Quyền lực của Phương Vận, áp lực từ năm gia tộc lớn, sự tàn nhẫn của Nghiêm Đánh Sở, danh tiếng đáng sợ của Cung Hình Án, cái chết của Khang Vương, sự diệt vong của một trăm sáu gia tộc, sự im lặng của Cung Lễ… Tất cả những yếu tố này cùng nhau đã đè bẹp hoàn toàn các Đại gia tộc của Cảnh Quốc.

Thực tế, dù vậy, vẫn có những gia tộc cố chấp kháng cự, thậm chí bắt đầu trang bị vũ khí cho các dinh thự của mình.

Nhưng Nghiêm Đánh Sở đã dẫn dắt binh lính từ khắp nơi trong Cảnh Quốc, dưới danh nghĩa trừng phạt những kẻ phản loạn, mà không hề khoan dung tiến hành cuộc tấn công.

Sau khi Nghiêm Đánh Sở thông báo rằng chiến dịch giai đoạn thứ tư nhằm đánh bại những kẻ giàu có và xấu xa đã đạt được những thành tựu lớn, Nội các của Cảnh Quốc đã tổ chức một cuộc họp để thảo luận về sự việc này, phân tích và rút ra những bài học quý báu.

Sau cuộc họp, Tào Đức An gọi Phương Vận lại, hai người cùng nhau uống trà trong một căn phòng trống, còn những người khác đều rời đi.

Một lúc sau, Tào Đức An đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn vào mắt Phương Vận và nói: “Phương Hư Thánh, ông biết rằng tôi chưa bao giờ phản đối ông trước triều đình, nhưng lần này, liệu ông có hơi quá tàn nhẫn không? Ông không cần phải biện hộ rằng đây là cách làm của Cung Hình Án; tôi hiểu rõ Cung Hình Án, cũng như các vị lão thành trong Quốc Vụ Viện. Nếu không có sự thúc đẩy mạnh mẽ từ ông, Cung Hình Án chắc chắn sẽ không đi đến mức đó.”

“Gừng thì luôn có vị cay, không ngờ ông lại chắc chắn rằng tất cả mọi chuyện đều do tôi quyết định.” Phương Vận cười và uống một ngụm trà.

Tào Đức An thở dài và nói: “Những kẻ ở Thánh Viện kia… à, nói thật một chút, họ đều coi tôi chỉ là một kẻ hão huyền; còn những vị lão thành kia thì cũng chẳng khác gì những tấm giấy bồi da bò mà thôi, không hơn gì tôi là mấy. Phong cách hành xử của họ đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi bầu không khí quan liêu. Dù Cung Hình Án có quyết tâm cải cách, nhưng họ chắc chắn không đủ can đảm để làm điều đó. Tuy nhiên, điều khiến tôi thắc mắc là, tại sao một cơ quan thiếu trách nhiệm như vậy lại âm thầm gánh vác trách nhiệm này? Không ai đề cập đến ông cả; ngay cả những người lẽ ra sẽ phản đối mạnh mẽ nhất như Đông Thánh Các và Tông gia cũng không hề can thiệp, dù vì lợi ích của Quốc Gia, họ cũng chỉ đóng vai trò điều giải mà

Phương Hư Thánh, hãy nói thật với tôi, rốt cuộc ông đã làm gì?

Phương Vận mỉm cười và nói: “Cậu không hiểu sao?”

Tào Đức An ngạc nhiên, vỗ mạnh vào đùi và hỏi: “Lần cải cách này, đã nhận được sự đồng ý của các bậc trưởng lão phía trên chưa?”

Người có thể khiến một học giả lớn như vậy mất bình tĩnh, chắc chắn không cần suy nghĩ cũng biết là ai.

Phương Vận đáp: “Đây là thông tin mật, tôi không thể tiết lộ bất kỳ chi tiết nào.”

Tào Đức An gật đầu nhẹ và nói: “Tôi hiểu rồi, điều này cũng giúp tôi giải đáp được một thắc mắc. Tuy nhiên, sau khi tổng kết toàn bộ quá trình cải cách, đặc biệt là xem xét kỹ lưỡng các bước mà Nghiêm Đánh đã thực hiện, tôi nhận ra rằng một số việc dù có vẻ hợp lý, nhưng cũng khá bất ngờ; có nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên. Có thể nói, bước đi này của Nghiêm Đánh thực sự rất liều lĩnh; chỉ cần một sai sót nhỏ, mọi thứ có thể thất bại. Theo suy đoán của tôi, khả năng thất bại của Nghiêm Đánh lên tới ba mươi phần trăm… Dù sao thì ông cũng đang đối mặt với gia tộc của Quốc gia Toàn Cảnh – thậm chí có thể là toàn bộ các gia tộc trên lục địa Thánh Nguyên.”

“Ba mươi phần trăm? Ông đang đánh giá thấp quá rồi; khả năng thành công và thất bại chắc chắn là ngang nhau thôi.” Phương Vận nói một cách bình thản.

Tào Đức An nhìn Phương Vận một cách bất lực và hỏi: “Chỉ có một nửa cơ hội thành công mà ông vẫn dám thực hiện cuộc cải cách này?”

“Nếu tôi không làm, thì sẽ không có cơ hội nào cả.” Phương Vận trả lời.

Tào Đức An tiếp tục hỏi: “Giả sử, nếu Nghiêm Đánh thất bại trong giai đoạn thứ tư trong việc đối phó với những kẻ giàu có và xấu xa, nếu đa số các quan lại cùng các gia tộc đều phản đối ông, và các gia tộc khác trên lục địa cũng phản đối, ông sẽ làm thế nào?”

“Ông thực sự muốn nghe à?” Phương Vận hỏi.

Tào Đức An trả lời: “Tất nhiên!”

“Thực ra tôi có một biện pháp có thể khiến cả hai bên đều thiệt hại, nhưng điều đó sẽ khiến quá trình cải cách bị trì hoãn vài năm, thậm chí vài thập kỷ.”

Phương Vận đột nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt trở nên buồn bã.

“Bằng những biện pháp nào?”

Một lúc sau, Phương Vận vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ và từ tốn nói: “Tôi sẽ tự mình xuống đường, tự mình treo thông báo khắp nơi, kêu gọi người dân và các học giả của Quốc gia Toàn Cảnh tham gia vào đội ngũ của tôi, phá hủy những bức tượng đất sét đó, tấn công những kẻ giàu có nhưng bất nhân, kéo những quan lại đó xuống khỏi vị trí quyền lực, và thanh trừng hoàn toàn Cảnh Quốc!”

Tào Đức An tròn mắt, kinh ngạc nhìn Phương Vận.

“Nếu làm như vậy, ông sẽ trở thành kẻ thù của gia tộc Quốc gia Toàn Cảnh và các quan lại, thậm chí còn là kẻ thù của giới lãnh đạo cấp cao của Toàn Nhân Chủng nữa. Lúc đó, Cảnh Quốc sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn lớn, thậm chí có thể sẽ có những người quyền năng can thiệp để ngăn chặn.”

“So với việc bị giới yêu ma tiêu diệt, việc Cảnh Quốc rơi vào hỗn loạn có đáng sợ gì chứ?”

“Nhưng ngay cả khi ông thanh trừng hoàn toàn Cảnh Quốc, cũng không chắc đã có thể ngăn chặn được giới yêu ma.”

“Chúng ta ít nhất cũng sẽ giữ lại ngọn lửa hy vọng; trong tương lai không xa, chúng ta sẽ tái sinh từ đống tro tàn!” Giọng nói của Phương Vận rất quyết tâm.

“Cơ hội như vậy thật là mong manh…” Tào Đức An nói.

Nhưng Phương Vận lại trả lời: “Bạn sai rồi. Nếu bạn hiểu rõ lịch sử của hàng triệu tộc người trên muôn vàn thế giới này, bạn sẽ nhận ra một quy luật: mỗi tộc người mạnh mẽ hay vĩ đại sau khi đạt đến đỉnh cao đều sẽ trở nên lười biếng, chậm lại hoặc thậm chí dừng lại phát triển, và cuối cùng sẽ bị các tộc người khác vượt qua và đánh bại. Và những tộc người mới nổi thường chính là những kẻ đánh bại những tộc người cổ xưa đó… Bạn biết tại sao không?”

“Tôi không hiểu…” Tào Đức An thành thật trả lời.

“Rất đơn giản thôi: những tộc người mới nổi không bị ràng buộc bởi nhiều điều kiện, họ sẵn sàng làm mọi thứ để sinh tồn, để trở nên mạnh mẽ hơn, để nắm bắt mọi cơ hội tiến bộ. Vì vậy, trong mỗi kỷ nguyên lớn, luôn có sự cạnh tranh giữa các tộc người; có nhiều tộc người cổ xưa, cũng có nhiều tộc người mới nổi… Và cuối cùng, chỉ có những tộc người tiến bộ nhanh nhất mới có thể thành công!”

“Ý của ngài là…”

“Để trở thành một trong những tộc thể tiến bộ nhanh nhất, chúng ta phải loại bỏ những rào cản đang cản trở sự tiến bộ của mình! Nếu không thể phá bỏ những quan niệm và ràng buộc cũ kỹ ấy, chúng ta sẽ mãi không có động lực để tiến lên, và cũng không thể có khả năng tiến bộ! Tất nhiên, tôi phải thừa nhận rằng việc phá bỏ những ràng buộc này chắc chắn sẽ gây tổn hại cho những người vô tội, và cũng sẽ làm mất đi những điểm mạnh vốn có của chúng ta… Nhưng vì sự tiến bộ, những tổn thất này hoàn toàn có thể chấp nhận được. Vì vậy, những người ngu dốt chỉ thấy được mặt tốt, hoặc chỉ thấy được mặt xấu; chỉ những người tỉnh táo mới có thể nhận ra cả hai mặt trong mỗi cuộc cách mạng lớn, không phủ nhận hoàn toàn những điều xấu, cũng không vì những điều tốt mà bỏ qua những điều xấu.”

Tào Đức An nói: “Tôi hiểu ý của ngài rồi. Ngài nhìn thấy nguy cơ đối với tộc người, vì vậy đã dùng sức mình để buộc tộc người phải trải qua một cuộc cách mạng mà chỉ những tộc thể non trẻ mới có thể trải qua – nhằm phá bỏ những ràng buộc cũ kỹ, tạo điều kiện cho sự tiến bộ nhanh chóng, thay đổi bản chất của tộc người, từ đó phát triển những công nghệ, quan niệm mới, thậm chí là những giá trị thiêng liêng, và cuối cùng giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh giữa các tộc thể!”

“Vì vậy, nếu cần thiết, tôi sẵn sàng phá bỏ bất cứ thứ gì để đảm bảo sự tiến bộ của tộc người.” Giọng nói của Phương Vận không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

“Ngài không hiểu rằng thất bại, hay thất bại tạm thời, sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng sao?” Tào Đức An nhìn vào Phương Vận; vị lão nhân già dặn này bỗng nhiên đỏ hoe đôi mắt.

Phương Vận mỉm cười nhẹ, ánh mắt đầy sự bình tĩnh.

“Khi tôi cầm kiếm tiến lên phía trước, tôi sẽ không bao giờ quay đầu nhìn lại phía sau.”