Nếu ta giết chết kẻ nghịch chủng Trương Long Tượng này, thì cả Gia Tộc Trương kia cũng sẽ bị xử lý. Ngày xưa ta đã quá nhẹ lòng… Nếu không, làm sao kẻ đó có thể tồn tại trên đời này được!”

“”

Trương Kinh An Những hành động xấu xa mà mình đã làm trong quá khứ hiện lên trước mắt, cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy nhẹ.

Phương Vận Nói từ tốn: “Kinh An, hãy nhớ mãi nỗi đau và sự sợ hãi của mình, hãy nhớ mãi sự bất lực của mình!”

Nói xong, Phương Vận đứng dậy và bước về phía Gou Zhi.

Trương Kinh An Nhìn theo bóng lưng của Phương Vận, nỗi sợ hãi trong lòng anh ta bỗng nhiên tan biến. Trước mắt anh ta, hình bóng ấy giống như người có thể chống đỡ cả bầu trời; dù thiên địa có sụp đổ, người đó cũng không hề khuất phục.

Phương Vận tiếp tục bước đi, với vẻ mặt lạnh lùng: “Gou Zhi, nếu ngươi không chịu uống rượu khi được mời, thì đừng trách ta. Chúng ta đã thề trước đền thờ thần linh: sống hay chết, Văn Chiến. Nếu ta thắng, tất cả những gì thuộc về gia đình Gou sẽ thuộc về ta!”

“Ngươi nghĩ ngươi có thể mang đi tất cả sao? Nếu ta thắng, ta không cần bất cứ thứ gì cả… chỉ cần mạng sống của ngươi thôi! Nếu dám, hãy thề đi; nếu không dám, hãy buông hai lá cờ lớn và những báu vật của gia đình Gou, rồi rời khỏi thành phố Jingzhou… và đừng bao giờ quay lại đây nữa!”

Phương Vận nói to: “Xin Khổng Thánh chứng kiến, xin đền thờ thần linh soi xét… Hàn Lâm Trương Long Tượng, vì gia đình Gou đã sỉ nhục vợ con và người hầu của ta, họ không xứng đáng là con người… Là một người học giả, hôm nay ta xin thề sống hay chết, để trừng phạt kẻ này!”

Gou Zhi lập tức nói: “Đây chính là con đường tự chuốc lấy cái chết cho mình! Bây giờ ta xin thề… Xin Khổng Thánh chứng kiến, xin đền thờ thần linh soi xét… Hàn Lâm Gou Zhi, vì bị nghi ngờ là kẻ nổi loạn, đã hung hăng xâm nhập vào nhà người khác, cướp báu vật và đánh đập con trai ta… Ta xin thề sống hay chết, để răn đe những kẻ tương tự!”