Con thuyền trống rỗng rời khỏi kinh thành, vượt qua ải Ngọc Dương, bay mãi cho đến khi cuối cùng đến bên ngoài một huyện lớn.

Áo Hoàng nhô đầu ra khỏi thành thuyền; Nunu đứng trên phần đầu con thuyền, những chiếc móng nhỏ của nó chặt chẽ giữ lấy con rùa đá dùng để viết, trong khi cái Mực Nữ nhỏ xíu cao bằng ngón tay cái đang đạp lên con rồng mực, lơ lửng bên cạnh Nunu.

Dương Ngọc Hoàn nắm tay Phương Vận, cùng nhau ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Từ “huyện” xuất hiện liên tục gần đây, khiến Phương Vận đã quen thuộc với nó đến mức, dù đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy huyện này, nhưng trong lòng lại có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ.

Huyện Ninh An là trung tâm vận tải phía Bắc; hầu hết số lượng lương thực được vận chuyển về các hướng Tây Bắc, Đông Bắc và Bắc đều đi qua đây. Bởi vì ngay bên ngoài huyện này có một con sông chảy theo hướng Đông Tây, và thông qua con sông này, lương thực có thể được vận chuyển đến các khu vực Đông Bắc hoặc Tây Bắc.

Con sông đó chính là dòng sông Yishui nổi tiếng ở phía Bắc, và tên gọi khác của huyện Ninh An chính là huyện Yixian.

Huyện Ninh An cách dòng sông Yishui khoảng vài trăm thước; người ta đã dẫn nước từ con sông này để bao quanh thành phố, tạo thành một con hào rộng lớn bảo vệ thành phố.

Lúc này đã gần trưa; khói bếp từ khắp nơi trong huyện Ninh An bay lên, tạo nên một bầu không khí yên bình, hoàn toàn không giống như một thành phố nằm ngay sát chiến tuyến.

Phía Bắc của huyện Ninh An không hề có những thành phố thực thụ; chỉ toàn là các pháo đài hay trạm kiểm soát. Bởi vì những nơi đó chỉ toàn là chiến tranh và sinh tử; những kẻ man rợ không bao giờ cho loài người cơ hội canh tác hay nuôi gia súc.

Những bức tường thành cao vút, trên đó có binh sĩ đi tuần tra.

Khác với cảnh đẹp mùa xuân ở miền Nam, gió xuân dường như vẫn chưa thổi đến đây; mặc dù trời nắng chang chang, nhưng ở một số nơi vẫn còn sót lại ít tuyết.

Phương Vận hôm qua đã thấy cảnh đẹp mùa xuân ở miền Nam, hôm nay lại thấy không khí mùa đông ở miền Bắc, cảm thấy thật kỳ lạ. Cứ như thể mình đang ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau vậy.

Khi bay lại gần hơn, Phương Vận mới nhận ra rằng thành phố này dường như bị một lực lượng vô hình chia cắt ra làm hai.

Một phần là những doanh trại nghiêm ngặt; vô số binh sĩ đang tập luyện, và hầu hết trong số họ đều là mới nhập ngũ. Sau khi hoàn thành các bài tập cơ bản, họ sẽ được điều đến các chốt kiểm soát ở ba phía.

Một phần khác là cảnh tượng sôi động của các thương nhân. Rất nhiều con tàu buôn từ Vũ Quốc đến sẽ theo dòng sông Yishui tiến vào Ninh An; hàng hóa từ đây được vận chuyển đến các thành phố lân cận, và chi phí thấp hơn nhiều so với việc vận chuyển qua đường bộ thẳng đến kinh đô.

Phần cuối cùng là người dân của huyện Ninh An. Hiện tại, họ không có công việc nông nghiệp, và nhờ vào sức mạnh của ngôi đền thiêng liêng, cuộc sống trong thị trấn không hề lạnh giá. Nhờ vào sự phồn thịnh của huyện này, chỉ cần họ cố gắng một chút là không lo đói. Vì vậy, họ trở thành nhóm người có nhịp sống chậm rãi nhất.

Sự nghiêm ngặt, sự sôi động và sự lười biếng – những điều trái ngược nhau – lại tồn tại cùng một thành phố này.

Chỉ khi chứng kiến tất cả những điều đó bằng chính mắt, Phương Vận mới hiểu tại sao năm ngoái, dù Kế Tri Thức Bạch đã nỗ lực hết sức, nhưng trong kỳ thi khoa cử dành cho người dân, anh ta chỉ đạt được điểm C trên, thậm chí còn không đủ điểm để vào hạng B.

Khoa cử dành cho người dân bao gồm rất nhiều yếu tố: an ninh, mức độ giàu nghèo, phong tục tập quán… Dù Kế Tri Thức Bạch là học trò của Tả Tướng và các quan chức ở đây cũng hợp tác triệt để, nhưng họ vẫn không thể làm gì được.

Bên ngoài lều trại cách thị trấn huyện Ninh An ba dặm, có rất nhiều người đang đứng đó.

Ánh mắt Phương Vận lướt qua khu vực đó, và trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh của các thế lực lớn trong huyện Ninh An.

Mặc dù huyện Ninh An có quân đội Yingyang, nhưng thế lực lớn nhất không phải là quân đội, mà là cơ quan vận tải. Đây là cơ quan kiểm soát toàn bộ hệ thống vận chuyển ở Mật Châu; mặc dù chỉ là một cơ quan cấp bốn, nhưng quyền lực thực sự của nó thậm chí còn vượt qua cả ty chính quyền cấp ba của Mật Châu, cũng như quân đội của huyện.

Trong Mật Châu, chỉ còn lại bốn phủ; năm phủ còn lại hoặc chỉ tồn tại trên danh nghĩa, hoặc đã bị các tộc man rợ chiếm đóng.

Vì địa phương nhỏ bé và dân số ít ỏi, số người học vấn cũng ít; vì vậy, quyền lực của họ tự nhiên cũng không lớn.

Ở Mật Châu, quyền lực của quân đội chiếm ưu thế; còn sức mạnh của các cơ quan hành chính dân sự thì kém hơn nhiều so với những nơi khác.

Mặc dù quân đội của các tỉnh cũng thuộc về lực lượng quân sự, nhưng chúng chỉ là lực lượng bảo vệ cho các tỉnh đó mà thôi; không thể so sánh được với các đại quân như Quân Đình Yang hay Quân Định Viễn, vì vậy quyền lực của họ cũng rất hạn chế.

Đặc biệt, các quân đội tại ba khu vực biên giới lại phụ thuộc rất nhiều vào Cơ quan Vận chuyển, điều này khiến cho vị trí thực tế của Cơ quan Vận chuyển tại các tỉnh này cao hơn so với các cơ quan chính quyền khác. Ít nhất, người đứng đầu Cơ quan Vận chuyển cũng phải là một thành viên của Hàn Lâm và đồng thời kiêm nhiệm chức vụ này tại ba khu vực biên giới.

Hai cái tên, một cơ quan… Mặc dù Chánh thanh tra của “Cơ quan Vận chuyển tỉnh Mật Châu” có cấp bậc bốn phẩm, nhưng Chánh thanh tra của “Cơ quan Vận chuyển ba khu vực biên giới” chỉ có cấp bậc ba phẩm mà thôi.

Tên của Chánh thanh tra này là Cảnh Các. Vợ chính của ông đã qua đời do bệnh tật vào khoảng mười năm trước, sau đó ông đã kết hôn với cháu gái của Tả Tướng và Liễu Sơn làm vợ chính.

Cơ quan Vận chuyển không chỉ quản lý hàng trăm nghìn lao động dân sự và binh sĩ hỗ trợ, mà tại huyện Ninh An, họ còn có sáu nghìn binh sĩ chiến đấu, trở thành một lực lượng quân sự rất mạnh mẽ.

Huyện Ninh An nằm dưới sự quản lý của Phủ Thanh U, trước đây việc bảo vệ huyện này chủ yếu do quân đội của Phủ Thanh U đảm nhận; nhưng hiện nay, “Quân Bắc Mang” thuộc Quân Đình Yang đã hoàn toàn tiếp quản công tác phòng thủ thành phố của huyện này.

Quân Bắc Mang là lực lượng thứ hai lớn nhất, sau Cơ quan Vận chuyển.

Lực lượng thứ ba lớn nhất chính là Hãng Thương mại Ninh An. Đây là một tổ chức thương mại khổng lồ được thành lập bởi sự liên kết của các gia tộc giàu có địa phương; người sáng lập hãng này chính là các gia tộc lớn từng cùng Cảnh Quốc đại tổ xông pha chiến đấu. Mặc dù họ không thuộc về phe của Bán Thánh Gia Tộc, nhưng tổ tiên của họ đều là những tướng lĩnh đã cùng Cảnh Quốc đại tổ vượt qua bao gian khổ trong chiến tranh; vì vậy, dù Bán Thánh Gia Tộc có muốn can thiệp vào hoạt động thương mại của họ đi nữa, họ cũng sẽ không cho phép.

Hãng Thương mại Ninh An đã thâm nhập vào mọi lĩnh vực của huyện Ninh An.

Lực lượng thứ tư lớn nhất chính là các quan chức của huyện Ninh An. Những quan chức này hầu hết đều kết hôn với các gia tộc danh giá địa phương, có mối quan hệ phức tạp với nhau và đã quản lý huyện này trong nhiều thập kỷ, thậm chí hàng trăm năm. Dù cấp bậc của họ không cao lắm, nhưng họ lại trực tiếp chịu trách nhiệm về mọi chi tiết trong hoạ

Bốn thế lực lớn gần như đã hoàn toàn đứng về phía Tả Tướng!

May mắn thay, Phương Vận đã được sự hỗ trợ bí mật từ gia tộc Trần, gia tộc Trương Hằng và các gia tộc quyền lực khác; nhờ vào sức mạnh của những gia tộc này, ông ta đã có được sự trung thành của một số ít quan lại, nên không hề gặp phải khó khăn trong việc điều hành công việc tại huyện Ninh An.

Không chỉ vậy, Thái hậu còn giao cho Phương Vận tất cả các tài liệu liên quan đến huyện Ninh An trong cơ quan chức năng.

Tuy nhiên, dù vậy, điều đó cũng chỉ giúp Phương Vận từ con số không trở thành một, nhưng vẫn còn cách rất xa con số một trăm.

Trong kỳ thi đình, mặc dù mọi người đều gọi Phương Vận là “Vị Thánh Hư Vô”, nhưng ông ta không thể thực hiện bất kỳ quyền lực nào của một vị Thánh Hư Vô; ông ta chỉ có thể coi mình là một quan chức huyện bình thường, không hề có bất kỳ đặc quyền nào.

Điều duy nhất mà Phương Vận có thể dựa vào, ngoài chính mình, chính là lực lượng quân đội riêng của mình. Với hơn hai nghìn binh sĩ, Phương Vận tin rằng bốn thế lực lớn sẽ không dám làm gì ông ta.

Nhưng nếu bốn thế lực lớn muốn gây rối với một quan chức huyện, họ cũng không cần phải dùng đến biện pháp quá mức.

Huyện Ninh An này quả thực là một nơi đầy rủi ro và nguy hiểm.

Phương Vận ngước nhìn bầu trời; trời quang đãng, nhưng lại có cảm giác như một cơn mưa lớn sắp ập đến.

Ông ta nhìn xuống Quán Tam Dặm phía dưới.

Huyện Ninh An là một thị trấn quan trọng ở phía bắc; ở đây không hề có Quán Mười Dặm, mà xa nhất cũng chỉ là Quán Tam Dặm mà thôi.

Các quan chức đang đứng trước Quán Tam Dặm, và con đường từ Quán Tam Dặm đến huyện Ninh An đã bị quân đội tiểu bang kiểm soát chặt chẽ; hai bên đường đều đầy binh sĩ với vũ khí sắc bén, tạo nên một bầu không khí uy nghiêm. Rất nhiều người dân của huyện Ninh An đang tụ tập trên đường phía sau cổng thành; Phương Vận thậm chí có thể nhìn thấy vẻ mặt vui mừng hay tò mò của họ.

Con thuyền trên không hạ cánh an toàn xuống đất.

Một thanh niên mặc áo trắng đứng trên thang thuyền; anh ta có khuôn mặt thanh tú, trông chừng mới khoảng hai mươi tuổi, nhưng ánh mắt sâu thẳm và thái độ điềm tĩnh như một học giả già. Anh ta nhìn quanh một cách oai nghiêm, như một vị vua đang đi kiểm tra địa phương hay một nhà học giả lỗi lạc.

“Chào mừng Phương Hư Thánh!”

Những người dưới đường, dù là các quan lại cấp ba thuộc gia tộc có quan hệ hôn nhân với Tả Tướng, hay các tướ