Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng tỉnh uyển, Phương Vận bước xuống khỏi xe.

“… Phương Hư Thánh…”

“Cuối cùng cũng gặp được Phương Hư Thánh rồi…”

Hai bên đường vẫn chật kín người; nếu không có sự can thiệp của các quan viên và binh sĩ, mọi người hẳn đã ùa về như thủy triều.

Phương Vận cúi chào mọi người và mỉm cười nói: “Các bậc phụ lão và người dân trong làng, xin hãy tản đi. Từ nay trở đi, tôi Phương Vận và các bạn đều là một gia đình. Nếu nhớ tôi, các bạn có thể đến tỉnh uyển thăm thường xuyên… Nhưng chỉ được ngắm nhìn thôi, không được ăn uống đâu!”

Mọi người cười ầm; những người ở xa còn vang lên tiếng chào tạm biệt, rồi từ từ rời đi.

Nhiều người vẫn liên tục quay đầu nhìn lại, không nỡ rời xa.

Trong khi đi, nhiều người còn dạy con cháu mình:

“Thấy chưa? Đó chính là Văn Khúc Tinh giáng sinh xuống trần gian dưới hình thức Phương Hư Thánh! Có ông ấy ở đây, tỉnh Ninh An chắc chắn sẽ sản sinh ra những người đỗ tiến sĩ, những học giả lỗi lạc!”

“Tỉnh Ninh An này đã ba năm nay không có ai đỗ tiến sĩ rồi phải không?”

“Có Phương Hư Thánh ở đây, chúng ta Ninh An mới thực sự có tương lai!”

Người dân trong làng bàn tán rộng rãi; hầu hết những cuộc trò chuyện của họ đều xoay quanh việc giáo dục do Phương Vận thực hiện. Kể từ khi cuốn “Tam Tự Kinh” được phát hành, danh tiếng của Phương Vận đã trở thành niềm tin lớn lao trong lòng những người mong muốn con cái mình thành công.

Các quan chức của tỉnh Ninh An nghe những lời bàn tán của người dân, đều cảm thấy nặng lòng.

Họ đã từng bàn bạc với nhau: hoặc là phong Phương Vận lên thành vị thần để ông ta không còn ảnh hưởng thực sự, hoặc là phải xóa bỏ hình ảnh tốt đẹp của ông ta… Nhưng điều thứ hai gần như không thể thực hiện được, còn điều thứ nhất thì tương đối đơn giản hơn.

Tuy nhiên, hiện tại, Phương Vận lại khó đối phó hơn nhiều so với dự đoán ban đầu. Ngay sau khi bước xuống xe, ông ta đã tỏ thái độ khiêm tốn, cam kết sẽ hòa nhập vào cộng đồng tỉnh Ninh An, khen ngợi Ding Haosheng, và sau đó làm cho viên quan Si Zheng – người muốn thể hiện quyền lực của mình – bị ngất đi.

Trên suốt chặng đường, ông ta cực kỳ gần gũi với người dân, không hề tỏ ra kiêu ngạo, thậm chí còn đùa cợt với họ. Làm sao có thể nghĩ rằng đây là một vị tiến sĩ mới nhậm chức ở đây được? Thật giống như một người đã quen thuộc với môi trường quan trường vậy.

Các quan lại trong huyện nhìn nhau, dường như họ đã tìm thấy lối thoát duy nhất – chính là người dân! Chỉ cần người dân mong muốn con cháu mình thành công trong kỳ thi khoa cử, mọi trở ngại đều sẽ bị họ phá bỏ. Hơn nữa, không chỉ người dân địa phương mà cả các thương nhân nhỏ và con cái của gia đình quân nhân cũng đều đi học ở huyện này.

Khi thấy Phương Vận đã đến trước cổng tỉnh uyển, mọi quan lại đều lập tức theo sau.

Phương Vận vừa đi vừa quan sát cảnh quan xung quanh tỉnh uyển. Dù chỉ là một huyện nhỏ, nhưng Ninh An này có diện tích rất lớn và dân số đông đúc, không hề kém cạnh so với thành phố của phủ Thanh U. Tỉnh uyển ở đây cũng lớn hơn nhiều so với tỉnh Ký. Tuy nhiên, so với các tòa nhà xung quanh thì nó có vẻ hơi xuống cấp, đã nhiều năm không được sửa chữa.

Trong quan trường, thông thường các quan lại thường không sửa sang tỉnh uyển của mình để tránh việc tiêu tốn tiền bạc và công sức của người dân, đồng thời cũng coi đó là biểu hiện của sự tiết kiệm và tiết chuẩn mực… Một kế hoạch “ba trong một” hoàn hảo vậy.

Cổng chính của tỉnh uyển mở rộng; hai bên có những cột sơn đỏ nổi bật, trên đó treo đầy đèn lồng đỏ rực. Hai bên cầu thang dẫn vào cổng chính có những con sư tử canh gác, trông rất oai vệ.

Phía trên cổng chính có một tấm bia đá màu đen với chữ vàng, ghi rõ “Tòa án huyện Ninh An”. Người ta cho rằng đây là bản thảo của một nhà học giả lỗi lạc.

Bước lên cầu thang, bên trái cổng chính có hai tấm bia đá; một tấm ghi “Kẻ vu khống sẽ bị trừng phạt nặng”, tấm kia ghi “Người kháng cáo sai cấp sẽ bị đánh 50 roi”. Những dòng chữ này được đặt lên để cảnh báo người dân không được vu khống người khác hay kháng cáo sai cấp; nếu vi phạm, họ sẽ bị trừng phạt bằng hình phạt thể xác trước.

Bên phải là một cái trống để người dân khi có oan ức có thể dùng để kêu oan.

Bước vào tỉnh uyển, người ta sẽ đến một sân trước rộng lớn; tuy nhiên, giữa cổng chính và đại sảnh có một tấm bia đá cao khoảng nửa người chắn đường.

Mặt trước của tấm bia đá có ba chữ: “Công bằng sẽ mang lại sự minh bạch”. Đây là câu trong sách Tần Tử, có nghĩa là sự công bằng sẽ giúp con người nhìn thấy sự thật một cách rõ ràng.

Đây ch

Phương Vận nói: “Bia đá này khắc lời của Thánh Xun, mọi người có biết ý định của Ngài là gì không?”

Ngay lập tức, một vị quan tuổi hơn bốn mươi bước tới phía trước và cười nói: “Đây chính là lời dạy của Thánh Xun nhằm răn đe các quan lại, cảnh báo chúng ta không được tham nhũng hay làm điều sai trái.”

Phương Vận gật đầu, nhận ra người này chính là Đào Định Niên, phó huyện lệnh của huyện Ninh An. Với chức vụ thuộc hạng tám, ông này giữ vai trò tương đương với phó huyện lệnh; nếu Phương Vận vắng mặt, ông sẽ thay thế việc quản lý huyện.

Phó huyện lệnh chịu trách nhiệm về các công việc văn thư, kho bạc, thuế mái và vấn đề liên quan đến lương thực, ngựa mã trong huyện, đồng thời cũng phải đàm phán với cơ quan vận chuyển và quân đội về nhiều vấn đề khác.

Phương Vận đi qua bia đá và tiếp tục bước đi, những người khác theo sau. Sau vài bước, ông bất ngờ quay đầu nhìn phía sau bia đá.

Phía sau bia đá hoàn toàn trống rỗng.

Các quan viên dừng lại, trước tiên họ nhìn Phương Vận với vẻ tò mò, sau đó cùng theo hướng nhìn của ông, chỉ thấy một mảng trống rỗng, và càng thêm bối rối.

Một vị quan già tuổi hơn sáu mươi nói: “Thưa ngài huyện lệnh, ngài có gì muốn chỉ bảo không?”

Phương Vận nhìn người đàn ông có khuôn mặt nhọn và má cao này – đó là Thần Minh, một quan chức cấp từ tám của huyện Ninh An. Con gái của một người họ hàng của ông đã kết hôn với con trai của Tả Tướng và trở thành thiếp thân, khiến địa vị của ông tăng lên nhanh chóng. Đây là một người rất khéo léo trong giao tiếp. Trong “Thế giới ảo của sách vở”, người này đã tham lam chiếm đoạt mười vạn lượng bạc, và còn có một sự kiện khiến Phương Vận nhớ mãi không quên.

Quan chức này chịu trách nhiệm về hồ sơ dân số và một số công việc văn thư của toàn huyện.

Phương Vận hỏi: “Tại sao phía sau bia đá lại trống rỗng như vậy?”

Thần Minh sững sờ, không biết phải trả lời thế nào. Ai cũng không thể quan tâm đến chuyện này, và ông ta vô cùng lo lắng, vội vàng vuốt ve bộ râu dê của mình.

Nhưng Phương Vận chỉ thở dài nhẹ và nói: “Người học vấn nên cẩn thận trong lời nói và hành động. Bạn không biết gì cả mà lại hỏi, thật là thiếu tế nhị. Tuy nhiên, xét đến việc bạn là một người già và trí nhớ không còn minh mẫn nữa, tôi sẽ không để bụng chuyện này.”

Mọi quan lại đều biến sắc; Phương Vận thật là quá đà rồi – vừa mới đến đây đã ngay lập tức chỉ trích người giữ vị trí số năm trong hệ thống quản lý của huyện này.

Người đứng đầu huyện chắc chắn là huyện lệnh; tiếp theo là Văn Viện Viện Quân; còn các quan khác thì ở huyện này, người đứng thứ ba là vị phó huyện, nhưng tại huyện Ninh An, người đứng thứ ba lại là một viên cảnh sát cấp bảy kiêm hiệu trưởng doanh trại quân đội, trong khi phó huyện xếp thứ tư, và Thần Minh – chủ tịch văn phòng huyện – tự nhiên là người giữ vị trí số năm.

Nhiều quan lại có học thức đều cau mày, muốn nhắc nhở Phương Vận rằng lúc này không nên công kích Thần Minh; tuy nhiên, vì có quá nhiều người ở đây, họ không dám lên tiếng.

Còn các quan chức của huyện Ninh An sau khi thấy cử chỉ của Phương Vận đều lộ ra vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt; vì Phương Vận không hề để ý đến các quan địa phương, họ cũng có cớ để phản kháng.

Là một huyện lệnh trẻ tuổi, việc Phương Vận chỉ trích một quan già chỉ vì một câu nói như vậy chắc chắn sẽ khiến ông ta mang danh tiếng là một vị quan khắc nghiệt, một “quan ác”. Nếu cứ tiếp tục như vậy, các quan chức khác sẽ có cơ sở chính đáng để đối kháng với ông ta, khiến cho Phương Vận khó có thể thực hiện được những kế hoạch của mình tại huyện Ninh An.

Bỗng nhiên, một vị quan khoảng bốn mươi tuổi, từng đỗ cử nhân, bước tới và nói: “Thưa huyện lệnh, ngài vừa mới đến huyện Ninh An, việc điều chỉnh bộ máy quản lý là điều cần thiết. Nhưng việc ngài đối xử như vậy với một quan già, liệu có phải là thiếu lòng nhân ái không ạ?”

Những người hộ vệ của Phương Vận trở nên căng thẳng, trong khi các quan chức của huyện Ninh An đều đang mong chờ xem sự việc sẽ diễn ra như thế nào; việc bị cáo buộc thiếu lòng nhân ái quả là một lời chỉ trích nặng nề.

Phương Vận nhìn về phía vị quan đó – người cũng là một cử nhân, giữ chức vụ Điển Sử trong huyện, thuộc hạng chín phẩm – tên là Liên Hoàn.

Trên lục địa Thánh Nguyên, nhiệm vụ truy bắt và duy trì an ninh thuộc về các cảnh sát; nhưng Điển Sử lại phụ trách công tác quản lý nhà tù, các công việc phụ trợ khác, cũng như việc xem xét và kiểm tra các vụ án.

Phương Vận nhìn thẳng vào mắt Liên Hoàn, uy nghiêm nói lên: “Trong văn phòng huyện này, điều gì quan trọng hơn: sự tôn kính giữa các cấp bậc hay là sự kính trọng dành cho người già? Quyền lực của chúng ta được ban tặng từ trời, từ vua, và từ ng