Ánh nắng chiều rực rỡ chiếu xuống mặt đất, tạo nên những vành sáng vàng óng ánh trên những bông cúc, khiến chúng càng thêm lộng lẫy.

Sau khi kết thúc nghi thức phát quà, Văn Tướng và Giang Hà Xuyên đứng dậy và cùng mọi người nâng cốc chúc mừng. Sau đó, buổi tiệc trở nên sôi động hơn khi hàng vạn người cùng nhau vui vẻ uống rượu.

Chỉ sau khoảng nửa giờ, Giang Hà Xuyên cùng các quan chức cao cấp khác đi đến chỗ ngồi của người già để nâng cốc chúc mừng. Những người có địa vị cao như các học giả hay những người có chức vụ lớn hơn thì lần lượt rời đi vì họ còn rất nhiều công việc cần giải quyết.

Những người thuộc các gia tộc hoặc những người trẻ tuổi vẫn ở lại, và buổi tiệc văn hóa Ngày Chín Tháng Chín vẫn tiếp tục diễn ra sôi nổi.

Dương Ngọc Hoàn chỉ uống được ba ly thì đã không chịu nổi men rượu; trong khi đó, Nunu sau khi ăn quả thần khỉ thì liên tục ngủ gật, toàn thân toát ra mùi rượu nồng nặc. Mùi rượu từ cơ thể cô ấy không hề gây say, mà ngược lại còn rất thơm ngon, khiến người ta cảm thấy thoải mái khi hít vào.

Phương Vận đang trò chuyện với một số chủ nhà gia tộc ngồi cùng bàn thì bỗng nhiên nghe ai đó phía sau nói: “Thưa Đại nhân Văn Hầu, con xin được nâng cốc chúc mừng ngài.”

Phương Vận nghe thấy giọng nói quen thuộc, quay đầu lại thì thấy đó là Thường Đông Vân, một người cùng học với mình tại học viện và đã từng đến thăm mình trước đây.

Thường Đông Vân mặt đỏ hồng, ánh mắt sáng ngời, trông rất hào hứng.

Phương Vận đứng dậy, mỉm cười và nâng cốc: “Vậy thì chúng ta hãy cùng anh Đông Vân nâng cốc chúc mừng Ngày Chín Tháng Chín.”

Hai người không cần chạm cốc với nhau, mà chỉ cần đưa cốc về phía nhau rồi uống.

Sau khi uống xong một ly, Thường Đông Vân rời đi, và Phương Vận Tiếp Tục ngồi xuống tiếp tục trò chuyện. Không lâu sau đó, thêm hơn mười người nữa đến nâng cốc chúc mừng; hóa ra đó là những sinh viên của Giang Châu tại học viện, thậm chí còn có thành viên của hội Lĩnh Sơn do Jiang Châu Văn Viện lãnh đạo – những người cùng quê hương và cùng thuộc một hội với Phương Vận. Đây thực sự là những mối quan hệ rất quan trọng trong giới quan lại.

Phương Vận lập tức đứng dậy, không hề giữ thái độ kiêu ngạo của một Đại nhân Văn Hầu, mà mỉm cười cùng mọi người uống rượu và trò chuyện về những tin tức mới nhất liên quan đến Giang Châu; điều này khiến những người đồng hương của ông rất hào hứng.

Trong lúc Phương Vận đang trò chuyện với những người học giả này, dần dần có thêm

Ban đầu, số người còn rất ít. Chỉ có mười mấy người tụ tập lại với nhau; sau đó, lượng người dần tăng lên, vượt qua con số một trăm, và họ bắt đầu xếp thành hàng dài, chen kín lối đi ở giữa.

Sau đó, càng nhiều người khác nhận thấy cảnh tượng này và không thể kiềm chế được mình, cũng đến xếp hàng. Những người không may không giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi đó cũng cười xấu xa và tham gia vào hàng xếp.

“Dù Văn Bích không thể thắng anh ta, nhưng chúng ta nhất định phải khiến anh ta say đến mức không thể đứng dậy được!”

Lúc đầu, Phương Vận vẫn uống rượu một cách nghiêm túc, từng ly một; nhưng sau đó, khi thấy có quá nhiều người đến chúc rượu, anh ta buộc phải uống từng ngụm một. Xung quanh anh ta đã chất đầy những cái bình rượu, và những người mang rượu liên tục đổ rượu vào bình; trong khi đó, Dương Ngọc Hoàn và Triệu Hồng Trang lần lượt dùng bình rượu để rót cho Phương Vận. Hai người phụ nữ xinh đẹp này phục vụ anh ta từ hai bên, khiến tất cả những người đọc sách có mặt ở đó đều ghen tị; vì thế, càng ngày càng có nhiều người đến chúc rượu cho anh ta hơn.

“Chúng ta nhất định phải khiến Phương Vận hiểu được sự tức giận của những người độc thân!” Một nhóm thanh niên chưa kết hôn nhanh chóng tiến lại gần. Ban đầu, chỉ có những người đọc sách đến; nhưng sau đó, ngay cả phụ nữ cũng kéo theo gia đình của mình đến đây. Thậm chí, có người còn dẫn theo con cái và chỉ vào Phương Vận, nói rằng người đàn ông trước mắt này chính là anh hùng của Cảnh Quốc, và yêu cầu các con mình không bao giờ bắt chước những kẻ xấu xa để tấn công anh ta.

Nơi Phương Vận ngồi ở bên phải đã chật kín người; bên trái cũng khá nhộn nhịp. Nhưng so với nơi Phương Vận đang ngồi, nó dường như trở nên hoang vắng như một cánh đồng vào mùa đông.

Một số người ghét bỏ Phương Vận đã từ từ tập trung lại một bàn; trong số họ có Quốc Công thuộc dinh thự của Khang Vương, có Giản Minh bạn của Vũ Quốc và Thánh Gia Thế, có Lôi Viễn Đình bạn của Lôi Gia, cùng với các môn đệ của Tả Tướng và Liễu Sơn. Họ cố tình che giấu tiếng ồn ào bằng cách nói chuyện thì thầm, và cùng nhau uống rượu trong im lặng. Thỉnh thoảng, họ liếc nhìn về phía Phương Vận; tuy nhiên, suốt thời gian đó, họ không thể nhìn thấy Phương Vận Bản vì có quá nhiều người đến chúc rượu cho Phương Vận mà che khuất tầm nhìn của họ.

Uống hết cạn ly. Cậu bé Quốc Công nhìn Lôi Viễn Đình bằng đôi mắt mơ hồ, vừa chơi đùa với chiếc cốc vừa nói: “Anh Lê ạ, các người trong Lôi Gia đã quyết tâm trả thù cho Phương Vận rồi, chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng mọi thứ. Dù Phương Vận giành được vị trí đầu tiên, họ cũng sẽ không dừng lại đâu… Bây giờ là lúc để hành động rồi phải không?”

Lôi Viễn Đình có vẻ mặt u ám, liếc nhìn hướng Phương Vận đang ở, rồi cười lạnh và uống hết ly rượuChu Yú.

“Dù việc anh ta giành chiến thắng vượt qua dự đoán của chúng ta trong Lôi Gia và gây ra một số ảnh hưởng đối với kế hoạch sau này, nhưng đó chỉ mới là bắt đầu thôi! Như bạn Phương Tài đã nói, anh ta không có sự hậu thuẫn của Đại gia tộc ở phía sau, nên không thể mắc sai lầm được. Việc anh ta từ bỏ kỳ thi lần trước chính là minh chứng cho điều đó… Nếu không phải vì anh ta giả vờ từ bỏ kỳ thi, thì bây giờ danh tiếng của anh ta đã tan biến rồi. Ngôi Lê Gia của ta muốn giữ mặt cho Long Tộc, không thể dùng sức mạnh của Lôi Đình để đánh bại anh ta ngay lập tức, nhưng vẫn có nhiều cách khác để từ từ phá hủy anh ta! Tất nhiên, chúng ta trong Lôi Gia cũng không vô đạo đức đâu… Chỉ cần anh ta đến trước mộ của những đệ tử đã chết của chúng ta, quỳ gối xin lỗi, chúng ta sẽ tha thứ cho anh ta.”

“Thật là xứng đáng với tầm vóc của Lôi Gia! Với lời nói này của bạn, tôi tin rằng Phương Vận sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải cúi đầu xin lỗi để cứu mình. Tôi nghe nói, các bạn trong Lôi Gia thậm chí còn có khả năng ngăn cản người khác nữa phải không?”

“Tất nhiên rồi, Ông Lê…” Lôi Viễn Đình đột nhiên im lặng, nhìn cậu bé Quốc Công một cách cẩn thận.

Cậu bé Quốc Công cười thoải mái và nói: “Anh Lê không cần lo lắng đâu. Mẹ tôi cuối cùng cũng là người của gia tộc Thánh Gia Thế mà. Hãy hỏi Ming Ge xem… Rất nhiều người trong chúng tôi đều đã nghe nói về các bạn trong Lôi Gia rồi. Ngày xưa, có một học giả lớn dám thách thức quyền lực của các bạn, nhưng sau khi các bạn trong Lôi Gia Nhân can thiệp, người học giả đó cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra, và đã tự mình đến xin lỗi.”

Sau đó, có tin đồn rằng các bạn Lôi Gia sở hữu một vật thần cực kỳ mạnh mẽ, sức mạnh của nó không hề kém gì loài bướm sương khi đã trưởng thành, thậm chí còn có thể đe dọa đến cả những người được coi là bán thánh; người ta nói rằng vật thần này là do Long Tộc ban tặng.”

Nhưng Lôi Viễn Đình lại bất ngờ cười một cách bí ẩn, lắc đầu và không nói gì thêm.

“Chẳng lẽ nó không phải do Long Tộc ban tặng sao?” Tiểu Quốc Công càng thêm ngạc nhiên.

Lôi Viễn Đình vẫn tiếp tục cười mà không lời.

“Thật muốn được thấy thứ bí mật quý giá nhất của các bạn Lôi Gia… Nhưng vì anh Le không nói ra, thì tôi cũng sẽ không hỏi thêm nữa.” Tiểu Quốc Công nói.

Lôi Viễn Đình mỉm cười và đáp: “Thực ra, ngay cả tôi cũng không biết vật thần đó là cái gì, vì vậy tất nhiên không thể nói ra được. Tuy nhiên, nếu Ngôi Lê Gia của ta đã tồn tại suốt hàng trăm năm mà vẫn không hề suy yếu, thậm chí ngay cả Kong Thánh Gia Thế cũng phải đối xử với họ một cách lịch sự, thì chắc chắn có lý do riêng! Một kẻ nhỏ bé như Phương Vận… Dù có cơ hội trở thành bán thánh hay không, thậm chí ngay cả nếu ngày mai họ đột nhiên trở thành bán thánh, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Ngôi Lê Gia của ta cả! Nói chung, các bạn mãi mãi cũng không thể hiểu được mối quan hệ thân thiết đến mức nào giữa chúng tôi Lôi Gia và Long Tộc.”

Giản Minh hạ giọng nói: “Tôi từng nghe nói về một chuyện… Không biết có nên kể hay không.”

“Cứ nói đi.” Lôi Viễn Đình đáp.

“Tôi nghe nói rằng, vào thời đó, phe yêu tinh đã chuẩn bị cử nhiều vị á thánh đi tấn công Lưỡng Giới Sơn, nhưng Long Tộc nhận được tin tức và muốn trốn khỏi bốn biển, không quan tâm đến con người trên lục địa Thánh Nguyên chút nào… Thế nhưng cuối cùng họ lại quyết định mang theo những người thuộc Lôi Gia để cùng trốn thoát. Mặc dù sau đó hầu hết các vị á thánh của phe yêu tinh đều bị kéo lại, chỉ có một người duy nhất tham gia cuộc chiến… Nhưng việc Long Tộc sẵn lòng đồng hành cùng Lôi Gia trong hoạn nạn thực sự là có thật chứ?”

“Rất nhiều người Lôi Gia Nhân đều biết về chuyện này… Điều đó đã không còn là bí mật nữa… Vâng, chuyện đó thực sự đã xảy ra.”

Nếu lục địa Thánh Nguyên bị giới yêu ma xâm lược, Long Tộc sẽ dẫn chúng ta Lôi Gia Nhân cùng nhau trốn khỏi nơi này.” Lôi Viễn Đình nói một cách tự hào.

Những người khác nhìn nhau, khuôn mặt đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Quan hệ giữa Lôi Gia và Long Tộc thực sự là gì vậy?” Tiểu Quốc Công nhìn Lôi Viễn Đình, càng thêm hoang mang.

Lôi Viễn Đình cười ha hả và nói: “Đừng hỏi tôi, tôi cũng không biết. Chỉ có thể nói rằng, mối quan hệ giữa chúng tôi Lôi Gia và Long Tộc thật sự khác biệt so với những gì mọi người đồn đại. Vì vậy, đừng nói đến việc Phương Vận làm gì, ngay cả khi Khổng Thánh Gia Thế muốn động đến Ngôi Lê Gia của ta, họ cũng phải chấp nhận hậu quả của việc đối đầu trực tiếp với Long Tộc!”

“Nếu Phương Vận làm phiền đến Lôi Gia, thì coi như là tự chuốc họa vào thân! Này, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng cho Lôi Gia!” Tiểu Quốc Công nói, và mọi người đều nâng cốc lên; Lôi Viễn Đình vui vẻ chấp nhận lời mời đó.

Sau khi uống xong một ly, Lôi Viễn Đình quay đầu nhìn Phương Vận và nói với vẻ khinh thường: “Ban đầu chúng tôi định tấn công hắn khi hắn đi Lăng Diên Các, nhưng vì hắn quá thiển cận, không biết tôn trọng Ngôi Lê Gia của ta… Thậm chí còn để Nam Cung Đại Nhân khiến __TERM014__ phải mang tiếng xấu… Vậy thì tối nay, hắn sẽ phải biết hậu quả của việc chọc giận Lôi Gia!”

“Anh Lôi, anh cuối cùng định làm gì vậy?” Tiểu Quốc Công hỏi.

“Tối nay tôi sẽ đến câu lạc bộ Kang của các bạn tham gia buổi họp văn học, sau đó sẽ theo tôi đến cửa số nhà thứ nhất nơi __TERM017__ đang ở để xem màn kịch hay không?” Lôi Viễn Đình mỉm cười.

Mọi người đều sáng mắt lên, nghĩ ra một khả năng có thể xảy ra, và cậu bé Quốc Công lập tức nói: “Tốt! Nào, hãy rót đầy cho anh Lôi đi, tôi sẽ cúi chào anh Lôi thêm một ly nữa.”

Sau khi mọi người uống xong, họ cùng nhau cười vang, cảm thấy vô cùng thoải mái, như thể ngay lập tức sau này họ có thể đè Phương Vận xuống đất.

Khi mặt trời gần lặn, những người xếp hàng để cúi chào đã tan đi, và vài gia chủ ngồi cùng bàn với Phương Vận cũng đã rời đi. Triệu Hồng Trang ngồi lại gần và nhận thấy Phương Vận đã uống khá nhiều rượu.

Triệu Hồng Trang nói nhỏ: “Phương Vận, cậu hãy về nhà và tỉnh táo lại, ngủ một giấc ngon đi. Ngày mai là ngày thứ mười, ngày bắt đầu cuộc thi Lăng Diên Các. Nếu cậu không thể vượt qua ba kỳ thi đầu tiên, chắc chắn sẽ có người tranh giành quyền Văn Vị với cậu. Nếu chỉ là những người đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ bình thường thì có lẽ không sao, nhưng e rằng sẽ có vài người thuộc nhóm Từng – những người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc – tranh đấu với cậu đấy!”

Cơn say của Phương Vận lập tức giảm bớt đi phần nào, và anh ta nói: “Những người đó đều là những người được trời ban tài năng… Hôm nay họ thậm chí còn không tranh tài với tôi trong buổi hội văn vào dịp Tết Trung Thu… Liệu họ có thực sự muốn tôi thua cuộc và phải đi quét nhà vệ sinh suốt một tháng không?”

“Ban đầu thì có lẽ không thể xảy ra, nhưng nếu Lôi Gia, Khang Vương và Tả Tướng liên minh với nhau, thì mọi chuyện sẽ khác đi. Cậu có để ý không, nhưng tôi luôn theo dõi nhóm người do cậu bé Quốc Công dẫn đầu… Tôi nghi ngờ họ đang lên kế hoạch đối phó với cậu, vì vậy tôi muốn cảnh báo cậu phải cẩn thận.” Triệu Hồng Trang nói.

“Ừm, vậy thì chúng ta sẽ về nhà ngay bây giờ.” Phương Vận nói rồi đứng dậy; cơ thể anh ta hơi run rẩy, và Dương Ngọc Hoàn lập tức đưa tay ra đỡ anh ta.

Triệu Hồng Trang đứng dậy và nói: “Về việc Lăng Diên Các..., cậu đã biết hết rồi đấy… Nếu trong số mười người thuộc nhóm thượng sách có đến sáu người đề nghị cùng nhau tham gia cuộc thi Lăng Diên Các..., thì cậu phải cực kỳ cẩn thận đấy!”

“Điều đó... Có lẽ trong mười năm cũng chẳng xảy ra một lần… Liệu ngày mai nó sẽ xảy ra sao?”

“Triệu Hồng Trang” do dự một lát rồi nói: “Dù sao thì bạn cũng mới đến kinh thành lần đầu tiên, chưa hiểu rõ tình hình ở đây và của các quốc gia xung quanh. Tôi chỉ có thể nói rằng, họ thực sự có sức mạnh đó.”

Phương Vận không hề nghi ngờ gì; mặc dù ông đã đọc hết tất cả các ấn phẩm về “Thánh Đạo” và “Văn Báo” qua các năm, có thể nhớ chính xác từng câu, trang nào trong đó, nhưng thời gian ông ở lục địa Thánh Nguyên khá ngắn, lại không thể tiếp cận được thông tin từ các hoàng gia hay các nguồn tin đáng tin cậy, nên về mặt thông tin, ông hoàn toàn không bằng Triệu Hồng Trang – người sống ngay trong cung điện.

Phương Vận gật đầu và nói: “Nếu phải tự mình bước vào Lăng Diên Các, tôi không sợ chút nào; nhưng nếu phải cùng những người có kinh nghiệm đi, họ sẽ không quan tâm đến việc đó. Còn đối với tôi – người chưa bao giờ bước chân vào đó – thì điều đó đồng nghĩa với việc luôn phải đối mặt với những trở ngại. Này, chúng ta hãy về nhà đi; ngày mai không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Mặt trời lặn sau núi, Phương Vận Tiên lên núi đi vệ sinh, sau đó cùng Dương Ngọc Hoàn và Triệu Hồng Trang trở xuống núi. Trên đường về, Phương Vận ngủ gật một chút; khi xe vào cung điện và dừng lại trước cửa phòng số một, ông lập tức thức dậy, tinh thần minh mẫn, chỉ có khuôn mặt hơi đỏ ửng mà thôi, không khác gì mọi khi.

Triệu Hồng Trang nói: “Sáng nay tôi đã sai người mang đến rất nhiều sách và ghi chép, đều là những kinh nghiệm và thủ thuật khi đi qua Lăng Diên Các. Bạn hãy đọc chúng vào tối nay nhé.”

“Được.” Phương Vận nhìn lên bầu trời; những đám mây đen đang từ xa tiến về phía này, mưa thu sắp đến.