Vào buổi sáng ngày mười tháng hai, Phương Vận ăn xong bữa sáng, mở tờ “Văn Báo” để đọc. Những tin tức liên quan đến bản thân ông ta chỉ được lướt qua một cách nhanh chóng, nhưng những tin tức khác thì được ghi nhớ kỹ trong đầu.

Không lâu sau, khi đọc đến tên “Lê Thị Sơn”, Phương Vận nhớ lại những lời cảnh báo trước đó của nhiều người bạn. Họ đã khuyên ông ta hãy hết sức giúp đỡ Lê Thị Sơn, bởi vì mục tiêu không chỉ là giành danh hiệu người xuất sắc nhất trong học thuật, mà còn là tranh đấu để giành quyền lực tại triều đình.

Phương Vận đọc từng dòng một một cách cẩn thận. Ban đầu, ông ta tỏ ra rất ngạc nhiên, vì biết rằng Lê Thị Sơn đã có những thành tựu đáng kể trong các gia đình nông dân và thợ thủ công, nhưng không ngờ rằng chỉ trong vòng chưa đầy mười ngày, anh ta đã cùng với các cố vấn và người dân địa phương phát triển một giải pháp kỹ thuật mới cho loại máy móc dùng để tưới tiêu hoặc thoát nước. Cải tiến này không chỉ giúp đơn giản hóa quy trình sản xuất, giảm chi phí khoảng mười lăm phần trăm, mà còn kéo dài thời gian sử dụng của máy móc lên ba mươi phần trăm và nâng cao hiệu suất lên đến hai mươi phần trăm, từ đó tiết kiệm đáng kể sức lao động con người và động vật.

Trong quá trình cải tiến máy móc này, Lê Thị Sơn cũng đã tiến bộ hơn nữa trong lĩnh vực kỹ thuật cơ khí, và dự định viết một bài báo để trình lên Hội đồng Biên tập của “Thánh Đạo” trong vòng mười ngày tới.

Bài báo không chỉ kể về những thành tích của Lê Thị Sơn, mà còn ca ngợi một viên chức thông minh làm việc tại xưởng thợ thủ công của huyện. Người này luôn chăm chỉ làm việc, cống hiến cả đời mình cho ngành thợ thủ công, với kỹ năng xuất sắc. Mặc dù nhiều xưởng tư nhân đề nghị trả mức lương cao để anh ta đi làm, nhưng anh ta vẫn kiên trì ở lại xưởng của huyện, nhận mức lương bình thường. Dù thu nhập không nhiều và cuộc sống gặp nhiều khó khăn, anh ta vẫn không thay đổi quyết tâm ban đầu của mình.

Bài báo ca ngợi rất cao tinh thần của viên chức này; sự hợp tác của anh ta cùng với Lê Thị Sơn đã tạo nên một bài viết đầy cảm xúc, khiến những người đọc cảm thấy xúc động sâu sắc.

Phương Vận, vốn đã có hiểu biết sâu rộng về loại máy móc này, biết rằng nó còn được gọi là “máy bè gỗ”, vì có hình dạng giống như những đốt xương cá. Loại máy này đã được sử dụng từ thời Tam Quốc cho đến sau thời nhà Thanh, và chỉ bị thay thế bởi máy bơm nước sau này, tồn tại trong hơn một nghìn năm.

Sau khi đọc đi đọc lại các mô tả về việc cải tiến máy bè gỗ, Phương Vận nhận ra rằng những cải tiến do

Áo Hoàng lơ lửng phía sau Phương Vận, cúi đầu cùng nhau đọc tờ “Văn Báo”.

“Hừm, tôi đã nghe nói về người này rồi; người ta bảo ông ta có dòng máu Long Tộc rất yếu ớt. Nhưng điểm mạnh là ông ta hoàn toàn có thể tham gia kỳ thi khoa cử như mọi người khác, và không hề kém cạnh ai về tài năng hay năng khiếu Văn Cung. Trái lại, những người thuộc dòng máu Long Nhân mà dòng máu Long Tộc quá mạnh thì không thể làm được điều đó. Lôi Gia có tham vọng lớn lắm; ông ta có rất nhiều đệ tử sở hữu dòng máu Long Tộc yếu ớt như vậy, và họ chủ yếu tập trung vào việc phát triển sức mạnh của gia tộc Nông Gia! Những người này trước khi trở thành Đại Học Sĩ thì chỉ là những người bình thường, nhưng một khi họ đạt được địa vị đó, họ không chỉ có thể sử dụng sức mạnh của gia tộc Nông Gia để tạo ra những điều kỳ diệu, mà thậm chí còn có thể kích hoạt sức mạnh từ dòng máu Long Tộc của mình, kiểm soát gió mưa và các thứ khác, khiến cho quyền lực của họ càng trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Tôi cũng có nghe qua về chuyện này; giống như cách Tông gia tận dụng sức mạnh của tộc Băng Vương vậy. Lôi Gia có lợi thế vì sống gần nguồn nước, nên tất nhiên ông ta sẽ nghiên cứu về sức mạnh của dòng máu Long Tộc này.”

“‘Có lợi thế vì sống gần nguồn nước, nên tất nhiên sẽ nghiên cứu…’ Câu này nghe có vẻ hơi kỳ lạ…” Sự nhạy bén về văn học của Áo Hoàng giúp anh ta nhanh chóng nhận ra điểm then chốt trong câu nói đó.

Phương Vận lập tức đổi chủ đề: “Thôi, không nói về câu này nữa. Còn về người tên Lê Thú Sơn thì sao?”

Áo Hoàng thở dài một tiếng, sau đó tỏ ra coi thường: “Người này khá có tài năng; bề ngoài ông ta không hề có tính kiêu ngạo của dòng Lôi Gia Nhân, nhưng thực ra thì ông ta còn kiêu ngạo hơn tất cả những người thuộc dòng Lôi Gia Nhân%! Khi nào gặp ông ta, tôi nhất định sẽ làm cho ông ta phải xấu hổ!”

“Ồ? Ông ta đã làm gì mà khiến bạn tức giận đến vậy?”

“Ha ha, ông ta không chỉ muốn cưới công chúa của gia tộc chúng ta, mà thậm chí còn đã thử đánh giá xem em gái tôi có suy nghĩ gì không nữa! Em gái tôi, Nguyệt Vi, cũng là đối tượng mà ông ta muốn chiếm đoạt ư? Ông ta đúng là không biết xem xét bản thân mình đang ở đâu!”

Dương Ngọc Hoàn và Tô Tiểu Tiểu đều đang ngồi trong nhà.

Không nhịn được mà cười khẽ xuống.

“Hóa ra là vậy. Nếu bỏ qua tham vọng của anh ta sang một bên, chỉ nói về kỳ thi đình thôi, tôi rất vui mừng.”

“À? Anh ta đang hướng tới việc đạt điểm cao nhất trong hai môn kiến trúc và nông nghiệp mà, sao anh lại vui chứ?” Áo Hoàng ngạc nhiên không hiểu.

“Lý do tôi vui, là bởi vì kỳ thi đình mới chính là cuộc cạnh tranh công bằng nhất giữa con người. Trong kỳ thi này có mười môn, mỗi người đều có cơ hội thể hiện điểm mạnh của mình.

Dù có xung đột, thì cũng dựa vào sức mạnh để quyết định thắng thua, người giỏi sẽ chiếm ưu thế, chứ không phải thông qua lời vu cáo hay sỉ nhục. Nếu tôi thua trước Lê Thụ Sơn, tôi sẽ chấp nhận kết quả một cách thành thật.” Phương Vận nói.

“Nói như vậy cũng đúng, không lạ gì con người lại coi trọng kỳ thi đình đến vậy. Nhưng lần này, việc Lê Thụ Sơn cải tiến phương pháp thi đã thất bại, chắc chắn là anh ta đã chuẩn bị nhiều năm! Chỉ là luôn suy nghĩ trong lòng, và mãi đến khi kỳ thi đình mới lần đầu tiên áp dụng những ý tưởng đó!”

Phương Vận tiếp tục: “Dù vậy thì sao? Đó chính là minh chứng cho năng lực cao nhất của anh ta. Việc thể hiện những điều đó trong kỳ thi đình, chính là sử dụng đúng năng lực của mình, vừa giành vinh quang cho bản thân, vừa mang lại lợi ích cho loài người.”

“Sao anh lại thiên vị anh ta như vậy? Đây là kỳ thi của anh hay của tôi chứ?” Áo Hoàng bắt đầu không hài lòng.

Phương Vận mỉm cười nhẹ và nói: “Tôi đồng ý với việc Lê Thụ Sơn cải tiến phương pháp thi, nhưng không phải mọi việc tôi đều ủng hộ. Chẳng hạn như trường hợp của vị học giả già thuộc gia đình công thức.”

Áo Hoàng hỏi: “Ồ? Vị học giả già đó có chuyện gì vậy? Tôi lại cảm thấy Lôi Gia rất khôn ngoan đấy. Nếu chỉ quảng bá về Lê Thụ Sơn một mình, có vẻ hơi khoác lác; nhưng bây giờ với sự tham gia của một viên chức cấp thấp, không chỉ khiến mọi người cảm động và nhớ đến Lê Thụ Sơn cùng với huyện Tỉnh, mà còn thể hiện rõ ràng rằng Lê Thụ Sơn có công trong việc quản lý hành chính, đồng thời cũng thể hiện rằng những người có tay nghề biết sống khiêm tốn, vị tha – đó chính là tầm cao tối thượng của đạo Nho! Hơn nữa, việc này còn có tác dụng trong việc giáo dục nữa! Việc thêm một vị học giả già vào đó, đã giúp Lê Thụ Sơn tăng điểm trong ba môn quản lý hành chính, phúc lợi dân sinh và giáo dục – đó thực sự là một ý tưởng tuyệt vời! Hehe, lần này anh đã nhìn nhầm rồi, so với tôi thì không bằng đ

“Eo eo!” Nunu vươn đôi bàn tay nhỏ của mình ra, ban đầu muốn khen ngợi Áo Hoàng, nhưng sau khi nghe xong câu cuối cùng, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó lập tức chùng xuống và không còn quan tâm đến Áo Hoàng nữa.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Dù phải sống trong cảnh nghèo khó, vẫn kiên trì theo đuổi con đường thiêng liêng, quả thực là một tầm cao lớn của Nho giáo. Nhưng nếu có thể làm cho bản thân mình giàu có hơn, để gia đình sống cuộc sống tốt đẹp hơn, trong khi vẫn kiên trì theo đuổi con đường thiêng liêng, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”

Áo Hoàng tròn mắt nhìn Phương Vận, không biết phải phản bác thế nào.

“Cậu… tôi… cậu đang tranh luận làm gì vậy! Cậu đang phủ nhận con đường thiêng liêng của Nho giáo đấy! Nếu cậu nghĩ tôi sai, thì hãy thử tìm ra một vị học giả già như vậy từ huyện Ninh An xem, và thử quảng bá theo cách không giống như Lệ Thú Sơn! Nếu cậu có thể làm được điều đó, thì ta… ta sẽ gọi cậu là ‘Phương gia’!” Áo Hoàng rất không cam lòng.

“Không cần phải gọi là ‘Phương gia’ đâu, tôi cũng không giận dữ với cậu đâu. Tôi sẽ tiếp tục làm theo kế hoạch của mình, từ từ thôi.” Phương Vận mỉm cười.

Vừa nói xong, Áo Hoàng bỗng nhiên ngẩn ngơ, rồi bật cười thành tiếng, càng cười càng vui vẻ.

Mọi người trong căn phòng đều tò mò nhìn Áo Hoàng.

“Eo eoéo?” Nunu là người tò mò nhất.

Phương Vận cười ha hả, bởi vì lời nói của Nunu nghe có vẻ như đang hỏi: “Cậu điên à?”

“Hehehe, Phương Vận, cậu muốn làm theo kế hoạch của mình thì đúng, nhưng Lệ Thú Sơn không cho cậu cơ hội đâu.”

“Làm sao lại như vậy?”

Phương Vận nhíu mày, nhìn Áo Hoàng lấy ra ấn triện chính thức thuộc về Hoàng tử Hưởng.