Những người đó lúc đầu còn hơi không chịu thua, nhưng khi nghe nói rằng Phương Vận được Đại học sĩ Lý giới thiệu lên “Thánh Đạo”, sự bất đồng trong lòng họ lập tức biến thành sự ngưỡng mộ, đặc biệt là những người trẻ tuổi hơn; họ thậm chí còn cảm thấy ngưỡng mộ Phương Vận một cách sâu sắc.

Trên lục địa Thánh Nguyên, việc được đưa lên “Thánh Đạo” chính là tiêu chuẩn cao nhất cho thơ văn. Những bài thơ đó có thể gây ra nhiều tranh cãi, nhưng rất ít người dám nghi ngờ về đủ điều kiện của người đó; bởi vì chỉ có Đại học sĩ mới có quyền giới thiệu, và sau đó, việc loại bỏ người không đủ tiêu chuẩn sẽ được thực hiện bởi sức mạnh của Chúng Thánh Điện – một quá trình không phụ thuộc vào ý chí của bất kỳ ai, ngay cả những người được coi là “Bán Thánh” cũng không thể can thiệp được. Cuối cùng, việc quyết định khi nào và ở vị trí nào sẽ được thực hiện bởi những người thuộc Viện Thánh.

Phương Trung Vĩnh nhìn Phương Vận với ánh mắt ngưỡng mộ, nhưng rất nhanh sau đó anh ta cảm thấy không thoải mái. Khi suy nghĩ kỹ hơn, anh ta chợt nhận ra rằng ánh mắt mình nhìn Phương Vận chính là ánh mắt mà mọi người từng dùng để nhìn những đứa trẻ thiên tài như mình trước đây.

Phương Lễ thấy vẻ mặt của con trai mình mà tức giận đến nỗi không thể nói nên lời. Bà đã vất vả đấu tranh để con trai mình giành được danh dự, nhưng kết quả lại là con trai mình đã phản bội mình!

Phương Lễ càng thêm tức giận. Nếu như người khác giành được vị trí đầu tiên thì còn đỡ, nhưng lại là người cùng họ với mình… Điều đó đồng nghĩa với việc danh hiệu người đầu tiên trong dòng họ Phương sẽ không thuộc về con trai bà nữa.

Phương Lễ đang định nói gì đó thì Vương Viện Quân nói: “Không phải chỉ có hai cổng văn mà là ba cổng.”

“Cổng thứ ba xuất hiện từ đâu?”

“Phương Vận chính là người được xếp hạng “Trước Thánh”…” Văn Viện mặc dù đã công bố danh sách, nhưng không hề ghi rõ điều này; rất ít người biết về điều này.

Cả hội trường đều xôn xao.

Trong suốt một trăm năm qua, chỉ có hai người được xếp hạng “Trước Thánh”, và Phương Vận chính là người thứ ba.

Phương Lễ đột nhiên im bặt, không dám nói một lời nào; anh ta biết rằng nếu còn tiếp tục khiêu khích Phương Vận, mình sẽ trở thành người thứ hai phải chịu hậu quả như chủ nhà hàng Trần.

Mọi người xung quanh đều bàn tán sôi nổi, vô cùng hào hứng; nhiều người đã cúi chào và mời Phương Vận uống rượu. May mắn thay, độ cồn của rượu này khá thấp, nên uống nhiều cũng không sao.

Khi mọi người đã dừng bàn tán, quan huyện Thái nói với Vương Viện Quân: “Bài thơ ‘Xuân Hiểu’ của Phương Vận sẽ là màn kết thúc cho buổi hội văn này. Sau này, khi thảo luận về nó, Phương Vận, liệu trước khi viết bài thơ này, anh đã viết được nửa bài chưa?”

Phương Vận nhìn thấy quan huyện Thái lấy ra một tờ giấy nhăn nheo và trả lời: “Đúng vậy, tôi đã viết, nhưng bài thơ đó chứa những ý kiến phê phán chính trị, nên tôi không dám hoàn thành nó.”

“Khi viết ra những bài thơ hay trong buổi hội này, ngay cả những người có tài năng lớn như Văn Vị cũng có thể cảm nhận được. Mặc dù bài thơ của anh chỉ được viết nửa vời, nhưng nó vẫn toát lên tài năng văn chương rất lớn; nếu anh hoàn thành nó, thật là một điều đáng tiếc.”

Mọi người trong phòng đều trở nên ngạc nhiên hơn; nhiều học giả suốt đời cũng khó có thể viết ra những bài thơ đủ tốt để được công nhận, nhưng Phương Vận không chỉ dễ dàng viết được những bài thơ xuất sắc mà còn không muốn hoàn thành chúng nữa sao?

Phương Trung Vĩnh cảm thấy xấu hổ; mình chỉ vì viết được một bài thơ đủ tốt để được công nhận mà đã tự hào, so với Phương Vận thì thật là kém xa.

Phương Vận nói: “Năm ngoái, tôi và người bạn học Lu Lâm đã bàn luận về tình hình chiến sự; chúng tôi cảm thấy đau lòng và muốn nói lên điều gì đó cho những người lính đã hy sinh, nhưng vì quá yếu thế, chúng tôi không dám lên tiếng nhiều. Bây giờ khi tôi đã có danh tiếng, tôi sẽ hoàn thành bài thơ đó.”

Bài thơ “Tuế Mộ” mà Phương Vận đã viết trước đây đã phê phán những quan chức trong triều đình không làm tròn bổn phận của mình; vì không có danh tiếng, anh không thể viết nó, nhưng bây giờ khi đã có danh tiếng, việc viết những bài thơ như vậy lại càng giúp anh nâng cao danh tiếng văn chương của mình.

Văn Vị, chức vụ và danh tiếng đều rất quan trọng.

Tại buổi hội văn, người ta đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Phương Vận đứng dậy, nhận lấy tờ giấy nhăn nheo, rồi đi đến bàn cạnh để bắt đầu pha mực.

Phương Vận suy ngẫm một lúc, rồi bắt đầu viết bài thơ ngũ ngôn luật “Tuế mù”.

Tuế mù viễn vị khách, biên cương vẫn chiến tranh;

Khói bụi xâm phạm núi tuyết, tiếng trống kèn làm rung chuyển thành phố bên sông.

Trời đất ngày ngày đẫm máu, ai sẽ đứng lên bảo vệ đất nước?

Dám hy sinh mạng sống vì thời cuộc, lòng kiên cường lại đầy nỗi sợ hãi.

Phương Vận viết xong, đọc lại một lần nữa. Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh; người này thì thở dài, người kia im lặng, còn có người thì sợ hãi đến mức run rẩy.

Trong quá trình viết bài thơ, Phương Vận bắt đầu hiểu rõ ý định của Cai huyện lệnh. Bởi vì bài “Tuế mù” có nguy cơ chỉ trích Tả Tướng và Liễu Sơn.

Thỏa thuận hòa bình ngàn năm mà Khổng Thánh đã ký kết với bọn yêu ma đã sớm hết hiệu lực; bây giờ, chúng lại đang có ý định xâm lược. Mùa đông năm ngoái, bọn yêu ma đã tiến về phía nam; theo thông lệ, Cảnh Quốc lẽ ra phải huy động toàn lực để đánh bại kẻ thù. Nhưng Tả Tướng và Liễu Sơn đã dùng đủ lý do để phản đối việc khởi chiến, khiến cho chúng ta bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để chiến đấu. Kết quả là bọn yêu ma giành được chiến thắng lớn; Cảnh Quốc mất đi một vị đại học sĩ, hai vị hàn lâm, bốn vị tiến sĩ và hai vạn binh sĩ, hàng trăm nghìn người dân biên giới bị bắt đi, cả thiên hạ đều chấn động.

Thế nhưng, Liễu Sơn không những không nhận tội mà còn nói rằng nếu khởi chiến sớm hơn, thì tổn thất sẽ còn lớn hơn nữa. Sau trận chiến, các quan lại đều tức giận và yêu cầu tiến hành trừng phạt bọn yêu ma, nhưng Liễu Sơn lại chủ trương hòa bình, đã giáng chức nhiều quan lại ủng hộ chiến tranh, sau đó cử người đàm phán hòa bình với bọn chúng, và cuối cùng phải nhượng bộ ba phủ đất, bồi thường mười triệu lượng bạc cùng với rất nhiều vải vóc và khoáng sản.

Cảnh Quốc bị tổn thương nặng nề về mặt tinh thần. Sau đó, có tin đồn rằng vì Quốc Quốc Quân mới chỉ ba tuổi, nên Thái hậu đang nắm quyền điều hành chính sự. Nếu Cảnh Quốc giành được chiến thắng, thì uy tín của Thái hậu chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể, điều này sẽ rất bất lợi cho Liễu Sơn – kẻ luôn muốn nắm quyền lực. Vì vậy, Liễu Sơn đã lấy cớ là thiếu lương thực để trì hoãn việc tiến hành chiến dịch, sau đó lại gây ra nhiều rắc rối khác.

Phương Vận dù không có tình cảm sâu đậm gì với Cảnh Quốc, nhưng lại cực kỳ ghét bỏ hành động của Liễu Sơn – kẻ sẵn sàng hy sinh hàng trăm nghìn binh sĩ và dân chúng, thậm chí còn chịu đầu hàng để giành quyền lực.

Hơn nữa, vì Phương Vận Bản cũng căm ghét Liễu Tử Thành, nên việc viết bài thơ này để chế giễu Lưu Gia là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi hoàn thành bài thơ, Phương Vận đã nói lớn: “Sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước là trách nhiệm của mọi người! Chúng ta, những người học vấn, phải sẵn sàng chiến đấu trên chiến trường, không thể sợ hãi trước chiến tranh!”

Mọi người lập tức ngạc nhiên; không chỉ vì bài thơ của Phương Vận rất hay, mà lời nói của cô ấy cũng rất sâu sắc và mới mẻ. Những câu đó thực sự có trọng lượng lớn, khiến mọi người phải suy ngẫm mãi.

Quan huyện Cai vỗ mạnh vào bàn và nói lớn: “Tuyệt vời thật! ‘Sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước là trách nhiệm của mọi người’… Có lời nói như vậy, thật xứng đáng để tôi trao cho cô ấy đôi giáp! Nâng cốc chúc mừng ‘Sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước là trách nhiệm của mọi người’! Nâng cốc chúc mừng Phương Vận – người không sợ hãi trước chiến tranh!”

Sau khi nói xong, quan huyện Cai nâng cốc lên; mặc dù mọi người đều sợ hãi quyền lực của Liễu Sơn, nhưng tinh thần chiến đấu vẫn còn đó, và họ đồng loạt nâng cốc chúc mừng Phương Vận.

Đặc biệt là những người trẻ tuổi, những học giả Đồng Sinh – họ cảm thấy vô cùng xúc động, gần như coi Phương Vận như một anh hùng thực thụ.

Phương Lễ trở nên xấu hổ, và từ đó quyết tâm không bao giờ làm khó Phương Vận nữa; cô ấy cũng nhận ra rằng, chỉ riêng những câu “Sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước là trách nhiệm của mọi người” thôi, cũng không thể sánh kịp Phương Vận được.

Vương Viện Quân gật đầu nói: “Không ngờ bài thơ bị bỏ quên này lại ẩn chứa bí mật như vậy. Xin quý ông hãy kiểm tra xem bài thơ này có đủ tiêu chuẩn để được đăng trên tạp chí 《Thánh Đạo》 hay không. Nếu đủ tiêu chuẩn, tôi sẽ báo cáo cả việc này cùng với những gì đã xảy ra tại buổi hội văn học cho Đại học sĩ Lý, để bài thơ này cũng được đăng trên 《Thánh Đạo》.”

“Tốt lắm!”

Phương Vận đưa tờ giấy đó cho Quan lệnh Cái, và Quan lệnh Cái đặt ấn chính thức lên trang giấy. Ngay lập tức, một luồng khí màu cam cao khoảng hai thước rưỡi bùng lên trên không.

“Một thước thì đến cấp quận, hai thước thì đến cấp tỉnh, ba thước thì vang dội khắp vùng.”

“Quả nhiên, bài thơ này đủ tiêu chuẩn để được đăng trên 《Thánh Đạo》. Nếu được tuyên truyền rộng rãi, chắc chắn nó sẽ làm cho tên tuổi của quý ông vang dội khắp nơi! Thật sự là người giỏi nhất trong huyện này!” Sư Giả Su cười nói.

“Cái gọi là 《Thánh Đạo》 chính là việc giáo dục mọi người, thực hiện đạo đức trung thành, hiếu thảo, nhân từ và lễ nghi; đồng thời cũng là việc chống lại kẻ thù xâm lược. Bài thơ này hoàn toàn phù hợp với tinh thần của 《Thánh Đạo》, chắc chắn sẽ được đăng trên đó!” Quan lệnh Cái quyết định một cách chắc chắn.

Sau đó, Vương Viện Quân đọc bài thơ “Xuân Tiểu” và giải thích về vẻ đẹp của nó; mọi người đều khen ngợi không ngớt.

Những người còn trẻ thì không cảm nhận sâu sắc lắm về ý nghĩa của bài thơ này, nhưng những người lớn tuổi hơn thì im lặng suy ngẫm về câu thơ: “Hoa rụng biết bao nhiêu.”

Đến lúc này, mọi người đều ngưỡng mộ Phương Vận hết mực.

Bên cạnh, Lưu Huyện Thư nói: “Hôm nay, Phương Vận lại sáng tác thêm một bài thơ tặng Quan lệnh Cái, và Lỗ Bắt đầu cũng nghe thấy bài thơ đó; bài thơ này cũng rất tuyệt vời. Phương Vận, sao quý ông không đọc bài thơ này tại buổi hội văn học và tặng chính thức cho Quan lệnh Cái nhỉ?”

Nhưng Quan lệnh Cái lại nói: “Chỉ là một bài thơ bình thường mà thôi, không cần phải làm ầm ĩ lãng phí thời gian của mọi người; không cần phải viết cũng được.”

Vương Viện Quân cười nói: “Không thể được đâu, tôi rất tò mò muốn đọc bài thơ đó.”

Phương Vận biết đó chỉ là lời khiêm tốn của Quan lệnh Cái, nên nói: “Vậy thì học trò xin mạo muội đọc bài thơ đó trước.”

Nói xong, Phương Vận lại tiến đến bàn viết, cầm bút và viết nên bài thơ “Tặng Thái Hòa”, vừa viết vừa đọc lên.

Cây bên hồ rửa mực nhà họ Cái,

Nở đầy hoa in dấu mực nhạt nhòa;

Không cần ai khen ngợi vẻ đẹp,

Chỉ cần hương thơm trong lành tràn ngập khắp nơi!

Sau khi Phương Vận đọc xong, ông Sư Giữ Nhân vui mừng nói: “Bài thơ này thực sự là tài năng phi thường! Hai câu đầu thì bình thường, nhưng hai câu sau thì bất ngờ nổi bật, ý nghĩa thơ ca trở nên sâu sắc hơn, toàn bộ bài thơ tựa như hiện ra một không khí đặc biệt. Quý ông luôn là người trong sáng và thực tế, chưa bao giờ vì vẻ hào nhoáng mà làm tổn hại đến dân chúng hay tiền của. Những bông hoa tinh khiết chỉ xứng đáng với những người có phẩm chất cao thượng; bài thơ này thực sự rất tuyệt vời! Không cần phải dùng con dấu chính thức để đánh giá, nhưng chắc chắn đây là một tác phẩm xuất sắc!”

“Ông Sư Giữ Nhân khen ngợi quá mức rồi; tôi chỉ làm đúng bổn phận của mình mà thôi.” Thái Hòa nói một cách khiêm tốn và lễ phép, không hề có chút kiêu ngạo nào.

“Chỉ những người có tinh thần trong sáng, những người luôn giữ gìn phẩm chất cao thượng mới có thể viết ra những bài thơ như thế này; và cũng chỉ những người như vậy mới xứng đáng nhận được những bài thơ như thế này.” Vương Viện Quân nói xong, ánh mắt cô nhìn Phương Vận có chút khác biệt.

Phương Vận lúc đầu không hiểu ý của Vương Viện Quân, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, anh mới nhận ra rằng cô cũng muốn nhận được một bài thơ tuyệt vời như vậy.

Mọi người đều khen ngợi không ngớt; nhiều người, cũng giống như Vương Viện Quân, đều nhìn Phương Vận bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Họ đều hiểu rõ rằng bản thân mình rất khó có thể viết ra những tác phẩm sẽ được ghi chép vào sử sách, nhưng nếu trong những tác phẩm đó có tên mình, thì dù được trả bao nhiêu tiền bạc cũng không đổi được.

Thấy không khí trở nên căng thẳng, ông Cái, quan huyện, lập tức chuyển hướng cuộc thảo luận sang chủ đề khác, giúp Phương Vận thoát khỏi tình huống khó xử.

Đến tám giờ tối, buổi họp văn học kết thúc; ông Sư Giữ Nhân, người hơn năm mươi tuổi, mời Phương Vận lên xe ngựa của mình để đưa anh trở về nhà.

Ông Sư Giữ Nhân giữ gìn sức khỏe rất tốt; nhìn bề ngoài chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi. Ông từng giữ chức vụ phó huyện tại huyện Kỳ, tương đương với vị trí phó của huyện lệnh; ba người con trai của ông, trong đó có hai người là tiến sĩ, đều đang đi học ở nơi khác.

Họ Sư là một gia đình có ba thế hệ nắm giữ vị trí dẫn đầu tại huyện Kỳ.

Phương Vận Bản Tôi tưởng vị quý ông Su này sẽ cùng tôi bàn luận về thơ văn, ai ngờ sau khi ngồi xuống xe ngựa, ông ấy liền hỏi ngay: “Cậu Phương đã kết hôn chưa?”

Phương Vận Thật là buồn cười… Hóa ra vị quý ông Su này muốn cầu hôn tôi đấy.

“Tôi vẫn chưa kết hôn, nhưng tôi đã quyết tâm lấy chị Ngọc Hoàn làm vợ.”

Vị quý ông Su thản nhiên nói: “Dù chị ấy xinh đẹp nhất Giang Châu, nhưng chỉ là một cô dâu nhỏ từ khi còn nhỏ thôi… Nếu cậu lấy cô ấy làm thiếp thì đã là phúc lớn cho cô ấy rồi. Bây giờ cậu là người đứng đầu trong vụ án Đồng Sinh trước mặt Hoàng đế, nên lấy một người phụ nữ có gia thế xứng đáng, hiểu biết và đức hạnh làm vợ chính mới đúng.”

Phương Vận Nói một cách nghiêm túc: “Tôi không hề tham lam vì vẻ đẹp của cô ấy đâu… Chúng tôi đã ở bên nhau nhiều năm, dựa vào nhau mà sống… Nếu không có cô ấy, tôi chắc chắn không thể có được ngày hôm nay! Tôi thề, vị trí vợ chính chỉ thuộc về chị Ngọc Hoàn mà thôi! Nếu để chị ấy trở thành thiếp, tôi… liệu có còn xứng đáng là một con người không?”