Cát Tiểu Mao lao vào cửa, nhìn Phương Vận với vẻ mừng rỡ, sau đó cúi người xuống, dựa vào đầu gối và thở hổn hển.

“Ngồi nghỉ đi.” Phương Vận nói.

“Cậu… sao cậu chẳng quan tâm chút nào vậy? Đó là lần đầu tiên trong lịch sử của Đồng Sinh mà có ai đạt được thành tích đó! À đúng rồi, cậu còn là người đầu tiên trong Cảnh Quốc đạt được danh hiệu này nữa! Mọi người đều bảo rằng việc này là điều không thể xảy ra, nhưng giờ thì mọi người ở Văn Viện đều đang nói rằng cậu đã phá vỡ kỷ lục đó!”

“Thật sự là đạt được danh hiệu đó à?” Phương Vận ngạc nhiên, anh ta từng nghĩ rằng mình chỉ có thể đạt được thành tích B mà thôi.

“Tất nhiên rồi! Trên bảng công bố kết quả đã ghi rõ ràng rồi; nếu không có sự xác nhận của một bậc Thánh Nhân, thì bảng kết quả sẽ không bao giờ được công bố đâu. À đúng rồi, lẽ ra tôi có thể đến sớm hơn, nhưng tôi đã đi xem một trận “kịch hay” nên mới đến muộn.” Cát Tiểu Mao cười nói.

Yang Yù đứng tựa vào khung cửa nhà chính, lắng nghe chăm chú và không khỏi muốn biết thêm nhiều thông tin về Phương Vận; cô ấy thực sự rất thích nghe những câu chuyện như vậy.

“Trận ‘kịch hay’ đó là gì vậy?” Phương Vận hỏi.

“Phương Trung Vĩnh cậu cũng biết mà, đúng không? Trước khi công bố kết quả, mọi người đều cho rằng anh ta chắc chắn sẽ đứng đầu danh sách, chẳng ai ngờ lại là cậu. Phương Trung Vĩnh thì chỉ cảm thấy không vui thôi, nhưng cha anh ta lại nổi giận, cáo buộc rằng kỳ thi huyện này có vấn đề và yêu cầu kiểm tra lại các bài thi. Ông ta hành xử giống như một người phụ nữ hung hăng vậy. May mắn thay, lúc đó Tỉnh Lý Cai cũng có mặt; ông ấy nói rằng nếu Phương Trung Vĩnh cũng có thể viết được bài thơ xuất sắc và trả lời đúng tất cả các câu hỏi trong kỳ thi, thì ông ấy sẽ xin Thánh Nhân xem xét lại kết quả.”

“Và sau đó thì sao?”

“Sau đó, tất cả mọi người đều ngạc nhiên. Viết được bài thơ xuất sắc đến mức có thể được đưa vào danh sách “Thi Thành Minh Châu” ư? Ngay cả những người giỏi nhất cũng chưa chắc đã làm được điều đó; huống chi là một người chỉ đạt cấp độ Bán Thánh Nhân. Cha của Phương Trung Vĩnh đã hoảng sợ; ông ấy cũng biết rằng nếu không có sự xác nhận của Thánh Nhân, thì cậu sẽ không bao giờ có thể đạt được danh hiệu đó đâu. Phương Vận, sao cậu lại đột nhiên trở nên giỏi đến thế vậy?” Cát Tiểu Mao nói với vẻ ngưỡng mộ và hào hứng.

Phương Vận giả vờ ngạc nhiên và nói: “Trước k

“Tôi đã gặp lại thầy của mình, và nhờ ông ấy mà tôi mới hiểu được nhiều điều.”

Cát Tiểu Mao cười ha hả và nói: “Cậu có thể kể cho tôi biết thầy của cậu là ai không? Người có thể giúp cậu hiểu ra những điều đó chắc chắn phải là một bậc học giả lớn, phải không? Có lẽ là một vị bán thánh chăng?”

“Tôi cũng không biết nữa.” Phương Vận đáp một cách bất lực.

“À đúng rồi, về việc Liễu Tử Thành kia thì sao nhỉ?”

Trước khi kỳ thi bắt đầu hôm qua, Cát Tiểu Mao và mọi người mới biết rằng Phương Vận đã bị đánh; vì vậy sáng nay họ đến nhà Phương Vận để hỏi chuyện. Phương Vận đã kể sơ qua về sự việc, và mọi người bạn đều cảm thương cho anh ấy, nhưng cũng không thể làm gì được.

“Chuyện của anh ấy thì tạm gác sang một bên đã… Tôi đã đỗ vào trường Đồng Sinh, nên hắn dám làm gì tôi đâu. À, còn các bạn thì sao?”

Cát Tiểu Mao vui mừng nói: “Lu Lin cũng đỗ rồi; mặc dù chỉ đứng thứ mười chín, nhưng vẫn khiến nhiều người bạn ghen tị đấy. Thầy Sun cũng đỗ, ông ấy cười đến nỗi miệng không thể khép lại được; bây giờ có rất nhiều phụ huynh muốn gửi con em mình đến lớp học tư thục của ông ấy đấy. À, học phí của thầy Sun lại sắp tăng lên nữa rồi…”

“Thế thì tốt quá! Ngày mai sau khi thăm Chúng Thánh Điện xong, tôi sẽ đến thăm thầy Sun.” Phương Vận nói.

“Nhưng Lương Viễn thật là đáng tiếc… Hắn nói rằng nếu lần này không đỗ nữa thì sẽ không thi nữa; hắn không muốn tiếp tục kinh doanh cửa hàng gạo của cha mình, nhưng cũng không thể từ chối được. Dù sao thì Lương Viễn cũng rất giỏi trong việc kinh doanh, nên không cần lo lắng cho hắn đâu.”

Phương Vận gật đầu, và trong lúc trò chuyện với Cát Tiểu Mao, họ cũng bàn luận về việc học thuộc lòng Kinh Thánh và việc sáng tác thơ ca; Phương Vận đã chia sẻ một số quan điểm của mình, khiến Cát Tiểu Mao rất vui mừng và ghi chép lại cẩn thận.

Không lâu sau đó, hơn mười người mang theo đồ đạc đến trước cổng sân nhà.

“Cháu trai yêu quý của tôi, tôi đến chúc mừng cậu đây!” Chú của Phương Vận bước vào với vẻ mặt hào hứng, tay trái cầm một cái đầu heo lớn, tay phải cầm hai chuỗi tiền đồng, tổng cộng là hai nghìn văn, tương đương với hai lượng bạc.

Phương Vận Không ngờ cả chú tôi cũng hào phóng đến thế này; số tiền Cảnh Quốc ở nơi này quả không giống như trên Trái Đất, nơi mà tiền không có giá trị gì cả.

Ở đây, chỉ với ba xu đồng thì đã có thể mua được một chiếc bánh bao lớn; về mặt thực phẩm, ba xu đồng ở đây tương đương với hơn một nhân dân tệ trong thời kỳ giá cả leo thang. Nếu tính tổng thể, một lượng bạc là mười hai lượng trên lục địa Thánh Nguyên tương đương với khoảng ba trăm nhân dân tệ.

Phương Vận Hòa Dương Ngọc Hoàn luôn cố gắng kiếm tiền; trước khi thi Đồng Sinh, anh ấy mới chỉ tiết kiệm được mười ba lượng bạc thôi. Dù nhà chú tôi làm nghề mổ thịt và khá giàu có, nhưng tổng số tiền tiết kiệm trong nhà cũng chỉ khoảng bốn năm trăm lượng mà thôi. Ở huyện Kinh, bốn năm trăm lượng bạc đã đủ để mua một căn nhà tốt ở thị trấn.

“Chú, dì, cô…” Phương Vận liên tục gọi tên tất cả mọi người rồi mời họ vào nhà ngồi. Những người thân này đều mang theo quà và tiền lễ; chỉ riêng bốn gia đình thân thích đã tặng gần bốn lượng bạc.

Chưa kịp cho những người thân từ nhà mẹ Phương Vận ngồi yên, lại có thêm mười mấy người thân từ nhà cha anh ấy đến, và họ cũng mang theo số tiền lễ gấp hàng chục lần so với bình thường. Theo lời chú Phương Vận, ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng biết rằng sau này Phương Vận ít nhất cũng sẽ trở thành một tiến sĩ. Nếu trở thành tiến sĩ, chỉ cần chú ý một chút là có thể đạt được chức vụ quan chức cấp tám; còn nếu cố gắng thêm, thậm chí có thể lên tới chức vụ cao cấp cấp ba.

Phương Vận rất lịch sự trong việc tiếp đón những người thân này; anh ấy hoàn toàn không hề tỏ ra kiêu ngạo như một người sắp trở thành tiến sĩ. Những người thân cũng đều hiểu chuyện và không ai dám tỏ ra ngạo mạn trước mặt “vị tiến sĩ vĩ đại” đang chuẩn bị thi Đồng Sinh.

Phương Vận Bản muốn tiếp đón những người thân bạn bè này, nhưng Dương Ngọc Hoàn nhắc nhở rằng tại huyện Cải vẫn còn một buổi hội văn nữa; vì vậy Phương Vận vội vàng xin lỗi họ, và mọi người đều không trách móc anh ấy, thậm chí còn khuyên anh ấy nhanh chóng đi không được để trễ buổi hội văn.

Phương Vận vội vàng đi về phía nhà hàng Tốt Lành; trên đường không có nhiều người, hầu hết mọi người vẫn đang tụ tập ở ngoài đó xem náo nhiệt. Vì vậy, những người thân bạn bè của Phương Vận biết tin anh ấy đỗ Đồng Sinh liền vội vàng lấy tiền đi mua quà để đến nhà anh ấy.

Đi qua con hẻm nhỏ của ngày hôm qua, Phương Vận dừng bước lại, nhìn quanh một lát rồi hít một hơi thật sâu, tiếp tục đi về phía nhà hàng Khánh Thịnh phía trước.

Chưa kịp bước vào cửa, chủ nhà hàng Khánh Thịnh là ông Trần đã bước ra đón. Nhìn thấy Phương Vận, ông ta biến sắc và nói giận: “Không phải tôi đã cấm cậu đến đây sao? Ngay lập tức rời khỏi đây! Quan huyện đang ở trên lầu, nếu làm phiền ông ấy, cậu sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Phương Vận ngạc nhiên một chút, sau đó hiểu ra và có vẻ mặt kỳ lạ, hỏi: “Ông không đi xem danh sách người đỗ thi à?”

Ông Trần tỏ vẻ bực bội: “Mỗi năm, cuộc thi văn học Đồng Sinh đều được tổ chức ở đây. Tôi bận đến mức không có thời gian để đi xem cái gì cả! Sáng nay tôi đã nói rõ ràng rằng từ nay trở đi cậu không được phép vào nhà hàng Khánh Thịnh nữa. Nếu cậu còn dám bước vào đây một lần nữa, tôi sẽ bảo người đánh gãy chân cậu!”

Phương Vận nhớ lại lời nói của ông Trần sáng nay, sắc mặt trở nên u ám và nói: “Ông Trần, ông đừng quá đáng lắm! Tôi, Phương Vận, là một thí sinh trong cuộc thi văn học Đồng Sinh do quan huyện tổ chức. Tôi muốn vào nhà hàng này, ông không thể ngăn tôi được!”

“Tôi không thể ngăn được? Cậu... cậu nói gì vậy? Cậu đã trở thành thí sinh trong cuộc thi văn học Đồng Sinh à? Thật là buồn cười! Cậu không phải điên rồ chứ? Tôi biết rõ cậu là người như thế nào mà. Ngay lập tức rời khỏi đây! Nghe rõ chưa!” Ông Trần hoàn toàn không tin lời Phương Vận.

Phương Vận đã làm việc tại nhà hàng Khánh Thịnh hơn hai năm. Ban đầu, ông Trần còn nghĩ rằng Phương Vận có thể thành công trong sự nghiệp, nhưng sau khi hiểu rõ hơn về Phương Vận, ông ta càng coi thường cậu ta. Thậm chí, ông ta còn bảo con trai mình thi cao hơn Phương Vận. Con trai ông ta tin chắc rằng Phương Vận sẽ không bao giờ đỗ được, vì vậy ông ta càng trở nên lạnh lùng với Phương Vận. Hơn nữa, vì muốn cưới Dương Ngọc Hoàn nhưng không thành công, ông ta càng trở nên khắt khe hơn với cậu ta.

Phương Vận Lãnh nói: “Nếu ông là chủ nhà hàng Khánh Thịnh mà không cho tôi vào, thì tôi cũng không vào đâu. Khi sau này quan huyện Cái hỏi, ông cứ nói thật là ông đã đuổi tôi đi. Tạm biệt.”

Phương Vận ban đầu muốn dùng quyền lực của quan huyện Cái để trừng phạt chủ nhà hàng Trần, nhưng bỗng nhiên nghĩ ra một cách hay hơn.

Phương Vận lấy ra một nắm tiền đồng, hét lớn với những người qua kẻ lại: “Mọi người đi từ nam lên bắc, có ai thấy số tiền trong tay tôi không? Bây giờ tôi sẽ đưa ra một câu đố, ai trả lời đúng trước thì tôi sẽ cho người đó số tiền này! Đừng bỏ lỡ cơ hội này nhé, miễn phí mà, ai không lấy thì người đó thật là ngốc!”

Người dân xung quanh lập tức bị thu hút, và chẳng mất bao lâu đã có hơn mười người tụ tập lại. Những người ở xa thấy có người tụ tập cũng chạy đến xem chuyện gì đang xảy ra.

Nhà hàng Khánh Thịnh nằm ở con phố sầm uất nhất của huyện, vì vậy chẳng mấy chốc đã có rất đông người tụ tập bên ngoài. Người ở các tầng lầu trên cũng đều nhìn xuống dưới.

Vương Viện Quân đang ngồi bên cửa sổ, nhìn ra ngoài và không khỏi mỉm cười, nói: “Quan huyện ơi, đó là Phương Vận.”

“Chuyện gì vậy?” Quan huyện Cái bước đến cửa sổ nhìn xuống, những người khác cũng đến bên cửa sổ để xem.

Họ chỉ thấy Phương Vận đứng giữa đám đông, đang lắc lư những đồng tiền đồng trong tay.

“Nhanh lên, đưa ra câu đố đi! Chẳng lẽ anh ta đã thay đổi ý định sao?”

“Nói mau đi.”

“Đó không phải là Phương Vận sao? Anh ta vừa giành được danh hiệu nhất trong vụ án Song Giáp mà, sao lại đến đây chơi đùa vậy?”

Bên cạnh, chủ nhà hàng Trần ban đầu chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, nhưng khi nghe những lời này, anh ta đổ mồ hôi lạnh và hoàn toàn bối rối, không thể tin nổi rằng Phương Vận Chân đã giành được chiến thắng trong vụ án Đồng Sinh.

Phương Vận hét lớn: “Bây giờ tôi sẽ viết một bài thơ ngược để làm câu đố, các bạn hãy đoán xem đó là thứ gì… Đó là thứ mà mỗi gia đình đều có. Nghe này: Đầu nhọn, thân mảnh mai, trắng như bạc; khi cân không hề nặng chút nào; đôi ‘mắt’ nằm ở ‘mông’, chỉ nhận biết quần áo chứ không phân biệt người… Ai biết đó là thứ gì? Nếu đoán đúng sẽ được thưởng đấy.”

Quan huyện Cái ở tầng hai không nhịn được mà cười khẽ, hỏi: “Chủ nhà hàng Trần đã làm gì sai với anh ta vậy? Phương Vận này… lời nói của anh ta thật sự sắc bén lắm.”

“Người ta mắng người cũng giỏi đến thế này, quả xứng đáng là một trong những người có tài năng xuất chúng.” Một ông lão tuổi năm mươi trở lên, phong thái thanh lịch, cười nói.

Lúc này, có người trong đám đông giơ tay lên và hét lớn: “Tôi biết rồi, là chiếc kim! Là chiếc kim dùng để may quần áo! Chẳng phải mắt của chiếc kim lại nằm ở mông sao? Vì vậy, chiếc kim chỉ nhận diện quần áo chứ không phân biệt con người.”

“Trả lời đúng rồi! Đồng tiền này thuộc về bạn đấy! Mắt nằm ở mông, chỉ nhận diện quần áo chứ không phân biệt con người… đúng là chiếc kim!” Phương Vận nói xong, chỉ vào chủ quán Trân.

Những người quen biết chủ quán Trân đều bật cười ầm ĩ.

Có người trêu chọc: “Quả xứng đáng là người đứng đầu danh sách những người có tài năng xuất chúng; ngay cả khi mắng người, cũng viết thành thơ! Chủ quán Trân, sao anh không nói gì cả? Hãy quay người lại cho mọi người xem liệu trên mông anh có mắt hay không!”

Lúc này, ngay cả những người không quen biết chủ quán Trân cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra và cùng bắt đầu cười.

Đúng lúc đó, Duan Hu trở về sau khi đi mua rau và thấy Phương Vận đang hét lớn: “Phương Vận, chúc mừng anh đã đạt vị trí thứ nhất trong cuộc thi này! Anh là người của nhà hàng Jixiang này mà… Sau này, cửa nhà hàng chắc chắn sẽ luôn đông khách. Khi anh trở thành người đỗ đầu kỳ thi, tôi sẽ được gọi là bạn của người đỗ đầu kỳ thi đấy!”

Chủ quán Trân đã từng làm tổn thương không ít người, vì vậy ngay lập tức có người nói một cách mỉa mai: “Người đỗ đầu kỳ thi có thể biết đến chủ quán Trân, nhưng chủ quán Trân chưa chắc đã biết đến người đỗ đầu kỳ thi đâu… Trong mắt ông chủ Trân, ngay cả những vị đại học sĩ cũng chẳng là gì cả.”

Chủ quán Trân dùng đôi tay run rẩy lau mồ hôi trên trán, trong lòng mắng cha mẹ Duan Hu suốt mười tám đời… Nếu Duan Hu đến sớm hơn một chút, mọi chuyện sẽ không biến thành thế này đâu.

Chủ quán Trân hoảng loạn nhìn Phương Vận và thầm nghĩ: “Thật là những người học giả… họ có thể ‘giết người’ mà không cần dao kiếm; cách họ làm này thực sự quá tài tình… Người đứng đầu danh sách những người có tài năng xuất chúng đã viết thơ mắng anh trước cửa nhà hàng của mình… Danh tiếng của nhà hàng Jixiang này coi như đã tan biến hoàn toàn rồi.”