“Chúng ta… thôi nên đổi nghề khác đi, chắc chắn chúng ta có thể làm được những việc khác.” Trương Kinh An nói với vẻ buồn bã.

Phương Vận trả lời: “Các công việc lao động tại bến cảng chỉ dành cho người từ mười sáu tuổi trở lên; bạn không đủ điều kiện để làm đâu. Các xưởng thợ chỉ tuyển những người có tay nghề; bạn chẳng có kinh nghiệm gì cả, nên cũng không thể làm được. Nếu tự mình kinh doanh, bạn thậm chí không biết làm bánh gối; ngay cả khi làm được, liệu bánh của bạn có ngon hơn người khác không? Khi không có một kỹ năng nào cả, làm sao bạn dám nói những lời như vậy?”

Phương Vận nhìn xuống Trương Kinh An với ánh mắt lạnh lùng hơn cả gió đông mùa đông.

“Tôi…”

Phương Vận tiếp tục: “Không sao đâu, bạn có thể tiếp tục đói, còn tôi sẽ tiếp tục cùng bạn tìm cách. Bạn thật may mắn – không bị bệnh tật, không cần phải nuôi ai, và trong gia đình cũng không ai cần bạn cứu giúp.”

Tiếng bụng réo lên mạnh hơn trong bụng Trương Kinh An.

“Tôi sẽ làm!” Trương Kinh An cắn răng nói.

“Tốt lắm, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ; nếu chậm trễ, e rằng sẽ có người khác chiếm lấy cơ hội đó.” Phương Vận vội vàng thu xếp đồ đạc, trả một trăm văn tiền, lấy tờ giấy ghi địa điểm cần đến, rồi cùng nhau ra khỏi nhà.

“Một trăm văn này chúng ta sẽ chia đôi; sau đó, hàng ngày bạn phải trả cho tôi hai văn, cho đến khi trả hết số tiền đó.” Phương Vận nói.

“Keo kiệt quá!” Trương Kinh An thì thầm.

Hai người bước nhanh qua gió tuyết, đến phố Tân Minh, và tìm thấy địa điểm cần đến trong một căn nhà cũ, từ đó biết được thông tin về việc tuyển người.

Mùa đông khác với các mùa khác; thời tiết lạnh giá khiến con người làm việc chậm lại, và rất nhiều rác thải bị đóng băng, khiến việc xử lý chúng trở nên vô cùng khó khăn. Người phụ trách khu vực phố Tân Minh là một cặp vợ chồng, nhưng người phụ nữ đang ốm nghỉ ở nhà; hiện tại chỉ còn lại một người đàn ông, vì vậy họ mới tạm thời tuyển người. Nếu làm tốt, họ sẽ xem xét việc thuê họ làm việc lâu dài.

“Lương được trả hàng ngày. Dù có bao nhiêu người tham gia, miễn là hoàn thành công việc trên toàn bộ con phố, mỗi người sẽ được trả hai mươi văn một ngày. Vào mùa đông, lương sẽ tăng lên thành hai mươi lăm văn; tôi chỉ trả hai mươi lăm văn thôi. Việc chia lương giữa ba người các bạn và ông Guo thì các bạn tự quyết định; tôi không can thiệp vào việc đó. Nhớ nhé, nếu làm không tốt, lương sẽ bị trừ; còn nếu gây ra rắc rối, chúng tôi

Buổi sáng thu gom phân, buổi chiều thu gom rác thải; còn những lúc khác thì các bạn làm gì đi nữa… Chúng tôi không quản được đâu…”

Sau khi nhanh chóng giải thích một số yêu cầu công việc, họ soạn ra một văn bản, cả hai bên ký tên xong thì để Phương Vận và người kia đi tìm ông Guo.

Hai người rời khỏi căn nhà ấm áp, bước ra ngoài và nhanh chóng nhìn thấy một chiếc xe bò lớn ở sau cửa nhà của một gia đình trên phố Tân Minh. Tuy nhiên, người kéo xe không phải là bò hay ngựa, mà là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, được trói bằng dây thừng và đang vất vả di chuyển.

Hai người vội vàng tiến lại gần. Phương Vận nhìn ông Guo – người được quấn kín trong những lớp áo da, len và giày da có nhiều chỗ vá; trên người còn dính đầy bụi bẩn, thậm chí một số chỗ còn bẩn đến mức phản chiếu ánh sáng.

Khi đến gần hơn, Phương Vận Thân đặt tay lên thanh xe bên trái và bắt đầu kéo, còn Trương Kinh An cũng vội vàng đến bên phải thanh xe.

Ông Guo ngẩng đầu lên; bão tuyết rơi trên khuôn mặt ông, và ông nhìn Phương Vận bằng ánh mắt mơ hồ. Mãi sau đó, ánh mắt ấy mới bắt đầu sáng lên một chút. Có lẽ hơi thở của ông trong cái lạnh mùa đông đã che khuất ánh sáng trong đôi mắt ông.

Phương Vận nói thẳng vào vấn đề: “Chúng tôi, cha con tôi, đến đây để làm công việc tạm thời, cùng ông phụ trách công việc trên phố Tân Minh.” Nói xong, anh ta lấy ra văn bản mà Phương Vận Thân đã soạn trước đó.

Ánh mắt ông Guo lóe lên vẻ cảnh giác; ông nhìn kỹ Phương Vận một lượt rồi gật đầu nhẹ, mở đôi môi nứt nẻ và nói với giọng khó khăn: “Các bạn hai người này, chưa từng làm công việc này trước đây phải không?”

“Lần đầu tiên đây ạ, nhưng ông yên tâm, chúng tôi sẽ làm theo mọi chỉ dẫn của ông. Trong ba ngày đầu, chúng tôi sẽ nhận mười văn tiền, còn ông nhận mười lăm văn. Khi chúng tôi đã quen với công việc này, chúng ta sẽ thảo luận lại về cách chia tiền sao cho ông không bị thiệt thòi, ông nghĩ sao?” Phương Vận nói với nụ cười.

“Được! Nhanh lên, giúp tôi hoàn thành công việc hôm nay đi; kéo xe đến tối thì càng khó chịu hơn.” Ông Guo nói.

“Được thôi. Jing An, hãy cố gắng lên! Nếu không dùng sức, thì đừng mong nhận được tiền đâu!” Phương Vận nói, nắm lấy một sợi dây thừng để kéo xe, nhưng chỉ dùng lực vừa phải của một người đàn ông bình thường.

“Ừm!” Trương Kinh An đáp lại và cũng b

Trương Kinh An Chỉ cảm thấy hai tay mình đau nhói buốt lạnh, đồng thời tê dại, nhưng lại không dám buông tay ra. Nếu buông tay, chắc chắn sẽ bị trừ tiền công. Trương Kinh An Lén liếc nhìn “Trương Long Tượng”, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ bất mãn.

Thành phố Giang Châu là nơi học tập của người dân từ lục địa Thánh Nguyên; nơi đây có hệ thống thoát nước khá tốt, nước thải có thể được dẫn qua các đường ống do người dân trong thành phố xây dựng để đổ ra sông Dương Tử bên ngoài thành phố. Tuy nhiên, rất nhiều rác thải vẫn bị giữ lại trong các bể chứa nước thải, và một số thứ khác lại được chất đống bên cửa sau, tất cả đều cần được người ta điều tra và xử lý.

Ba người kéo xe đến cửa sau của ngôi nhà tiếp theo; ở đây có một bể chứa nước thải chung mà vài gia đình gần đó cùng sử dụng. Lão Quách cầm lên một cái xẻng và nói: “Vào mùa đông, bể chứa nước thải sẽ bị đóng băng; hàng ngày chúng ta đều phải dọn dẹp lớp băng trên mặt nước thải và đào bỏ những mảnh băng vụn. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực ra rất phiền phức và đòi hỏi nhiều sức lực; thậm chí có thể khiến lòng bàn tay bị trầy xước và đau nhức vào ngày hôm sau.”

Phương Vận Thân Cầm lấy cái xẻng và cười nói: “Nếu đây là việc vất vả nhất, thì để tôi làm đi. Nhưng tôi muốn được thêm ba xu mỗi ngày.”

“Không được. Đa nhất chỉ có thể cho bạn một xu thôi,” Lão Quách nói, vẫn không chịu buông cái xẻng.

“Hãy nhượng bộ một chút, hai xu thì được,” Phương Vận đề nghị.

“Đồng ý!” Lão Quách cười và buông cái xẻng, trong lòng thở phào nhẹ nhõm; với tuổi tác ngày càng cao, việc liên tục đào băng đã trở nên quá sức đối với ông.

Phương Vận Na Bắt đầu dùng xẻng đào băng gần bể chứa nước thải.

Phương Vận Nhìn qua một cái, anh ta biết ngay chỗ nào có lớp băng mong manh nhất và nên đào bao nhiêu lượng băng một lần mới hợp lý. Với sức mạnh phi thường, việc đào băng đối với anh ta không khác gì việc đào cát.

“Thật là một sức mạnh mạnh mẽ!” Lão Quách, người am hiểu giá trị con người, không khỏi ngưỡng mộ.

Trương Kinh An Cầm lên một cái xẻng khác để đẩy những mảnh băng vụn ra xa.

Nhưng Lão Quách nói: “Bên trong còn có một số lá rau củ… Hãy nhặt chúng ra và cho vào thùng đầu tiên; sau này những thứ này sẽ được dùng làm thức ăn cho lợn, gà. Bạn có thể làm được không? Đây có găng tay đấy.”

Trương Kinh An Nhìn thấy Lão Quách đang thở hổn hển, anh ta gật đầu, cầm lấy găng tay và bắt đầu nhặt những lá rau củ ra khỏi đống băng vụn.

“Những thứ con vật có thể ăn được để vào thùng đầu tiên; những thứ không thể ăn được thì cho vào thùng thứ hai. Còn những loại rác khác, như mảnh gỗ có thể đốt được, thì để vào thùng thứ ba. Những thứ có thể đốt được dù sao cũng không quý giá lắm, chúng ta có thể mang về nhà, nhưng chúng cũng không phổ biến lắm; thông thường mọi người tự họ đốt đi thôi. Nếu có những tấm vải tốt thì nên để vào thùng thứ tư… Hầu hết những thứ này đều phải nộp lại. Tất nhiên, nếu chủ nhà thấy chúng ta tội nghiệp mà tặng thì coi như là của chúng ta thôi.” Ánh mắt Lão Quách lóe lên vẻ ranh mãnh, sau đó anh ta vỗ vỗ chiếc áo da rách rưới trên người mình.

Phương Vận và Trương Kinh An mỉm cười; Lão Quách này thực sự là người tốt.

Phương Vận nhìn những bộ quần áo, giày dép trên người Lão Quách, có vẻ như tất cả đều là do người khác “tặng” cho anh ta.

Đêm đông đến rất sớm; khi trời tối, họ vẫn còn năm phần trăm con đường chưa được dọn dẹp xong, nên họ chỉ có thể tiếp tục công việc vào ban đêm.

Dù đã dọn hết rác thải, công việc vẫn chưa kết thúc, bởi vì ba người phải kéo xe chở rác đến những nơi xa xôi; mỗi chuyến đi và về mất khoảng hai giờ. Cuối cùng, họ để xe lại ở nơi mà họ đang ở.

“Ngày mai lúc 6 giờ sáng, hãy gặp nhau đúng giờ ở ngã tư New Ming Street nhé, đừng quên nhé!” Lão Quách vẫy tay, rồi biến mất trong cơn bão tuyết.