Phương Vận bước xuống khỏi xe ngựa, hàng ngàn người cúi đầu chào mừng, cùng nhau nói lên: “Chúc mừng Phương Hư Thánh!”

Phương Vận mỉm cười và gật đầu: “Cảm ơn mọi người đã đến tiễn tôi.”

Những người mới đỗ khoa thi này thực sự rất ghen tị; việc được cả thành phố đến tiễn khi đi dự kỳ thi hoàng gia quả là điều hiếm có, không giống như những người đỗ khoa thi thông thường – họ chỉ cần ngồi vào xe ngựa cùng gia đình là lên đường, chẳng cần quân lính hay nhân viên của triều đình hỗ trợ, mọi thứ đều phải tự lo liệu.

Phương Vận nói với mọi người: “Thủ đô cách huyện Ninh An khá xa, các bạn không cần phải quá lễ phép nữa. Tôi sẽ lên thuyền để tiếp tục hành trình. Cảm ơn mọi người!”

Phương Vận cúi chào một lần nữa rồi lên chiếc xe ngựa sang trọng Long Mã. Chiếc xe vung vẩy móng vuốt và bay lên cao cùng với xe ngựa, cuối cùng hòa nhập vào con thuyền lớn đang trôi trên bầu trời.

Những binh sĩ riêng của Phương Vận sau đó cũng xếp hàng ngay ngắn để lên thuyền.

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những người học vấn; mặc dù những người đỗ khoa thi có thể sở hữu binh sĩ riêng, nhưng nhiều người thực sự không đủ khả năng để nuôi dưỡng họ. Chỉ những vị tướng thường xuyên tham gia chiến tranh mới có thể thu phục được những binh sĩ này, hoặc những người thuộc gia đình giàu có hoặc quý tộc.

Hơn nữa, ngay cả những người đó, dù có binh sĩ riêng, cũng chỉ có vài người thôi; thậm chí gia đình Tả Tướng Liễu Sơn cũng chưa đầy mười người như vậy. Nhưng Phương Vận lại có tới bốn trăm binh sĩ riêng, cùng với rất nhiều “quân phiệt yêu ma”; đây là đặc quyền mà ngay cả các em họ của Á Thánh Gia Thế cũng không thể có được. Ngay cả những người con chính thức của gia đình Khổng Tử khi ra ngoài cũng chỉ có tối đa một “quân phiệt yêu ma” đi theo.

Tuy nhiên, nhiều người lại chú ý đến nhóm hơn một trăm binh sĩ học vấn của Phương Vận. Những người này, có thể nói, mỗi người đều là cố vấn, là trợ lý, là người hỗ trợ cho Phương Vận. Trong số họ, có không ít những người giàu kinh nghiệm trong giới chính trị, quân đội, hoặc các gia đình quý tộc. Sự có mặt của họ thực sự rất quan trọng đối với Phương Vận.

Những sai lầm mà những kẻ đỗ tiến sĩ bình thường thường mắc phải, Phương Vận chắc chắn sẽ không bao giờ mắc phải.

Mỗi năm, trước khi ra đi nhận chức vụ, những người đỗ tiến sĩ trong kỳ thi Đình thường chi trả một khoản tiền lớn để thuê một người cố vấn hoặc một quan lại già có kinh nghiệm làm việc tại triều đình. Sự giúp đỡ của họ không chắc đã giúp họ đạt được kết quả tốt hơn trong kỳ thi Đình, nhưng ít nhất cũng giúp họ tránh khỏi những kết quả tồi tệ.

Ai cũng biết rằng, yếu tố then chốt trong kỳ thi Đình chính là “việc quản lý quan lại”. Cách xử lý mối quan hệ với các quan chức và những gia tộc quyền lực địa phương chính là yếu tố quyết định kết quả kỳ thi này.

Khi con thuyền trống rỗng cất cánh, Phương Vận đứng ở mũi thuyền. Người ta thấy rằng, xung quanh Văn Viện, các con đường từ mọi hướng đều đông nghịt người; vô số người đang ngước nhìn bầu trời, vẫy tay và hô vang tên của Phương Vận.

Sau Trần Thánh, Phương Vận chính là hy vọng duy nhất của Cảnh Quốc!

Không ai nói ra điều này thành lời, nhưng mọi người đều hiểu rõ điều đó.

Tài năng của Cảnh Quốc đang gặp phải tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng. Mặc dù Lý Văn Ưng có thể so sánh được với bốn vị tài tử vĩ đại, nhưng khoảng cách giữa ông ta và Trần Quan Hải quá lớn; không có ai có khả năng cai trị một quốc gia. Và giữa Lý Văn Ưng và Phương Vận cũng không có ai sánh kịp bốn vị tài tử đó.

Nếu Trần Thánh không bị thương và còn sống thêm nhiều năm nữa, có lẽ sẽ có người có thể kế nhiệm ông ta. Nhưng mọi người đều biết rằng, trước khi Trần Thánh qua đời, sẽ không ai có thể kế nhiệm Cảnh Quốc được!

Hậu quả của việc __TERM015__ không có người kế nhiệm chính là những quốc gia lân cận như __TERM019__ và Quốc Khánh có thể tranh giành lãnh thổ của __TERM015__.

Không có vị thánh, thì không thể có quốc gia vững mạnh.

Nhưng __TERM011__ chỉ là một “vị thánh hư danh”; miễn là __TERM011__ có thể chống đỡ được áp lực từ __TERM019__ và Quốc Khánh, __TERM015__ vẫn còn cơ hội chờ đợi người kế nhiệm xuất hiện.

Tuy nhiên, hy vọng đó rất mong manh. Chỉ một vị Thánh Hư không thể chống lại áp lực từ hai quốc gia được.

Vì vậy, luôn có những dòng chảy ngầm đang diễn ra trong tình hình này. Đây cũng là lý do chính khiến Tả Tướng và Liễu Sơn có thể vẫn đứng vững trước mọi thử thách.

Ngay cả hoàng gia cũng không dám đối đầu trực tiếp với Liễu Sơn, bởi vì nếu Cảnh Quốc bị chia cắt, hoàng gia chắc chắn sẽ phải từ bỏ quyền lực. Lúc đó, Liễu Sơn sẽ có vô số cách để khiến các thành viên của hoàng gia sống trong đau khổ.

Phương Vận đứng ở mũi con thuyền, chào tạm biệt người dân trong thành phố.

Con thuyền bay siêu tốc, vượt qua giới hạn âm thanh, và nhanh chóng lao về phía huyện Ninh An.

Thuyền bay xuyên qua các đám mây, tiến vào tầng bình lưu cao, và bay một cách ổn định với tốc độ rất nhanh.

Rất nhiều người và yêu ma thần quái đều lần đầu tiên đi trên con thuyền này; mặc dù họ rất tò mò muốn nhìn xuống xa, nhưng họ vẫn xếp hàng một cách ngăn nắp.

Phương Vận nói với Áo Hoàng: “Hãy cho họ tan rã và nghỉ ngơi một lát.”

“Tan rã!” Áo Hoàng hét lớn một cách hùng hồn.

Trong mắt Áo Hoàng, việc trở thành người chỉ huy quân đội là điều oai phong nhất trên đời này, bởi vì có thể khiến một nhóm lính tư nhân phải khóc lóc van xin.

Không lâu sau, một làn gió thơm phức ùa về; Phương Vận cảm nhận thấy có một bàn tay mềm mại và ấm áp đang nắm lấy mình.

Phương Vận quay đầu lại và thấy Dương Ngọc Hoàn – người mặc bộ váy trắng – đang đứng bên cạnh mình.

Dương Ngọc Hoàn không nhìn Phương Vận, mà chỉ ngẩng nhìn đám mây phía trước.

“Sao vậy, nhớ nhà à?”

Dương Ngọc Hoàn lắc đầu.

“Không sợ sao?” Phương Vận mỉm cười hỏi.

Dương Ngọc Hoàn nhẹ nhàng đáp: “Nơi nào có bạn, đó chính là nhà… Tôi không sợ.”

Giọng nói nhẹ nhàng ấy ẩn chứa một sự quyết tâm chưa từng có trước đây.

“Ừm!” Phương Vận siết chặt tay của Dương Ngọc Hoàn.

Không biết đã bay bao lâu, bỗng nhiên phía trước, biển mây xuất hiện một cái hố lớn có đường kính vài trăm dặm, tạo thành một khoảng trời quang đãng, giống như một cái hố sâu thẳm.

Biểu cảm của Phương Vận bắt đầu thay đổi.

Khi con thuyền lơ lửng gần mép hố, Phương Vận nhìn xuống và thấy phía trước là những dãy núi cao thấp uốn lượn; ở hướng tây bắc, có một căn cổng vĩ đại được xây dựng ngay dưới chân núi, trở thành con đường duy nhất nối liền hai phía của dãy núi.

Đó chính là Ngũ Dương Quan. Nếu Ngũ Dương Quan bị đánh bại, quân xâm lược sẽ có thể tiến thẳng vào kinh đô.

Bên trong Ngũ Dương Quan, có vô số binh sĩ đang luyện tập, và còn rất nhiều thương nhân, khách du lịch đang nghỉ ngơi tại đây.

Quân Đội Eagle Yang cũng đóng quân tại đây.

Ở trung tâm Ngũ Dương Quan, có một ngôi đền thiêng liêng, tạo ra một nguồn sức mạnh mạnh mẽ để bảo vệ căn cổng này và xua tan các đám mây.

Chẳng mấy chốc nữa, kẻ thù của Phương Vận – Thượng thư Bộ Quân Đồng Luân– sẽ chiếm giữ Ngũ Dương Quan, kiểm soát Quân Đội Eagle Yang và giữ vững vị trí này.

Tầm quan trọng của Quân Đội Eagle Yang chỉ đứng sau quân đội canh giữ kinh đô mà thôi.

Ngũ Dương Quan chính là hậu phương vững chắc của huyện Ninh An. Nếu quân xâm lược xâm nhập vào huyện Ninh An, Quân Đội Eagle Yang tại đây sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.

Nếu các tướng lĩnh canh giữ Ngũ Dương Quan không đến giúp đỡ, thì huyện Ninh An chắc chắn sẽ bị xâm lược!

Nếu trong thời gian Phương Vận đảm nhiệm chức vụ quận lý, huyện Ninh An bị xâm lược, thì Phương Vận sẽ nhận được điểm số cuối cùng trong cả mười kỳ thi, trở thành người đứng cuối cùng trong danh sách những người đỗ cử nhân tại kỳ thi thi cử của mười quốc gia!

Trong lịch sử loài người, chỉ có một người đỗ cử nhân duy nhất nhận được điểm số cuối cùng như vậy; người đó đã tự tử cùng với quân xâm lược trong nỗi oán hận.

Đó chính là điều mà một số người học giả Từng từng nói: đó là may mắn.

Nếu không may mắn, không ai có thể trách móc được.

Phương Vận nhìn chằm chằm vào Ngũ Dương Quan, rồi chìm vào suy tư.

Cung điện Quốc Gia, Lầu Thu.

Quýnh Quân đọc xong các bản tấu trình trên tay, giận dữ ném chúng xuống bàn và nói: “Các quan lại của Cảnh Quốc thật là quá đáng! Họ còn yêu cầu ta phải đổi hai phần lệm thi cử của hai tỉnh để lấy tỉnh Lâm Giang! Như vậy thì mỗi năm, số người đỗ Đồng Sinh ở Ngã Kính Quốc sẽ giảm gần ba nghìn người, trong khi số người đỗ tiến sĩ chỉ còn hai trăm!”

“Bệ hạ hãy bình tĩnh, tầm quan trọng của tỉnh Lâm Giang quan trọng hơn nhiều so với việc đổi lấy hai phần lệm thi cử đó.” Tông Ngọ Duyên đứng đối diện với Quýnh Quân.

Quýnh Quân khinh thường nói: “Ngụy Nguyên, kế hoạch tuyển chọn nhân tài này là do ngươi đề xuất, ngươi nói rằng nếu mười người được chọn có những điểm khác biệt nhau thì chắc chắn sẽ có thể đánh bại được Phương Vận. Vậy bây giờ thì sao?”

Tông Ngọ Duyên bỗng nhiên nở một nụ cười bí ẩn và nói: “Bệ hạ, không phải bệ hạ cũng cho rằng việc buộc Phương Vận phải dốc hết sức lực trước mặt mọi người quan trọng hơn việc chiếm giữ một vùng đất nào đó sao?”

“Ồ?” Quýnh Quân suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ reo lên: “Ngươi muốn nói là… chúng ta muốn để cả giới yêu ma biết hết những chiêu thức bí mật của Phương Vận, để những đòn tấn công của họ trở nên càng hiệu quả hơn?”

Tông Ngọ Duyên mỉm cười nhẹ và nói: “Đó là ý kiến của bệ hạ, chứ không phải của thần.”