Như mọi khi, vào nửa đêm, Phương Vận tiếp tục đọc sách và học tập, dành thời gian chuẩn bị nội dung bài giảng cho ngày hôm sau. Anh sử dụng những phương pháp giảng dạy chỉ xuất hiện sau này, và mãi đến gần sáng mới đi ngủ. Sau một giờ ngủ, anh tỉnh táo bình minh.

Sau khi ăn sáng xong, các quan chức của Viện Nghi lễ Học viện đã đến mang theo áo giảng dạy và hướng dẫn Phương Vận về các nghi thức liên quan đến buổi giảng.

Việc khai giảng tại Viện Vui Học là một sự kiện trọng đại của Học viện, và quy trình diễn ra khá phức tạp.

Khi đến giờ, Phương Vận bước ra ngoài, và chiếc xe ngựa dành riêng cho sinh viên khu ở trên đã đậu ngay trước cửa. Học viện rất rộng lớn, vì vậy việc sử dụng xe ngựa sẽ rất thuận tiện.

Chưa kịp lên xe, Kiều Cư Trạch – người cùng ở khu ở trên – đã vội vàng đến, cùng với một học trò mang sách.

“Anh Phương, có chuyện quan trọng cần bàn bạc, hãy cùng tôi đến Viện Vui Học nhé.” Kiều Cư Trạch nói, tay trái giữ phần trước của bộ áo khoác của mình, tay phải vẫy gọi Phương Vận.

Phương Vận Phát nhìn thấy vẻ mặt không mấy tốt của Kiều Cư Trạch nên dừng lại chờ anh ta.

Kiều Cư Trạch ra lệnh cho học trò của mình dừng lại và đi theo hướng Viện Vui Học.

Đến trước xe ngựa, Kiều Cư Trạch nói: “Anh đi trước đi.”

Phương Vận không ngần ngại, kéo lên áo khoác và bước lên xe; Kiều Cư Trạch cũng theo sau.

Người lái xe vung roi dài, tiếng roi vang lên rõ ràng, và xe ngựa bắt đầu di chuyển từ từ.

Kiều Cư Trạch thì thầm: “Hôm nay anh phải cẩn thận.”

“Tại sao anh Qiao lại nói vậy?” Phương Vận hỏi.

“Hôm qua, Quốc Công đã bị Lăng Diên Các trừng phạt bằng cách sử dụng sấm sét; anh ta đang giữ lòng oán hận. Không biết anh ta đã nói điều gì, nhưng Khang Vương đã mời ngay một bậc thầy về thư pháp ở Yên Châu đến… Ngoài ra, còn có bậc thầy âm nhạc ba cấp độ Jiao Song – người bạn thân của Tả Tướng– và bậc thầy hội họa ba cấp độ Ruan Ling – người từng được Lôi Gia giúp đỡ nhiều – cũng sẽ đến đó nữa.”

“Phương Vận” Đôi mắt cô không tự chủ được mà mở to hơn, ánh mắt lấp lánh khi hỏi: “Lời này có thật không?”

“Tất nhiên là thật rồi! Trong lãnh địa của Cảnh Quốc, họ có thể che giấu những việc của mình trước người khác, nhưng không thể che giấu được trước chúng ta Trần Thánh Gia Thế. Dù tuổi thọ của Tiền bối sắp hết, ông vẫn là một bậc Thánh!” Giọng nói của Kiều Cư Trạch chứa đựng chút tự hào.

Phương Vận thở dài nhẹ. Cô nói: “Chuyện này thật sự rắc rối… Ba người đó đều rất nổi tiếng; nếu tôi nói sai hoặc có chút thiếu sót, họ chắc chắn sẽ phát hiện ra và chỉ trích tôi, khiến buổi giảng đầu tiên của tôi trở thành trò cười.”

Kiều Cư Trạch nói: “Ba người đó đều là các bậc thầy lớn. Về lý thuyết, họ không nên hành xử quá thấp thường, nhưng bạn phải biết rằng Lôi Gia ghét bạn đến tận xương tủy; còn Tả Tướng và Khang Vương lại cho rằng bạn đang cản trở Quốc gia Kỷnh trong việc chia sẻ Ngã Cảnh Quốc với Vũ Quốc. Nếu họ sử dụng những biện pháp quá mức, bạn sẽ không thể chịu đựng nổi đâu.”

Phương Vận hỏi: “Có cách nào để ngăn cản ba người đó đến không?”

“Không có đâu. Họ không chỉ có quyền vào Học viện Dục Võ mà còn được phép ngồi tham dự buổi giảng. Khác với những sinh viên bình thường, họ có thể ngồi nghe giảng mà không cần đứng.”

“Chuyện này thật sự rắc rối…” Phương Vận cau mày suy nghĩ.

Kiều Cư Trạch nói: “Khi bạn giảng dạy, hãy cố gắng tránh sai lầm, dù họ nói rằng tài năng của bạn bình thường đi nữa, cũng đừng để họ tìm ra những sai sót lớn.”

“Đó cũng là một biện pháp…” Phương Vận đáp.

“Ngoài ra, điều quan trọng nhất là nội dung của bài giảng bạn trình bày. Với năng lực của bạn, có lẽ bạn thực sự có thể khiến họ im lặng. Dù sao thì bạn cũng đứng thứ chín trên Bảng Xếp Hạng Săn Lùng, và bạn cũng là người con đầu tiên trong số những người đỗ cử nhân Lăng Diên Các! Ngay cả khi trước đây bạn chưa có thành tích gì, danh tiếng của bạn – người con đầu tiên đỗ cử nhân và duy nhất đạt điểm tuyệt đối – cũng sẽ được truyền lại qua hàng trăm thế hệ.” Kiều Cư Trạch nhìn Phương Vận với ánh mắt ngưỡng mộ.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Hãy chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể, hy vọng vào điều tốt đẹp nhất, nhưng cũng phải sẵn sàng đối mặt với tình huống xấu nhất.”

“Đúng vậy! Rất có ý kiến. Nhưng hôm nay, các quan văn võ sẽ không thể đến Viện Học Vấn được đâu; chắc họ đã đang tranh luận ầm ĩ trên triều đình rồi. Phần thưởng mà ngài nhận được quá lớn, e là sẽ khiến cho Kim Luân Điện phải gặp rất nhiều rắc rối… Không biết liệu cuộc tranh luận này sẽ kéo dài đến ngày mai không.” Kiều Cư Trạch cười nói.

Phương Vận chỉ còn cách cười mà đáp: “Lần trước, tôi đã áp đảo một tỉnh, khiến cho các quan văn võ tranh luận suốt một ngày; lần này, họ hẳn đã rút ra bài học rồi. Nếu là tôi, tôi sẽ tổ chức các cuộc thảo luận thành từng nhóm, từng giai đoạn.”

“Phương pháp đó rất hay… Chắc chắn trong ba ngày tới, các buổi họp triều đình sẽ đều xoay quanh việc phong thưởng cho ngài. Thật tiếc là ngài không có Đỗ Tiến sĩ; nếu ngài trở thành tiến sĩ, dù chức vụ không cao, nhưng địa vị của ngài chắc chắn sẽ ngang hàng với các quan cấp hai!”

“Tôi không quan tâm đến chức vụ đâu… Tôi chỉ muốn có Văn Vị thôi.” Phương Vận nói.

“Quả thực, Văn Vị mới là điều quan trọng nhất.”

Hai người tiếp tục trò chuyện. Không lâu sau, họ nghe thấy những giọng nói dày đặc nhưng trầm thấp bên ngoài xe ngựa.

Phương Vận kéo rèm cửa ra và thấy trên đường không có nhiều người, nhưng hai bên đường và trong khu vườn đối diện Viện Học Vấn, có rất nhiều người đang đứng đó. Khi xe ngựa tiến lên, những tiếng nói đó trở thành tiếng ồn ào, giống như tiếng muỗi bay vòng quanh.

Kiều Cư Trạch cũng nhìn ra ngoài cửa và cười nói: “Ngoại trừ buổi giảng dạy hàng năm của Văn Tướng, đã nhiều năm nay không còn sự kiện lớn nào như thế này nữa… Ngay cả các hội văn học lớn cũng không sánh kịp hôm nay. Bạn đoán xem Phương Tài đã phát hiện ra ai?”

“Ai vậy?” Phương Vận hỏi.

“Đó là ông Xu, Phó Thượng Thẩm Đình Bộ phía Hữu… Một quan cấp ba… Ông ấy chắc chắn là một học giả thuộc Hàn Lâm… Hôm nay ông ấy lẽ ra phải có mặt tại triều đình… Sao lại đến đây thay vậy? Liệu ông ấy không sợ bị các quan thanh liêm tố cáo sao?”

“Bạn không biết đâu… Ông Xu là người say mê hội họa và thư pháp… Dù có nguy cơ bị phạt giảm lương, ông ấy vẫn sẽ đến đây để nghe buổi giảng dạy của bạn.”

Anh ta trông rất ốm yếu; có lẽ anh ta chỉ đang giả bệnh để xin nghỉ phép, chỉ vì muốn đến đây thôi.”

Phương Vận cười và nói: “À, ra vậy.”

“Những người nổi tiếng ẩn dật ở kinh thành, những ai am hiểu ba lĩnh vực âm nhạc, văn chương và hội họa, chắc chắn sẽ đến đây. Tôi nghe nói, các nàng cao quý trong các nhà hàng hoa đã nghĩ ra đủ mọi cách để tham gia các buổi học này; họ còn giả danh nam giới, làm tùy tùng cho các tiến sĩ mới có quyền vào ngoài Viện Học Vấn Duyệt Tập. À, bạn có biết giá của quyền tham gia những buổi học này là bao nhiêu không?” Kiều Cư Trạch hỏi, đồng thời giơ một ngón tay lên.

“Một trăm lượng?” Phương Vận hỏi lại.

“Là một nghìn lượng bạc! Một nhà hàng nhỏ ở kinh thành, kinh doanh khá tốt, cũng chỉ kiếm được số tiền đó trong một năm thôi.” Kiều Cư Trạch nói.

“Điên rồ thật…” Phương Vận lắc đầu nhẹ.

“Họ không hề điên rồ chút nào; ngược lại, họ còn rất thông minh! Hôm nay họ chi một nghìn lượng, về sau lại có thể dùng danh nghĩa là học trò của Phương Chấn Quốc để trò chuyện về thơ văn và hội họa với khách hàng, và giá trị của họ chắc chắn sẽ tăng vọt! Bạn hãy xem đi… Chưa đầy ba ngày, những nàng cao quý không thể đến đây chắc chắn sẽ hối tiếc vô cùng, và sẽ cố gắng mọi cách để thiết lập mối quan hệ với bạn đấy.”

Phương Vận bật cười; anh không ngờ mình lại có khả năng kích thích nền kinh tế của Cảnh Quốc như vậy.

Chiếc xe ngựa dừng lại dưới cửa Viện Học Vấn Duyệt Tập. Kiều Cư Trạch xuống xe trước, sau đó kéo rèm cửa ra để Phương Vận dễ dàng bước xuống xe hơn.

Xung quanh cửa Viện Học Vấn Duyệt Tập, toàn là những người nổi tiếng ở kinh thành hoặc sinh viên từ các học viện; không một ai là người tầm thường cả.

Khi mọi người thấy con rể tiến sĩ của Trần Thánh Gia Thế lại kéo rèm cửa như một người hầu, họ lập tức nhận ra rằng người bên trong xe là một nhân vật quan trọng, liền đứng thẳng người lên, nét mặt trở nên nghiêm túc, và không ai dám nói gì nữa.

Phương Vận bước ra khỏi xe.

Mọi người nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung của anh ta và có chút ngạc nhiên, nhưng khi nhận ra đó chính là Phương Vận, họ mới hiểu ra. Có một vài người chưa từng thấy Phương Vận trước đây, họ liền thì thầm hỏi, và sau khi nhận được câu trả lời, họ gật đầu nhẹ, hiểu rằng Phương Vận xứng đáng được đối xử như vậy.

“Chào anh Phương vào buổi sáng!” Một vị tiến sĩ đã cúi chào Phương Vận một cách lớn tiếng tại hội thảo Văn Hóa Chongyang.

“Cảm ơn anh.” Phương Vận mỉm cười và đáp lại bằng cách cúi chào.

Tiếp theo, những lời chào hỏi liên tục vang lên, và Phương Vận cũng đáp lại từng người bằng cách cúi chào.

Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi lên bộ áo giảng dạy màu đen có họa tiết vàng của Phương Vận; bộ áo này rộng lớn và trang trọng, khiến cho ông trông có vẻ uy nghiêm hơn.

Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Phương Vận bước đi về phía cổng của Viện Học Vấn Duyệt Tập, nhưng người gác cổng báo rằng giờ chưa đến.

Phương Vận đứng trước cổng và nhìn xung quanh; biển người đang dâng trào, và ngày càng có nhiều người đến gần hơn.

Hàng vạn học giả, sinh viên, cùng những người phụ nữ xinh đẹp đều đang nhìn về phía Phương Vận; một số người phụ nữ can đảm thậm chí còn nhảy cao để nhìn ông, và có người còn vẫy tay chào ông, chỉ là không dám hét lớn.

Đối mặt với hàng vạn ánh mắt nồng nhiệt đó, Phương Vận chỉ mỉm cười đáp lại; dù sao ông cũng đã từng trải qua những cuộc tổ chức lớn hơn nhiều.

Không lâu sau, các vị Cao Văn Vị khác cũng đến nơi, thậm chí còn có nhiều vị đại học sĩ thuộc nhóm Chúng Thánh Thế Gia; Phương Vận lịch sự chào hỏi tất cả những bậc tiền bối này.

Không lâu sau đó, một người già kỳ lạ bước xuống khỏi xe ngựa; hai người phụ nữ xinh đẹp đang dìu ông, và ông đi từng bước một một cách run rẩy, trông rất già yếu, nhưng vẫn không hề ngã.

Người già đó mặc bộ áo đại học sĩ màu xanh.

Phương Vận nhìn kỹ hơn và thấy rằng vị đại học sĩ này tóc đã bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn, răng đã rụng hết, môi co lại trong miệng, nhưng ánh mắt vẫn sáng suốt và nụ cười vẫn hiện rõ trên khuôn mặt.

Phương Vận biết rằng, một người già đến thế mà vẫn được hai người phụ nữ xinh đẹp phục vụ và đi lại công khai như vậy, chắc chắn chỉ có thể là người được mọi người đề cập đến trong truyền thuyết… Người đó, mặc dù không phải là một trong bốn nhân tài vĩ đại nhất, nhưng cũng được mọi người gọi là “Quân”. Phương Vận lập tức cảm thấy lo lắng và không khỏi cùng mọi người tiến lên chào hỏi.

“Xin chào Đại nhân Hoa Quân…”

“Xin chào Đại học sĩ Hoa…”

“Ừm! Ừm!” Ông Hoa Quân cười hiền từ và gật đầu; đôi bàn tay khô cằn của ông vẫn không quên vuốt ve đôi tay ngọc của các thiếp thân bên mình.

Mọi người lần lượt rời đi, nhưng ánh mắt ông Hoa Quân lại dừng lại trên người Phương Vận và nói với nụ cười: “Chính là ngươi! Người thanh niên dám đứng ở đó chỉ có thể là Phương Vận mà thôi! Đồ nhóc ngu ngốc, vào những ngày Tết Đoan Ngọ, Lễ Qixi, Tết Trung Thu và Tết Chongyang, danh tiếng của ta tại Hoa Lâu đều bị ngươi chiếm hết rồi! Sau này, ngươi nhất định phải cùng ta uống rượu hoa, nếu không ta sẽ kêu tất cả các cô gái trong thành phố đến chặn cửa nhà ngươi!”

Phương Vận cười khổ và nói: “Nếu có cơ hội, học trò xin sẽ cùng Đại nhân Hoa Quân uống rượu và ngắm hoa.”

“Tốt lắm, đứa trẻ này rất có triển vọng! Hôm nay là ngày ngươi giảng dạy, ta sẽ không làm phiền ngươi nữa. Hôm nay ngươi đã nổi tiếng tại Hoa Lâu nhờ âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa; ngày mai, ta sẽ dạy ngươi cách thưởng thức ‘hoa’.” Ông Hoa Quân cười hiền từ.

Phương Vận liên tục gật đầu đồng ý. Ông Hoa Quân không chỉ giỏi viết thơ ca tình tứ mà còn là người xuất chúng nhất thế giới; những bài thơ do ông viết ra thậm chí còn có tác dụng làm tăng không khí vui vẻ, thật là kỳ diệu. Tất cả các hoa lâu nổi tiếng ở mười quốc gia đều có tác phẩm của ông, và vô số cô gái sẵn lòng dâng hiến cho ông.

Ông Hoa Quân đã hơn chín mươi tuổi, nhưng vẫn khiến mọi phụ nữ đều say mê; ông được coi là một trong bốn người kỳ lạ nhất thế giới.

Không lâu sau, tiếng chuông vang lên, người canh cổng từ từ mở cánh cửa của Viện Học Vấn Duyệt Tập và hét lớn: “Đã đến hai giờ sáng, mọi người hãy vào trong.”

Khác với các viện học thông thường, Viện Học Vấn Duyệt Tập là nơi giảng dạy ngoài trời; ở phía trong cùng là bức tượng cao lớn của Khổng Tử, cao đến hai mươi trượng.

Trước bức tượng của Khổng Tử, tất cả mọi người đều là học trò.

Phía trước bức tượng Khổng Tử là một sân khấu hình Văn Đài; từ sân khấu này kéo dài đến cửa ra vào là những hàng ghế hình cánh quạt.

Những bậc thang đá gần sân khấu được bố trí ngăn nắp với những tấm gối, còn những bậc thang xa hơn thì không có gối; mọi người chỉ có thể đứng trên bậc thang để nghe giảng.

Phương Vận cúi chào mọi người, vung tay áo và bước về phía sân khấu Văn Đài.

Đồng thời, một nhóm người bước vào qua cửa bên