Một số học giả của phủ Nam Cốc bước ra ngoài và cùng với các quan viên khiêng Chỉnh Chí Viễn đi…

Dù là những người bạn tại Thánh Tịch kia, hay những quan lại đã đưa ông ấy đến đây, tất cả đều đứng bên ngoài để xem kết quả thi công bố. Khi chứng kiến cảnh này, họ không khỏi tiếc nuối; nhưng mỗi người đều hiểu rằng Hoàng thái hậu Phương Vận Hòa thực sự chỉ đang dùng chiến thuật tự làm tổn thương bản thân mình mà thôi. Không ai cảm thấy tức giận, ngược lại, họ còn cảm thấy an lòng hơn.

Diện Dự Không thở dài nhẹ: “Trước khi Phương Vận tuyên bố từ bỏ kỳ thi này, đã có rất nhiều người muốn vu khống và tấn công ông ấy, nhưng chúng ta không thể đáp trả được, bởi vì không thể đi tìm từng người đó một. Dù chúng ta có là những bậc cao thượng đi nữa, cũng không thể can thiệp từ xa được. Nhưng Phương Vận đã sử dụng những công cụ như ‘Thánh Bút Phê Bình’ để đáp trả, thật tuyệt vời.”

Giả Kinh An nói tiếp: “Những lời khen ngợi từ Trời thường rất khó xuất hiện, bởi vì chúng phải đáp ứng hai điều kiện nhất định. Đầu tiên, những lời đó phải nhắm vào những lời công kích nghiêm trọng đối với kết quả thi của Phương Vận. Nếu Phương Vận không sử dụng chiến thuật tự làm tổn thương bản thân, những kẻ đó chắc chắn sẽ chỉ dám lăng mạ bằng lời nói mà thôi, chứ không dám viết những bản cáo buộc trước khi kết quả thi được công bố. Nhưng vì Phương Vận đã áp dụng chiến thuật này, họ đã bị lừa gạt; vì muốn tranh danh vọng, họ buộc phải hành động trước.”

“Điều kiện thứ hai là phải có ý đồ xấu xa sâu sắc. Nếu ý đồ đó không đủ sâu sắc, những lời khen ngợi từ Trời sẽ không bao giờ xuất hiện. Đó chỉ là những lời ‘phê bình’, chứ không phải là ‘vu khống’ hay ‘tấn công’. Khi Phương Vận tuyên bố từ bỏ kỳ thi, những kẻ đó – dù vì danh vọng, vì Gia Quốc, hay vì ghen tị – chắc chắn sẽ trở nên càng hung hãn hơn, không còn kiềm chế những ý đồ xấu xa đối với Phương Vận nữa. Vì vậy, họ không thể không hành động.”

“Phương Vận đã sử dụng những lời khen ngợi từ Trời, nhưng vẫn giữ lại sự khoan dung, bởi vì những lời đó cho con người cơ hội để ăn năn. Chỉ cần nhận sai trước thời điểm thích hợp, họ có thể tránh khỏi những hậu quả nặng nề. Mặc dù sau đó, nếu họ vẫn nuôi dưỡng ý định xấu xa đối với Phương Vận, thì tâm hồn họ chắc chắn sẽ bị tan nát, nhưng ít ra điều đó cũng tốt hơn là thất bại ngay lúc này.”

“Không tồi. Phương Vận đã để lại cho họ một tia hy vọng sống; nếu họ không nắm bắt lấy cơ hội này, thì đó chính là tự chuốc lấy cái chết… Và điều đó không liên quan gì đến Phương Vận cả.”

Diện Dự Không nghe thấy lời “nương tay” nhưng lại mỉm cười.

Lý Phan Minh suy nghĩ kỹ lưỡng và nói: “Các bạn còn nhớ lời của chủ nhân gia tộc Sài Quốc không? Người ấy đã tự mình viết bài công kích Phương Vận; nếu nghĩ kỹ lại, một người đứng đầu gia tộc chắc chắn không thể mắc phải sai lầm lớn như vậy. Có lẽ chính Đại Học giả Sài Tiêu Dụ đã chỉ thị cho chủ nhân gia tộc giả vờ tấn công Phương Vận.”

“À, ra vậy… Thầy của Sài Tiêu Dụ là Mễ Thánh; có lẽ đây là sự sắp đặt của một số vị khảo viên bậc Bán Thánh…” Tôn Nãi Dũng nói đến đó rồi im bặt.

Hàn Thủ Lệ cười nhẹ và nói: “Không biết hôm nay, có bao nhiêu ‘trái tim dũng cảm’ đã bị vỡ vụn… Và bao nhiêu ‘pháo đài Văn Cung’ đã bị phá hủy!” “Lời này ý nghĩa là gì?”

“Ba ngày nữa, các bạn sẽ hiểu thôi.”

Trên xe ngựa Khoang Long, Phương Vận nhìn về phía Quốc gia Khánh, nở nụ cười; bây giờ chỉ là món khai vị thôi… Món chính thực sự đang sắp được dọn lên đây!

Quốc gia Khánh… Khu vườn Tông gia.

Là người trẻ tuổi xuất sắc nhất trong Tông gia, Tông Ngọ Duyên mới chỉ 29 tuổi đã trở thành thành viên của Hàn Lâm, đồng thời có thứ hạng cao trên bảng xếp hạng săn lùng yêu tinh; trong số những người dưới 30 tuổi thuộc loài người, anh ta hoàn toàn có thể nằm trong top 30.

Ngoài ra, Tông Ngọ Duyên còn giữ chức vụ Phó Thượng Thư Bộ Lễ của Quốc gia Khánh. Chỉ mới 29 tuổi mà đã đạt cấp bậc quan chức ba phẩm – điều này thật sự rất hiếm gặp ở các quốc gia khác.

Tông Ngọ Duyên là con trai thứ hai của chủ nhân Tông gia; anh ta am hiểu sâu rộng về các học thuyết đạo đức khác nhau, và trong số thế hệ trẻ của Tông gia, không ai có thể sánh kịp anh ta… Ngay cả em trai ruột của mình, Tông Ngọ Đức, cũng xa mới bằng được. Anh ta cũng là người duy nhất trong thế hệ trẻ của Tông gia nhận được lời khen ngợi từ Tông Thánh và được coi là trụ cột tương lai của Tông gia.

Với tư cách là Tông Ngọ Duyên, dù có ghét bỏ Phương Vận đến mức nào đi nữa, cũng không nên tự mình viết bài chỉ trích anh ta. Nhưng Tông Ngọ Duyên đã làm vậy.

Không phải vì lý do gì khác, mà vì em trai thứ sáu của mình – Tông Ngọ Đức.

Anh rất tin tưởng vào em trai mình; tài năng của nó không hề kém cạnh mình. Mặc dù không theo con đường thiêng liêng của gia tộc mà chọn theo Nho giáo, nhưng tương lai của nó vẫn rất rộng mở. Nếu nó ở bên cạnh Diện Dự Không thì còn đỡ… Bởi vì Diện Dự Không dù sao cũng là một đệ tử bán thánh và có quan hệ họ hàng với Á Thánh Gia Thế; họ không hề đối đầu với nhau.

Nhưng bây giờ, Tông Ngọ Đức lại đang ở bên cạnh Phương Vận và những kẻ khác! Kể từ khi rời khỏi Thánh Địa, nó luôn ca ngợi Phương Vận một cách không ngớt.

Chỉ một năm trước, em trai mình vẫn rất ngưỡng mộ mình; nhưng trong vòng một năm ngắn ngủi, vị trí của mình trong lòng nó đã bị một kẻ thuộc nước thù chiếm lấy! Và đó lại là kẻ cản trở kế hoạch thiêng liêng của gia tộc, kẻ cản trở Tông Thánh tiến lên con đường trở thành bán thánh!

Tông Ngọ Duyên cảm thấy vô cùng đau lòng.

Để giúp em trai mình nhận ra sai lầm và quay trở lại con đường đúng đắn, hôm qua anh đã viết bài “Lập Đức Thư” để chỉ trích những hành động của Phương Vận.

Tông Ngọ Duyên mặc bộ áo trắng với họa tiết mai đen, ngồi trên chiếc ghế bốn chân bằng gỗ thơm màu nâu, nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ kính lấp lánh.

“Sau hôm nay, danh tiếng của Phương Vận chắc chắn sẽ bị tổn hại. Nếu anh ta thông minh, sẽ biết cách ẩn mình và chờ thời cơ phục hồi; nhưng nếu không cẩn thận, thì sẽ không thể đứng dậy được nữa! Dù thế nào đi nữa, Tông Ngọ Đức chắc chắn sẽ quay đầu.”

Nghĩ xong, Tông Ngọ Duyên đứng dậy dọn dẹp bàn ghế, chuẩn bị đến Văn Bộ. Bỗng nhiên, anh nghe thấy ai đó gọi tên mình bên ngoài… Nhưng anh không quan tâm đến điều đó.

Không lâu sau, một giọng nói mơ hồ vang lên bên tai anh:

“Phương Vận với những chiến lược xuất sắc và những bài viết được đánh giá cao, đã trở thành một trong ba người đỗ cử nhân hàng đầu.”

Tông Ngọ Duyên Người anh ta mềm nhũn ngồi xuống ghế, ánh mắt trống rỗng, lẩm bẩm một mình.

“Anh ta đã từ bỏ kỳ thi rồi mà? Làm sao lại có thể đạt được danh hiệu Thánh Bút Phê Bình chứ? Đó là chiến thuật dùng nỗi đau để dụ kẻ địch ra khỏi hang ổ à? Thật là một biện pháp tàn nhẫn!” Tông Ngọ Duyên Cố gắng tỉnh táo lại, lập tức cúi đầu chào về hướng Tông gia.

“Con trai Tông Ngọ Đức của ngài đã nhận ra sai lầm, xin ngài cứu con!”

Không có tiếng trả lời.

Trái tim Tông Ngọ Duyên đập nhanh hơn, lông trên người dựng đứng; anh ta vội vàng lấy ra một cái giá bút hình rồng ngọc từ trong túi.

Giá bút này màu xanh nhạt, được điêu khắc tinh xảo với hình ảnh hai con rồng đùa nghịch dưới nước; phần thân rồng được dùng làm chỗ đặt bút, tỏa ra ánh sáng quý giá.

Tông Ngọ Duyên Nắm chặt lấy giá bút hình rồng ngọc, ngẩng đầu nhìn bầu trời… Những bóng ma mắt Từ Từ đang tiến lại gần… Ánh sáng mờ ảo từ giá bút lan tỏa, như những con sóng vô hình liên tục xối vào đôi mắt anh ta; sau mười hơi thở, những bóng ma ấy mới biến mất.

“Răng rắc…”

Giá bút hình rồng ngọc bắt đầu nứt vỡ, những vết nứt ngày càng lan rộng, cuối cùng nó vỡ thành bụi, bám đầy vào tay phải của Tông Ngọ Duyên.

Nhìn những hạt bụi ngọc, khóe miệng anh ta co giật; đôi mắt đầy máu, vẻ buồn bã càng trở nên sâu sắc hơn.

“Nếu nhận ra sai lầm, một học giả lớn như tôi sẽ không còn tương lai nữa… Bây giờ, việc mất đi ân huệ của tổ tiên chính là việc hủy hoại cả cuộc đời tôi! Em trai tôi đã bị dụ đi theo con đường sai lầm… Hôm nay, tổ tiên lại không hài lòng với sự bất cẩn của tôi… Rồi một ngày nào đó, tôi sẽ trả hết mọi thù hận cũ và mới cùng với ngươi!”

Tông Ngọ Duyên Ngồi trên ghế suy nghĩ mãi, bỗng nhiên hét lớn: “Người đâu! Gọi những kẻ đồi bại ở Cử Văn Các đến đây cho tôi!” Nhưng ngay lập tức, anh ta lại kiềm chế cơn giận.

Cửa phòng mở ra, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước vào, vẻ mặt chín chắn, trung thực.

Tông Ngọ Duyên Cố gắng nở một nụ cười, nói: “Chú You, xin chú phiền một chút… Tôi muốn mời một số người bạn ở Cử Văn Các đến dự bữa tiệc.”

Người đàn ông trung niên đáp lại từ từ: “Nếu chỉ mời những người bạn bị tổn thương về tài năng văn chương, hôm qua có thể chỉ cần mời vài người… Nhưng từ hôm nay trở đi, có thể sẽ phải mời đến hàng chục người đấy.”

Tông Ngọ Duyên Bất

Cô mỉm cười nói: “Về chuyện này, ông cứ tự quyết định đi.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Huyện Xun là lãnh địa của Xun Thánh Gia Thế.

Đúng vào tối hôm qua, các gia tộc thuộc phe Họ Tần đã cử người đến và tổ chức một cuộc hội thảo văn học lớn tại nhà hàng Minh Nguyệt ở Huyện Xun. Họ thậm chí sử dụng một vật có khả năng mở rộng không gian của Họ Tần, khiến diện tích nhà hàng Minh Nguyệt tăng lên gấp mười lần.

Đây là một sự kiện văn học hiếm có trong vài năm trở lại đây; số lượng người tham gia thậm chí còn vượt qua cả các cuộc hội thảo vào dịp Tết Trung Thu hay Tết Nguyên Đán.

Những bài thơ tuyệt vời được sáng tác tại đây, và trong số đó, chín phần trăm đều nhắm trực tiếp vào Phương Vận.

Năm ngoái, Chương Nguyên của Quốc Gia Kỷng – Ji Mengxian – cũng đã xuất hiện tại đây và trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Trước khi kết quả thi được công bố ở các tỉnh, hàng trăm người đỗ cử nhân, tiến sĩ hoặc hàn lâm đều tụ tập tại nhà hàng Minh Nguyệt, ngồi quanh bàn, vừa uống rượu vừa trò chuyện.

Mọi người đều rất hào hứng, chỉ mong chờ đến lúc công bố kết quả để cùng nhau ăn mừng.

Nhưng những gì họ chờ đợi lại là một cầu vồng ba màu trải dài khắp bầu trời; mọi người đều chạy ra cửa sổ hoặc ra ngoài để ngước nhìn bầu trời.

Ngay sau đó, tiếng thông báo về kết quả đánh giá bằng “bút thánh” vang lên.

“Chúng ta đã bị lừa rồi!”

“Lũ khốn nạn! Tất cả đều là cái bẫy của Phương Vận!”

“Cảnh Quốc Nhân thật là không biết xấu hổ!”

Một người đỗ cử nhân mặc áo đen đập vỡ chiếc cốc xuống đất; một tiến sĩ thuộc phe Họ Tần thì lật tung chiếc bàn ngay tại chỗ.

Sau tiếng đổ vỡ ầm ĩ, một sự yên lặng chết chóc bao trùm khắp nơi.

Mọi người đều cảm thấy như thể những sợi dây vô hình do Phương Vận tung ra đã siết chặt cổ họ, khiến họ không thể thở nổi.

Nếu không thừa nhận sai lầm, trong số hơn ba trăm người có mặt ở đây, ít nhất hai trăm người sẽ phải đối mặt với hình phạt “đọc văn theo ý muốn của Thượng Đế”!

Những bài văn được đánh giá cao bởi “bút thánh”, ít nhất cũng cần phải là đại hàn lâm mới có thể vượt qua được hình phạt này; ngay cả những người thuộc hàng hàn lâm cũng có khoảng chín phần trăm khả năng sẽ bị cho là không đủ tài năng!

Sự yên lặng kéo dài khoảng mười mấy hơi thở, sau đó một vị hàn lâm bất ngờ cúi đầu chào hỏi theo hướng của Viện Thánh và nói: “Thần vì quá lo lắng cho Quốc Gia Kỷng mà quên mất những tài năng lớ

Người trong Lâu đài Minh Nguyệt nghe xong, lầm bầm rằng thật xứng đáng là một học giả cao cấp; trước tiên họ tìm cớ để biện minh cho việc tấn công Phương Vận, sau đó lại nói rằng mình phải chịu thua vì những đánh giá của “Bút Thánh”, và cuối cùng thì tuy không chỉ trích những bài thơ văn của Phương Vận, nhưng cũng đôi khi có thể nói vài lời về những khía cạnh khác không tốt của ông ta, chỉ là không được công kích quá mức, nếu không thì uy tín văn học của họ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Vị học giả này thực sự là một người giỏi lách lờ, biết cách tránh đi những vấn đề quan trọng một cách điêu luyện.

Tuy nhiên, ngay cả một học giả như vậy cũng bị người khác hiểu lầm, điều này đã tạo điều kiện cho nhiều người khác có thể từ bỏ thái độ tiêu cực đối với Phương Vận. Nhiều người trong số họ cảm thấy biết ơn vị học giả này.

“Chúng tôi chỉ mong muốn phục vụ đất nước… Sau này, chúng tôi sẽ không bao giờ nói bất cứ điều gì xấu về Phương Vận!”

“Những đánh giá của ‘Bút Thánh’ không cần phải bị nghi ngờ; tôi… thực sự ngưỡng mộ Phương Vận.”

Rất nhiều người đều cúi đầu xin lỗi; những người ở phía trước hầu như đều bắt chước cách hành xử của vị học giả kia, nhưng những người ở phía sau thì không dám lách lờ như vậy, mà thay vào đó, họ quyết tâm không đối đầu với Phương Vận.

Không ai biết liệu “Ý Chúa” có đột nhiên thay đổi và ảnh hưởng đến họ hay không; những người không quá mạnh mẽ trong việc công kích Phương Vận cũng sợ hãi đến mức phải cúi đầu xin lỗi.

Hàng trăm người lần lượt xin lỗi, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hoành tráng. Tuy nhiên, những người xuất sắc trong giới văn học lại cảm thấy lạnh lòng sâu thẳm.

Uy tín văn học của những người này có thể được bảo vệ, nhưng “uy tín văn học” của đất nước Quýnh Quốc thì đã bị tổn thương một cách không thể sửa chữa!

Phương Vận với tài năng văn học của mình đã khiến “uy tín văn học” của Quýnh Quốc rung chuyển; dù sau này có thể phục hồi, nhưng từ hôm nay trở đi, chín mươi phần trăm các nhà văn ở Quýnh Quốc sẽ cảm thấy lo lắng mỗi khi bàn luận về Phương Vận. Điều này thực sự là một tổn thất nặng nề đối với giới học thuật.

“Phương Vận thật độc ác! Hoàng thái hậu Cảnh Quốc thật tàn nhẫn!” Kỷ Mộng Tiên nói với vẻ căm phẫn.

Trước khi rời khỏi Thủ đô Giang Châu, Phương Vận đã hoàn toàn đè bẹp tinh thần của những người ở Quýnh Quốc, dù hai nơi chỉ cách nhau một con sông.