Người dân của thành Quýnh đã rời đi, Đồng Lý cũng đã đi, nhưng bữa tiệc mừng chiến thắng tại Lầu Tĩnh Hải vẫn tiếp tục diễn ra.

Những oán giận tích lũy suốt mười bảy năm cuối cùng cũng được giải phóng, và không ai có thể kiểm soát được cảm xúc của mình.

Mọi người trong Lầu Tĩnh Hải đều say mèm; nửa số người thuộc Ngọc Hải Thành cũng vậy.

Phương Vận đã không còn biết đây là bữa tiệc mừng chiến thắng hay bữa tiệc uống rượu nữa… Dù sao thì anh ta cứ liên tục bị mọi người mời rượu và uống không ngừng. Nếu không phải vì trong người anh ta còn chứa đựng “tài khí”, thì chắc hẳn anh ta đã nằm gục dưới bàn từ lâu rồi.

Khi bữa tiệc sắp kết thúc, Đồng Tri Phủ đã công bố các phần thưởng cho cuộc thi đua thuyền rồng này: hai tấm bằng Văn Bảo, một viên mực máu rồng, và một bàn cờ hình ảnh núi non.

Hai tấm bằng Văn Bảo bao gồm một cây bút Cang Lang – có thể biến những bài thơ chiến tranh thành những con sóng lớn khi được sử dụng – và một cái bút mực hình núi non, mang trong mình sức mạnh của bài “Phú Về Núi Non”, có thể bảo vệ người sử dụng nó.

Chiếc bàn cờ hình ảnh núi non quý giá hơn cả ba vật phẩm còn lại.

Tổng cộng có sáu người tham gia cuộc thi đua thuyền rồng, và Phương Vận là người có công lao lớn nhất. Anh ta không ngần ngại chọn chiếc bàn cờ hình ảnh núi non.

Tuy nhiên, năm người còn lại nhất quyết không muốn nhận ba vật phẩm còn lại, vì họ cho rằng Phương Vận đã giúp cả thành phố thoát khỏi sự ô nhục, và họ cũng để Ngài Tiền – người giành được huy chương – nhận những phần thưởng đó. Nếu họ dám nhận phần thưởng, không chỉ sẽ bị cả thành phố chê bai mà chắc chắn còn sẽ bị những nhà văn già ném mực vào mặt họ ngay khi họ rời khỏi Lầu Tĩnh Hải.

Phương Vận không để lòng tham làm mờ lý trí mình; anh ta nhận thức rõ rằng mình không thể chiến thắng một mình trong cuộc thi này, và vì vậy không thể chiếm hết tất cả các phần thưởng.

Sau nhiều lần thảo luận, sáu người đó buộc phải nhờ Đồng Tri Phủ đưa ra quyết định. Đồng Tri Phủ quyết định phân phát các phần thưởng theo mức độ công lao, vì vậy chiếc bàn cờ hình ảnh núi non và viên mực máu rồng đều được trao cho Phương Vận. Sau đó, Phương Vận được phép chọn một trong hai vật phẩm còn lại (cây bút Cang Lang hoặc cái bút mực hình núi non), còn năm người còn lại sẽ cùng nhau chia sẻ vật phẩm còn lại.

Phương Vận chỉ có thể chấp nhận cách phân phát này, vì nó có lợi cho mình; anh ta đã chọn cái bút mực hình núi non, với khả năng bảo

Đồng Tri Phủ dặn dò Phương Vận phải cất giữ cẩn thận bàn cờ núi sông này; bàn cờ này không chứa những bài thơ chiến tranh, vì vậy không được coi là vật phẩm quý giá, mà chỉ đơn thuần là nguyên liệu thô mà thôi. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, nó cũng đủ để đổi lấy một tấm bằng tiến sĩ Văn Bảo; dù sao thì trên toàn lục địa Thánh Nguyên, mỗi năm cũng chỉ sản xuất ra vài tấm bàn cờ như thế này mà thôi, và đối với các bậc thầy chơi cờ vây, đây chính là những tấm bàn cờ hạng nhất.

Sau bữa yến kỷ niệm thành công, Phương Vận trở về nhà với rất nhiều của cải quý giá; cuộc thi văn học bằng thuyền rồng này không chỉ mang lại cho anh ta những vật phẩm quý giá mà hàng trăm nghìn lượng bạc cũng không thể mua được, mà còn giúp anh ta trở nên nổi tiếng khắp Ngọc Hải Thành, từ đó xây dựng vững chắc danh tiếng văn học của mình tại đây.

Về đến nhà, người gác cửa đã đưa cho anh ta rất nhiều lời mời và thư mời, cùng với những trang giấy thiêng liêng được Đồng Lý gửi đến; cộng thêm những phần thưởng trang giấy thiêng liêng mà Học viện Thiêng đã trao trước đó, giờ đây trong tay anh ta đã có tổng cộng bảy trang giấy thiêng liêng Trương Thánh. Anh tin rằng ngay cả Lý Văn Ưng – người sở hữu những trang giấy thiêng liêng cá nhân – cũng không có nhiều như vậy; nếu có, thì hầu hết cũng đã được sử dụng hết rồi.

Đến tháng Sáu, khi phần thưởng của cuộc thi “Thánh Đạo” vào tháng Năm được trao ra, thì số lượng trang giấy thiêng liêng trong tay anh ta sẽ tăng thêm tám trang nữa.

Lần trước, khi mang theo hai trang giấy thiêng liêng và nhận được lợi ích từ điều đó, Phương Vận quyết định sau này sẽ luôn mang theo hai trang giấy thiêng liêng bên mình để phòng trường hợp bất ngờ xảy ra.

Vào đêm ngày Tết Đoan Ngọ, Phùng Tử Mạc – người đứng đầu dinh thự của Ngọc Hải Phủ – đã đến nhà ông Li ở Đại Nguyên Phủ; theo sự dẫn đường của người hầu, ông ta bước vào phòng đọc sách của Lý Văn Ưng.

“Kẻ hèn này xin chào ông Li.” Phùng Tử Mạc cung kính cúi đầu chào hỏi.

“Tử Mạc, có chuyện gì khiến ngươi phải đến đây persönlich vậy?” Lý Văn Ưng hỏi một cách ân cần.

“Bẩm báo ngài, một đệ tử của thi sĩ Thí Đức Hồng vì lòng tham riêng tư, đã cố gắng lợi dụng sức mạnh của gia tộc Tần Tử để gây rối cuộc kiểm tra khoa cử của Học viện Thiêng tại Yuhai, nhằm cản trở Phương Vận trong cuộc thi vào tháng Sáu, làm xáo trộn tâm trí anh ta và gây cản trở cho công việc của anh ta.”

Thí Đức Hồng là đệ tử của thiên tài thời này, lại còn có mối liên hệ với Bán Thánh Gia Tộc, khiến ta không thể xử lý được tình huống này, nên mới đến xin ngài quyết định.”

“Dám nói như vậy!” Lý Văn Ưng gầm lên, tiếng vang khắp căn phòng; một sức mạnh vô hình lan tỏa ra xung quanh. Nơi Lý Văn Ưng sinh sống không hề có muỗi hay côn trùng gì, nhưng nhà hàng xóm thì có. Chỉ với một tiếng gầm của ông, tất cả các loại côn trùng trong phạm vi nửa dặm xung quanh đều hoảng sợ và bỏ chạy.

Người dân xung quanh nhìn những con côn trùng bay lung tung khắp nơi, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Hãy kể cho ta nghe rõ từ đầu đến cuối,” Lý Văn Ưng nói.

“Vâng!”

Phùng Tử Mạc liền kể lại toàn bộ sự việc. Sau khi nghe xong, anh ta lén nhìn Lý Văn Ưng, đoán rằng ông ấy sẽ giận dữ như mọi khi… thậm chí có thể ra tay với Ngọc Hải Phủ. Dù Thí Đức Hồng là đệ tử của thiên tài thời này, và tài năng của thiên tài đó còn mạnh hơn Lý Văn Ưng, nhưng Lý Văn Ưng lại là người đứng đầu thế hệ trước, chỉ sau bốn nhà khoa bác học vĩ đại; ông ấy đã trở thành đại học sĩ sớm hơn cả thiên tài thời này, nên hoàn toàn có thể giết chết một đệ tử nhỏ bé như Thí Đức Hồng.

Nhưng không ngờ, Lý Văn Ưng không hề tức giận, mà còn cười nhạo và nói: “Đồ ngốc. Cút đi, ta sẽ viết thư cho bạn bè của gia tộc Mạnh Tử để giải quyết vấn đề này.”

Phùng Tử Mạc không biết Lý Văn Ưng sẽ dùng biện pháp gì, nhưng thấy ông ấy tự tin như vậy nên yên tâm và hỏi: “Vào ngày thi phủ, nếu các thanh tra của Viện Khảo Thí Học Vấn tham gia chấm bài, chúng ta phải làm thế nào?”

“Chỉ cần đừng mất đi phẩm giá của Cảnh Quốc Nhân là được. Nếu hắn dám làm khó Phương Vận, thì khi rời khỏi phòng chấm bài, đó sẽ là ngày hắn chết!” Lý Văn Ưng trả lời.

Phùng Tử Mạc nghĩ thầm: Đây mới chính là Lý Văn Ưng – người được mệnh danh là “kiếm sĩ giữa bão tố”, người có thể giết chết bất kỳ kẻ nào đáng giết.

“Thần xin phép rời đi.”

Phùng Tử Mạc bước ra khỏi nhà họ Lý, ngẩng đầu nhìn về phía ngôi sao sáng chói nhất trên bầu trời.

“Nếu Phương Vận mắc sai lầm trong kỳ thi tại gia, khiến anh ta không thể đạt được danh hiệu ‘Mão Tài’, thì ta nhất định sẽ giết Thí Đức Hồng và Đồng Lý để giúp Phương Vận thoát khỏi tình cảnh khó khăn này!” Phùng Tử Mạc quyết tâm trong lòng, bước đi nhanh nhẹn và tự tin.

Sau lễ Đoan Ngọ vào ngày thứ năm tháng Năm, vào buổi sáng ngày thứ sáu, Phương Vận treo thông báo từ chối tiếp khách bên ngoài cửa nhà, từ bỏ mọi cuộc gặp gỡ xã hội và tập trung học tập tại nhà.

Mọi thứ trở lại bình thường như trước; hàng ngày, Phương Vận đều bắt đầu bằng việc đọc các tác phẩm gốc của các bậc hiền triết, sau đó luyện viết chữ, chuyên tâm vào thể chữ Liù Thể Chính Khải. Tiếp theo, anh ta đọc nhanh các bình luận của các học giả lớn cũng như các bài viết của Kinh Nghĩa trong “Kỳ Thư Thiên Địa”, và mỗi ngày đều viết một bài Kinh Nghĩa vào buổi sáng, trưa và tối để gửi cho hàng xóm Bàng Cử Nhân xem xét và góp ý.

Mỗi năm, vị quan Phùng Tử Mạc của phủ đều đến nhà Phương Vận để hướng dẫn anh ta về việc viết Kinh Nghĩa, không ngần ngại chỉ ra những thiếu sót trong những bài viết đó.

“Kỳ Thư Thiên Địa” giúp Phương Vận học hỏi được nhiều kiến thức một cách nhanh chóng và hiệu quả hơn; sự kiên định trong việc học tập cùng với tài năng thiên bẩm đã làm cho tư duy của anh ta trở nên linh hoạt hơn và trí tuệ của anh ta càng thêm sâu sắc. Những công cụ hỗ trợ học tập như “Lôi Minh Thánh Âm” và “Ngũ Động” cũng giúp anh ta phát triển toàn diện, vì vậy tiến bộ của anh ta rất nhanh.

Mỗi lần Phùng Tử Mạc chỉ ra những thiếu sót trong các bài viết của Phương Vận, anh ta đều ghi chép lại và suy nghĩ kỹ lưỡng; nếu có thể sửa chữa thì sẽ làm ngay, còn nếu không thể thì sẽ tránh né những sai lầm đó. Nhờ vậy, cùng một sai lầm, anh ta chỉ mắc phải tối đa hai lần, và chắc chắn sẽ không bao giờ mắc phải lần thứ ba.

Một tháng trôi qua trong chốc lát. Vào ngày thứ ba mươi tháng Năm, Phùng Tử Mạc một lần nữa đến nhà Phương Vận để xem xét kỹ lưỡng các bài viết mà anh ta đã viết trong những ngày qua. Kết quả là, ngoại trừ một số chỗ giải thích chưa đủ sâu sắc, anh ta không thể tìm ra bất kỳ sai lầm nào; những bài viết này nếu được đưa vào kỳ thi tại gia, chắc chắn sẽ đạt được thành tích loại B.

Phùng Tử Mạc ngạc nhiên và khen ngợi: “Thế là lý do tại sao câu ‘Nếu có sai thì sửa chữa, nếu không có thì cố gắng hoàn thiện hơn’ của bạn lại có thể tạo ra âm thanh của Thánh Đạo; bạn thực sự đã vận dụng triệt để câu này, tuyệt vời!”

Phương Vận bỗng nhiên hiểu ra và nghĩ rằng đó chính là lý do tại sao những ngày qua, mỗi khi ông thực hành Kinh Nghĩa, ông luôn có thể phát hiện ra lỗi một cách nhanh chóng và ghi nhớ chúng rất kỹ; không quá ba lần sai lầm… Hóa ra chính tám từ đó đã đóng vai trò quan trọng, và giờ đây, ông hiểu sâu hơn về sức mạnh của thế giới này.

“À, ra vậy! Những kinh điển của các vị Thánh không chỉ là kiến thức, không chỉ là lý lẽ, mà còn là sức mạnh nữa! Chỉ là người bình thường khó có thể phát huy được sức mạnh đó; nhưng nếu thực sự tiếp xúc được với Thánh Đạo, họ có thể biến những kiến thức và lý lẽ đó thành sức mạnh của riêng mình! Trước đây tôi chỉ biết vậy mà thôi, nhưng hôm nay mới thực sự hiểu rõ!”

“Văn chương dùng để truyền đạt lý lẽ, không chỉ là để giải thích hay lan tỏa những thông điệp đó, mà còn là công cụ để người ta thể hiện Thánh Đạo và sức mạnh của mình. Thật không ngờ chỉ tám từ đơn giản như vậy đã có thể tạo ra sức mạnh lớn lao, cho phép những con cá bình thường có cơ hội hóa thành rồng… Bởi vì trong những từ đó ẩn chứa sức mạnh của ‘sự đúng đắn’.”

Phương Vận vui mừng vô cùng.

Bên cạnh, Phùng Tử Mạc từ từ lùi lại và gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, Phương Vận trở lại trạng thái bình thường và nhận thấy tài năng của mình đã tăng thêm, lên đến ba tấc.

Phùng Tử Mạc mỉm cười và nói: “Tôi chỉ gợi ý cho bạn một điều thôi, mà bạn đã nhanh chóng hiểu ra lý lẽ, thật là một tài năng phi thường. Bạn thường xuyên nhận ra chân lý như vậy sao?”

Phương Vận lập tức áp dụng lại phương pháp đó và trả lời: “Khi còn nhỏ, tôi thích ngồi bên bờ sông suy ngẫm; có lẽ chính những trải nghiệm đó đã giúp tôi dễ dàng hiểu được các lý lẽ khác nhau hơn.”

Phùng Tử Mạc nói: “Tôi nhớ con sông nhà bạn; bạn đã nhiều lần nói rằng nhiều thành tựu của bạn ngày nay đều được hình thành từ con sông đó. Sau khi kỳ thi phủ tỉnh kết thúc, tôi sẽ đến bên bờ con sông đó để suy ngẫm… Có lẽ ở đó sẽ có những sức mạnh kỳ diệu, giúp tôi cũng có thể nhận ra chân lý như bạn.”

“…Có lẽ vậy…” Phương Vận trong lòng lo lắng; những lời nói về việc “suy ngẫm bên bờ sông” chỉ là lý do để che đậy nguồn cảm hứng từ những tác phẩm như “Hồ ly đối vần” hay

Phùng Tử Mạc cười nói: “Nếu nhờ có bạn, tôi cũng có thể ngộ đạo bên bờ sông; chắc hẳn nơi đó ẩn chứa những điều kỳ diệu. Tôi sẽ mời bạn bè của mình đến đó để cùng tu luyện con đường thiêng liêng.”

Phương Vận chỉ biết cầu nguyện trong lòng: “Làm sao bạn đừng ngộ đạo được… Nếu bạn vô tình ngộ đạo và truyền những điều sai lầm đó ra ngoài, không biết sẽ gây ra rối loạn gì đây…”

Phùng Tử Mạc nói tiếp: “Kỳ thi phủ này ban đầu được dự kiến diễn ra vào ngày 15 tháng Sáu, nhưng nghe nói vì sự thay đổi của các hiện tượng thiên văn, kỳ thi đã được dời lại sớm hơn, vào ngày đầu tiên của tháng. Điều này thực sự không có lợi cho bạn chút nào; bạn nhất định không được lơ là đâu. Những bài luận và thơ văn mà bạn viết khá tốt, Kinh Nghĩa… Việc đạt hạng B cũng không khó, nhưng muốn đạt hạng A thì có chút khó khăn. Tuy nhiên, tôi nhận thấy rằng trong những bài viết của bạn, luôn có những câu nói khiến người ta ngạc nhiên, đầy tính mới lạ… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, chúng lại hoàn toàn hợp lý. Có lẽ đó chính là chìa khóa giúp bạn đạt hạng A.”

Phương Vận nói: “Cảm ơn sự chỉ bảo của thầy Feng, tôi sẽ phát huy tối đa những điểm mạnh đó.”

“Đúng là một học trò đáng dạy.”

Phương Vận hiểu rằng những “câu nói khiến người ta ngạc nhiên” và “sự mới lạ” mà Phùng Tử Mạc nhắc đến, thực chất chính là những gì anh ta đã học được và trải nghiệm trên Trái Đất. Nhiều điều trước đây anh ta đã quên mất, nhưng nhờ vào tài năng thiên bẩm, trí óc của anh ta trở nên sắc bén hơn; những ký ức mơ hồ đó dần trở nên rõ ràng hơn, và những kiến thức từng bị lãng quên cũng dần được ôn lại. Điều này đã ảnh hưởng đến cách anh ta diễn đạt, khiến những lời nói của anh ta trở nên đặc biệt.

Nếu những câu nói đó được viết ra vào thời cổ đại trên Trái Đất, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích gay gắt… Nhưng trên lục địa Thánh Nguyên, những nhà văn ở đây sẽ đón nhận chúng một cách khách quan và nghiêm túc. Miễn là những lời nói đó có lý lẽ, không đi ngược lại với con đường thiêng liêng, dù có vô lý đến đâu cũng đều được chấp nhận.