Vài người bước vào sân, Dương Ngọc Hoàn có vẻ mệt mỏi; Phương Vận đưa cô ấy vào phòng và nhờ Triệu Hồng Trang trò chuyện cùng cô một lúc, sau đó mới để con cáo nhỏ ở nơi an toàn.

Không lâu sau, Triệu Hồng Trang đến phòng làm việc của Phương Vận, và hai người lại tiếp tục thi đấu cờ với nhau.

Phương Vận đang phát triển rất nhanh.

Trong ván đầu tiên hôm nay, Triệu Hồng Trang cho phép Phương Vận sử dụng tài năng đặc biệt của mình. Một giờ sau, Triệu Hồng Trang đã ra sức hết mình và cuối cùng giành chiến thắng với cách biệt hai điểm rưỡi; áo quần của anh ấy ướt đẫm mồ hôi, như thể vừa được vớt lên từ dưới nước vậy.

“Trong số tất cả các kỳ thủ cờ trên thế giới này, chỉ có bạn là người có thể buộc tôi phải đối mặt với tình huống này khi sử dụng tài năng đặc biệt. Trong số những kỳ thủ cờ dưới 30 tuổi tại học viện, không ai có thể so sánh được với tôi. Về nghệ thuật cờ vua, tôi không thể dạy bạn nữa; từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau rèn luyện.”

“Cảm ơn sự hướng dẫn của thầy Hồng Trang,” Phương Vận mỉm cười nói.

Triệu Hồng Trang nhìn Phương Vận một cách trêu chọc: “Hãy gác lại tình trạng thi đấu cờ vua sang một bên; về nghệ thuật vẽ tranh, tôi vẫn có thể dạy bạn vài tháng nữa.”

“Được.”

Bỗng nhiên, thế giới yên tĩnh của thung lũng xung quanh tan biến thành vô số quân cờ màu đen trắng, và cuối cùng hóa thành làn khói xanh tan biến vào bàn cờ.

Chưa kịp đứng dậy, hai người đã nghe thấy tiếng nước rơi từ mái nhà, tiếng mưa rơi rích rích, tiếng người nói bên ngoài cửa, cùng với tiếng mưa rơi trên những chiếc ô dầu… Âm thanh đó không lớn lắm, nhưng rất rõ ràng, giống như có hàng trăm chiếc ô đang được mở ra trong cơn mưa.

“Anh Nguyễn Dục, anh có tương lai rộng lớn; tại sao lại phải làm như vậy chứ? Nếu anh thua trước Phương Vận, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

Phương Vận lập tức nhận ra giọng nói quen thuộc này – đó chính là sinh viên Cảnh Quốc mà anh đã gặp vài lần trước đây, Thường Đông Vân.

“Anh Đông Vân, lời anh nói sai rồi. Những chỗ ngồi cao cấp này luôn được coi là thiên đường dành cho sinh viên học viện; hàng năm có hơn mười lần cuộc cạnh tranh để giành được những chỗ ngồi đó, nhưng anh lại không bao giờ tham gia, chỉ xuất hiện vào hôm nay… Chắc chắn không phải vì ý tốt gì đâu.”

Tôi chưa bao giờ nghi ngờ về tài năng của Phương Vận, thậm chí tôi còn cho rằng anh ấy xứng đáng được ở trong phòng dành cho những học sinh xuất sắc nhất. Nhưng đây là học viện, và ở đây có những quy tắc riêng! Nếu học viện cho phép tôi tranh giành quyền ở trong phòng đó, thì tôi sẽ tranh. Dù đối thủ là Phương Vận hay là Kế Tri Thức Bạch – người mà không lâu sau này sẽ trở thành người đỗ đầu kỳ thi – miễn là tôi không vi phạm các quy tắc của học viện, thì không ai có thể ngăn cản tôi!

Thường Đông Vân nói: “Người quân tử biết cái gì nên làm và cái gì không nên làm. Quy tắc của học viện quan trọng, nhưng đạo đức trong lòng chúng ta còn quan trọng hơn. Nếu Phương Vận chỉ là một học sinh bình thường, thì bạn có thể tranh, nhưng anh ấy lại là trụ cột của Ngã Cảnh Quốc. Chỉ mới nhập học vài ngày mà nếu anh ấy bị buộc phải rời khỏi phòng đó, điều đó sẽ gây ra tai họa lớn cho danh tiếng văn học của Ngã Cảnh Quốc.”

“Danh tiếng văn học phải được xây dựng trên nền tảng chính trực và thật sự. Nếu một người không có đủ năng lực nhưng vẫn chiếm giữ vị trí cao trong phòng đó, thì đó chính là sự xúc phạm đến danh tiếng văn học.”

“Vậy nếu Phương Vận phải chịu tổn thương vì điều này, thì sao?” Thường Đông Vân hỏi.

Nguyễn Dục cười ha hả và nói: “Khi đã ở trong học viện, tất cả chúng ta đều là học sinh, không có sự phân biệt cao thấp! Không chỉ Phương Vận mà ngay cả những người cao quý như các bậc hiền triết hay những người yếu thế hơn, nếu không thể chịu đựng được những áp lực như vậy, thì họ còn đáng gọi là người học vấn sao? Nếu __TERM012__ thực sự phải chịu tổn thương, điều đó chứng tỏ rằng việc tôi tranh giành quyền ở trong phòng đó là đúng đắn! Anh ấy không xứng đáng ở đó.”

“Áp bức người yếu thế như vậy, không gì có thể sánh kịp! Đừng quên, __TERM012__ cho đến nay vẫn chỉ là một người đỗ cử nhân, và vẫn còn là một thanh niên!”

Nguyễn Dục chế giễu: “Anh Dong Yun luôn nổi tiếng là người công chính và hào phóng, tôi rất ngưỡng mộ anh. Nhưng bây giờ, anh lại cố gắng bảo vệ __TERM012__ một cách quá mức… Có lẽ anh có ý đồ gì đó khác. Là muốn nịnh bợ __TERM012__ à? Không giống lắm; __TERM012__ có quá nhiều kẻ thù, anh không thể ngu ngốc đến mức đó đâu. Hoặc có lẽ anh cũng có mong muốn gì đó liên quan đến phòng đó?”

“Muốn đổ lỗi cho người khác, thì luôn có cách để làm! Tôi, __TERM010__, đâu phải là loại người nhỏ nhen như vậy!”

“Vậy thì việc anh cản trở tôi tranh quyền vào phòng dành cho người giỏi nhất cũng không hề phù hợp với đạo đức của một người quý ông chút nào!” Nguyễn Dục nói.

“Thôi đi, hai người đừng cãi nhau nữa. Ngày mai là lần nhập Lăng Diên Các hàng tháng; dù Phương Vận có muộn một chút cũng không sao!”

“Các bạn dường như đã quên mất rằng, nếu thua cuộc trong cuộc tranh này, Phương Vận không chỉ bị phạt lau nhà vệ sinh trong một tháng mà còn phải chờ đến khi nào thành công trong cuộc tranh tiếp theo mới được phép vào Lăng Diên Các trở lại! Dù Phương Vận có tài năng xuất chúng đến đâu, nếu thua cuộc, cũng không thể nào thành công trong vòng một tháng được! Điều Nguyễn Dục muốn chính là buộc Phương Vận phải chịu đựng cảnh không thể vào Lăng Diên Các trong suốt một năm! Nếu không, sẽ không có lý do gì để giải thích tại sao hôm nay Nguyễn Dục lại khẩn trương đến thế trong cuộc tranh này!” Thường Đông Vân nói, giọng ngày càng nghiêm túc.

Tiếng thì thầm bắt đầu vang lên, và mọi người bên ngoài cửa đều đang bàn tán xôn xao.

Phương Vận đứng ở cửa phòng đọc sách, nghe xong mọi chuyện liền định ra mở cửa, nhưng Triệu Hồng Trang đã đặt tay ngăn cản anh.

Hai người nhìn nhau.

Triệu Hồng Trang nói với giọng nghiêm túc: “Lần này, tôi hy vọng anh sẽ nghe theo lời tôi. Hãy để tôi đi tìm hiểu sự thật trước đã. Dù tôi không thể ngăn cản Nguyễn Dục tranh quyền, ít nhất tôi cũng có thể giúp anh có thêm thời gian để suy nghĩ.”

Phương Vận nhìn vào khuôn mặt kiên định của Triệu Hồng Trang, thở dài và nói: “Được thôi, hãy đi tìm hiểu xem ý đồ của hắn là gì. Nhưng vì hắn dám đến đây, chắc chắn hắn đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; nếu anh không cẩn thận, có thể sẽ bị lừa đấy.”

“Không sao đâu, anh hãy đợi một chút.” Triệu Hồng Trang nói xong, lao vào mưa, mở cửa, để lại một khe hở đủ cho một người đi qua, sau đó bước ra ngoài và đứng dưới mái hiên.

Những tiếng ồn ào bên ngoài dần im down, thay vào đó là những lời chào hỏi liên tục.

“Kính chào Đại Trưởng Công Chúa.”

“Xin chào Công Chúa Hồng Trang.”

“Chúc Tiền Bối Trúc Chân mạnh khỏe.”

Mọi người đều gọi cô bằng những cách khác nhau; ngoại trừ một vài người không coi trọng điều này, hầu hết đều tỏ ra rất kính trọng.

Triệu Hồng Trang nhẹ nhàng gật đầu, nhận thấy rằng ngoài hàng trăm sinh viên đứng gần đó với ô trên tay, còn có người ở xa hơn nữa. Nhưng cô không phải là Đồng Sinh – người có thể nhìn thấy mọi thứ trong bóng tối – nên không thể nhìn rõ những người ở xa. Cô chỉ cảm thấy không thoải mái mà thôi.

Triệu Hồng Trang nói: “Công Chúa Hồng Trang xin chào mọi người. Ai vậy, là Nguyễn Dục?”

Ngay lập tức, có một người đặt xuống chiếc ô của mình, ánh sáng từ người đó tỏa ra rực rỡ, khiến dòng mưa không thể tiếp cận được họ.

“Tôi chính là người đó.”

Triệu Hồng Trang đứng trên bậc thang, ngước nhìn Nguyễn Dục và nói: “Tên tuổi văn học của anh ta tôi đã biết từ lâu rồi. Khi còn là tú tài, anh ta đã vượt qua Lăng Diên Các Ngũ Đình; không lâu sau đó, khi trở thành tiến sĩ, anh ta lại vượt qua Ngũ Đình một lần nữa, thậm chí còn giành được danh hiệu Thượng Xá. Tuy nhiên, vì sự xuất hiện bất ngờ của Kế Tri Thức Bạch, anh ta biết mình không thể cạnh tranh nổi, nên đã tự nguyện từ bỏ vị trí Thượng Xá để giữ gìn mặt mũi. Tôi nói đúng không?”

“Những gì Công Chúa nói hoàn toàn đúng.”

Triệu Hồng Trang tiếp tục: “Anh ta có thù với Kế Tri Thức Bạch, vì vậy không thể có quan hệ gì với Tả Tướng. Anh ta cũng không liên quan gì đến gia tộc Khang Vương; vậy thì chỉ có thể là Lôi Gia mới sai khiến anh ta đến đây, phải không? Lôi Gia đã đưa cho anh ta những lợi ích gì, để anh ta – một kẻ Cảnh Quốc Nhân – sẵn lòng phản bội Cảnh Quốc và đẩy Phương Vận vào cái chết!”

Phương Vận đứng ở cửa phòng đọc sách, gật đầu nhẹ, nghĩ rằng quả thật Quốc Công này thông minh thật, biết quá nhiều điều mà người khác không thể suy đoán ra được.

“Rầm… Rắc…”

Một tia sét bỗng nhiên lóe lên, làm cho cửa phòng Thứ Nhất sáng bừng trong chốc lát.

Có lẽ là ánh sáng của tia chớp khiến khuôn mặt của Nguyễn Dục trở nên nhợt nhạt đặc biệt.

Khi tia chớp tan biến, trong tiếng sấm rền vang, khuôn mặt của Nguyễn Dục lại trở lại bình thường.

“Nguyễn Dục, những gì Công chúa Hồng Trang nói có phải là sự thật không?” Thường Đông Vân tức giận bước đến bên cạnh Nguyễn Dục, nắm chặt quả đấm bên tay, sẵn sàng đánh ra bất cứ lúc nào.

Nguyễn Dục nhìn Thường Đông Vân một cách bình thản, sau đó quay sang Triệu Hồng Trang và nói: “Thật xứng đáng là Nữ hoàng Thái tử. Đúng vậy, tôi thừa nhận rằng Lôi Gia muốn mời tôi làm rể, nhưng tôi vẫn là Cảnh Quốc Nhân… Tôi vẫn là một học sinh của học viện! Dù tôi có trở thành con rể của Lôi Gia hay không, hôm nay tôi vẫn có quyền tranh giành chỗ ở tại học viện này! Là một học sinh của Cảnh Quốc, miễn là tôi không phạm sai lầm, ngay cả Văn Tướng cũng không thể tùy ý đuổi tôi ra khỏi học viện!”

Triệu Hồng Trang nói: “Chỉ cần bạn thừa nhận rằng mình là con chó của Lôi Gia là được… Bây giờ bạn có thể kiêu ngạo một thời gian, nhưng rồi chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

Nguyễn Dục cười và nói: “Tôi biết Nữ hoàng Thái tử rất uy nghiêm tại Cảnh Quốc, nhưng không ai có thể bắt nạt những người luôn trung thành với Lôi Gia được!”

“Tôi muốn thử xem.” Một giọng nói trong trẻo như tiếng đá va vào nhau vang lên từ trong sân, sau đó một chàng trai mặc áo choàng đen bước đi chậm rãi về phía cổng. Những hạt mưa khi gặp anh ta đều tự động tan biến; chiếc áo choàng của anh ta không hề dính một giọt nước nào, và đôi giày vải của anh ta cũng không hề ướt.

“Đó là Phương Văn Hầu.” Thường Đông Vân thì thầm.

Phương Vận mở toàn bộ cánh cửa, bước ra ngoài và đứng trên bậc thềm, quan sát xung quanh. Trong đêm mưa, hàng trăm học sinh của Cảnh Quốc đứng trước cổng, những chiếc ô màu sắc đa dạng như những cánh hoa liên kết với nhau, phủ kín không gian xung quanh.

“Chào mừng Phương Văn Hầu!” Mọi người đều chào hỏi ông ta.

Phương Vận quan sát xung quanh; đôi mắt sáng của ông giúp ông nhìn thấy xa và rõ hơn. Cách đó vài chục trượng, có hàng chục người đang tản mát khắp nơi, trong số đó có những người quen cũ mà ông đã gặp tại hội văn học Chương Nguyên. Nhỏ Quốc Công, Lôi Viễn Đình và Giản Minh cũng có mặt trong số đó. Ba người này đều mỉm cười; Lôi Viễn Đình thậm chí còn ngẩng cao cằm lên và chào Phương Vận bằng cử chỉ tôn trọng. Điều đó không phải là lời chào hỏi thông thường, mà giống như một sự nhường nhịn.

Phương Vận không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, rồi quay lại nhìn các sinh viên trước mình và nói với nụ cười: “Các bạn đừng ngần ngại. Nguyễn Dục nói đúng rồi; dù ở bên ngoài có vai trò gì đi nữa, một khi đã bước vào học viện, tôi chỉ là một sinh viên mà thôi.”

Thường Đông Vân tức giận nói: “Thầy không cần phải để tâm đến loại người hèn nhát như vậy! Nếu anh ta chỉ muốn tranh được chỗ ở tốt hơn, tôi cũng chỉ khuyên nhủ vài câu thôi… Nhưng nếu anh ta đến đây chỉ để gây hại cho thầy, thì người như vậy thực sự là xấu hổ cho học viện.”

Phương Vận nhìn Nguyễn Dục và hỏi: “Con muốn tranh được chỗ ở tốt hơn sao?”

“Tất nhiên,” Nguyễn Dục đáp một cách không hề e ngại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Phương Vận.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Việc tranh giành chỗ ở tốt hơn… Tôi không rành lắm đâu. Dù sao thì tôi cũng chưa từng gặp mặt Lăng Diên Các cả. Sao con không nhường bước cho tôi một chút, và cùng tôi Văn Đấu quyết định ai sẽ được chỗ ở tốt hơn nhỉ?”

Bỗng nhiên, chỉ còn tiếng mưa rơi vang lên; mọi người đều im lặng, không một tiếng thở nào.

Phương Vận và Văn Đấu đã ở cùng một tỉnh chưa đầy một tháng; với tư cách chỉ là những người đạt thành tích cao trong kỳ thi cử, họ đã đối đầu với mười người… Và người thứ mười không chỉ có tài năng và sức mạnh vượt trội so với Nguyễn Dục, mà còn là một thiên tài – Họ Tần – một tiến sĩ xuất sắc.

Dù cho Tần Long có tự hạ mình xuống cấp độ “cử nhân”, thì sức mạnh của ông ta vẫn còn vượt trội hơn nhiều so với những người tốt nghiệp kỳ thi tiến sĩ bình thường.

Trong số mười quốc gia hiện nay, danh tiếng của Phương Vận và Văn Đấu đã được mọi người biết đến; họ có thể được coi là những “vua” trong hàng ngũ các cử nhân. Người ta đã đi đến kết luận rằng, ngay cả khi những người mới đỗ tiến sĩ không hạ mình xuống cấp độ Văn Vị và dùng hết sức mạnh để đối đầu với Phương Vận và Văn Đấu, họ cũng chắc chắn sẽ thất bại.

Thường Đông Vân lập tức nói: “Nguyễn Dục ơi, nếu một cử nhân sẵn lòng đối đầu với ngươi – một tiến sĩ – thì ngươi có dám không?”

Nguyễn Dục im lặng, không nói một lời nào; ánh mắt ông ta lúc này đầy lo ngại và bất an.

Phương Vận từ từ nói: “Vậy còn Văn Chiến… ngươi có dám không?”

Một tia chớp lại lướt qua bầu trời; khuôn mặt của Phương Vận vẫn giữ vẻ bình tĩnh, trong khi Nguyễn Dục lại trở nên hoảng sợ.

Người tiến sĩ từng vào hạng nhất này lại không dám đối đầu với Phương Vận và Văn Chiến!

Cuộc đấu này không theo bất kỳ quy tắc nào; chỉ là cuộc chiến sinh tử giữa hai người. Với việc sử dụng Thiên Kim Kiếm Pháp, người tiến sĩ có lợi thế tuyệt đối; ngay cả khi Từng – người từng đạt cấp độ “cử nhân” đầu tiên – đối đầu với họ, ông ta cũng chắc chắn sẽ thua.

Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào Phương Vận hoặc Nguyễn Dục; không ai dám lên tiếng. Lời đề nghị của Phương Vận thực sự quá táo bạo, và Nguyễn Dục lại không dám đồng ý.

“Hóa ra tôi đã đánh giá cao ngươi quá.” Phương Vận nhìn Nguyễn Dục với vẻ mặt bình thản như mọi khi.