Phương Vận Hòa Mỗi ngày vẫn như thường lệ, ông đi ngủ vào lúc bốn giờ sáng và đều đặn thức dậy lúc sáu giờ để ra khỏi phòng ngủ.

Phương Đại Niú Đã chờ đợi bên ngoài cửa từ lâu rồi; ông mặc một bộ áo choàng lụa màu xanh tươi sạch sẽ, ria mép được cắt gọn gàng, trông có vẻ chín chắn và uy nghi hơn nhiều.

Khi Phương Vận bước ra ngoài, ông ấy bắt đầu báo cáo chi tiết tình hình gia đình:

“Tất cả đồ đạc đã được chuẩn bị sẵn trong đêm; những thứ không cần thiết đã được đưa lên xe ngựa. Chỉ còn lại một số đồ dùng như bát đĩa vẫn còn ở đó; bà chủ nhà nói không cần mang theo. Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng những thứ trong phòng làm việc của ngài – toàn là sách vở và đồ dùng học tập bình thường thôi; những thứ khác có lẽ đều ở trong ‘Ngân Giang Bối’ của ngài…”

Phương Đại Niú Dù Phương Vận có nghe hay không, ông ấy vẫn tiếp tục nói không ngừng, tay cầm vài tờ giấy ghi chép thông tin.

Phương Vận Ngước nhìn bầu trời, mặt trời đầu đông vẫn chưa ló dạng ở phía đông; chỉ có Văn Khúc Tinh treo cao trên bầu trời, ánh sáng bạc óng ánh khắp thành phố.

Bên ngoài thành phố, mây đen dày đặc, gió lạnh thổi vút.

Sau khi ăn sáng cùng Dương Ngọc Hoàn, Phương Vận cùng ông ấy dắt tay nhau, ôm theo Nuu Nuu, đi dạo quanh khu vực sau dinh thự.

Đứng trước cổng sau dinh thự, Phương Vận nhìn ngắm nơi mình đã sinh sống gần một năm trời, rồi quay người bước ra ngoài.

“Thưa ngài, chúng ta có thể quay trở lại đây nữa không?” Dương Ngọc Hoàn e ngại hỏi.

“Nếu có cơ hội, chúng ta sẽ quay lại thăm Thảo nguyên Vàng.”

“Ừm.”

Dương Ngọc Hoàn lại quay đầu nhìn lại một lần nữa, rồi co ro trong gió lạnh, cùng Phương Vận tiến về phía cổng chính của tòa án huyện.

Trên khoảng đất trống phía sau cổng chính tòa án huyện, các quan chức đang đứng hàng.

“Chào buổi sáng, Đại nhân Hư Thánh!” Tất cả các quan chức đồng loạt cúi đầu chào.

Dương Ngọc Hoàn vội vàng cúi đầu đáp lại, còn Phương Vận chỉ gật đầu nhẹ, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Chào buổi sáng.”

Các vị đã chờ đợi lâu rồi, không cần nói nhiều nữa, chúng ta sẽ lập tức khởi hành ngay bây giờ.” Phương Vận không dừng bước, tiếp tục đi về phía ngoài cổng yamen.

Chiếc xe hơi sang trọng đậu ngay bên ngoài yamen. Những tên lính riêng và công chức đã chặn kín toàn bộ con phố.

Khi Phương Vận bước xuống thang, anh nghe thấy những tiếng hô vang dội như sóng thần từ hai bên:

“Phương Hư Thánh!”

“Người đây!”

“Thị trưởng Tiểu Phương!”

“Phương Toàn Giáp!”

“Hoàng gia tử Phương!”

……

Tiếng hô vang không ngớt. Phương Vận quay đầu nhìn qua hai bên, thấy rất nhiều người dân trong huyện bị các công chức chặn lại bên ngoài; nếu không có họ, họ đã lao vào đây từ lâu rồi.

Phương Vận mỉm cười, cúi chào mọi người rồi cùng với Dương Ngọc Hoàn bước lên chiếc xe hơi sang trọng.

Khi mọi người đã lên xe xong, đoàn xe bắt đầu di chuyển.

Những người dân ở hai bên đường tiếp tục hô vang không ngừng, trong khi những người ở phía sau cũng theo sát đoàn xe.

Nếu nhìn từ trên cao, ngoại trừ con đường gần yamen dẫn ra cửa nam, hầu như không còn ai khác trên đường.

Nhiều con chó và mèo hoang không hiểu chuyện gì đang xảy ra; chúng tưởng mình đã trở thành “chủ nhân” của thành phố này và rất hào hứng, liên tục chạy lung tung và sủa ầm ĩ.

Những người dân đến tiễn đoàn xe từ từ di chuyển. Ban đầu, nhiều người vẫn vui vẻ hô vang tên của Phương Vận, nhưng dần dần, họ bắt đầu nài nỉ anh ở lại:

“Phương Hư Thánh ơi, liệu ông có thể tiếp tục làm thị trưởng thêm một năm nữa không? Chỉ một năm thôi!”

“Đúng vậy, Thị trưởng Tiểu Phương không được đi đâu! Trên đời này, không có ai tốt bụng hơn ông đâu!”

“Ông hãy ở lại đi.”

“Phương Thanh Thiên…”

Nhiều giọng nói đầy nước mắt, không thể kiềm chế được.

Thành tích có thể giả mạo, các cuộc đánh giá có thể giả mạo… Nhưng lòng dân thì không thể giả mạo được; những thay đổi mà Ninh An Thành mang lại cũng không thể giả mạo được.

Phương Vận một tay nắm lấy bàn tay mềm mại của Dương Ngọc Hoàn, tay kia vuốt ve cơ thể của Nunu, im lặng không nói gì.

Đây chính là một trong những lý do khiến anh ta không đứng bên ngoài xe ngựa – sự kỳ vọng của hơn mười vạn người dân quá lớn lao.

Đoàn xe tiếp tục tiến lên phía trước. Nhưng không ai trong số hàng ngàn người dân bị bỏ lại phía sau; dù có sự hỗn loạn, đoàn người vẫn di chuyển một cách có trật tự.

Khi ra khỏi Nam Thành, đoàn xe tiếp tục đi về phía ngoài và cuối cùng dừng lại tại Tam Lý Đình, cách Nam Thành ba dặm.

Phương Vận bước xuống xe ngựa, thấy một con thuyền lớn đang đậu phía trước. Quay đầu nhìn lại, anh thấy hàng triệu người dân đứng trên đường lớn; hầu như tất cả họ đều có đôi mắt đỏ hoe. Một số đứa trẻ được cha mẹ ôm trên tay thậm chí còn vẫy tay với Phương Vận Thân, líu lo lên tiếng muốn được anh ôm vào lòng.

Dương Ngọc Hoàn nhìn những người dân ấy, ánh mắt anh tràn đầy xúc động; rồi anh nhìn sang Phương Vận với ánh mắt đầy yêu thương.

Con cáo nhỏ đứng trên vai Phương Vận, đầu đội chiếc khăn voan màu sương, ngây thơ nhìn ngắm đoàn người đang tiễn anh đi. Ban đầu, nó không hiểu gì cả; nhưng sau khi suy nghĩ một chút, nó bỗng nhiên hiểu ra và ngẩng đầu lên với ánh mắt đầy tự hào.

Ánh mắt Phương Vận long lanh như ngọc; anh mỉm cười và cúi chào tất cả mọi người, nói: “Kể từ khi tôi nhậm chức, tôi không dám nói mình đã làm được nhiều công việc vĩ đại, nhưng tôi luôn cố gắng làm việc chăm chỉ và nghiêm túc; tôi không dám nói mình hoàn toàn trong sạch và chính trực, nhưng tôi luôn sống với lương tâm trong sáng. Tôi hy vọng rằng sau khi tôi rời đi, mọi người sẽ nói rằng tôi làm tất cả này vì lợi ích của người dân… Điều đó đã là niềm vui lớn nhất đối với tôi! Nếu các bạn còn sẵn lòng khen ngợi tôi vì đã làm được một số việc thiết thực cho người dân, thì tôi sẽ vô cùng biết ơn! Dù có nói bao nhiêu lời cũng không thể diễn tả hết tình cảm của tôi… Hôm nay chúng ta chia tay; nhưng nếu một ngày nào đó tôi có thể trở lại, tôi chắc chắn sẽ cùng mọi người uống rượu và trò chuyện về những điều tốt đẹp! Tạm biệt mọi người!”

“Hít một hơi thật sâu, Phương Vận Sâu cúi đầu chào sâu trước hàng trăm nghìn người dân Ninh An Thành, sau đó bình tĩnh trở lại chiếc xe hơi sang trọng Long Mã.”

“Thị trưởng Tiểu Phương…”

Bên ngoài, tiếng khóc nức nở vang lên khắp nơi. Ngay cả những quan chức kiên định nhất cũng không nhịn được mà lau nước mắt bằng tay áo.

“Khởi hành!” Giọng nói của Phương Vận vang lên từ bên trong xe.

Người lái xe vung roi dài; mười tám con ngựa Long Mã giơ chân trước lên, phát ra tiếng hí vang dội, bay lên cao và tiến thẳng đến con tàu lượn trên không.

Tiếp theo, vài chiếc xe chở hàng cũng lên tàu, và cuối cùng, toàn bộ binh lính riêng của Phương Vận cũng lên tàu.

Phương Vận đứng trên boong tàu, nơi mà người dân Ninh An Thành không thể nhìn thấy, nhìn xuống phía dưới.

Bầu trời u ám, đầy mây đen, nhưng những đám mây đó đã bị “Đền Thánh” xua tan; ánh sáng bạc ngập trùm khắp thành phố.

Con tàu lượn trên không nhẹ nhàng di chuyển và bắt đầu bay lên.

Khi đã lên đến nửa trời, vị Đại học sĩ Xử điện ngồi trên tàu thì thầm: “Thánh Vô Hình, khi nào chúng ta khởi hành?”

“Ngay bây giờ.”

“Vâng.” Đại học sĩ đáp rồi rời đi.

Tiếng reo hò của người dân bên dưới lại một lần nữa vang lên dữ dội.

Phương Vận bước tới một bước, rồi lại rút lui, vẫn đứng ở nơi mà người dân không thể nhìn thấy.

“Các quan chức Ninh An Thành, các ngươi đừng buộc ta phải trở về sớm.”

Một luồng hơi lạnh cực kỳ gay gắt lan tỏa xuống đám quan chức Ninh An Thành; tất cả họ đều vô thức cúi đầu chào sâu về phía con tàu lượn trên không; một số người đổ mồ hôi lạnh trên trán và lưng.

“Chúng tôi không dám!” Tất cả các quan chức đồng thanh đáp lại.

Gần như tất cả họ đều cảm thấy hoảng sợ hơn nữa. Trước đây, họ là thuộc hạ của Phương Vận, là những người thân cận với ông; khi mắc sai lầm, họ chỉ mong được tha thứ mà thôi.

Phương Vận có lẽ sẽ khoan dung với họ, nhưng bây giờ thì không còn nữa. Họ đã không còn là thuộc cấp trực tiếp của Phương Vận nữa; nếu họ làm những điều không đáng phải làm sau khi Phương Vận rời đi, thì họ sẽ đứng ngược lại với Phương Vận. Kết quả sẽ ra sao ư? Đảng phái Tả Tướng mà Từng đang dẫn đầu chính là ví dụ minh họa rõ ràng nhất.

Con tàu trống từ từ tăng tốc, Phương Vận Chuyển bước đến mũi tàu và lặng lẽ nhìn về phía trước, không nói một lời nào.

Không lâu sau, Phương Vận bỗng nhiên vươn tay ra ngoài tàu, rồi từ từ rút tay lại.

Trên đầu ngón tay của Phương Vận, một bông tuyết đang từ từ tan chảy.

Tuyết bắt đầu rơi.

Phương Vận Chuyển ngẩng đầu nhìn về phía miền Bắc, nơi các bộ lạc thảo man sinh sống.

Đồng thời, một giọng nói vang dội, uy nghiêm như tiếng sét xé trời, lan tỏa khắp lục địa Thánh Nguyên:

“Tuyết đầu mùa đã rơi, toàn quân, tiến lên!”

Tuyết rơi dày đặc, một bức tranh hùng vĩ hiện ra trước mắt.

Tuyết rơi như tiếng trống chiến, gió thổi như tiếng kèn hiệu triệu… Thiên địa trở nên u ám và hung hãn.

“Tôi sẽ trở lại!”

Nói xong, Phương Vận quay trở vào khoang tàu và tiếp tục viết cuốn “Cổ Dã Sử”.

Kể từ khi trở thành một học giả trong hàng ngũ Hàn Lâm, tài năng của Phương Vận càng ngày càng được nâng cao, và tốc độ viết cuốn “Cổ Dã Sử” cũng tăng lên nhanh chóng.

Khi còn ở Ninh An Thành, phần thứ hai của cuốn sách đã được viết xong.

Trước khi đến kinh đô, Phương Vận đã hoàn thành phần thứ hai của “Cổ Dã Sử”, có tên là “Lịch Sử Cổng Trời Tổ Đế”. Phần thứ nhất, có tên là “Lịch Sử Trấn Ngục Ác Long”, chỉ gồm có khoảng năm mươi nghìn từ, vì đó chỉ là giai đoạn khai sáng của nền văn hóa cổ đại Yêu Nhất Tộc mà thôi.

Từ phần thứ hai, “Lịch Sử Cổng Trời Tổ Đế”, bắt đầu một kỷ nguyên mới thuộc về Cổ Dã… Chính sự tồn tại của Cổng Trời Tổ Đế đã giúp nền văn hóa cổ đại Yêu Nhất Tộc có thể sống sót trong bối cảnh bị các thế lực khác đe dọa.

Và từ đó, họ đã hoàn toàn đặt chân vững vàng trên con đường phát triển của mình.

Cang Nguyệt Tổ Đế chính là vị anh hùng đầu tiên của dòng tộc Cổ Dã. Mặc dù ông chỉ sống trong giai đoạn đầu của Thời Đại Diệt Rồng, nhưng cuối cùng ông đã hy sinh để bảo vệ toàn bộ tộc người của mình. Sức mạnh của ông vẫn tồn tại cho đến khi Thời Đại Diệt Rồng kết thúc, và huyền thoại về ông vẫn chưa bao giờ bị phá vỡ cho đến ngày nay.

Kể từ khi Cang Nguyệt Tổ Đế ra đời, những người mạnh mẽ thuộc dòng tộc cổ xưa Yêu Nhất Tộc liên tục xuất hiện, và số lượng những người đạt được địa vị thiêng liêng cũng ngày càng tăng. Điều này khiến cho tập hai của cuốn sách trở nên rất dài và phong phú.

Trong cuốn “Cổ Dã Sử”, ít nhất những người đạt cấp bậc Bán Thánh mới xứng đáng được viết thành chương riêng biệt. Ngay cả những vị Hoàng đế Cổ Dã xuất sắc đến đâu, nếu không đạt được cấp bậc Bán Thánh, thì cuối cùng họ cũng chỉ có thể xuất hiện ở cuối các chương về những vị Bán Thánh cùng thời kỳ đó mà thôi.

Sau khi hoàn thành tập hai của “Cổ Dã Sử”, sử sách do Phương Vận biên soạn lại thêm một tấm tre, trên đó xuất hiện hình ảnh của Cang Nguyệt Tổ Đế.

Tuy nhiên, Phương Vận vẫn chưa thể sử dụng được sức mạnh của những tài liệu lịch sử này.

“Có vẻ như những lo ngại trước đây của tôi là đúng. ‘Cổ Dã Sử’ sau all là lịch sử hàng trăm nghìn năm của một dòng tộc. Với sức mạnh hiện tại của mình, tôi vẫn chưa thể sử dụng được nó. Không biết phải mất bao lâu nữa tôi mới có thể làm được điều đó… Nhưng bây giờ, loài người cần phải hiểu rõ hơn về Cổ Dã, và chúng ta phải hoàn thành việc biên soạn ‘Cổ Dã Sử’ trước khi có thể bắt đầu viết ‘Đế Quân Điển’!”

“‘Đế Quân Điển’ thực chất là phiên bản biên tập lại lịch sử của Hoa Hạ Cổ Quốc kể từ thời Đường trở đi. Sức mạnh của nó phù hợp với tôi, nhưng ít nhất tôi cũng cần phải đạt đến cấp bậc Đại Học Sĩ, hình thành được kiến thức sâu rộng về lịch sử, thì nó mới thực sự hữu ích. Việc viết nó vào giai đoạn cuối của sự nghiệp học thuật cũng không quá muộn.”

Trong lúc Phương Vận đang suy nghĩ về cách viết tập ba, tiếng gõ cửa vang lên:

“Thưa Đại Nhân Hư Thánh, chiếc thuyền Không Hành Lâu Đài sẽ đến kinh đô trong khoảng mười lăm phút nữa.”

“Cảm ơn, tôi sẽ ra ngay bây giờ.”

Phương Vận thu dọn hết bút tích và ra khỏi buồng thuyền.

Mười lăm phút sau, con thuyền trống rỗng dừng lại bên ngoài Lầu Xích Đình, cách kinh thành mười dặm.

Phương Vận đứng ở mũi thuyền, nhìn ra xa: hai bên đường được bố trí đội ngũ hộ tống long trọng, cờ hoa bay phấp phới; hai bên con đường dài mười dặm chật kín người dân kinh thành.

Khi Phương Vận xuất hiện trên thuyền, mọi người đều reo hò vui mừng. Bên cạnh Lầu Xích Đình, quốc vương, hoàng thái hậu, các quan lại văn võ, những gia tộc danh giá… tất cả những người có địa vị trong kinh thành đều đã có mặt ở đó.

Buổi lễ chào đón này không hề kém phần lễ nghi long trọng khi tiếp đón quốc vương. Đối với một vị đệ nhất tiến sĩ như Phương Vận, dù lễ nghi có hoành tráng đến đâu cũng không phải là điều gì đáng ngạc nhiên.

Với nụ cười trên môi, Phương Vận từ từ bước xuống thang thuyền. Thực ra, ông không quá coi trọng những buổi lễ chào đón này; điều ông quan tâm hơn là đến đền thờ của Học viện Cảnh Quốc để nhận được thứ chỉ có người đỗ đệ nhất tiến sĩ mới có thể nhận trước thời hạn – Bình Bước Thanh Vân. Nếu không phải là đệ nhất tiến sĩ, ít nhất cũng phải là đại học sĩ mới được. Chỉ có Bình Bước Thanh Vân thì mọi việc sau này sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.