Thánh Viện là trung tâm của mười quốc gia, cũng là nơi tập trung của tất cả những người yêu thích học vấn trên đời này.

Phương Vận Bản từng nghĩ rằng chuyện này chỉ được lan truyền trong phạm vi Bán Thánh Gia Tộc, nhưng không ngờ lại có người cố tình phát tán tin đồn; cả Quốc Khánh, Vũ Quốc và gia tộc Mông đều bị nghi ngờ.

“Họ không chỉ muốn gia tộc Kỷ tấn công tôi, mà còn muốn người khác giành lấy cái da thú máu này của tôi. Chừng nào tôi còn ở Ngọc Hải Thành, cái da thú máu ấy sẽ an toàn; nhưng một khi bước vào Thánh Tàng, mọi chuyện sẽ khác đi.”

Sau đó, Lý Văn Ưng lại gửi đến một bức thư qua chim hạc.

“Năm nay, địa điểm của Thánh Tàng đã được xác định rõ. Vì xuất hiện sớm hơn hai năm so với dự kiến, lực lượng bao quanh Thánh Tàng cực kỳ mạnh mẽ; chỉ những người có địa vị từ Cử Nhân trở xuống mới được phép vào. Hôm nay bạn hãy đến gặp Phùng Viện Quân để nhận một chiếc vỏ sò hồ; ông ấy sẽ giải thích cho bạn về các thông tin liên quan đến Thánh Tàng năm nay. Đến ngày mười tháng tám, tôi sẽ đưa bạn đến Khổng Thành ở chân núi Thánh Viện.”

Phương Vận viết thư cảm ơn Lý Văn Ưng rồi đến Văn Viện và gặp Phùng Viện Quân tại Đường Viện Quân.

Sau khi ngồi xuống, Phùng Viện Quân cười nói: “Nghe nói con đường âm nhạc của con không chỉ tiến bộ vượt bậc, mà còn khiến tất cả các nghệ sĩ âm nhạc trong thành phố đều bàn tán về con. Trước đây, chỉ khi thảo luận về thơ ca thì mọi người mới nhắc đến Phương Vận; bây giờ thì ai cũng nói ‘Khi nghe nhạc, người ta không thể không nhắc đến Phương Vận’. Ngay cả khi con đang ở nhà đọc sách hoặc chơi đàn, danh tiếng của con vẫn lan xa, thật là đáng ghen tị.”

“Ông Phùng quá khen rồi, đó chỉ là một sự trùng hợp mà thôi.”

“Vậy thì bây giờ, tất cả những người trên khắp thiên hạ hát bài ‘Què Kiều Tiên’ đều chỉ hát câu ‘Nếu tình yêu kéo dài mãi mãi, sao cần phải gặp nhau hàng ngày?’ của con… Con nghĩ đó cũng chỉ là một sự trùng hợp à? Con đã đọc tờ Báo Văn ngày mười rồi chứ?”

“Đã đọc, nhưng những lời trong đó có phần phóng đại quá.” Phương Vận trả lời.

“Làm sao có thể nói là phóng đại được chứ? Một người đơn thân đã đánh bại Vua Rồng; một học giả lại vượt trội hơn cả những nhà thơ vĩ đại… Đó quả thực là những thành tích đáng nể. Nhưng điều quan trọng hơn vẫn nằm ở Thánh Tàng…” Phùng Viện Quân nói, rồi đưa cho Phương Vận một chiếc vỏ sò màu trắng, kích thước bằng quả trứng gà.

Phương Vận cẩn thận nhận lấy nó.

Phùng Viện Quân nói: “Toàn bộ Giang Châu chỉ có ba con Hàm Hồ Bè, lần lượt nằm tại tỉnh phủ yamen, Châu Văn Viện và quân đội của tỉnh. Còn những con Hàm Hồ Bè khác trong quân đội, về mặt danh nghĩa thuộc về Thánh Viện. Ông Lý đã đặc biệt cho mượn con Hàm Hồ Bè của Văn Viện cho ngươi, ngươi không được phép làm hỏng lòng tốt của ông ấy đâu.”

“Tôi hiểu rồi.” Phương Vận nhìn kỹ con vỏ trắng như ngọc này; nó nhỏ xíu nhưng lại thuộc cùng loài với Địa Thiên Bè – thứ mà dù có bao nhiêu bạc cũng không thể mua được.

Phùng Viện Quân tiếp tục giải thích: “Khi Hàm Hồ Bè còn sống, vỏ của chúng có thể chứa đựng hàng trăm dặm nước biển. Những con Hàm Hồ Bè sống được hàng nghìn năm, khi chết đi, nếu được đưa vào Long Cung, chúng sẽ được chế thành Long Tộc để con người sử dụng; sau đó được gửi đến Thánh Viện, nơi các thợ thủ công tài hoa của gia tộc Mạc hay Gia Tộc Công Thủ sẽ biến chúng thành những bảo vật quý giá. Bên trong Hàm Hồ Bè có một không gian rộng khoảng một trượng vuông, có thể chứa đựng rất nhiều thứ; chúng được coi là vật cực kỳ quý giá, và ngay cả những gia tộc giàu có bình thường cũng không sở hữu chúng, ít nhất cũng phải là Bán Thánh Gia Tộc mới có thể có được. Còn những con Ngâm Giang Bè cao cấp hơn nữa… thì không thuộc về nhóm Bán Thánh Gia Tộc, và trên toàn thế giới, chỉ có tổng cộng hai con mà thôi.”

Phương Vận gật đầu. Anh ta thử đưa tài năng của mình vào bên trong con vỏ trắng đó; ngay lập tức, vỏ vỏ mở ra một khe hở, từ đó phát ra ánh sáng trắng le lói. Khi nhìn vào bên trong, anh ta thấy một không gian rộng một trượng vuông giống như một căn phòng nhỏ chứa đầy quần áo, vũ khí, bút mực giấy nghiên… Trong đó còn có hai vật quý giá khác nữa: một cây bút Cang Lang mà Cảnh Quốc rất thường xuyên sử dụng; cây bút này có thể ngay lập tức biến thành bài thơ chiến tranh “Cang Lang Hành” để tấn công kẻ địch; và một vật khác là “Tích Hành”, một loại bút đặc biệt, khi được sử dụng cùng với bài thơ cổ “Bôn Mã Phú”, nó sẽ phát huy sức mạnh vô cùng lớn.

“Xin chân thành cảm ơn các vị đã quan tâm đến tôi!” Phương Vận Sâu vô cùng biết ơn; anh ta không ngờ họ lại cho mượn nhiều thứ như vậy, đặc biệt là Hàm Hồ Bè. Nếu làm mất chúng, không chỉ Lý Văn Ưng sẽ bị trách phạt, mà Phùng Viện Quân chắc chắn cũng sẽ bị bãi nhiệm và không thể giữ lại bất kỳ chức vụ quan trọng nào nữa, trừ khi anh ta có thể trở thành đại học sĩ thì mới có c

Phùng Viện Quân cười nhẹ và nói: “Lần này, Thánh Cốc thật sự khác thường; mọi người đều nghi ngờ rằng sẽ có báu vật xuất hiện. Những tổ chức Bán Thánh Gia Tộc đó đã đầu tư rất lớn, còn các học giả từ các quốc gia lớn như Khai Quốc hay Vũ Quốc thì càng không thể kiên nhẫn được. Chúng ta Cảnh Quốc vốn luôn yếu thế, việc có thể mượn được những thứ này từ bạn thực sự là điều không dễ dàng chút nào. Đáng tiếc là bạn không phải là người đỗ cử nhân; nếu bạn là người đỗ cử nhân, tôi chắc chắn sẽ cố gắng giúp bạn mượn thêm nhiều suất thi cho người đỗ tiến sĩ.”

Phương Vận đáp: “Cảm ơn Ngài Phùng. Nhưng nếu mọi người đều nghi ngờ sẽ có báu vật, thì số lượng suất vào Thánh Cốc chắc chắn cũng sẽ nhiều hơn bình thường, phải không ạ?”

“Đúng vậy! Không chỉ nhiều hơn, mà còn gấp năm lần so với tám năm trước! Trong số đó, mỗi quốc gia sẽ cung cấp năm mươi người đỗ cử nhân và năm mươi người đỗ tú tài; mỗi tổ chức Bán Thánh Gia Tộc có thể cung cấp ba mươi suất, còn Á Thánh Gia Thế thì năm mươi suất. Khoong Thánh Gia Thế thì có tận một trăm suất. Theo quy định, ông ấy chỉ giữ lại năm mươi suất, còn lại để các tổ chức Bán Thánh Gia Tộc khác cạnh tranh… Nhưng bây giờ, chỉ còn lại bốn mươi chín suất, trong đó có một suất dành cho bạn.”

Phương Vận tỏ ra bối rối và nói: “Ngã Cảnh Quốc không thiếu suất đâu; Ngài Đông Thánh thật sự biết cách khiến tôi phiền phức… Vậy lần này, có khoảng bao nhiêu người sẽ được vào Thánh Cốc?”

“Làm sao có thể như vậy được… Đây chỉ là số lượng suất, chứ không phải là điều kiện để vào đó. Trong số bốn nghìn người này, cuối cùng chỉ có một trăm người được phép vào Thánh Cốc thôi.” Phùng Viện Quân giải thích.

“Chỉ một trăm người à? Thật là ít quá…” Phương Vận lẩm bẩm.

“Tám năm trước, chỉ có ba mươi người được phép vào thôi! Không nói đến những điều khác, trong sách của Hàm Hồ Bối Lý có những cuốn du ký được viết bởi Ngã Cảnh Quốc người, đều nói về Thánh Cốc… Nhưng vì một số nội dung quá… đặc biệt, nên những cuốn sách đó không thể được bán ra ngoài.” Giọng nói của Phùng Viện Quân có vẻ hơi kỳ lạ.

Phương Vận nhìn Phùng Viện Quân một cái, lòng bỗng nhiên xao động… Rồi anh ta thấy những con vỏ sò của Hàm Hồ Bối mở ra, phun ra một luồng ánh sáng Bạch Quang; ánh sáng đó bay đến tay Phương Vận và nhanh chóng biến thành một cuốn sách.

Phương Vận Lướt nhanh vài trang sách, càng đọc càng thấy kinh ngạc và cuốn hút; sau khi đọc xong, cô ngẩng đầu lên và hỏi: “Những ghi chép trong này đều là sự thật sao?”

“Tất nhiên rồi, nếu không thì tôi đã không cho bạn đọc chúng.” Phùng Viện Quân trả lời.

Phương Vận nhíu mày và hỏi: “Vậy có nghĩa là sức mạnh trong Thánh Cốc rất đặc biệt, đến mức ngay cả lời thề cũng không có tác dụng ràng buộc à?”

“Trong đó không có sức mạnh của ‘lễ nghi’ để ràng buộc con người; đó chính là một trong những đặc điểm của Cổ Địa. Chính vì vậy, mỗi khi các vị Thánh nhận được Cổ Địa, họ có thể biến đổi nó theo ý muốn. Ví dụ như Núi Sách – tại sao những người đến đó lại có thể nhận được sức mạnh và tâm huyết văn học? Đó là bởi vì Núi Sách đã bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của Khổng Thánh.”

“Sách còn nói rằng ngay cả khi người dân của mười quốc gia đó giết chóc lẫn nhau trong Thánh Cốc, điều đó cũng không sao cả, bởi đó là quy tắc được các vị Thánh công nhận. Nhưng một khi ra khỏi Thánh Cốc, bất kỳ chuyện gì xảy ra bên trong đó đều không thể được dùng làm cái cớ để tấn công người khác; cả mười quốc gia lẫn Viện Thánh đều không can thiệp vào những việc đó. Có vẻ như ở đây còn ẩn chứa nhiều bí mật nữa…”

Phùng Viện Quân im lặng một lát rồi nói: “Về vấn đề này, có rất nhiều ý kiến trái chiều; cho đến nay vẫn chưa có kết luận chung. Vì các vị Thánh không lên tiếng, chúng ta cũng không thể đưa ra phán đoán một cách tùy tiện.”

“À, có vẻ như Thánh Cốc ẩn chứa rất nhiều bí mật…” Phương Vận thốt lên.

“Mỗi Cổ Địa đều ẩn chứa những bí mật lớn!” Phùng Viện Quân nói một cách nghiêm túc.

“Đúng rồi, từ hàng nghìn người sẽ chọn ra một trăm người… Làm thế nào để chọn được họ?” Phương Vận hỏi.

“Hãy chọn tám mươi người từ số những người có học thức, và hai mươi người từ số những người thông minh. Hãy vượt qua những thử thách hiểm trở… Bạn không cần phải suy nghĩ quá nhiều; chỉ cần bạn nằm trong top hai mươi người giữa số những người thông minh, bạn sẽ được vào Thánh Cốc.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Phùng Viện Quân nhìn Phương Vận và nói từ từ: “Bên trong Thánh Cốc đầy rủi ro; ngay cả những thiên tài có tài năng bằng nửa một vị Thánh cũng đã từng tử vong ở đó. Nhưng dù nguy hiểm đến thế, các đệ tử của Chúng Thánh Thế Gia vẫn tranh nhau muốn vào đó… Chắc chắn phải có những lợi ích lớn mà chúng ta chưa biết đến. Ngay cả những gia tộc ẩn dật, mỗi khi Thánh Cố

Vì vậy, bạn nhất định phải nỗ lực hết sức để giành được quyền tham gia, sau đó mới có thể áp đảo mười quốc gia tại hội văn học Trung Thu.”

“Ngài Phùng yên tâm, con sẽ cố gắng hết sức.”

“Được như vậy thì tốt rồi. Nhanh về nhà chuẩn bị đi.”

Phương Vận chia tay Phùng Viện Quân, trên đường về nhà ông đọc những cuốn sách của Hán Hồ Bối Lý. Mỗi khi đọc xong một cuốn, trong thế giới kỳ thú này lại xuất hiện thêm một cuốn mới.

Phương Vận càng đọc nhiều, ông càng nhận ra rằng việc tiến vào Thánh Tích thật sự là một thách thức khổng lồ.

Sau khi đọc xong bảy cuốn du ký, Phương Vận bỗng nhiên lấy hết tất cả các cuốn sách ra và chỉ xem tên tác giả. Ngoại trừ bốn tác giả không mấy nổi tiếng hoặc đã qua đời sớm, hai mươi tác giả còn lại đều là những người lớn có tên tuổi, mỗi người đều ít nhất là Đại Hàn Sĩ; trong số đó, tám người thậm chí còn trở thành Đại Nhân Sĩ. Tên của Lý Văn Ưng và Văn Tướng cũng nằm trong danh sách đó.

“Thánh Tích này, có lẽ còn đặc biệt hơn tôi tưởng tượng nữa…” Phương Vận nghĩ thầm.

Về đến nhà, Phương Vận nghỉ ngơi một lát rồi bắt đầu luyện đàn. Sau một lúc, ông đột nhiên dừng lại, nhìn xuống chiếc giá đàn bằng gỗ và thấy trên bề mặt nó có rất nhiều vết nứt.

“Rõ ràng đây là cây đàn của Văn Bảo; dây đàn và âm thanh của nó đều chứa đựng một sức mạnh lớn lao, nên giá đàn bình thường không thể chịu đựng nổi. Có lẽ ngay cả giá đàn làm bằng đá cũng không thể chịu đựng lâu được… Chắc hẳn phải có cách nào đó thôi.”

Phương Vận bước vào thế giới kỳ thú và đã mua hàng trăm cuốn sách liên quan đến nghệ thuật đàn. Ông cho tất cả chúng vào đó; ngoại trừ các bản nhạc và sách hướng dẫn, ông vẫn chưa đọc bất kỳ cuốn nào.

Việc đọc sách trong thế giới kỳ thú diễn ra rất nhanh. Chỉ trong vòng mười lăm phút, Phương Vận đã tìm ra giải pháp.

“Hóa ra, việc sử dụng xương, sừng và lông của các loài yêu ma khác nhau có thể giúp tránh tình trạng này xảy ra, đặc biệt là khi chơi những bản nhạc chiến tranh – nhất thiết phải đặt những thứ này dưới giá đàn, nếu không giá đàn sẽ bị vỡ và cây đàn sẽ rơi xuống đất. Vì tôi là một Tiến Sĩ, nên việc sử dụng vật phẩm của các tướng yêu ma cùng cấp với tôi là đủ rồi; còn nếu sử dụng vật phẩm của các Hoàng Yêu Ma cấp cao hơn thì càng tốt.”

Phương Vận tìm kiếm mãi, cuối cùng mới phát hiện ra rằng ở nhà mình, chỉ có da thú máu đỏ và sừng rồng của Vua Giáo là

“Da thú quá nhỏ, không thể dùng để đệm được. Vua Rồng là bậc cao hơn cả Hoàng Yêu, có vẻ như việc sử dụng nó sẽ hơi lãng phí. Trong cuốn sách kia có nói rằng việc dùng sừng rồng để đệm đàn sẽ mang lại hiệu quả rất tốt; nó giúp giảm bớt âm thanh truyền xuống dưới, tập trung sức mạnh của âm thanh về phía trước, tức là vô hình tăng cường sức mạnh của bản nhạc chiến tranh. Sau này khi có cây đàn Văn Bảo tốt hơn, chắc chắn tôi sẽ cần phải sử dụng sừng rồng của Vua Rồng. Thôi thì thà cắt bốn đoạn sừng rồng ra và dán chúng dưới đàn luôn; như vậy, dù chơi đàn ở đâu đi nữa cũng không lo làm hỏng khung đàn.”

Phương Vận quyết định làm ngay lập tức. Khi lấy sừng rồng lên, anh ta mới nhận ra rằng thứ này thực sự rất cứng; phải dùng cái cưa cực kỳ cứng để từ từ cắt rồi sau đó mài nhẵn nó. Vì vậy, anh ta mang theo một đoạn sừng rồng đến Cung Dẫn Rồng và yêu cầu các thợ thủ công ở đó giúp cắt bốn đoạn sừng rồng thành hình trụ.

Khi cưa sừng rồng, một số bụi đã rơi xuống; các thợ thủ công đều thu gom hết những bụi đó. Tổng lượng bụi đó chỉ bằng độ dày của móng tay ngón út thôi, nhưng các thợ thủ công vẫn rất cẩn thận và gói chúng lại cho Phương Vận.

Phương Vận cầm lên xem; mặc dù lượng bụi ít, nhưng nó khá nặng. Anh ta hỏi thêm: “Những bụi sừng rồng này giá khoảng bao nhiêu?”

“Nếu bán lẻ ở hiệu thuốc, thì chúng ít nhất cũng trị giá một nghìn lượng bạc.”

Phương Vận im lặng nhìn bốn tấm đệm đàn làm từ sừng rồng, mỗi tấm đều có giá không dưới năm mươi nghìn lượng bạc.

Sau đó, Phương Vận lại đến Văn You Xuân và yêu cầu người thợ làm đàn giúp dán những tấm đệm đàn này dưới đàn Zhen Dan. Khi thử chơi đàn, anh ta nhận thấy rằng âm thanh thực sự có sự khác biệt so với trước đây.