“Gì cơ? Phương Chấn Quốc bỏ kỳ thi à?”

Hầu hết các thí sinh đều ở những phòng thi xa Phương Vận rất xa, nên không ai thấy được Phương Vận rời đi; cũng chẳng ai biết rằng Phương Vận Sớm đã bỏ cuộc ngay từ đầu. Nghe tin này, mọi người đều không thể tin nổi.

“Không thể nào! Các bạn đang nói dối chứ!”

“Thật đấy! Nếu không tin, hãy hỏi gia đình mình xem; cả thiên hạ đều đã biết chuyện này rồi.”

“Chuyện gì vậy? Hãy kể cho mọi người nghe đi.”

Và thế là những người ở bên ngoài phòng thi bắt đầu kể chi tiết về những sự việc trong vài ngày qua.

Tất cả các thí sinh đều cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Còn Chén Chí Viễn thì nắm chặt hai tay, cố gắng kiềm chế không để mình bật cười. Ban đầu, anh ta nghĩ mình chỉ có thể giành được vị trí trong top năm của Đại Nguyên Phủ, nhưng giờ đây, với sự vắng mặt của Phương Vận và thành tích xuất sắc trong ba môn thi, anh ta hoàn toàn có cơ hội trở thành người đứng đầu Giang Châu – tức là “giải nguyên” của cả tỉnh!

Một người có giọng Đại Nguyên Phủ nói: “Ai cũng có quyền bỏ kỳ thi, tại sao Phương Vận lại không được phép? Các bạn không cần phải lo lắng như vậy đâu.”

Chén Chí Viễn nhìn người đó và nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, anh chính là Đại Nguyên Phủ Thường Vạn Tục, đúng không? Trước khi vào phòng thi, chúng ta đã từng nói chuyện với nhau; anh cũng là bạn học của Phương Vận.” Giọng nói của Chén Chí Viễn rất nặng nề khi nhấn mạnh từ “nói chuyện”.

Thường Vạn Tục đáp: “Đúng vậy.”

Chén Chí Viễn tiếp tục: “Lời nói của anh Thường quá thiên vị rồi! Anh nghĩ Phương Vận giống như chúng ta – những người vô danh, không có gì nổi bật – hay anh ấy là một tài năng mới nổi chưa được biết đến? Anh ấy là tấm gương cho giới văn nhân, là người lãnh đạo tinh thần của toàn thể giới văn nhân Giang Châu… Ý nghĩa của việc anh ấy bỏ kỳ thi, anh có hiểu không? Nếu những người xuất sắc nhất của Giang Châu như tôi, Ngã Cảnh Quốc đều bỏ kỳ thi, thì tất cả các học sinh khác sẽ trở thành gì? Liệu anh ấy có đang kêu gọi tất cả các học sinh khác cũng bỏ kỳ thi không? Anh nghĩ rằng sự tức giận của Hoàng thái hậu là vô cớ sao?”

“Hừm… Những gì Hoàng thái hậu gọi là ‘giam cầm’ thực ra chỉ là cách bảo vệ anh ấy, để anh ấy có thể tập trung và rèn luyện mình một thời gian thôi.”

“Chang Vạn Tục nói.”

“Điều đó tôi thừa nhận, nhưng anh có dám nói rằng Thái hậu không thực sự tức giận không?”

Chang Vạn Tục không biết phải trả lời thế nào. Không chỉ Thái hậu, bản thân ông cũng cảm thấy tức giận và hoang mang khi quyết định cho Phương Vận từ bỏ kỳ thi. Bởi vì Phương Vận đã trở thành niềm tin và động lực lớn lao đối với một học trò của Cảnh Quốc. Ai cũng khó có thể chấp nhận ngay lập tức sự thật này; việc cảm thấy tức giận là điều hoàn toàn bình thường.

Chen Chí Viên tiếp tục nói: “Các bạn những người luôn bênh vực Phương Vận, đã quên mất một điều quan trọng nhất!”

“À? Xin anh chỉ giáo.” Chang Vạn Tục đáp.

“Phương Vận là một người đã đỗ cử nhân trước mặt Hoàng đế! Việc một người đã đỗ cử nhân lại từ bỏ kỳ thi, các bạn có hiểu điều đó có ý nghĩa gì không?” Giọng nói của Chen Chí Viên bỗng nhiên nâng cao.

Không ai trong số những người xung quanh dám lên tiếng phản đối.

Mặt Chang Vạn Tục thay đổi rõ rệt; một cơn giận dữ vô danh bùng lên trong lòng ông. Lần đầu tiên trong đời, ông cảm thấy ghét bỏ một người đến thế.

Buổi sáng ngày thứ tư, ánh nắng mặt trời rực rỡ, nhưng Chang Vạn Tục lại cảm thấy lạnh thấu xương.

“Sao vậy, anh Chang không còn gì để nói nữa sao? Tôi không hề có ý công kích Phương Vận, chỉ là cảm thấy tiếc cho anh ta mà thôi. Hy vọng anh ta thực sự có thể gánh vác trách nhiệm là tấm gương cho giới văn nhân.” Chen Chí Viên mỉm cười nói.

Chang Vạn Tục nhìn Chen Chí Viên rồi nói: “Hy vọng vậy… Tôi xin phép lui.” Nói xong, ông vội vàng rời đi.

Chen Chí Viên nói to lên: “Dù Phương Vận có sai lầm, nhưng những điểm tốt của anh ta vẫn không thể bị che lấp. Trong mắt tôi, thơ văn của anh ta vẫn là không ai sánh kịp, xuất sắc nhất trong Cảnh Quốc! Ngày mai tôi sẽ viết một bài văn ca ngợi tài năng của Phương Vận, hy vọng anh ta có thể vượt qua khó khăn này và tiến lên một tầm cao mới, tiếp tục dẫn dắt giới văn nhân Ngã Cảnh Quốc thoát khỏi bóng tối!”

“Anh Chen thực sự là một người quý báu! Xứng đáng là một trong những người tài ba nhất trong số các sinh viên Giang Châu; chắc chắn sau này anh sẽ đạt được vị trí cao trong triều đình!”

Một số người liền tán thưởng, nhưng cũng có những người tỏ ra khinh thường. Hành động của Chen Chí Viên trong việc sử dụng tên tuổi của Phương Vận để nâng cao uy tín của mình thực sự là điều bình thường. Miễn là không có hành vi vu khống hay xúc phạm, thì không có gì đáng trách cả. Nhưng xem tình hình hiện tại, Chen Chí Viên đã đề cập đến Hoàng đế

Trước kỳ thi, Chén Chí Viên đã chỉ trích gay gắt Phương Vận, nhưng bây giờ ông ta đã thay đổi thái độ, trở nên thân thiện hơn, mỉm cười và trò chuyện với mọi người; khi nói đến Phương Vận, ông ta cũng chỉ nhắc đến những sai lầm nhỏ của họ một cách nhẹ nhàng.

Nhiều học giả bình thường đều tìm cách tiếp cận Chén Chí Viên. Là người đứng đầu kỳ thi này và lại am hiểu về chiến lược chính trị, Chén Chí Viên chắc chắn sẽ có tương lai rực rỡ trong quan trường, vì vậy rất đáng để mọi người muốn kết bạn với ông ta.

Trên con đường từ kinh thành đến Đại Nguyên Phủ, một đoàn xe đang di chuyển về phía đó. Trong số các xe, có một chiếc xe đặc biệt lớn, được che khuất bởi những tấm rèm màu xanh dương hình rồng, và được kéo bởi đúng mười tám con ngựa rồng.

Trên mặt đất bằng phẳng, những con ngựa rồng và những con bò giáp này di chuyển với tốc độ rất nhanh.

Trên một trong những chiếc xe bò giáp, một số binh sĩ đang thì thầm với nhau:

“Ôi, tôi thà ra trận đánh với quân xâm lược còn hơn là phải làm công việc này… Vấn đề là không có bài thơ ca ngợi lòng dũng cảm để tăng cường sức mạnh, cảm giác lắc lư như thế này thật sự rất khó chịu.”

“Không còn cách nào khác… Nghi lễ quan trọng này không thể bỏ qua được. Dù cho Văn Tướng có thể bay đến Đại Nguyên Phủ đi nữa, nhưng vì là sứ giả hoàng gia, thì phải có nghi lễ tương xứng. Tuy nhiên, tôi thấy Văn Tướng dường như không mấy quan tâm đến việc bắt giữ Phương Vận… Hoàng thái hậu bắt ông ấy phải lên đường ngay lập tức, nhưng ông ấy lại dành cả buổi trưa để nghỉ ngơi, và tối thì ở lại thành phố năm mới… Chắc là hôm nay ông ấy sẽ không kịp đến được, có lẽ phải đến tối thứ năm mới đến nơi.”

“Văn Tướng là người nổi tiếng vì tính hiền lành… Bạn cứ im lặng mà nói đi!”

“Hehe, tôi chỉ than phiền một chút thôi… Không sao đâu. Thực ra tôi cũng không muốn Phương Chấn Quốc bị bắt… Thật đáng tiếc…”

“Ôi…”

Mặt trời lặn, ánh đèn đêm bắt đầu sáng lên… Đêm ở thành phố Đại Nguyên trở nên sôi động hơn bao giờ hết.

Hàng nghìn học giả đã tập trung tại Đại Nguyên Phủ, đều đang chờ đợi kết quả của kỳ thi. Những người này đã mệt mỏi sau quá trình chuẩn bị cho kỳ thi này; ban ngày họ ngủ say, còn vào ban đêm thì tụ tập bạn bè, hoặc đi đến những con phố đầy sự hấp dẫn để tìm niềm vui, hoặc đến những quán rượu, quán trà để trò chuyện… Còn những học giả nổi tiếng hoặc có gia thế giàu có thì tham gia vào các cuộc họp văn học để thảo luận về các câu hỏi trong

Khác với những năm trước, hôm nay tại Đại Nguyên Phủ, hàng trăm cuộc thảo luận đều trở nên u ám; dù các sinh viên nói về điều gì, cuối cùng họ cũng sẽ đề cập đến Phương Vận.

“Nghe nói rằng Thánh Viện đã biến thành một chiến trường! Các cuộc tranh luận trên Văn Bảng diễn ra vô cùng khốc liệt: vô số bài thơ được đăng lên danh sách, nhưng cũng có không ít bài bị loại bỏ. Cái gọi là ‘bảng xếp hạng’ ấy thực sự giống như một dòng sông máu – các nhà văn từ khắp nơi đang tranh đấu quyết liệt vì Phương Vận.”

“Đó là chỗ chỉ những người đạt cấp bậc ‘ju ren’ trở lên mới có thể tham gia tranh đấu. Chúng ta tốt hơn hết nên tránh xa nơi đó; nếu chúng ta cứ quan tâm đến những vấn đề cao siêu ấy, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.”

“Tôi từng hy vọng rằng khi Phương Vận trở thành ‘ju ren’, anh ấy sẽ tự hào đứng trên Văn Bảng của Thánh Viện… Ai ngờ lại xảy ra chuyện này. Nhưng chúng ta cũng đừng nản lòng; chỉ cần chờ thêm vài năm nữa thôi.”

“Thực ra, những bài thơ của Phương Vận đã sớm đủ tiêu chuẩn để được đăng lên Văn Bảng… Đáng tiếc là lúc đó anh ấy chưa phải là ‘ju ren’ chính thức; nếu không, những tác phẩm của anh ấy đã đủ để giúp anh ấy thu về nhiều thành tựu trong lĩnh vực văn học…”

“Có một vị ‘ju ren’ ở kế bên đang liên tục chia sẻ thông tin về Văn Bảng và bảng xếp hạng. Này, chúng ta hãy đi xem thử đi!”

“Đi thôi!”

Tất cả những người đọc sách tại Đại Nguyên Phủ đều đang bận rộn với công việc của mình, chỉ có Phương Vận là yên tâm đọc sách trong thế giới sách kỳ diệu. Trong ba ngày từ thứ Hai đến thứ Tư, Phương Vận đã đọc hơn ba nghìn cuốn sách thuộc nhiều lĩnh vực khác nhau như lịch sử, quân sự, kinh tế, chính trị, toán học, vật lý, hóa học… Điều này đã giúp anh ấy mở rộng tầm hiểu biết của mình rất nhiều.

Dù có nhiều kiến thức mà trên lục địa Thánh Nguyên không thể áp dụng được, nhưng Phương Vận vẫn cảm thấy rằng tất cả những điều đó đều có ích, giúp anh ấy có thể suy luận một cách sâu sắc hơn. Sau khi đọc xong tập ba của “Luận về Chiến tranh”, Phương Vận quyết định thoát ra khỏi thế giới sách kỳ diệu để nghỉ ngơi.

Phương Vận Đứng dậy và vận động cơ thể một chút; trong đầu thì vẫn suy nghĩ về những gì đã học được hôm nay. Bỗng nhiên, Phương Vận nghe ngó bên ngoài cửa sổ, sau đó vội vàng bước ra ngoài, khuôn mặt dần trở nên tái nhợt. Cuối cùng, nó trông u ám như nước đá. Với một tiếng “keng”, Phương Vận lấy chìa khóa ra, mở cánh cửa rộng và nói với các binh sĩ bên ngoài: “Xin mời phu nhân của Vương gia vào đây.” Hai binh sĩ đứng ở cửa thấy vẻ mặt của Phương Vận liền hoảng sợ. Dù danh tính của Phương Vận đã là điều đáng sợ rồi, nhưng tướng quân Trần Khê Bút luôn tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt; nếu có chuyện gì xảy ra, họ có thể sẽ bị trừng phạt nặng nề. Một người trong số họ lập tức la lớn về phía cuối con phố: “Theo lệnh của Văn Hầu, hãy để người phụ nữ đó vào! Còn do dự gì nữa, mau mang phu nhân của Vương gia đến đây!” “Ngay lập tức!” Không lâu sau, hai binh sĩ hộ tống một người phụ nữ trung niên đến. Người phụ nữ này mặc chiếc áo lụa màu hồng nhạt, đầu đội một chiếc kẹp tóc bằng vàng và ngọc. Khuôn mặt cô ấy được trang điểm nhẹ nhàng, dung mạo thanh tú; chỉ có những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt mới cho thấy tuổi tác của cô. Phương Vận cúi chào và nói: “Bà là vợ của ông Vương phải không? Ông Vương từng dạy tôi và những người khác những môn học như Kinh Nghĩa tại Châu Văn Viện. Ông cũng đã hy sinh tuổi thọ của mình trong trận chiến với tướng quỷ rùa, sử dụng viên thuốc Bích Huyết Đan Tâm – một người mà tôi rất ngưỡng mộ. Nếu bà có điều gì muốn nói, miễn là Phương Vận có thể làm được, tôi sẽ không từ chối đâu!” Phu nhân của Vương gia nhìn chăm chú vào mắt Phương Vận, rút khăn tay ra và lau nhẹ những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi nói: “Thật không ngờ, chồng tôi hàng ngày luôn khen ngợi bà… Hóa ra bà thực sự là một người biết trân trọng tình cảm, chân thành như ông ấy nói. Là một người phụ nữ bình thường như tôi, tôi không biết phải nói gì… Nếu có điều gì làm phiền bà, xin Văn Hầu tha thứ cho tôi.” “Cứ thoải mái nói đi,” Phương Vận mỉm cười đáp. Phu nhân của Vương gia lập tức nói: “Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra. Cách đây vài ngày, chồng tôi được triệu tập đến phủ, nói rằng bốn viên Yan Thọ Quả của bà đã được gửi đến, yêu cầu chồng tôi đến thảo luận về việc phân chia chúng. Bà cũng biết đấy, lúc đó có năm người đỗ cử nhân đã sử dụng viên thuốc Bích Huyết Đan Tâm…” “Đúng v

Ông chủ nhà chúng tôi nói rằng, thực ra cả năm người đó đều muốn chiếm lấy cái Yan Thọ Quả đó, nhưng cuối cùng họ đều kiên quyết từ bỏ ý định đó.”

Phương Vận thở dài nhẹ, ông vẫn nhớ rõ sự kiên định của năm vị quý ông đó. Có lẽ suốt đời họ cũng không thể giành được Đỗ Tiến sĩ, nhưng tấm lòng của họ như những nhà văn thực thụ thì không hề kém cạnh những danh nhân khác. Việc họ có thể kiềm chế bản thân trước cái Yan Thọ Quả đó thật sự là tấm gương cho các nhà văn.

“Rồi sau đó thì sao?” Phương Vận hỏi.

Bà Vương trả lời: “Nếu không nói rằng người học vấn luôn là những người cứng đầu, ông chủ nhà chúng tôi nói rằng, nếu lúc đó có ai quá ích kỷ và muốn chiếm lấy cái Yan Thọ Quả đó, có lẽ mọi chuyện sẽ tốt hơn… Mọi người sẽ tranh giành với nhau, và rồi bốn người sẽ vui vẻ, trong khi một người sẽ gặp rắc rối. Nhưng lúc đó, cả năm người đều bị cảm động bởi tấm lòng vị tha của bốn người kia, và họ đều giữ nguyên tính cách cứng đầu của người học vấn, không ai chịu nhượng bộ.”

Phương Vận mỉm cười nhẹ. Có thể nói rằng năm người đó cổ hủ, có thể nói rằng họ cứng đầu, nhưng họ thực sự là những quý ông chính hiệu.

“Khi thấy không thể kiểm soát được tình hình, ông chủ nhà chúng tôi đơn giản là giao việc đó cho một viên quan nhỏ. Khi không còn sức ảnh hưởng của những vị tiến sĩ nữa, cả năm người đó càng không ai có thể kiểm soát họ được, và mọi chuyện cứ kéo dài mãi. Nhưng vào đêm ngày mùng một, có một người tự xưng là ‘quản gia’ của một gia đình danh giá ở kinh thành đã đến tìm một trong số những vị quý ông đó, nói rằng sẵn sàng trả giá cao để mua cái Yan Thọ Quả đó… Đó là cả mười năm tuổi thọ mà! Ai lại sẵn lòng bán đi điều đó chứ? Bạn nghĩ sao?” bà Vương hỏi.

“Bạn nói đúng.” Phương Vận lập tức nghĩ đến gia đình họ Quản ở kinh thành – những người thường xuyên bị hiểu lầm, nhưng lại để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người.

“Tất nhiên, vị quý ông đó không bán. Ngay vào đêm ngày mùng một, anh ta đã kể chuyện này cho tôi và những người khác biết. Nhưng không ngờ, vào đêm đó, người đó lại đến nhà chúng tôi…”