“Có vẻ như Montlin Tang rất khôn ngoan đấy; họ biết rõ ai là người có thể chinh phục được và ai không nên đụng vào. ‘Thử nghiệm quảng cáo in watermark… Thử nghiệm quảng cáo in watermark…’” Phương Vận nói.

“Tất nhiên rồi. Họ đã rút ra bài học từ những gì Mông Thánh đã trải qua trước đây; họ hoàn toàn không động tới những Bán Thánh Gia Tộc yếu thế đó, kể cả những tổ chức hay gia đình không mối quan hệ thân thiết lắm với Bán Thánh Gia Tộc. Họ chỉ tập trung vào các gia đình danh giá và giàu có mà thôi.”

“À, hiểu rồi. Vậy thì chúng ta tiếp tục công việc theo lời chỉ dạy của các vị cao niên Xin cảm ơn nhé.”

Sau khi Phương Vận dạy xong tất cả các kiểu chơi đàn trong bản nhạc “Lương Tiêu Dẫn”, Pan Hanlin lại yêu cầu Phương Vận trình diễn bản nhạc này một lần nữa. Phương Vận chơi rất xuất sắc, và mọi người đều khen ngợi tài năng âm nhạc của anh ta trước khi rời đi. Chỉ sau khi Pan Hanlin và những người khác đã đi mất, Phương Vận mới đứng dậy.

“Tôi sẽ đưa các bạn ra ngoài.” Phương Vận nói với nụ cười nhẹ.

Pan Hanlin gật đầu, đi vài bước rồi hỏi: “Bạn nói rằng bạn chỉ hoàn thành bản nhạc “Lương Tiêu Dẫn” này sau ngày Qixi phải không?”

“Đúng vậy.” Phương Vận trả lời một cách thành thật.

Pan Hanlin nhìn Phương Vận một cách sâu sắc và nói: “Chỉ trong vài ngày mà bạn đã chơi bản nhạc này đến mức này… Ngay cả những người đã đạt đến một trình độ nhất định trong nghệ thuật đàn cũng không thể làm được điều đó.”

“May mắn thôi.” Phương Vận đáp.

“Người khác có thể không nhận ra, nhưng chúng tôi biết rằng nhiều khía cạnh của bản nhạc “Lương Tiêu Dẫn” này đều mâu thuẫn với các kiểu chơi đàn và phong cách âm nhạc hiện đại. Những nghệ sĩ đàn giỏi thực sự sẽ không thể sáng tạo ra thứ như vậy… Có vẻ như đây là thành quả tình cờ của một thiên tài với kiến thức âm nhạc còn hạn chế.”

Phương Vận đứng im, không biết nên nói gì.

Pan Hanlin mỉm cười, vỗ nhẹ vai Phương Vận và tiếp tục nói: “Tài năng của bạn thật đáng kinh ngạc… Bạn cần phải luôn che giấu đi điểm mạnh của mình. Việc sử dụng những bản nhạc cũ để che đậy điều đó là một ý tưởng tốt… Chúng ta hãy coi đó là sự thật thôi. Có vẻ như vài ngày nữa tôi cũng nên đến sông Ngộ Đạo một chuyến…” Nói xong, Pan Hanlin nhìn Phương Vận một cách trang nghiêm, rồi bước ra khỏi căn phòng Phương Gia, đầu ngẩng cao với vẻ tự hào.

Đặt tay sau lưng, giống như một bậc hiền triết đã thấu hiểu hết mọi chuyện rồi ung dung rời đi.

Phương Vận đứng ở cửa, nhìn quanh một cách mơ hồ.

“Chẳng lẽ đây lại là một kế hoạch trong kế hoạch sao? Tôi thực sự muốn nói rằng các người đang suy nghĩ quá nhiều!” Phương Vận bắt đầu tỉnh táo nhớ lại thái độ của một số người già. Họ hoàn toàn không hề quan tâm đến những bản nhạc cũ kỹ đó; có lẽ họ đang nghi ngờ rằng chính ông ta là người sáng tác ra chúng.

Phương Vận lắc đầu bất lực và trở lại phòng đọc sách để suy nghĩ về gia tộc Mông. Ông ta tiến hành phân tích chi tiết mọi việc.

“Dùng tình cảm để lay động họ, dùng lợi ích để dụ dỗ họ, dùng quyền lực để ép buộc họ… Đó chính là điểm chung giữa Tung Hoành Gia và các nhà quân sự. Chỉ khác là phép thuật “Tương Dung Thủ” giỏi trong việc sử dụng cái hư để tạo thành cái thực, trong khi các nhà quân sự thì vận dụng cả cái hư lẫn cái thực, biến hóa vô cùng phong phú. Vì vậy, Mông Lâm Dực mới dám tự tin tìm đến tôi, bởi vì họ đã sử dụng sức mạnh của các cuốn sách quân sự – ông ta là một tiến sĩ, có lẽ đã dùng đến những cuốn sách do các học giả Hàn Lâm soạn thảo; đối với những học giả bình thường, việc đó quả thực rất dễ dàng.”

“Thật đáng tiếc, tài năng của tôi và Văn Vị dù không bằng ông ta, nhưng chúng tôi đã bắt đầu viết “Tam Thập Lục Kế”. Hiện tại, sức mạnh của “Tam Thập Lục Kế” có lẽ chưa bằng những cuốn sách quân sự do các học giả Hàn Lâm viết, nhưng xét về mức độ tinh tế và sự hiệu quả, nó thì vượt trội hơn nhiều! Nếu ông ta thất bại trong việc sử dụng những chiêu thức quân sự đó, lẽ ra ông ta phải nhận ra điều đó… Nhưng thay vào đó, ông ta lại khiến cho “kế hoạch che giấu sự thật” của tôi phát huy tác dụng, và ông ta đã nghĩ rằng mình thực sự đã lừa được tôi… Thật là ngược đời!”

“Trong cuộc trò chuyện, tôi cố tình hai lần đề cập đến ‘đại nhân Đông Thánh’. Với uy năng vô hạn của một bán thánh, ông ta có thể nghe thấy ai đang gọi mình, thậm chí cả những lời nói diễn ra trước đó và sau đó. Lần đầu tiên, Mông Lâm Dực trả lời một cách mơ hồ; lần thứ hai, ông ta thậm chí cố tình im lặng một lúc trước khi trả lời… Rõ ràng là ông ta đang cảm thấy lo lắng, và điều đó quá rõ ràng.”

Ánh mắt của Phương Vận dần trở nên lạnh lùng; toàn thân ông ta toát ra vẻ lạnh lẽo như khi ông ta đang chơi bản nhạc “Thu Phong Điệu”.

Gia tộc Kỷ từng rất hùng mạnh một thờ

“Nhà Mạnh quả thực muốn lấy da thú này của tôi, nhưng họ tuyệt đối không nên dùng ‘Bàn chỉ huy quân sự của Hán Tín’ để đổi lấy nó, điều đó khiến tôi nhận ra vấn đề! Nếu tôi không đổi, thì còn tốt; nhưng nếu tôi đổi được ‘Bàn chỉ huy quân sự của Hán Tín’, chắc chắn tôi sẽ trở thành mục tiêu gây phiền toái cho gia tộc giàu có Mạnh! Áp lực từ kẻ hung ác ấy sẽ giảm bớt đi rất nhiều… Khoan đã, có lẽ tôi đã đánh giá thấp kẻ hung ác ấy quá? Dù hắn hung ác, nhưng hắn không phải là kẻ độc đoán; việc hắn chiếm giữ một huyện và phát triển gia tộc Mạnh đã chứng minh điều đó.”

“Nếu hắn chỉ vì con đường thiêng liêng của mình, thì hắn sẽ tránh làm như vậy; nhưng việc hắn làm như vậy, chắc chắn là do hắn đã rút ra bài học từ việc Mông Thánh độc đoán, và muốn xây dựng sức mạnh riêng của mình để từng bước Phong Thánh… Đúng rồi, Mông Lâm Dực nói rằng nền tảng của tôi quá yếu, có lẽ đó là cách hắn đang ám chỉ tôi. Có lẽ hắn muốn dùng ‘Bàn chỉ huy quân sự của Hán Tín’ và sức mạnh của gia tộc Hán để đẩy tôi vào đường cùng, sau đó lại xuất hiện với vai trò của một vị vua nhân từ, người cứu tôi, buộc tôi phải phục tùng mình!”

“Dù tôi đối đầu với gia tộc Kỷ hay gia tộc Hán, hắn vẫn có thể làm như vậy! Nếu tôi thực sự sa vào cái bẫy của hắn, thì hắn sẽ đạt được mục đích ba trong một! Thật là một kẻ hung ác! Tài năng của hắn, có lẽ còn vượt qua cả Mông Thánh! Sự hung ác của Mông Thánh chỉ giới hạn ở việc chiếm đoạt lãnh thổ và giết chóc trên chiến trường; còn sự hung ác của kẻ này thì không chỉ có sự tàn nhẫn của Bạch Khởi, mà còn có sự tham lam của một vị quan quyền lực, người dùng chức vụ thủ tướng để kiểm soát cả thiên hạ! Nếu không có lòng tham, nếu không có tham vọng trở thành bậc thánh hoặc gần như thánh, thì hắn chắc chắn sẽ không nhắm đến gia tộc Kỷ!”

Phương Vận không khỏi thở dài; trước đây có Tả Tướng cố gắng nắm quyền trong triều đình, sau đó là Tung Hoành Gia – kẻ muốn liên minh với các bộ lạc man rợ để chống lại yêu ma; và bây giờ là kẻ hung ác này, người sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình…

“Đây là thời đại của những kẻ điên rồ!”

Ánh mắt của Phương Vận dần trở nên sắc bén hơn cả thanh kiếm đẫm máu của Lý Văn Ưng.

“Mỗi người đều có con đường riêng của mình; ai dám đặt chân lên con đường của tôi, tôi sẽ cho họ biết rằng họ đã sinh ra sai thời đại!”

Phương Vận Sâu hít một hơi thật

“”

Phương Vận Na lấy ra tấm da thú bí ẩn kia và nhẹ nhàng vuốt ve nó; bề mặt da mịn màng và thoải mái, trong khi ba vết máu đỏ tươi trên nó vẫn rất nổi bật.

Ba ngày trôi qua, Mông Lâm Dực lại đến thăm một lần nữa.

Trời đang mưa phùn nhẹ.

Bước vào phòng đọc sách, Mông Lâm Dực đặt chiếc ô xuống, vỗ nhẹ lớp áo khoác trắng của mình; những giọt nước bắn tung tóe, lấp lánh dưới ánh sáng.

Anh ta không ngồi xuống, mà đứng ở cửa với nụ cười điềm tĩnh và hỏi: “Phương Bàn Tương có đồng ý trao đổi không?”

“Tôi đã suy nghĩ rất lâu… Mặc dù gia tộc Mạnh rất tốt bụng, nhưng hiện tại, dù có được sự giúp đỡ của bậc học giả Văn Bảo, tôi cũng không cần đến nó. Vì vậy, tôi vẫn quyết định không trao đổi.” Phương Vận ngồi xuống sau bàn viết, cũng mỉm cười.

“Ồ? Vậy anh muốn cái gì? Chỉ cần gia tộc Mạnh có thể tìm thấy, chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng. Dù sao đi nữa, việc này liên quan đến manh mối về tổ tiên chúng ta, tôi vẫn muốn có được nó.”

Phương Vận cảm nhận được rằng Mông Lâm Dực lại đang sử dụng sức mạnh từ những cuốn sách quân sự; anh ta giả vờ không biết gì và nói: “Nói một câu có thể xúc phạm ngài, nhưng theo tôi, ‘Bàn chỉ huy quân sự của Hàn Tín’ không quan trọng bằng ‘Ba bài viết của Hàn Tín’.”

Biểu cảm của Mông Lâm Dực không hề thay đổi, nhưng hơi thở của anh ta có chút hổn loạn rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

“Phương Bàn Tương đang đùa đấy… Những bài viết do chính Hàn Tín viết ra chắc chắn quý giá hơn Văn Bảo rất nhiều. Thành thật mà nói, gia tộc Mạnh chỉ mượn ‘Ba bài viết của Hàn Tín’ trong vòng một trăm năm mà thôi; không phải như người ta nói là chúng tôi đã chiếm đoạt đồ vật của gia tộc Hàn. Còn về ‘Bàn chỉ huy quân sự’, thực sự gia tộc Hàn mới là người có lỗi và phải bồi thường cho gia tộc Mạnh.” Mông Lâm Dực nói.

Phương Vận không ngờ rằng khi nghe đến ‘Ba bài viết của Hàn Tín’, Mông Lâm Dực lại có phản ứng nhỏ; có vẻ như anh ta đang cố gắng che giấu điều gì đó. Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì… không còn cách nào khác rồi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Mông Lâm Dực trở nên nhạt đi và anh ta nói: “Phương Vận ạ, tôi đến đây với tâm thế rất thành thật. Nếu không thể thỏa thuận được trước Tết Trung Thu, vị vua hung ác kia sẽ rất tức giận.”

Phương Vận tự nhiên hiểu rằng khi Mông Lâm Dực không nhắc đến gia tộc Mạnh mà lại nói đến “vị vua hung ác”, ý ông ta là gì.

“Hôm đó anh còn nói rằng, nếu tôi không đồng ý trao đổi, thì coi như chẳng có gì xảy ra cả.” Phương Vận nói.

“Tôi đã nghĩ rằng anh sẽ đồng ý trao đổi mà.” Mông Lâm Dực nói một cách rất nghiêm túc.

“Tôi cũng thường nghĩ rằng người khác sẽ giúp đỡ mình.” Ánh mắt của Phương Vận lướt qua Mông Lâm Dực, rồi dừng lại trên cơn mưa thu rơi bên ngoài cửa.

Mỗi cơn mưa thu đều mang theo cái lạnh.

“Anh nên đồng ý trao đổi thôi.” Mông Lâm Dực thở dài, từ từ cúi xuống và cầm lấy chiếc ô.

Phương Vận không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa dưới cơn mưa.

Mông Lâm Dực cầm ô quay người đi, lưng quay về phía Phương Vận và nói: “Anh khác với mọi người; tôi sẽ cho anh thêm một cơ hội nữa.”

Phương Vận cảm thấy ngạc nhiên, bởi giọng nói này hoàn toàn khác với giọng nói của Mông Lâm Dực trước đây.

Mông Lâm Dực bước qua ngưỡng cửa và rời đi, tiếng mưa đập vào chiếc ô vang lên sau lưng cô.

Phương Vận vẫn cứ suy nghĩ về giọng nói đó – bình yên, khoan dung, và đầy sự kiên quyết không thể chối cãi.

“Phương thức truyền thông từ xa à? Cái ốc biển đặc biệt do gia tộc Mặc chế tạo ra ư? Nghe giọng nói thì cũng không hề hung dữ lắm…” Phương Vận tự hỏi trong lòng, rồi đi đến cửa và nhìn ra khu vườn hoa.

“Đại Niu, lại đây!”

“Chủ nhân gặp chuyện gì vậy?” Phương Đại Niú chạy đến bên cạnh.

“Sao khu vườn hoa lại không còn cỏ dại nào nữa vậy?”

Phương Đại Niú cười một cách ngốc nghếch, nhưng ánh mắt lại lấp lánh sự ranh ma: “Điều đó chứng tỏ chúng tôi làm việc rất chăm chỉ mà.”

Phương Vận liếc nhìn cậu ta và hỏi: “Chị Duy Hoàn có biết không?”

“Làm sao chúng tôi, những người hầu này, dám giấu chuyện đó được chứ? Bà chủ đã đồng ý rồi; một nửa số tiền thu được sẽ được nộp cho bà ấy. Chúng tôi đâu phải ngốc đâu; đã theo chủ nhân lâu rồi, việc kiếm được nhiều tiền hơn mới là điều quan trọng.” Phương Đại Niú trả lời.

“Những bông hoa và cỏ dại rách nát đó thực sự có người muốn mua sao?” Phương Vận hỏi tiếp.

Phương Đại Niú nói một cách nghiêm túc: “Đó không phải là những bông hoa hay cỏ dại bình thường đâu; đó chính là những bông Hoa Giác Ngộ và Cỏ Giác Ngộ được hình thành từ việc hấp thụ tinh hoa của Văn Khúc Tinh! Mỗi ngày, chúng được nuôi dưỡng bởi tiếng đọc sách của Phương Chấn Quốc, có tác dụng giúp tỉnh táo tâm trí và giúp con người hiểu biết sâu sắc hơn – đây quả là thứ không thể thiếu đối với các học giả!”

“Anh đã kiếm được bao nhiêu?” Phương Vận bất ngờ hỏi.

Phương Đại Niú đáp một cách vô tư: “Không nhiều lắm, chỉ khoảng năm mươi lượng bạc thôi.” Ngay sau khi nói xong, anh ta liền hối hận, ước gì mình có thể tự tát mình một cái… Bình thường, một người hầu cận chỉ được trả ba lượng bạc mỗi tháng là nhiều rồi.

“Ồ, cũng không ít đâu. Nhớ đừng lừa dối người khác, kẻo làm hỏng danh tiếng của Phương Gia đấy,” Phương Vận nói.

Phương Đại Niú thở phào nhẹ nhõm và trả lời: “Xin ông yên tâm, chúng tôi cũng không bán quá nhiều đâu; mỗi ngày chỉ bán một số lượng nhất định thôi. Khi hết hàng rồi, dù ai muốn mua cũng không còn hàng để bán nữa!”

Phương Vận quay trở lại phòng đọc sách và nói một cách bất chợt: “Không sao đâu… Không ngờ lại có chiến thuật kinh doanh dựa trên tình trạng khan hiếm sản phẩm.”

“Kinh doanh dựa trên tình trạng khan hiếm ư? Tôi thì không biết chơi sáo hay đàn đâu…” Phương Đại Niú thì thầm và rời đi.

Phương Vận bật cười vì câu nói của Phương Đại Niú. Anh nhìn quanh căn phòng đọc sách – một bên là cửa sổ và cửa ra vào, ba bên còn lại là các kệ sách. Anh lấy cuốn “Sử Ký” lên và bắt đầu đọc kỹ phần “Tiểu Sử Huyện Chúa Huai Âm”.

Vài ngày sau, ấn chức quan của Phương Vận nhận được một bức thư được Lý Văn Ưng chuyển cho người khác.

Phương Vận mở thư ra và thấy khuôn mặt mình trở nên nặng nề như nước đọng.

Trong thư có viết về những tin đồn gần đây trong Thánh Viện: Đoạn đầu tiên nói rằng có người nghe thấy Phương Vận đang vu khống gia tộc Kỷ, cho rằng họ hung hãn và vô lý. Đoạn thứ hai còn nghiêm trọng hơn nữa, nói rằng anh ta đã có được một bảo vật bí mật, vì vậy mà xảy ra tranh chấp với gia tộc Kỷ, và bảo vật đó có liên quan đến Thánh Tích.