Khi những người dân tộc Mông đã đi xa, Yê Hồng Vũ đang chuẩn bị lên tiếng thì một vị học giả mặc áo choàng tím lại bay đến từ không xa.

“Hồng Vũ, lâu rồi không gặp, mong anh khỏe mạnh.” Người đó chính là Cảnh Quốc Văn Tướng Giang Hà Xuyên.

“Thầy Hà Xuyên!” Yê Hồng Vũ trẻ hơn Giang Hà Xuyên khoảng mười tuổi; anh từng cùng Giang Hà Xuyên chiến đấu chống lại quái vật và nhận được sự chỉ dẫn của ông. Vì vậy, dù bây giờ Văn Vị của Yê Hồng Vũ ngang hàng với Giang Hà Xuyên, anh vẫn coi ông như người lớn tuổi hơn.

Giang Hà Xuyên với mái tóc bạc phủ vai, lông mày nhẹ nhàng, gật đầu nói: “Anh đến đây để kiểm tra việc liên quan đến Tổ Thơ phải không?”

“Vâng, Đông Thánh bảo rằng cần phải hành động càng sớm càng tốt. Hôm nay vừa lấy ra được ‘Pháp Kinh’ và ‘Thơ Kinh’, tôi liền vội vàng đến đây ngay,” Yê Hồng Vũ trả lời.

Nghe thấy hai cái tên “Pháp Kinh” và “Thơ Kinh”, tất cả mọi người, kể cả Phương Vận, đều ngừng thở trong giây lát; ngay cả Áo Hoàng cũng tràn đầy hứng thú và thì thầm: “Chuyến đi này thực sự xứng đáng! Chắc chắn chúng ta sẽ được mở mang tầm mắt!”

Phương Vận trong lòng rất biết ơn Đông Thánh. Việc kiểm tra Tổ Thơ và tham gia vào Vườn Thánh Hư không thể diễn ra nhanh đến thế; không có sự chuẩn bị trong hai ba tháng thì không thể bắt đầu được. Dù sao thì, ngoài nghi lễ Phong Thánh, nghi lễ Thánh Hư cũng là sự kiện quan trọng nhất. Là một tộc loại lớn mạnh, con người chắc chắn cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tiến hành những việc như vậy.

Một khi Phương Vận trở thành Thánh Hư, gia tộc của anh sẽ thực sự trở thành một gia tộc Thánh Hư. Ngay cả khi Phương Vận qua đời, Viện Thánh cũng sẽ chọn một người trong cùng dòng họ để kế thừa vị trí của gia tộc Thánh Hư. Hàng năm, họ sẽ nhận được những vật phẩm thiêng liêng và nguồn lực quý giá từ Viện Thánh, đủ để giúp gia tộc Phương Gia trở nên giàu có trong thời gian ngắn.

Quan trọng nhất là, khi Phương Vận trở thành Thánh Hư, nếu anh phải đối mặt với hình phạt của Thần Cây Trăng, tất cả các bán Thánh còn sống trong tộc người đều phải ra tay bảo vệ anh!

Việc bảo vệ này cần phải dựa vào khả năng thực tế; một nửa thánh có thể không cần phải dùng hết sức lực của mình, nhưng ít nhất cũng phải sử dụng một nửa sức đó, nếu không thì đó chính là sự thiếu tôn trọng lớn lao đối với toàn thể loài người. Dù vận mệnh của loài người không thể làm gì được các nửa thánh, nhưng hình phạt sẽ được áp đặt lên con cháu của họ.

Dưới sự trừng phạt của Thần Cây Trăng, tỷ lệ sống sót có lẽ chỉ là một trong vạn. Nhưng nếu trở thành thánh thực sự, tỷ lệ đó có thể tăng lên đến một phần trăm. Con số này có vẻ nhỏ bé, nhưng đã tăng gấp trăm lần, và ý nghĩa của nó rất lớn.

Giang Hà Xuyên mỉm cười nhìn Phương Vận và nói: “Hồng Vũ, việc kiểm chứng thánh thực sự bằng cách sử dụng ba bảo vật quý giá là một việc rất quan trọng. Thà để Ngã Cảnh Quốc chuẩn bị kỹ lưỡng một chút còn hơn; việc tuân thủ nghi thức là điều không thể bỏ qua.”

“Đúng vậy.” Khuôn mặt của Đêm Hồng Vũ có vẻ như đã hiểu rõ mọi thứ.

Phương Vận cúi chào về phía Văn Tướng trên bầu trời để bày tỏ lòng biết ơn.

Văn Tướng đứng trên cao, nhìn xuống kinh thành và nói: “Phương Vận đã khám phá ra bí mật của thơ chiến tranh, và đã sáng tác ra một bài thơ mới tại Đài Thăng Long, tạo nên ‘Bài thơ Gọi Kiếm’ duy nhất trong hàng ngàn năm, giúp các tiến sĩ trên khắp thế giới có thêm một công cụ mạnh mẽ, làm cho uy danh của quốc gia Ngã Cảnh Quốc trở nên vững chắc hơn, và thúc đẩy vận mệnh của Người Loài Chúng Ta… Điều này thực sự là một công trạng vĩ đại! Hôm nay, Đại học Thánh đã mời Đêm Hồng Vũ đến để kiểm chứng ‘Tổ tiên của thơ’. Nếu thành công, danh tiếng của Tổ tiên thơ sẽ lan tỏa khắp mười quốc gia… Mọi người trên thế giới sẽ cùng nhau ăn mừng!”

Giọng nói của Giang Hà Xuyên lập tức lan truyền khắp kinh thành, sau đó với tốc độ âm thanh gấp trăm lần, nó được truyền đi khắp mọi hướng. Chẳng bao lâu sau, tin tức này đã lan rộng khắp toàn lãnh thổ Cảnh Quốc, thậm chí cả các vùng lân cận như Vũ Quốc và Quốc gia Khánh cũng nghe thấy thông báo này.

Sau khi nói xong, Giang Hà Xuyên bay đến gần Đêm Hồng Vũ và thì thầm vài câu với anh ta. Đêm Hồng Vũ do dự một lát, sau đó gật đầu và nói: “Kiểm chứng Tổ tiên của thơ là một nghi thức quan trọng. Việc tuân thủ nghi thức là điều không thể bỏ qua… Hy vọng Hoàng gia Cảnh Quốc sẽ sớm chuẩn bị sẵn sàng.”

Phương Vận Không hiểu tại sao Giang Hà Xuyên lại trì hoãn việc này. Nhưng có lẽ đó là điều tốt.

Mọi người trong gia tộc Mạnh nhìn nhau, đều cảm thấy bất lực. Chừng nào nghi lễ Thơ tổ chưa được hoàn thành, họ không dám gây áp lực lên Phương Vận; nếu không, đó sẽ coi như là đang cản trở Viện Thánh.

Người như Khổng Thánh Gia Thế hay Á Thánh Gia Thế có thể dám đối đầu với Viện Thánh khi gặp phải tình huống này, nhưng gia tộc Mạnh thì tuyệt đối không dám.

Mạng Đồng thở dài; khi nghi lễ Thơ tổ kết thúc và bức tượng ảo của Phương Vận được đưa vào Vườn Ảo Thánh, gia tộc Mạnh sẽ càng không thể làm gì được với Phương Vận. Thậm chí, Phương Vận còn có cơ hội sử dụng danh nghĩa “Thánh Ảo” để loại bỏ những kẻ thù của gia tộc mình… Trừ khi có thêm nhiều gia tộc khác đứng ra hỗ trợ gia tộc Mạnh.

Phương Vận nhìn Văn Tướng và thấy Văn Tướng gật đầu với mình rồi quay sang hướng Viện Thánh; ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lo lắng, nhưng sau đó lại trở nên kiên định bất ngờ, và cuối cùng anh ta cùng nhóm người như Dương Hồng Ngọc rời đi.

Trong lòng Phương Vận, anh ta vẫn cảm thấy bối rối; hành động của Giang Hà Xuyên thật sự rất kỳ lạ… Có vẻ như Giang Hà Xuyên đang lo lắng về những biến động bất ngờ tại Viện Thánh, nhưng nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tại sao lại cố tình trì hoãn thời gian tiến hành nghi lễ chứ?

“Chắc chắn sẽ có những diễn biến thú vị đây! Hehehe… Không ngờ tôi cũng có cơ hội được chứng kiến cả ba báu vật xuất hiện cùng lúc… Có lẽ báu vật thứ ba chính là ‘Đạo Thánh’ của ngài Đông Thánh phải không?” Áo Hoàng cười ha hả và nói. “Ông tôi thuộc gia tộc Long Thánh cũng được coi là một vị Thánh… Có thể gọi ông ấy là Đông Thánh… Ngài Đông Thánh còn được gọi là Vương Kinh Long nữa… Có lẽ vì vậy mỗi khi ngài Đông Thánh đến vùng biển Đông Hải, ông tôi luôn đánh ông ấy một trận…”

“Hehehe…”

Áo Hoàng cười đầy xấu xa, hoàn toàn không nhận ra điều gì bất thường ở Giang Hà Xuyên.

Phương Vận Chuyển quay ngược lại và thấy con rùa đá đã bò ra khỏi ngưỡng cửa phòng đọc sách, đang lén lút trườn ra ngoài. Khi thấy Phương Vận trở về, nó sững sờ, chằm chằm nhìn Phương Vận.

Nô tớ kia đang theo dõi con rùa đá từ một khoảng cách không xa.

“Con rùa ngốc! Thật là ngốc nghếch, thậm chí còn kém hơn cả tôi! Cái mày ăn hết cả một con rồng sao? Thật là lãng phí! Phương Vận, sao không để tôi ăn con rùa này đi? Biết đâu tôi sẽ lập tức trở thành Vua Yêu Tà, trở thành Bán Thánh chỉ trong chốc lát!”

Con rùa đá sợ hãi đến mức vội vàng rút đầu và các chi vào mai, sợ rằng Áo Hoàng sẽ thực sự ăn nó.

Phương Vận lắc đầu, cúi xuống nhặt con rùa đá lên và đưa nó vào nhà. Sau đó, ông đặt trước mặt con rùa đá một cái bút mực được làm từ loại sò uống sông của Hoàng Đế Hung Dữ.

Phương Vận cầm lên cái bút mực, nghĩ rằng gia tộc Mạnh thật là keo kiệt; công dụng của loại sò này không bằng của vị Đại Học Giả Văn Bảo, nhưng giá cả lại cao hơn nhiều. Loại sò này vốn đã hiếm có, việc biến nó thành loại bút mực có thể sử dụng được bởi con người thật sự rất khó khăn.

Phương Vận ngồi trong phòng đọc sách, suy nghĩ lung tung, rồi viết lách trên giấy.

Gia tộc Mạnh, Mông Thánh, Hoàng Đế Hung Dữ, Lôi Cửu, Lôi Gia, Lão Thần Sét, Tông Thánh, Gia Tộc Tạp, Họ Tần…

Sau khi viết xong một loạt các từ ngữ đó, Phương Vận cuộn tờ giấy lại và bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi tiến sĩ.

Cách thi tiến sĩ khác với các kỳ thi khoa cử trước đây.

Kỳ thi Tiểu Nhân chủ yếu kiểm tra trí nhớ và khả năng phân tích; kỳ thi Tiểu Tài thêm yếu tố hiểu biết vào nội dung kỳ thi Tiểu Nhân; còn kỳ thi Cử Nhân thì thêm phần luận về chính sách, có thể nói là yêu cầu về tính ứng dụng cao hơn.

Kỳ thi tiến sĩ cũng bao gồm các phần thi thơ văn, Kinh Nghĩa và luận về chính sách, nhưng về mặt sâu rộng thì đều vượt trội hơn nhiều so với các kỳ thi trước đây. Nếu ở bất kỳ khía cạnh nào yếu kém, thí sinh sẽ bị ba vị giám khảo Bán Thánh loại bỏ ngay lập tức.

Hơn nữa, kỳ thi tiến sĩ được chia thành hai phần: kỳ thi hội và kỳ thi đình. Dù bạn có thi đạt kết quả tốt trong kỳ thi hội thì nếu khi thi kỳ thi đình mà không thể chứng minh được khả năng thực hiện công việc thực tế, bạn cũng sẽ không đạt được vị trí cao và khó có thể trở thành người đỗ đầu.

Trước khi bước lên bục Đăng Long, Phương Vận thậm chí còn nghe nói rằng một số người như Họ Tần muốn chặn đường anh ta trong kỳ thi đình cũng như trong các cuộc cạnh tranh sau này. Họ dự định ân xá một số kẻ phạm tội trong số Cổ Địa, để những người tài năng trong số họ có thể tham gia kỳ thi tiến sĩ trên lục địa Thánh Nguyên.

Trước đây, Phương Vận luôn cẩn thận đề phòng những điều này. Nhưng giờ đây, với áp lực từ hình phạt của Thần Cây Trăng, anh ta không còn quan tâm đến những chuyện đó nữa.

Bởi vì đã nghiên cứu “con đường sống” của các vị Thánh, Phương Vận giờ đây không còn sợ hãi cái chết nữa. Anh ta nhanh chóng tập trung tâm trí và bắt đầu học các kinh điển của các vị Thánh.

Áo Hoàng lập tức nằm yên trên không trung, lắng nghe Phương Vận đọc kinh, quan sát anh ta viết văn; đôi khi, Phương Vận cũng nhắm mắt suy ngẫm. Nó không biết Phương Vận đang nghĩ gì, nhưng có thể cảm nhận được sự tĩnh lặng và tập trung của anh ta.

Lý do Long Tộc cử những người ưu tú trong bộ lạc đến loài người để học hỏi kiến thức của họ không chỉ là vì điều đó, mà quan trọng hơn là vì Long Tộc có thể tự học, và việc tiếp xúc với bầu không khí của loài người mới là điều quan trọng nhất.

“Học ở trường nhỏ, sống theo chuẩn mực của người lớn” – đó là câu nói được các học giả công nhận là chân lý tối thượng.

Đến giờ trưa, những người tiến sĩ quen biết với Phương Vận cùng với nhóm sinh viên xuất sắc nhất của học viện đã đến thăm anh ta để chúc mừng. Họ biết rằng Phương Vận đang chuẩn bị cho kỳ thi tiến sĩ, vì vậy họ chọn thời gian buổi trưa để đến.

Những người này rất tò mò về Áo Hoàng và thường xuyên lén lút quan sát con rồng vàng nhỏ bé này. Trước đây, Áo Hoàng rất thích sự ồn ào, nhưng kể từ khi bị chị gái mình lừa dối, nó cực kỳ ghét bị mọi người chú ý đến, vì vậy nó chỉ đơn giản là nằm phía sau Phương Vận mà không hề di chuyển.

Mọi người đều hiểu chuyện và lý trí; sau khi trò chuyện được khoảng mười lăm phút, họ liền tìm cớ để rời đi.

Phương Vận tiễn họ ra cửa, và vừa khi những người đó kịp rời đi, thì Đông Thánh Các – Đại học sĩ Nghiêm – đã đến một mình.

Phương Vận mỉm cười tiến lên chào: “Học trò xin chào Đại học sĩ Nghiêm.”

Đại học sĩ Nghiêm mỉm cười nói: “Phương Hư Thánh đừng khách sáo. Chúng ta vào trong nói chuyện. Vị này có phải là Áo Hoàng Ông Đại nhân không?”

Áo Hoàng gật đầu nhưng không nói gì thêm. Nếu không phát hiện ra rằng Đại học sĩ Nghiêm mang trong mình khí chất của bán Thánh, ông ta sẽ không buồn để ý đến người này đâu.

Phương Vận làm tạm biệt và cùng Đại học sĩ Nghiêm bước vào phòng đọc sách của mình. Đại học sĩ Nghiêm đưa cho Phương Vận một chiếc “Ngọc uống sông”. Áo Hoàng ngước đầu nhìn kỹ.

Phương Vận nhận lấy chiếc “Ngọc uống sông”; trên đó có dấu ấn của Đông Thánh Các và Lý Văn Ưng, và chiếc ngọc hoàn toàn không hề bị tổn hại, cho thấy chưa ai từng mở nó.

Phương Vận phá hủy dấu ấn trên ngọc, dùng tâm linh kiểm tra bên trong, và thấy mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn.

“Cảm ơn Đại học sĩ Nghiêm. Xin hãy cũng gửi lời chúc tốt đẹp đến Xin cảm ơn và Đông Thánh Đại nhân.”

“Chỉ cần đồ vật vẫn còn ở đó là tốt rồi. Nhưng… anh có biết về việc ‘Trừng phạt thần thánh của Cây Trăng’ không?” Đại học sĩ Nghiêm nói một cách nghiêm túc.

“Tôi đã biết từ lâu rồi.” Phương Vận đáp.

“Vậy anh đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Phương Vận thở dài nhẹ và nói: “Cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi. Trong những ngày qua, một nửa thời gian tôi dành để chuẩn bị cho kỳ thi tiến sĩ, còn nửa thời gian còn lại thì tôi tổng hợp lại những gì mình đã học được thành sách. Có lẽ những điều đó không quá hữu ích đối với loài người, nhưng có lẽ sẽ giúp ích cho con cái của Phương Gia.”

“Phương Chấn Quốc Ngài quá khiêm tốn rồi… Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Ngài nhất định không được nản lòng đâu. Đông Thánh ngài luôn đang tìm cách giúp ngài; ông ấy tin rằng tài năng của ngài vượt trội hơn cả con rồng Khổng Gia, và rất có thể ngài sẽ trở thành vị Á Thánh trong tương lai – chắc chắn Đông Thánh ngài sẽ hết sức hỗ trợ ngài.”

Phương Vận thở dài và nói: “Xin hãy báo cho Đông Thánh ngài biết rằng tôi vô cùng vui mừng… Nhưng hình phạt của Thần Cây Trăng khác biệt so với những thứ khác; mong Đông Thánh ngài đừng buộc bản thân phải làm điều gì quá sức.”

Hình phạt của Thần Cây Trăng đã gây ra tổn thất nặng nề cho vị Á Thánh Châu Văn Vương; ngay cả các vị Bán Thánh cũng không thể chống đỡ nổi trước nó. Dù Đông Thánh ngài có cố gắng hết sức, có lẽ ngài cũng sẽ chết trước, còn Phương Vận mới qua đời sau đó.

“Ngài Đông Thánh có tính cách như thế nào, chắc ngài cũng đã nghe nói rồi… Tôi e rằng không nên nói thêm nữa… Nhưng chắc chắn Đông Thánh ngài sẽ giúp đỡ ngài.” Viện sĩ Nghiêm Đại Học nói.

Phương Vận đang muốn hỏi thêm, nhưng lại thấy viện sĩ Nghiêm Đại Học đột nhiên im lặng, liền hiểu rằng chuyện này không nên bàn luận nhiều, và nói: “Đối với tôi mà nói, có thứ gì lớn lao hơn hình phạt của Thần Cây Trăng được chứ?”

“Cũng đúng…” Viện sĩ Nghiêm Đại Học thở dài nhẹ.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó viện sĩ Nghiêm Đại Học mới rời đi.

Sau khi tiễn viện sĩ Nghiêm Đại Học đi, Áo Hoàng vội vàng theo Phương Vận vào phòng đọc sách và nói: “Tôi biết ngài đã thu được rất nhiều bảo vật trong Thánh Địa… Hãy kể cho tôi biết đó là những thứ gì nhé? Tôi sẽ đổi những bảo vật của mình lấy chúng!”

Phương Vận Chuyển quay người lại, đẩy đầu Áo Hoàng ra ngoài cửa, rồi đóng cửa phòng đọc sách lại.