Ngày càng có nhiều người đọc sách trên khán đài hơn.

Diện Dự Không nhìn quanh và nói: “Năm nay, số lượng người đọc sách đến xem cuộc thi ‘Chinh Quốc Thủ’ nhiều hơn rất nhiều so với các năm trước; năm ngoái thì chưa đầy một phần ba số lượng bây giờ.”

“Năm ngoái tôi không đi xem.” Khổng Đức Luận nói.

“Tôi cũng không để ý đến việc đó.” Phương Vận đáp.

“Lý do khiến năm nay có nhiều người đến đây là vì Phương Hư Thánh chứ. Các bạn nhìn kìa, số người từ khu vực Quốc Khánh và Cảnh Quốc đông hơn hẳn.”

Phương Vận liếc nhìn khán đài của Quốc Khánh, sau đó nhìn về phía Cảnh Quốc và thấy rất nhiều người quen, liền mỉm cười gật đầu.

Trên khán đài Cảnh Quốc, mọi người bỗng nhiên náo nhiệt lên, bàn tán sôi nổi.

Tôn Nãi Dũng không khỏi tự hỏi: “Một sự kiện quan trọng như ‘Chinh Quốc Thủ’, sao hai người lại không đi xem vậy? Phương Hư Thánh, đừng nói với tôi rằng bạn không biết quy tắc của cuộc thi này.”

Phương Vận cười và nói: “Tất nhiên tôi biết. Cuộc thi ‘Chinh Quốc Thủ’ gồm ba vòng. Vòng đầu tiên là ở hồ Hoa Liên – mọi người viết lời tuyên thệ bằng văn chương, và những lời tuyên thệ đó sẽ thu hút sức mạnh từ trong hồ, tạo thành một “đài hoa sen” dưới lòng hồ. Những ai có lời tuyên thệ hay sẽ hấp thụ được nhiều sức mạnh hơn, và “cánh hoa sen” tạo thành cũng sẽ nhiều hơn. Khi mọi người đã viết xong, “đài hoa sen” sẽ nổ tung và lan tỏa ra bốn phía; những người có lời tuyên thệ kém sẽ bị đẩy xuống nước và thất bại. Những người vẫn ngồi trên “đài hoa sen” sẽ nhận được một hạt tim hoa sen, để hấp thụ sức mạnh từ hồ Hoa Liên. Vòng thứ hai diễn ra trong hang Lava – mọi người sẽ ngồi trên những cột đá được bao phủ bởi dung nham lửa. Vòng thứ ba là ở bầu trời Mây – mọi người sẽ ngồi trên những đám mây trắng; ai bị đẩy ra khỏi cột đá hoặc đám mây thì coi như thua cuộc.”

“Tôi cứ tưởng bạn thực sự không quan tâm đến việc này…” Tôn Nãi Dũng đùa cợt.

“Nghe nói có một năm thật buồn cười – hàng chục người đứng đầu danh sách đã có sức mạnh gần nhau; khi vào hồ Hoa Liên, không ai bị đẩy xuống nước; khi vào hang Lava, không ai rơi xuống dung nham; khi lên bầu trời Mây, cũng không ai ngã khỏi đám mây… Điều đó được coi là một câu chuyện hài hước.”

“Để giành được danh hiệu ‘Quốc Thủ’ thực sự rất khó. Dù sao thì việc đặt ra lời tuyên thệ, xác định tâm huyết và con đường phải đi không chỉ phụ thuộc vào tài năng hay kinh nghiệm… Dù Phương Hư Thánh có sức mạnh vượt trội và tài năng phi thường đến đ

“Nhưng nếu thất bại trong cuộc cạnh tranh để trở thành người đứng đầu quốc gia, thì cũng không có gì lạ cả.”

Phương Vận nhẹ nhàng gật đầu, tỏ ra đồng ý.

“Hơn một trăm năm trước, đã có một vị trạng nguyên tầm thường nhưng đã khai phá hết tiềm năng của mình, vượt qua tất cả mọi người và trở thành người đứng đầu quốc gia. Tuy nhiên, cuối cùng anh ta chỉ được phong làm một đại học sĩ bình thường mà thôi, thậm chí còn không được coi là một đại học giả, và bị mọi người gọi là ‘người đứng đầu quốc gia yếu nhất’.”

“Tuy nhiên, thông thường thì trong cuộc cạnh tranh này, cuối cùng chỉ còn lại bốn hoặc năm người, và không ai có thể đánh bại được ai cả. Vị người đứng đầu quốc gia gần đây nhất chính là Y Zhi Shi; hiện nay, Y Zhi Shi đã trở thành đại học giả số một và được phong làm Văn Hoa.”

“Năm Y Zhi Shi tham gia kỳ thi đình, cùng với anh ta, có tổng cộng ba vị tài năng xuất chúng được phát hiện. Nhưng cuối cùng, Y Zhi Shi vẫn nổi bật hơn hẳn và giành được vị trí người đứng đầu quốc gia.”

“Nếu ông Y Zhi Shi Phong Thánh, thì sức mạnh của loài người sẽ còn tiến xa hơn nữa. Ngày xưa, Hoàng Dã đã dùng sức mình đơn độc đối đầu với bốn vị tài năng xuất chúng đó; hai bên ngang tài ngang sức, thật là một sự Thực sự là loài người nhục nhã. Nếu ông Y Zhi Shi đạt được cấp bậc Bán Thánh và nghiên cứu sâu rộng về con đường Thánh Đạo, thì có lẽ ông cũng không hề kém Hoàng Dã.” Tôn Nãi Dũng nói.

“Không thể nói trước được… Sức mạnh của Hoàng Dã không hề kém gì Phương Hư Thánh ngày nay. Với thân xác của một kẻ man rợ, ông ấy đã trở thành kẻ man rợ mạnh nhất sau Thánh Dã, và chưa bao giờ thua trận; điều đó đã nói lên tất cả. Đối với ông Y Zhi Shi, khả năng Phong Thánh là rất cao, khoảng chín mươi phần trăm; nhưng vẫn còn mười phần trăm khả năng xảy ra những điều bất ngờ. Còn đối với Hoàng Dã, việc Phong Thánh chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nếu ông ấy không muốn tiến vào Tàng Thánh Cốc, có lẽ ông ấy đã Phong Thánh từ lâu rồi.”

“Nói đến Tàng Thánh Cốc..., các đại học giả của loài người hẳn đã bắt đầu chuẩn bị rồi chứ? Hôm qua tôi mới nhận được tin, vị đại học giả kia sau khi sử dụng bản “Chun Qiu Ji Xu Wen Xin” cấp trung, sức mạnh của anh ta trong lĩnh vực thơ ca đã tiến bộ rất nhiều, và hiện nay anh ta đã được các vị Thánh đưa vào danh sách những ứng cử viên chính. Tôi không hề ngưỡng mộ Y Zhi Shi hay Phương Hư Thánh, nhưng tôi chỉ ngưỡng mộ ông Song Shi mà thôi!”

“Đừng nói về những chuyện vô căn cứ nữa… Thời gian sắp đến rồi, chúng ta…”

Trời đất cùng thương tiếc!

“Đây là….”

Những học giả trên khán đài là những người đầu tiên đứng dậy, sau đó mọi người đều nhận ra chuyện gì đang xảy ra và lần lượt đứng dậy.

Phương Vận vội vàng đứng dậy, vì anh đã biết chuyện gì đã xảy ra.

Không ai biết ai đã hy sinh, cũng không có bất kỳ cảnh báo nào, nhưng tất cả mọi người đều vô thức nhìn về phía quốc gia Kính Quốc.

Ngay sau đó, trời đất rung chuyển.

Tiếng chuông tang vang dội khắp nơi.

Tại doanh trại của Vũ Quốc:

Một vị tướng xuất thân từ kỳ thi khoa cử, mặc bộ áo giáp bạc lấp lánh, đứng trước hai nghìn binh sĩ, chỉ về phía bắc và nói: “Nơi đó, có những kẻ man rợ tồi tệ hơn lợn chó, chúng chiếm đất đai của chúng ta, cướp đi lương thực của chúng ta, giết hại người thân của chúng ta! Chúng rất mạnh mẽ, số lượng rất đông, và một số trong số chúng còn biết sử dụng vũ khí. Chúng ta phải làm thế nào?”

Sân tập yên tĩnh như chết.

“Hãy nói cho tôi biết, chúng ta phải làm thế nào?”

Không ai trả lời.

“Vậy thì tôi sẽ nói cho các bạn biết: Giết chúng một cách tàn nhẫn! Cắt đứt tay chúng, đứt chân chúng, cắt đứt cổ chúng, để chúng chảy máu, để chúng chết! Đó chính là những gì chúng ta cần phải làm! Những việc khác, không liên quan gì đến chúng ta – những người lính! Bây giờ tôi hỏi các bạn, khi kẻ man rợ đứng trước mặt chúng ta, chúng ta nên làm gì?”

“Giết chúng một cách tàn nhẫn!” Hai nghìn người cùng la lên!

Vị tướng mặt đen cười dữ tợn, đang muốn khen ngợi binh sĩ của mình, nhưng bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía Kính Quốc, và không hiểu sao, đôi mắt anh lại đầy nước mắt.

Nghìn người lính khóc thương.

Quốc gia Gia Quốc, huyện Lộc.

Huyện Lộc là một huyện nổi tiếng với ngành dệt may của Gia Quốc. Bốn con sông chảy qua huyện này, và hai bên bờ sông, các xưởng dệt được xếp thành tám hàng ngay ngắn.

Dưới sức ép của dòng nước, hầu hết các xưởng đều phát ra tiếng ồn ào, nhưng một số xưởng đã ngừng hoạt động.

Một số công nhân ngồi trước xưởng nghỉ ngơi, hút thuốc lá, phun khói thành những vòng tròn.

“Những sản phẩm của huyện Ninh An thật là gây hại cho mọi người. Nhìn này, huyện Lộc của chúng ta là huyện nổi tiếng về ngành dệt may; những bộ quần áo mà chúng ta mặc, dù không phải sản xuất tại huyện Lộc, thì ít nhất cũng là của tỉnh Miên Châu. Bây giờ thì sao? Khi trời nóng lên, những chiếc áo cotton mỏng của huyện Ninh An lại được bán ra; khi trời lạnh down

Bây giờ ở huyện Lộc của chúng ta, có lẽ đã có hàng nghìn xưởng bắt đầu sản xuất những sản phẩm mang thương hiệu Ninh An theo hợp đồng gia công; những xưởng vẫn kiên quyết không tham gia gia công thì đa số đều phá sản rồi.

Tôi thật sự không hiểu nổi… Miến Châu vốn là lãnh địa của gia tộc Mặc mà, sao họ lại để người khác lấn át mình như vậy?

Cái này thì bạn không biết đâu! Huyện Ninh An và Phương Hư Thánh đang có mối quan hệ kỳ lạ lắm đấy. Thương hiệu Ninh An giờ đây không còn thuộc về riêng huyện Ninh An nữa; theo lời của Phương Hư Thánh, đó là hình thức “góp vốn bằng công nghệ”. Gia tộc Mặc được cấp cổ phần, cùng với hoàng gia Cảnh Quốc, chính quyền huyện Ninh An, Phương Hư Thánh và các xưởng sản xuất. Những người làm việc giỏi hoặc quản lý xưởng tài ba thì còn được sở hữu cổ phần trong từng xưởng và nhận tiền lợi nhuận nữa.

Vua Hư Thánh kiếm được nhiều tiền như vậy, nhưng cách ông ta chi tiêu thì có vẻ không đẹp cho lắm đâu…

Im đi, không ai coi bạn là kẻ câm đâu! Nếu cứ nói như vậy nữa, đừng trách tôi không nhẫn nhịn!

Anh Vương ơi, tôi…

Tôi cái gì chứ? Tất cả số tiền mà các xưởng ở huyện Ninh An kiếm được, Phương Hư Thánh không lấy một đồng nào cả! Ông ấy chia toàn bộ số tiền thành hai phần: một phần dùng để giúp đỡ người dân trong huyện, phần còn lại dùng để mở rộng Thư viện Phương gia! Đừng so sánh Phương Hư Thánh với những kẻ tham lam kia.

Đúng vậy. Phương Hư Thánh khác hẳn những kẻ khác. Ông ấy không giấu giếm gì cả; huyện Ninh An luôn hợp tác chặt chẽ với các xưởng sản xuất. Giống như trước đây, chỉ cần trả một khoản tiền, họ đã có thể sử dụng công nghệ mới của huyện Ninh An. Những người thông minh nhất ở huyện Lộc chúng ta đã sớm đầu tư vào những công nghệ đó, cải tạo xưởng sản xuất của mình, và không những không lỗ vốn mà còn kiếm được nhiều tiền hơn trước đây nữa!

Nói ra thì vẫn phải cảm ơn Phương Hư Thánh! Tôi đang bàn với vợ mình xem có nên đến Cảnh Quốc để giúp đỡ Phương Hư Thánh hay không… Chúng tôi có thể không giỏi những việc khác, nhưng việc chế tạo vũ khí cơ khí hoặc sửa chữa xe cộ, tàu thuyền thì vẫn làm được mà.

“Thật trùng hợp, hôm nay nhà Mạc vừa triệu tập mọi người đến Cảnh Quốc. Tiền công được tăng gấp đôi đấy. À, nghe nói nhà Mạc đã sử dụng cả những con thú cơ khí do bán thánh chế tạo… Tuy họ cố gắng che giấu, nhưng những thứ đó quá lớn – dài hơn mười trượng – nên vẫn có người nhìn thấy.”

“Gì cơ? Họ đã sử dụng cả những con thú cơ khí của bán thánh ư? Những thứ đó thực sự rất mạnh mẽ.”

“Người nhà Mạc quả thật gan dạ hơn những gia tộc khác; việc họ giúp đỡ Phương Hư Thánh là điều đáng khen. Nếu nước ta Gia Quốc gặp nguy nan, Phương Hư Thánh chắc chắn cũng sẽ… Ồ…”

Những người đang trò chuyện bỗng im lặng và nhìn về phía nước Kính Quốc.

Tất cả mọi người đều đứng dậy, cúi đầu, nước mắt lăn dài trong im lặng.

Mọi người đều tiếc thương sâu sắc.

Bán thánh của nước Kính Quốc, Thích Vân Tiêu, đã qua đời.

Từ cửa ải Ngọc Môn ở phía bắc cho đến tỉnh Nam Sa ở phía nam, từ bán đảo Lỗ Châu ở phía đông cho đến Côn Lôn Sơn ở phía tây, khắp nơi trên đại lục Thánh Nguyên đều vang lên tiếng chuông tang buồn và âm thanh bi thương của những cây đàn.

Lúc này là buổi chiều; bầu trời lẽ ra phải trong xanh, nhưng một lực lượng đen kịt kỳ lạ đã tụ lại trên bầu trời Thánh Nguyên, che khuất mặt trời và các vì sao. Chỉ còn lại những tia sáng yếu ớt khó có thể nhận thấy.

Trời tối om.

Dưới bóng tối đen kịt, bất ngờ xuất hiện vô số bóng ma màu trắng đang cúi đầu tưởng niệm người đã khuất.

Có bạn bè và người thân của Thích Vân Tiêu, có người dân trong các vùng mà ông từng cai quản, có binh sĩ từng dưới trướng của ông… Bất kỳ ai từng được Thích Vân Tiêu giúp đỡ đều xuất hiện trên bầu trời vào lúc này.

Họ đang tiễn biệt người quá cố.

Về phía nước Kính Quốc, một cột ánh sáng màu cam khổng lồ, đường kính hơn mười trượng, bắt đầu bay lên cao như một ngọn phun nước, cuối cùng như thể xuyên thủng bầu trời, đứng thẳng giữa trời và đất.

“Boom…”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên, lan tỏa đến tai mọi sinh vật trên đại lục Thánh Nguyên.

Cột ánh sáng khổng lồ đó tiếp tục bay lên cao, sau đó biến thành một cầu vồng lớn, kéo dài từ đông sang tây.

Ánh sáng hóa thành cầu vồng.

“Rắc rắc…”

Vài khoảnh khắc sau, cầu vồng ánh sáng đó bỗng nhiên nổ tung, biến thành vô số tia sáng rải rác khắp nơi trên đại lục.

Mọi thứ trên đại lục Thánh Nguyên dường như đều được thanh lọc bởi một lực lượng vô hình; bóng tối tan biến, mặt trời và các vì sao lại xuất hi

Thiên thạch thiêng liêng, tài năng được trả lại cho đất trời.

Bỗng nhiên, ba nơi trên lục địa Thánh Nguyên phát ra tiếng vang rõ ràng; sau đó, ba cột ánh sáng tài năng nhỏ hơn nhiều so với trước bắn thẳng lên bầu trời – có người đã được thăng chức thành Đại Nhân.

Tài năng bay cao…

Trên nền trời, bên trong Tòa Thánh, và phía trên bầu trời, lần lượt xuất hiện những bóng dáng bán trong suốt. Những bóng dáng này hoặc nhìn về phía quốc gia Kính Quốc, hoặc cúi đầu suy tư, hoặc ngước mặt nhìn lên bầu trời, hoặc…

Các vị Thánh đều đã tỉnh giấc.

Một bóng dáng bán trong suốt già nua bước ra từ không gian hư vô, di chuyển về phía trước và cuối cùng đến trước mặt những bóng dáng của các vị Bán Thánh khác.

Những vị Bán Thánh kia cùng nhau cúi chào, và Xi Vân Tiêu cũng đáp lại lễ chào đó.

“Chào mừng người bạn văn học trở về.”

Dù đang ở bên trong không gian hư vô, những người như Phương Vận vẫn có thể nhìn thấy những hiện tượng kỳ lạ đang xảy ra trên lục địa Thánh Nguyên.

“Hãy ngừng chiến tranh trong ba ngày!”

Tiếng nói của Bán Thánh Lang Lục vang dội khắp bầu trời.