Nhìn thấy mối quan hệ lộn xộn giữa “thần tử” và “vua chúa”, các quan lại bỗng nhiên nhớ lại ý nghĩa của câu nói “loại bỏ những thủ tục rườm rà” mà Phương Vận đã từng đề xuất trước đây.㈧1

Không phải là Phương Vận không muốn mọi người cúi chào vua chúa, mà là Phương Vận không muốn mình bị mọi người cúi chào.

Tất cả các quan lại đều đang suy nghĩ về một điều: Nếu Phương Vận kiên quyết muốn thực hiện nghi thức cúi chào này, thì người sẽ phải quỳ xuống trước tiên có lẽ sẽ là Cảnh Quân chứ?

Trong buổi họp triều long này, chỉ có Phương Vận mới dám dạy bảo vua chúa của một quốc gia; mặc dù tất cả đều biết rằng việc này vi phạm những quy tắc lễ nghi truyền thống của Nho giáo, nhưng không một ai trong phe Tả Tướng dám lên án Phương Vận.

Chỉ một mình Phương Vận đã có thể áp đảo cả một quốc gia.

Các quan lại nhìn Phương Vận, ánh mắt họ trở nên phức tạp hơn.

Nếu không phải vì Tông Thánh là người tuân theo những nguyên tắc đạo đức đó, có lẽ Phương Vận đã sớm tiêu diệt gia tộc Lưu và buộc Liễu Sơn phải rời khỏi Cảnh Quốc từ lâu rồi.

Ánh mắt Phương Vận lướt qua rèm sau lưng Cảnh Quân, qua tất cả các quan lại, và cuối cùng dừng lại trên người Đại Nguyên soái Trần Tri Thức.

Đại Nguyên soái Trần Tri Thức đã được phong làm Đại Học giả; vốn dĩ ông nên ra ngoài du hành, nhưng do quân xâm lược của bọn man rợ, Viện Thánh đã cho phép ông tiếp tục du hành sau khi kết thúc trận chiến này.

Sau khi đạt được thành công và danh vọng, Trần Tri Thức sống ẩn dật, hiếm khi xuất hiện trước công chúng; thực tế, việc điều hành Tổng hành dinh Đại Nguyên soái chủ yếu do Hoàng thái hậu và Cảnh Quân đảm nhận. Lần này, khi ba biên giới đều gặp thất bại, Trần Tri Thức mới buộc phải ra mặt, nhưng thông thường ông chỉ ngồi thiền định và không tham gia vào các vấn đề quân sự hay chính trị.

Trần Tri Thức từng mong muốn dẫn quân đi chinh chiến ở miền Bắc, nhưng không chỉ Hoàng thái hậu mà cả phe Tả Tướng cũng đều không đồng ý.

Kinh thành cần có Trần Tri Thức đứng ra chỉ huy; nếu Trần Tri Thức thất bại, điều đó sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho pheCảnh Phương.

“Đại tướng Chen, lúc này chúng ta nên tiến hay lùi?” Phương Vận hỏi.

Trần Tri Thức vốn đang mơ màng, tâm trí xa xôi; nhưng khi ngừng thiền định, ông lại trở nên uy nghiêm như một vị tướng dũng mãnh trên chiến trường. Ngay cả khi ngồi yên, ông vẫn toát lên vẻ oai phong của một người chỉ huy quân đội.

Trần Tri Thức mở to mắt, nhìn Phương Vận một lát rồi im lặng một lúc trước khi nói: “Làm quân nhân, bảo vệ đất nước là trách nhiệm của mình. Có thể rút lui sau khi thua trận, nhưng không bao giờ được rút lui mà không chiến đấu.”

“Cảm ơn Đại tướng Chen đã chỉ bảo.” Phương Vận đáp.

Liễu Sơn bỗng nhiên lên tiếng: “Lời nói của Đại tướng Chen không đúng. Nếu biết chắc sẽ thất bại, tại sao không rút lui sớm hơn?”

“Nếu có thể dự đoán được kết quả chiến tranh của một quốc gia, thì cũng phải có cách khắc phục. Tôi mong được nghe ý kiến của các vị.” Trần Tri Thức nói.

Mọi người đều im lặng. Sự xuất hiện của Phương Vận đã đưa cuộc tranh luận trong triều đình vào giai đoạn cuối cùng.

“Tôi xác định rằng Cảnh Quốc sẽ thất bại vì ba lý do. Thứ nhất, sức mạnh quốc gia ngày càng suy yếu, dân số giảm sút, số binh sĩ có thể sử dụng càng ít đi. Thứ hai, ba biên giới đã bị mất, các binh sĩ già cỗi đã cạn kiệt, các bộ lạc man rợ đã tung ra lực lượng mạnh mẽ, và tất cả đều đang nhắm đến Ninh An Thành và con sông Yinfu. Thứ ba, các vị thánh đều quan tâm đến Lưỡng Giới Sơn, và Thủy Tộc gần như muốn nổi loạn; trong khi đó, nửa vị thánh Trần Quan Hải đang tích trữ sức mạnh để tấn công. Tình hình hiện tại rất bất lợi cho phe Cảnh Quốc. Nếu không có sự giúp đỡ từ bên ngoài, họ có thể còn cơ hội chiến đấu; nếu không, thì chắc chắn sẽ thất bại.”

Mọi quan lại đều im lặng.

Về mặt thời cơ, Cảnh Quốc gần như không còn cơ hội nào nữa; vì thương tích của nửa vị thánh Trần Quan Hải quá nặng, mọi người đều biết rằng ông ấy có thể sẽ qua đời trong vòng hai hoặc ba năm tới.

Bây giờ, ba biên giới đã bị mất, các bộ lạc man rợ đang tiến sâu vào lãnh thổ, và khu vực phía bắc Ấn Giang Quan sắp bị chiếm đóng; về mặt địa lý, phe Cảnh Quốc cũng đã mất hết lợi thế.

Trải qua nhiều năm chiến tranh liên miên, kho bạc của quốc gia Cảnh Quốc cạn kiệt, người dân chịu ảnh hưởng nặng nề. Nếu không phải vì số lượng những người có học thức ngày càng tăng, giúp giảm bớt căng thẳng trong xã hội; nếu không phải các gia tộc lớn và các tổ chức tôn giáo ở khắp nơi đã âm thầm hoặc công khai hỗ trợ Cảnh Quốc, thì quốc gia này đã sớm rơi vào tình trạng đồng bào khổ sở.

Dù vậy, giá cả vẫn tiếp tục tăng vọt; biết bao người đã tích trữ vàng bán đi đồ cổ, khiến toàn bộ khu vực Thánh Nguyên Đại 6 bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Nếu tiếp tục theo xu hướng này, Cảnh Quốc sẽ không thể chống đỡ được quá một năm. Sau một năm, để đối phó với các bộ lạc man rợ, họ chắc chắn sẽ tăng thuế và lao dịch, buộc người dân phải đi lính. Khi một quốc gia phải hy sinh mọi thứ để tiến hành những cuộc chiến lớn như vậy, điều đó đồng nghĩa với việc các lĩnh vực khác sẽ bị bỏ bê.

Lúc đó, chính là thời kỳ hỗn loạn mà ai cũng không muốn chứng kiến.

Tả Tướng không nói tiếp nữa, nhưng ông đã bày tỏ quan điểm của mình, đó là Cảnh Quốc nên đầu hàng quốc gia Qing hoặc Vũ Quốc.

Phương Vận nói: “Quý vị Tả Tướng có những phân tích rất sâu sắc. Tuy nhiên, còn nên thêm một lý do nữa, đó là sự xuất hiện của những kẻ phản bội bên trong, những kẻ gian ác nắm quyền. Nếu có thể loại bỏ những kẻ đó và khiến toàn thể người dân trong nước đoàn kết lại, thì Cảnh Quốc vẫn có sức mạnh để chiến đấu.”

Một số quan chức phe Tả Tướng tỏ ra bực tức, trong khi Liễu Sơn vẫn bình tĩnh và nói: “Những gì Phương Hư Thánh nói là đúng. Nếu có thể bắt giữ những kẻ phản bội coi thường mạng sống của hàng triệu người dân, trừng phạt những kẻ gian ác khiến binh sĩ hy sinh oan uổng, và sau đó rút quân về phòng thủ dọc theo sông Dương Tử, sử dụng sức mạnh của các thần linh sông Dương Tử, thì chúng ta chắc chắn sẽ có khả năng chiến đấu.”

“Còn vùng đất phía bắc sông Dương Tử thì sao?”

“Tạm thời để cho các bộ lạc man rợ. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ tiến quân về phía bắc và chắc chắn sẽ giành lại được!” Liễu Sơn nói.

“Đến lúc đó, quân đội tiến về phía bắc sẽ là của quốc gia Qing, là của Vũ Quốc.” Phương Vận nói.

Liễu Sơn không khỏi thở dài: “Phương Hư Thánh luôn nói rằng mình muốn bảo vệ người dân của Cảnh Quốc. Nếu để quốc gia Qing và Vũ Quốc can thiệp, chẳng phải đó mới là cách tốt nhất để bảo vệ người

Về phần lãnh thổ, miễn là dân chúng vẫn còn sống, rồi sẽ có ngày giành lại được. Nhưng việc vừa phải bảo vệ mạng sống của người dân, vừa buộc họ ra trận, quả thực là một nghịch lý lớn. Tôi mong mọi người hãy suy ngẫm kỹ về vấn đề này.”

Cổ Minh Châu tiếp lời: “Những gì Tả Tướng ngài nói thật sự rất đúng. Chúng tôi đã học hành nhiều năm, không còn là những thanh niên non nớt, dễ bị cảm xúc chi phối nữa. Khi hành động vì đất nước và dân tộc, chúng ta cần phải tính toán kỹ lưỡng. Nếu biết rằng điều đó là bất khả thi mà vẫn cố gắng làm, thì chỉ là tự làm mình trở thành anh hùng giả tạo, gây hại cho đất nước và dân tộc mà thôi. Người hành động vì đất nước và dân tộc, phải giống như Tả Tướng, biết khi nào nên tiến, khi nào nên lùi, suy nghĩ kỹ về lợi ích và thiệt hại. Việc chiến đấu mù quáng chỉ là làm ô uế những lời dạy của các bậc hiền triết mà chúng ta đã học.”

“Lưu Tướng và Cổ Thượng Shu, hai người đã quên đi cái gọi là lương tâm chưa?” Sài Chí Học nói.

Cổ Minh Châu lạnh lùng cười: “Lương tâm của một quốc gia chỉ là lương tâm nhỏ bé; lương tâm của một tộc thể mới là lương tâm lớn lao! Lương tâm thực sự nằm ở trong Học Viện Thánh Đức! Bây giờ, thay vì lãng phí binh lực một cách vô ích, chúng ta nên yêu cầu Vũ Quốc và Quốc Khánh cung cấp quân đội để cùng nhau chống lại bọn man rợ. Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, mới tiến hành chiến đấu ở Lưỡng Giới Sơn. Đó mới thực sự là lương tâm! Những gì các người gọi là lương tâm, thực ra chỉ là những ham muốn cá nhân mà thôi!”

“Trước khi đánh bại được bọn man rợ ở Vạn Dương Quan, chúng ta không thể xác định được ai thắng ai thua,” Đại tướng Châu Quân Hổ nói.

“Tôi nhớ có người từng nói rằng, trước khi ba biên giới được giải phóng, chúng ta không thể xác định được thắng thua!” Cổ Minh Châu cười lạnh.

“Hmph!” Châu Quân Hổ lạnh lùng phản bác, nhưng không tiếp tục tranh luận thêm.

Phương Vận cũng không phản bác Cổ Minh Châu, mà quan sát mọi người xung quanh, sau đó nhìn vào Châu Quân Hổ và hỏi: “Tại sao ngài lại muốn chống lại bọn man rợ?”

Châu Quân Hổ ngập ngừng một chút, không hiểu ý định của Phương Vận, liền thành thật trả lời: “Thực sự tôi chưa bao giờ suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Nếu phải trả lời, thì tùy vào từng thời điểm mà lý do cũng sẽ khác nhau. Khi còn nhỏ, tôi nghe người lớn nói rằng bọn man rợ là kẻ thù; sau này khi lớn lên, tôi nhận ra rằng bọn man rợ cũng giống như con người, đề