Chia tay với Lý Văn Ưng, Phương Vận trở về nhà.

Dương Ngọc Hoàn đang ôm con cáo nhỏ chờ anh ấy, không hề cảm thấy buồn ngủ chút nào. Hôm nay, ngay sau khi thức dậy, Phương Vận đã gặp gỡ các bạn bè tại Thánh Cốc, sau đó Đồng Tri Phủ đến thăm, và tiếp tục viết các bản luận chiến lược. Khi trở về nhà, anh ấy chưa kịp trò chuyện thật lâu với Dương Ngọc Hoàn.

Thực ra, Phương Vận không muốn nói quá nhiều, nhưng biết rằng Dương Ngọc Hoàn đang phải chịu đựng nhiều khó khăn. Họ đã lớn lên cùng nhau, và việc phải xa cách nhau trong thời gian dài chắc chắn đã khiến Dương Ngọc Hoàn rất đau khổ.

Vì vậy, Phương Vận ôm con Nu Nu vào lòng và trò chuyện với Dương Ngọc Hoàn về những chuyện gia đình trong nửa giờ đồng hồ. Đến tận đêm khuya, anh mới để Dương Ngọc Hoàn đi ngủ.

Con Nu Nu cảm thấy buồn ngủ, nhưng không vào phòng của Dương Ngọc Hoàn hay tự mình đi ngủ trong hang nhỏ của mình, mà lại bám vào áo Phương Vận và ngủ ngay trước ngực anh. Phương Vận đành không làm gì khác được, chỉ có thể để nó như vậy.

Sau đó, Phương Vận loại bỏ hết cảm giác mệt mỏi do rượu uống và bắt đầu viết các bản luận chiến lược. Thực ra, việc viết những bản luận này giống như việc người ra đề hỏi và người trả lời.

Phương Vận đã nghiên cứu kỹ về loại văn kiện này; nó rất giống với các bài thi văn, cả về cấu trúc lẫn phương pháp viết đều có điểm tương đồng. Tuy nhiên, những bài viết đó phải có nội dung cụ thể và những giải pháp thực tiễn; nếu không, dù cấu trúc hay ngôn từ có xuất sắc đến đâu, những bài viết không có ích thực cũng sẽ không được đánh giá cao. Dù là những kiến thức mà bản thân đã học được, hay những thông tin mà mình đã đọc trên báo chí hoặc nghe từ người khác, chỉ cần áp dụng một chút thôi, trong thời đại này, bạn cũng có thể vượt trội hơn hàng ngàn người cùng trang lứa.

Khoảng cách giữa các thời đại là điều mà con người không thể khắc phục được.

Phương Vận suy nghĩ rằng, với trình độ hiện tại của mình – tức là ở mức độ của một người đỗ khoa cử – anh hoàn toàn có thể thành công.

Dù sao thì trước đây tôi cũng chưa từng học về Kinh Nghĩa. Nhưng trình độ soạn thảo các bản luận chính sách của tôi thậm chí còn vượt qua cả những bậc học giả lớn; không phải là họ không giỏi, mà là khi đã đạt đến trình độ đó, họ hoàn toàn không quan tâm đến các biện pháp quản lý đất nước, mà chỉ suy nghĩ về con đường thiêng liêng. Trong mắt họ, việc quản lý đất nước thậm chí còn kém hơn cả những kỹ thuật xây dựng cơ sở hạ tầng.

Nếu loài người không thể chống lại loài yêu ma, thì dù có những kế hoạch quản lý hay đến đâu cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Phương Vận càng viết càng thoải mái, bởi đây chỉ là những bài tập; anh ta sử dụng những chiến thuật phức tạp nhưng mang ý nghĩa sâu sắc. Mục tiêu của anh ta rất cao xa, nhưng những biện pháp được sử dụng hoàn toàn phù hợp với điều kiện của thời đại này. Những kế hoạch thực sự vượt trội so với thời đại hiện tại chỉ có thể được áp dụng trong kỳ thi khoa cử hoặc sau này.

“Chỉ cần những vị thánh yêu ma đồng ý cá cược với tôi, tôi sẽ có ba năm thời gian. Nhưng nếu tôi thể hiện quá xuất sắc, họ rất có thể sẽ ra tay sớm hơn dự kiến. Lần trước, tôi đã giành huy chương vàng trong các bài thơ và Kinh Nghĩa; lần này, trong kỳ thi khoa cử, tôi sẽ tự viết những bài thơ và Kinh Nghĩa đó. Không cần phải viết quá xuất sắc, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thi luận chính sách, vì vậy tôi nên dốc hết sức mình.” Anh ta viết cho đến tận 4 giờ sáng mới đi ngủ.

Khi đồng hồ điểm 6 giờ sáng, Phương Vận thức dậy đúng giờ và thấy chú cáo nhỏ đang nhìn mình bằng đôi mắt long lanh.

“Sao vậy? Sợ tôi trốn mất à?” Phương Vận hỏi một cách cười đùa.

Con vật gật đầu nhẹ.

Phương Vận nhìn quanh căn phòng, không thấy ai khác ngoài chú cáo nhỏ đang bay lượn một cách ngốc nghếch trên không trung, rồi hỏi nó: “Em còn nhớ con chó bạch lông mà tôi đã tặng em trước khi đi đến Thánh Địa không?”

Con vật chớp mắt.

“Đó rốt cuộc là loại sức mạnh gì vậy? Tại sao nó có thể chặn đứng những đòn tấn công do tổ tiên yêu ma để lại ở Hành lang Sao Chổi?” Phương Vận vẫn nhớ rõ; loại sức mạnh đó thực sự rất kinh hoàng – hàng tỷ vì sao lao về phía mình, không thể diễn tả bằng bất kỳ từ ngữ nào.

Con vật lại chớp mắt, nhưng ánh mắt nó lại đầy sự mơ hồ.

Phương Vận cười và nói: “Sao vậy, lại không hiểu tiếng người nữa à?”

Con vật gật đầu vui vẻ.

Phương Vận liếc nhìn nó một cái rồi nói: “Không

Ôm lấy Nunu vào lòng, Phương Vận đứng dậy và bước ra ngoài. Nhìn thấy con dấu quan chức trên tay mình, nhưng vì không có thông điệp khẩn cấp được gửi qua đường chim hạc, ông cũng không quan tâm đến nó nữa, rồi đi vào phòng tắm rửa và ăn uống.

Sau khi ăn sáng xong, Phương Vận nghỉ ngơi một lát rồi quay lại phòng để đọc thông điệp qua đường chim hạc. Kết quả là Phương Đại Niú báo cáo rằng có người khác đến mang đồ cho ông, và dù ông từ chối thì họ vẫn không chịu đi.

Phương Vận lập tức đặt con dấu quan chức xuống, đứng dậy cùng với Phương Đại Niú ra ngoài. Họ thấy hơn mười người đủ mọi loại hình đang đứng bên ngoài cửa, đang thì thầm trò chuyện với nhau.

“Phương Vận xin chào các vị cha anh em trong làng.” Phương Vận cúi chào họ.

Mọi người đều rất vui mừng và cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

“Cảm ơn sự quan tâm của các vị. Bữa tiệc thành phố hôm qua đã kết thúc rồi, mong các vị đừng tiếp tục mang đồ đến nữa, nếu không tôi sẽ phải tổ chức một bữa tiệc khác nữa đây.” Phương Vận cười nói.

“Không sao đâu, chúng tôi chỉ muốn gửi đồ đến cho ông thôi. Nếu ông cần thì dùng, còn không cần thì cứ để đó hoặc chia cho người khác cũng được mà. Sáng nay chúng tôi nghe nói rằng một quan chức lớn từ kinh thành đang trên đường đến đây; ông đã trở thành một vị hầu tước rồi, chúng tôi tưởng sẽ không gặp được ông đâu…” Một người già nói.

“Tôi chỉ là một vị hầu tước văn hóa, cũng là một người học giả mà thôi.” Phương Vận cười nói.

Những người khác vẫn muốn trò chuyện với Phương Vận, nhưng một vị học giả khác lại không hài lòng và nói: “Chúng tôi đến đây không phải để gây phiền cho Phương Chấn Quốc, mà là để biểu hiện lòng kính trọng của chúng tôi đối với Xin cảm ơn. Phương Chấn Quốc sẽ tham gia kỳ thi tiểu bang vào đầu tháng sau; nếu các bạn tiếp tục trò chuyện với ông ấy thì sẽ gây cản trở việc học của ông ấy đấy. Anh Phương, xin hãy quay lại đọc sách đi. Chúng tôi đến đây chỉ là để bày tỏ lòng thành của mình mà thôi; nếu việc này làm phiền đến việc học của anh, thì thật là tội lỗi lớn đấy.”

Nghe vậy, mọi người lập tức nhận ra lỗi lầm của mình và khuyên Phương Vận quay lại đọc sách.

“Anh hầu tước Phương, xin hãy quay lại đọc sách đi. Cứ yên tâm, hôm nay tôi sẽ ở đây, dù có ai đến, tôi cũng sẽ nói rằng anh chỉ ra ngoài một lát vì phải chuẩn bị cho kỳ thi tiểu bang mà thôi. Nếu có ai dám nói rằng anh đã trở thành quan chức lớn mà lại không quan t

“Người già đó vội vàng nói.”

“Hôm nay tôi cũng không có việc gì, sẽ ở lại đây để khuyên nhủ những người đến.” Vị học giả kia nói.

Phương Vận biết rằng họ đều có ý tốt, nên đã cúi chào cảm ơn họ, sau đó bảo Phương Đại Niú và những người khác chuẩn bị lán che nắng và nước uống bên ngoài cửa, để không làm họ mệt mỏi, rồi mới trở lại phòng đọc sách.

Trở lại phòng đọc sách, Phương Vận Na lấy ấn quan ra và bắt đầu nhanh chóng xem những bức thư được gửi qua đường ngỗng. Những bức thư này nói về đủ mọi chuyện: có những lời chúc mừng, những câu hỏi liên quan đến cuộc sống cá nhân, cũng có những lời mong muốn kết bạn hoặc thiết lập mối quan hệ họ hàng.

Phương Vận cảm thấy rất đau đầu; một số bức thư thì không biết nên trả lời hay không. Anh chỉ có thể xử lý những bức thư quan trọng trước.

Tăng Nguyên đã gửi thư qua đường ngỗng; vì ngày càng có nhiều người và gia tộc tham gia vào cuộc cờ bạc này, anh đã lên đường đến Khổng Thành để phụ trách công việc tổ chức cuộc cờ bạc lớn này, nên không tiếp xúc với Phương Vận nữa. Khi trở về, họ sẽ cùng nhau trò chuyện kỹ hơn.

Những người bạn thân cũng lần lượt gửi thư đến chế giễu anh. Trong số đó có cả những người bạn cũ ở Đại Nguyên Phủ và thậm chí cả những người bạn từ huyện Ji. Ngoài ra, còn có một người quen thuộc nhưng không thân thiết lắm – đó là Phương Lễ. Anh ta là anh họ của mình, nhưng mối quan hệ huyết thống giữa hai người rất xa cách; con trai của Phương Lễ chính là Phương Trung Vĩnh, người từng được mệnh danh là “thiên tài nhỏ tuổi” của huyện Ji.

Phương Vận nhớ lại khi mình đỗ học giả, Phương Lễ cũng đã gửi thư chúc mừng. Lần này, thư của Phương Lễ còn nhiệt tình hơn cả lần trước; đặc biệt là phần mở đầu.

Khác với những lá thư chính thức, những bức thư qua đường ngỗng cần được viết một cách ngắn gọn để tiết kiệm công sức. Theo thông lệ, khi người cùng cấp viết thư cho Phương Vận, họ thường dùng các từ như “kính gửi Phương Vận” hoặc đơn giản là “em trai Phương Vận”, nhưng thư của Phương Lễ lại bắt đầu bằng những lời nói như thể anh ta đang đối thoại với một người lớn tuổi hơn: “Kính mong Ngài Phương Vận xem xét… Rất vui mừng khi nghe tin Ngài đã vượt trội trong lĩnh vực văn học, làm rạng danh cho đất nước…”

Phương Vận lắc đầu và tiếp tục đọc; những lời nói đó đầy rẫy sự sáo rỗng, nhưng cuối cùng cũng bộc lộ ra ý định thực sự của Phương Lễ.

Phương Lễ hy vọng được “kết hợp gia tộc” với Phương Vận, anh ta muốn trở thành con nuôi của chú Phương Vận. Như vậy, hai người sẽ trở thành anh em trong cùng một gia tộc, mối quan hệ sẽ gần gũi hơn rất nhiều so với trước đây. Nếu không thể làm được như vậy, thì có thể cho Phương Trung Vĩnh đi làm con nuôi của anh họ của Phương Vận; như vậy, Phương Trung Vĩnh sẽ trở thành cháu trai của Phương Vận.

Sau khi đọc bức thư này, Phương Vận cảm thấy buồn nôn trong lòng. Khao khát danh lợi là điều bình thường của con người; bản thân ông cũng cần danh lợi, nhưng hành động không từ thủ đoạn của Phương Lễ thực sự khiến người ta khó chấp nhận được.

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Vận đã viết lại một bức thư cho Phương Lễ, mong rằng anh ta sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng.

Sau khi viết xong bức thư cho Phương Lễ, Phương Vận ngồi xuống bàn và suy nghĩ rất lâu, sau đó lại lật qua các cuốn sách trong thư viện, đọc đi đọc lại một cuốn sách nổi tiếng ba lần, mới lấy ra một tờ giấy và bắt đầu viết thư cho trưởng tộc của Phương Gia.

“Kính gửi Trưởng tộc, cháu trai Phương Vận xin kính báo: Thời gian trôi qua nhanh chóng, kể từ khi chúng ta chia tay nhau tại huyện Ji…”

Phương Vận bắt đầu bức thư bằng những lời chào thông thường, bày tỏ nỗi nhớ và cảm xúc, đó là những lời chào thông thường mà một đứa cháu dành cho ông ngoại của mình, ngôn từ đơn giản và dễ hiểu.

Sau đó, Phương Vận mới nói rõ mục đích của mình, cho biết mình nghe nói có người đang lợi dụng danh tiếng của mình để làm những việc bất lịch sự, và hy vọng Trưởng tộc sẽ không để Phương Gia bị hủy hoại chỉ vì những hành động đó, mà cần phải trừng phạt họ nghiêm khắc.

Tiếp theo, Phương Vận còn viết thư cho cha của Phương Đại Niú và cho anh họ đang theo học của mình; tổng cộng là ba bức thư.

Nội dung của ba bức thư này khác nhau: một bức yêu cầu Trưởng tộc kiểm soát các thành viên trong gia tộc, một bức nói về những chuyện gia đình với chú, còn bức thư gửi cho anh họ thì mang tính chất như lời dạy bảo của người lớn, khuyên anh ta hãy chăm chỉ học tập và đừng lãng phí thời gian.

Sau khi viết xong ba bức thư gia đình, Phương Vận lại đọc đi đọc lại nhiều lần mới gật đầu hài lòng.

Phương Vận biết mình còn trẻ và chưa bao giờ viết thư gia đình trước đây, vì vậy anh ta đã đọc đi đọc lại cuốn “Thư gia đình của Tăng Quốc Phàn” để học hỏi từ người danh nhân này trước khi bắt tay vào viết.

“Thư gia đình của Tăng Quốc Phàn” là những bức thư nổi tiếng nhất Trung Hoa, được yêu thích suốt hàng trăm năm qua và vẫn giữ được sức hút mãi cho đến ngày nay. Có thể còn tranh cãi về việc liệu Tăng Quốc Phàn có phải là vị quan xuất sắc nhất thời hiện đại hay không, nhưng nếu xét về top năm vị quan nổi tiếng thời Minh Thanh, ông chắc chắn sẽ nằm trong số đó. Về mặt chiến lược quân sự, văn học, triết học và các kỹ năng quản lý, không ai trong thời Minh Thanh có thể sánh kịp ông.

Phương Vận lại đóng ba bức thư vào các phong bì, rồi gọi Phương Đại Niú đến và nói: “Hãy mang ba bức thư này đến trạm thông tin. Mua thêm giấy thư và phong bì nữa; sau này tôi sẽ cần dùng chúng thường xuyên.”

“Vâng, ngài!” Phương Đại Niú cúi đầu, cẩn thận nhận lấy ba bức thư.

Phương Vận cười nói: “Anh Đại Niu ơi, ở nhà thì đừng kiêng khem như vậy.”

Nhưng Phương Đại Niú lại trả lời một cách nghiêm túc: “Dù địa vị của ngài bây giờ đã khác xưa, nhưng tôi vẫn phải tuân theo quy tắc. Nếu tôi dựa vào mối quan hệ họ hàng để vi phạm quy tắc, thì khi có nhiều người khác xung quanh, làm sao tôi có thể quản lý những người hầu khác được? Tôi có thể không tuân theo quy tắc, nhưng nếu điều đó khiến ngài mất mặt, thì đó sẽ là tội lỗi lớn. Trước đây tôi còn thiếu suy nghĩ; mong ngài tha thứ cho tôi.”

Phương Vận muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ mỉm cười và nói: “Việc bạn noi gương tốt như vậy rất đáng khen ngợi. Nhưng khi chỉ có hai chúng ta ở đây, thì đừng cứng nhắc như vậy. Nếu bạn có ý chí, hãy học cách trở thành một người quản lý tốt.”

Phương Đại Niú trở nên rất hào hứng và nói: “Ngài ơi…”

“Cứ đi đi; mọi người trong nhà đều tin tưởng bạn nhất.”

Phương Đại Niú càng thêm xúc động, rồi lảo đảo bước ra khỏi phòng đọc sách. Khi nhìn thấy những người hầu khác, anh ta không khỏi tự nhiên ngẩng thẳng lưng và rời đi một cách thoải mái.