“Cậu dám cản trở tôi kiểm tra phòng thi sao!” Cảnh Tuần Kiểm nói với giọng nghiêm khắc.

“Không, tôi chỉ sợ hai người Đồng Sinh đó sẽ làm phiền đến ngài, một vị học giả cao quý như thế này. Dù sao thì con trai ngài cũng đã chết trong tay kẻ Ngã Cảnh Quốc đó; chúng tôi Cảnh Quốc không thể để ngài tức giận thêm được nữa! Tôi sẽ tự mình xuống kiểm tra thay cho hai người đó, và ngài có thể giám sát từ bên cạnh!”

Phùng Tử Mạc nói một cách nghiêm túc rồi lấy chiếc cặp sách của Phương Vận ra, từ từ xếp các thứ lên bàn để Cảnh Tuần Kiểm xem.

Phương Vận im lặng không nói gì, nhưng trong lòng anh ta hiểu rõ rằng Cảnh Tuần Kiểm đang muốn dùng hai người Đồng Sinh đó để phá hoại bộ bàn ghế học tập quý giá của mình.

“Nếu tôi bị làm tức giận, chắc chắn lần thi này tôi sẽ thi rất tệ. Có lẽ đây chỉ mới là bắt đầu thôi… Trong ba ngày tới, hắn sẽ tiếp tục dùng những thủ đoạn này để hãm hại tôi! Tôi phải tìm cách ngăn chặn hắn không cho hành động liều lĩnh!” Phương Vận suy nghĩ không ngừng trong đầu.

Sau khi Phùng Tử Mạc xếp xong tất cả đồ đạc của Phương Vận, anh ta mỉm cười và nói: “Thưa ông Geng, ông xem còn thiếu thứ gì không?”

“Hừ!” Cảnh Tuần Kiểm nhìn chằm chằm vào Phương Vận, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Bỗng nhiên, Phương Vận nói với Phùng Tử Mạc: “Thưa ông Phùng, tôi là người không thể chịu đựng sự bất công. Lần thi này rất quan trọng đối với tôi; nếu có ai dám phá hỏng tương lai của tôi, tôi chắc chắn sẽ yêu cầu sự can thiệp của Thánh Nhân! Xin ngài đảm bảo công bằng.”

Phùng Tử Mạc lập tức đáp: “Trong kỳ thi khoa cử này, nếu gặp phải bất kỳ sự bất công nào, bất kỳ ai cũng có thể yêu cầu sự can thiệp của Thánh Nhân… Bạn cũng không ngoại lệ!”

“Các người…” Cảnh Tuần Kiểm bị sự phối hợp ăn ý giữa Phương Vận Hòa và Phùng Tử Mạc làm cho không biết phải nói gì. Nếu họ yêu cầu sự can thiệp của Thánh Nhân, mọi chuyện sẽ trở nên khó kiểm soát… Điều đó không phải là điều mà Cảnh Tuần Kiểm mong muốn.

Người khác không dám tùy tiện yêu cầu sự phán xét của Thánh, nhưng Phương Vận vì đã từng trải qua lần yêu cầu sự chọn lọc của Thánh một lần rồi, nên hoàn toàn không hề sợ hãi.

“Hừ!” Cảnh Tuần Kiểm phát ra một tiếng cười lạnh, rồi quay lưng bỏ đi.

Phùng Tử Mạc nhìn Phương Vận một cái, sau đó cũng rời đi và đồng thời giải phóng sự trói buộc đối với hai người lính canh đó.

Phương Vận biết rằng Cảnh Tuần Kiểm sẽ không gây khó dễ cho mình trong kỳ thi này, nên cô mỉm cười, ngồi lại vào ghế và bắt đầu sắp xếp bút tích trên bàn làm việc, chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới.

Kỳ thi cấp tỉnh gồm ba môn. Trong đó, môn “Yêu Cầu Lời Phán Xét của Thánh” và môn thơ văn giống hệt với kỳ thi cấp huyện; môn thứ ba là Kinh Nghĩa, mà trong kỳ thi cấp huyện thì không có môn này.

Trong kỳ thi cấp huyện, môn “Yêu Cầu Lời Phán Xét của Thánh” có 30 phiếu đề thi, còn trong kỳ thi cấp tỉnh thì có tận 100 phiếu đề thi. Đặc biệt là 10 trang cuối cùng, các câu hỏi đều yêu cầu viết thuộc lòng những đoạn văn dài, thậm chí là cả bài văn; thông thường, người ta phải viết đầy gần 100 trang giấy trắng mới hoàn thành được bài thi. Nghĩa là, trong kỳ thi cấp tỉnh, người ta phải viết tới gần 200 trang giấy để hoàn thành môn “Yêu Cầu Lời Phán Xét của Thánh”.

Nói chung, việc hoàn thành môn này trong kỳ thi cấp tỉnh cần khoảng hai ngày; sau đó mới tiến hành thi môn thơ văn và Kinh Nghĩa.

Không lâu sau đó, chiếc xe ngựa chở đề thi đã đến. Người phân phát đề thi đặt hai chồng giấy lên bàn của Phương Vận.

Một chồng là các phiếu đề thi; chồng còn lại là những trang giấy trắng dùng để viết thuộc lòng.

Phương Vận nhìn hai chồng giấy dày cộm đó, một lúc lặng lẽ suy nghĩ… Có lẽ đây chính là lần cuối cùng cô phải đối mặt với môn “Yêu Cầu Lời Phán Xét của Thánh” này; một khi đỗ được thành viên của hội đồng xuất sắc, cô sẽ không cần phải đối mặt với những câu hỏi khó hiểu và phiền phức nữa.

Theo thói quen, Phương Vận lướt qua tất cả 100 phiếu đề thi, sau đó lấy trang đầu tiên và bắt đầu trả lời câu hỏi.

Câu hỏi đầu tiên trong môn “Yêu Cầu Lời Phán Xét của Thánh” lần này là một câu trả lời đơn giản, liên quan đến đoạn mở đầu của “Luận Ngữ”: “Tử Viết: Học mà thường xuyên luyện tập, chẳng phải rất vui sao?” Phía sau có một đoạn trống; Phương Vận lập tức cầm bút và viết tiếp: “Có bạn bè từ xa đến, chẳng phải cũng rất vui sao? Người khác không biết mà mình không tức giận, chẳng phải đó mới là đức tính của

Phương Vận đã thuộc lòng hết tất cả các tác phẩm gốc của Chúng Thánh. Rất nhanh sau đó, Phương Vận gặp phải một câu hỏi vô cùng khó hiểu, yêu cầu biết rõ Vũ Quốc bán thánh Hạ Vân Tường đã từng đến Nham Nam Sơn vào những ngày nào.

Phương Vận đã suy nghĩ rất kỹ. Cậu phát hiện ra rằng Hạ Vân Tường đã đến Nham Nam Sơn tổng cộng bốn lần; ba lần trong số đó có ghi chép rõ ràng, chỉ cần viết ra là được. Nhưng đối với lần thứ hai, lại không hề có thông tin về thời gian.

Phương Vận tiếp tục tìm kiếm mọi tài liệu liên quan đến lần thứ hai Hạ Vân Tường đến Nham Nam Sơn, và cuối cùng chỉ tìm thấy một bài thơ cổ dài và một đoạn ký ức của Hạ Vân Tương. Bài thơ đó có tên là “Nguyệt Nam Sơn”, được Hạ Vân Tương sáng tác khi cậu mới 19 tuổi và lần đầu tiên leo lên Nham Nam Sơn. Lúc đó, danh tiếng của Hạ Vân Tương vẫn chưa nổi bật, còn rất ít người biết đến cậu.

“Chắc chắn bài thơ này chính là manh mối then chốt.”

Phương Vận xem lại bài thơ và nhanh chóng nhận ra một câu rất đặc biệt:

“Cơn gió mạnh cắt đôi mặt trăng.”

Phương Vận suy nghĩ: “Trong thơ ca, điều quan trọng nhất chính là ‘sự chính xác về cảnh tượng’. Mặc dù Hạ Vân Tương còn trẻ, nhưng cậu ấy không thể viết lung tung được. Mặt trăng luôn thay đổi theo thời gian: lưỡi trăng non, trăng tròn, trăng lưỡi liềm… Khi mặt trăng ở giai đoạn lưỡi trăng non hoặc lưỡi trăng liềm, nó chỉ còn lại một nửa, giống như bị cắt đôi bởi một con dao – điều này hoàn toàn phù hợp với câu ‘Cơn gió mạnh cắt đôi mặt trăng’. Những giai đoạn mặt trăng khác đều không phù hợp.”

“Điều đó có nghĩa là, hiện tại chúng ta không thể xác định chính xác Hạ Vân Tương đã đến Nham Nam Sơn vào tháng nào, nhưng chắc chắn phải là một trong bốn ngày: 7, 8, 22 hoặc 23 của tháng đó.”

“Trong bài thơ còn có một câu nữa: ‘Tối qua, vào giờ Tý, mặt trăng lưỡi liềm xuất hiện.’ ‘Mặt trăng lưỡi liềm’ chính là tên gọi khác của mặt trăng. Giờ Tý là khoảng thời gian từ 11 giờ đêm đến 1 giờ sáng; vào lúc này, mặt trăng mới bắt đầu mọc, vì vậy chỉ có thể là giai đoạn mặt trăng lưỡi liềm. Vì mặt trăng ở giai đoạn đầu tháng sẽ mọc rất sớm, nên không thể có chuyện ‘Tối qua, vào giờ Tý, mặt trăng lưỡi liềm xuất hiện’, vì vậy có thể loại trừ hai ngày 7 và 8.”

“Nhưng điều này vẫn chưa đủ. Chúng ta cần xác định chính xác là tháng nào. Trong bài thơ còn có một câu nữa: ‘Con chó vàng lặng lẽ nằm giữa đám hoa

“Loài sâu vàng thích hoa cúc xám, và loại hoa cúc xám này chỉ nở rộ vào tháng Tám và tháng Chín. Vì vậy, có thể khẳng định bài thơ này được viết vào một trong hai tháng này. Trong ký ức của Hạ Vân Tường có ghi một câu: ‘Đi qua sông Từ, nước ngập đến đầu gối; con sông Từ này nằm dưới chân núi Danh Nam.’ Theo ghi chép trong cuốn ‘Thủy Kinh Chú’ của Lý Đạo Nguyên, sông Từ chỉ vào khoảng từ tháng Chín đến tháng Mười Hai hàng năm mới vào mùa khô, khi mực nước giảm xuống đến đầu gối. Như vậy, có thể xác định rằng bài thơ này được viết vào tháng Chín.”

Phương Vận sau khi phân tích kỹ lưỡng và dựa trên các tài liệu tham khảo, đã trả lời được câu hỏi này.

“Câu hỏi này liên quan đến nhiều lĩnh vực như thiên văn, địa lý, thủy văn, thực vật, động vật, thơ ca… Tôi dám chắc rằng hầu hết các kỳ sinh đều không thể trả lời đúng! Người đặt câu hỏi này thật là kỳ lạ!” Phương Vận nghĩ thầm, lắc đầu rồi tiếp tục làm bài.

Phương Vận tiếp tục làm bài cho đến buổi trưa, khi người hầu của Văn Viện mang đồ ăn đến. Kỳ thi phủ sẽ kéo dài ba ngày, và vì nguy cơ thức ăn bị hỏng nếu các thí sinh tự mang theo, nên Văn Viện đã chuẩn bị bữa ăn cho hàng vạn thí sinh.

Sau bữa trưa, Phương Vận Tiếp Tục tiếp tục làm bài cho đến tận buổi tối; anh chỉ hoàn thành được 90 trang đầu tiên, còn 10 trang cuối cùng là những câu hỏi cần trả lời bằng cách thuộc lòng, và Phương Vận Tiên đã không quan tâm đến những câu hỏi đó.

Sau bữa tối, Phương Vận kiểm tra lại 90 trang đầu tiên của bài thi. Khi đang kiểm tra, cuốn sách kỳ diệu bỗng nhiên hoạt động, và những đáp án đúng được hiển thị bằng chữ vàng, giống như khi Phương Vận tham gia kỳ thi huyện trước đây. Nhờ vào cuốn sách kỳ diệu này, Phương Vận nhanh chóng hoàn thành việc kiểm tra, nhưng phát hiện ra mình đã nhớ sai hai câu hỏi và chưa trả lời đầy đủ ba câu hỏi khác; đồng thời cũng bỏ qua một số chi tiết trong các kinh điển Thánh.

Sau khi sửa lại những sai sót, Phương Vận bắt đầu thuộc lòng 10 trang cuối cùng, và tiếp tục làm việc cho đến 12 giờ đêm mới đi ngủ trên chiếc giường đơn sơ trong phòng thi.

Vào sáng sớm ngày thứ hai của tháng Sáu, lúc 6 giờ, Phương Vận Hòa cùng với nhiều thí sinh khác thức dậy,có đợi bữa sáng,có tiếp tục làm bài.

Đến buổi trưa, Phương Vận đã hoàn thành tất cả các câu hỏi trong bài thi. Sau khi mực khô hẳn, anh gấp lại bài thi và ngồi nghỉ, đồng thời chờ đợi hai môn thi tiếp theo.

Vào buổi chiều tối, kỳ thi “Xin Thánh Ngôn” đã kết thúc, nhưng các giám khảo không thu lại bài thi mà ngay lập tức phát đề thi cho kỳ thi “Thơ Văn”.

Năm nay, kỳ thi Thơ Văn có ba đề bài cụ thể hơn so với kỳ thi cấp huyện; yêu cầu thí sinh viết về vũ khí, sông ngòi, hoặc ca ngợi một trong những vị thánh của Nho giáo – chỉ cần viết một bài thơ là đủ.

Phương Vận suy nghĩ một lát, vì điểm then chốt thực sự của kỳ thi này là phần thứ ba – Kinh Nghĩa – phần kiểm tra hiểu biết của thí sinh về các kinh điển của các vị thánh. Anh không thể lãng phí quá nhiều thời gian vào phần Thơ Văn, nên anh đã viết một bài thơ:

Bờ rộng cột thưa sóng mênh mông,

Một mình dựa lan can suy ngẫm bao la.

Cây xa xôi rải rác ngoài rừng,

Nửa núi thu in bóng hoàng hôn.

Khi bài thơ hoàn thành, tài năng của Phương Vận đã được thể hiện rõ ràng; chỉ còn chút nữa là anh có thể đạt được thành tích xuất sắc trong kỳ thi này.

Sau khi viết xong, Phương Vận không lãng phí thêm thời gian, bởi vì anh muốn tập trung hết sức cho phần Kinh Nghĩa tiếp theo. Vì vậy, anh tiếp tục lặng lẽ ôn tập các kinh điển của các vị thánh.

Dù là xếp hạngTiểu Tài, Võ Cử hayTiến Sĩ, tất cả đều được quyết định dựa trên kết quả của phần Kinh Nghĩa.

Nếu một người đạt hạng A trong các phần “Xin Thánh Ngôn”, “Thơ Văn” và Kinh Nghĩa, trong khi người khác đạt hạng C trong ba phần này nhưng hạng A trong phần Kinh Nghĩa, thì người sau chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Thơ Văn là công cụ mạnh mẽ để hỗ trợ con đường thánh thiện, nhưng không phải là nền tảng cơ bản của nó. Chỉ có Kinh Nghĩa mới thực sự là nền tảng đó; ngay cả những đệ tử trực tiếp của Khổng Tử cũng phải thường xuyên thực hành phần này.

Tuy nhiên, Kinh Nghĩa không giống như “Xin Thánh Ngôn” hay “Thơ Văn” – những thứ có thể sử dụng ngay lập tức. Để viết tốt Kinh Nghĩa, người học phải dựa vào bản thân mình, bởi vì nó chính là sự hiểu biết sâu sắc của họ về các kinh điển và con đường thánh thiện. Nếu không thể viết ra những bài Kinh Nghĩa hay, hoặc nếu những bài đó không phản ánh đúng quan điểm cá nhân của họ, thì đồng nghĩa với việc họ đang tự hủy hoại cơ hội của mình.

Phương Vận trước đây đã dành phần lớn thời gian để luyện tập phần Kinh Nghĩa, bởi vì anh biết rằng mình có thể học hỏi từ những cuốn sách kỳ diệu, thậm chí có thể trích dẫn một số nội dung trong đó để viết bài, nhưng tuyệt đối không được sao chép hoàn toàn.

Chỉ cần Kinh Nghĩa thực hiện tốt nhiệm vụ của mình, nền tảng của Thánh Đạo sẽ được củng cố vững chắc. Khi nền tảng Thánh Đạo vững vàng, thì cơ hội để Phong Thánh sẽ xuất hiện. Vì vậy, dù không am hiểu về thơ ca, nhưng ông Y Zhi Shi vẫn được xem là người đứng đầu trong số bốn thiên tài lớn nhất của thế hệ trước, và cũng là người có khả năng Phong Thánh cao nhất trong số các học giả lớn.

Vào buổi sáng ngày thứ ba của tháng Sáu, kỳ thi thứ ba – Kinh Nghĩa – đã bắt đầu tại Văn Viện.

Các câu hỏi trong kỳ thi này được lấy từ các kinh điển Thánh Đạo; các nhà văn phải giải thích ý nghĩa sâu sắc ẩn chứa bên trong chúng.

Khác với hai kỳ thi trước, trước khi bắt đầu Kinh Nghĩa, không ai được phát đề thi. Tất cả các thí sinh đều đứng thẳng sau bàn học, nhìn về hướng đền Thánh.

Không lâu sau đó, toàn bộ khu vực Văn Viện rung chuyển nhẹ; mọi vật dường như cùng phản ứng với nhau, tạo nên một âm thanh kỳ lạ mà không ai có thể mô tả được – âm thanh ấy dường như thấu vào tận tâm hồn con người.