Những học sinh mặc áo khoác học giả, đeo cặp sách bước vào nội địa một cách từ tốn; số lượng họ ngày càng tăng lên.

Quảng trường rất rộng lớn; một vài học sinh đi đều bước vững vàng, nhưng đại đa số lại đi loạng choạng, chậm rãi tiến về phía nơi họ đang đứng – Phương Vận.

Kỳ thi huyện là bước thử đầu tiên dành cho những người học giả của loài người; nó đầy hy vọng… nhưng cũng vô cùng khắc nghiệt.

Năm nay, số lượng suất thi Đồng Sinh đã tăng gấp đôi so với năm ngoái, nhưng vẫn chỉ có hơn hai trăm người được chọn từ hàng ba mươi đến bốn mươi nghìn người tham gia – điều này không kém gì việc hàng ngàn người phải băng qua cây cầu nhỏ đầy nguy hiểm.

Họ có chút sợ hãi, chút lo lắng, chút căng thẳng… nhưng họ không thể dừng bước.

Phương Vận đứng giữa các quan lại và nói một cách từ tốn: “Dù bước đi có lộn xộn, ý chí vẫn kiên định! Đây chính là những học sinh của Người Loài Chúng Ta… Tốt lắm!”

Thần Minh cười ha hả và nói: “Những đứa trẻ này, giống như ánh nắng ban mai… Chúng là niềm hy vọng của Ngã Cảnh Quốc… và cũng là niềm hy vọng của Người Loài Chúng Ta.”

“Thật mong rằng huyện chúng ta sẽ xuất hiện một nhân tài lớn như Phương Huyện Lệnh… Thậm chí tốt hơn nữa, nếu anh ấy có thể trở thành một trong những người đỗ tiến sĩ!” Đào Định Niên nói với nụ cười.

“Không đâu… Những nhân tài như vậy không phải ai muốn cũng có thể có được đâu…” Phương Hư Thánh trả lời. “Còn về việc trở thành một trong những người đỗ tiến sĩ… Phương Đại ạ, những tấm biển chức vụ đã được chuẩn bị sẵn chưa?” Ông U Bát Thước hỏi.

Phương Vận trả lời: “Bộ Lễ nói rằng tôi là một ‘vị thánh ảo’… Vì vậy, tấm biển chức vụ không thể sử dụng loại bằng gỗ thông thường; chúng cần được đặt làm riêng… Chắc trong vài ngày nữa sẽ được gửi đến đây.”

Khi các quan lại ra đường công chức, phía trước đoàn người không chỉ có tiếng trống vang lên, mà còn có người cầm xích sắt, gậy gỗ, quả cầu vàng… cùng với những tấm biển ghi dòng chữ “Yêu cầu giữ yên tĩnh” và “Tránh xa”. Sau đó mới đến những tấm biển chức vụ.

Ban đầu, những tấm biển chức vụ chỉ ghi rõ chức vụ mà triều đình đã phong cho người đó… Ví dụ, tấm biển chức vụ chính thức của Phương Vận ghi rõ “Huyện Lệnh”, “Chủ quản Quốc Công” và “Tham mưu Nội các”. Nhưng sau đó, các loại tấm biển chức vụ khác cũng được bổ sung thêm.

Tại thời điểm đó, các danh hiệu như “Mão Tài”, “Giải Nguyên”, “Hội Nguyên”, “Chuang Yuan” và “Quốc Đô Thái” đều có thể được sử dụng để tạo thành những tấm bảng chức vụ, nhưng thông thường người ta gọi chúng là những tấm bảng Văn Vị. Ngoài ra, từ thời điểm trước kỳ thi đến khi kết thúc kỳ thi, những người tiến sĩ cũng có thể được phong thêm các chức vụ này; những người đã hoàn thành việc học và đạt được danh hiệu “Toàn Giáp Tiến Sĩ” cũng sẽ được trao những tấm bảng tương ứng.

Sau đó, còn có những chức vụ hay danh hiệu được Học Viện Thánh Nhận định, chẳng hạn như “Thi Cương”, “Dục Huyết Tiến Sĩ”, “Con Trai của Thiên Thụ”; những người như Phương Vận với danh hiệu “Thi Tổ” hay “Hư Thánh” cũng đều có thể được trao những tấm bảng chức vụ, và hai danh hiệu sau đây thuộc loại bảng chức vụ cao cấp.

Phương Vận vì đã giúp quận Ninh An trở thành nơi thí điểm cho các cung điện Hình Án, Công Nghiệp và Y Dược, nên bản thân ông cũng đã nhận được các danh hiệu tương ứng từ ba cung điện này. Đối với người bình thường mà nói, việc nhận được thêm một hoặc hai tấm bảng chức vụ đã là điều rất hiếm gặp; ngay cả những người thuộc hàng “Bốn Đại Tài Tử” cũng chỉ có khoảng bảy hoặc tám tấm bảng chức vụ thêm vào, trong khi Phương Vận thì đã sở hữu hơn mười tấm bảng như vậy.

Những tấm bảng chức vụ thông thường khá dễ chế tác, nhưng việc tạo ra hai tấm bảng “Thi Tổ” và “Hư Thánh” lại vô cùng phức tạp. Để làm được điều này, cần phải sử dụng những thợ thủ công giỏi nhất Cảnh Quốc; không chỉ có thợ mộc, thợ sơn mà còn cần sự hỗ trợ của thợ trang sức và thợ kim hoàn. Đồng thời, Văn Tướng cũng phải tự mình viết lên những dòng chữ “Thi Tổ” và “Hư Thánh”.

Bộ Lễ chỉ mất hơn hai tháng để chuẩn bị và lựa chọn nguyên liệu; nếu không có gì thay đổi, trong vài ngày nữa những tấm bảng chức vụ đó sẽ được giao đến tay Phương Vận.

Phương Vận dự định sẽ cất những tấm bảng chức vụ đó vào trong nhà mình, không cần phải sử dụng chúng. Mặc dù những tấm bảng này là một trong những biểu tượng đánh giá địa vị của một người, nhưng Phương Vận đã không cần đến chúng nữa để thể hiện địa vị của mình. Dù sao thì việc mang theo hơn hai mươi tấm bảng chức vụ ra đường cũng quá lòe loẹt, thậm chí còn nổi bật hơn cả đội hộ tống của vua quan nữa.

Vào thời điểm này, rất nhiều thí sinh đã đến gần nơi diễn ra kỳ thi; hầu hết họ đều cảm thấy hào hứng nhưng cũng lo lắng, nhưng lý do không phải vì kỳ thi khoa cử, m

Có lẽ không ai rõ ràng biết được tính cách của một vị quân vương nào đó, nhưng chắc chắn không có ai chưa từng đọc những bài thơ và văn xuôi của Phương Vận. Thậm chí, nhiều người đã thuộc lòng chúng một cách hoàn hảo.

Về mặt thơ văn, Phương Vận đã trở thành người hướng dẫn tinh thần cho họ, một người không thể thay thế được!

Vì đây là nơi thi cử, tình huống khá đặc biệt, nên các thí sinh cũng không tiện cúi chào một cách long trọng. Khi tiến lại gần, họ chỉ nhanh chóng cúi đầu để bày tỏ sự kính trọng đối với Phương Vận.

Phương Vận gật đầu nhẹ, để thể hiện sự đồng ý.

Bỗng nhiên, Thần Minh nói một cách mang tính ám chỉ: “Dĩ nhiên, Phó triệu phủ Phương là một tài năng hiếm có, nhưng tại sao ông ấy không hướng dẫn tôi – một học trò của huyện __TERM009__ – trước khi kỳ thi bắt đầu? Chẳng lẽ ông ấy coi thường chúng tôi ở huyện __TERM009__?”

Mọi người đều ngạc nhiên. Thần Minh chọn lúc này để nói ra điều đó, ngay trước buổi lễ tưởng niệm các vị thánh và khi các thí sinh đã tiến lại gần, rõ ràng là anh ta đã lên kế hoạch từ lâu.

Theo lý thuyết, vào thời điểm này, kỳ thi khoa cử vẫn chưa chính thức bắt đầu, vì vậy việc Thần Minh nói những lời này không được coi là phạm lỗi; không ai có thể tìm cớ để truy cứu anh ta cả.

Một số quan chức âm thầm cười. Nếu __TERM008__ bị __TERM015__ bắt quả tang về điều này trong kỳ thi khoa cử, thì danh tiếng xấu của ông ấy chắc chắn sẽ rất lớn.

Phương Vận mỉm cười và nói: “Tôi đã yêu cầu Vịnh Viện Quân cung cấp danh sách tên các thí sinh năm nay từ vài ngày trước, nhưng đến giờ ông ấy vẫn chưa gửi đến. Không có danh sách, làm sao tôi có thể hướng dẫn các thí sinh được?”

Mọi người đều nhìn về phía __TERM009__ – Vịnh Viện Quân của huyện __TERM009__ – đang đứng bên cạnh Phương Vận.

“Ô…”, thấy nhiều người nhìn mình như vậy, __TERM020__ bỗng cảm thấy lúng túng.

Thực ra, __TERM008__ đã yêu cầu danh sách tên tất cả những người học giỏi ở huyện __TERM009__ từ rất sớm, nhưng vì __TERM020__ là người của phe __TERM010__, ông ta tự nhiên không muốn __TERM008__ có được danh sách đó. Vì vậy, ông ta đã dùng cớ rằng việc sao chép danh sách diễn ra chậm để trì hoãn việc giao nó. Ai ngờ __TERM008__ lại đột nhiên dùng cái cớ này để đáp trả __TERM015__ và đặt câu hỏi với ông ta.

Nếu ở những tình huống bình thường, Ôn Cố hoàn toàn có thể dùng nhiều cách khác nhau để phản bác Phương Vận, bởi vì chính ông ấy mới là người giữ chức vụ yêu cầu này. Nhưng hiện tại, kỳ thi huyện sắp bắt đầu, không thể nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện; rất dễ bị Phương Vận lợi dụng để trừng phạt nặng, thậm chí có thể khiến ông ấy mất chức vụ.

Ôn Cố chỉ đành nói: “Số lượng người học trong toàn huyện rất đông, hiện tại đã sao chép được hơn mười ngàn bản rồi, vẫn cần thêm thời gian nữa.”

Vũ Bát Thước lập tức hỏi: “Như vậy thì, liệu Chủ Bộ Shen có nên trách móc Ngài Viên hay không?”

Thần Minh ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Ngài Viên chịu trách nhiệm về việc giáo dục trong toàn huyện; nếu ông ấy nói cần thời gian, thì chúng ta cũng phải tin. Tuy nhiên, trong kỳ thi đình có môn ‘Giáo Dục’, còn Phó Huyện Lệnh lại hoàn toàn không quan tâm đến các thí sinh trong huyện, điều này thật khó hiểu.”

Một số thí sinh nhìn Thần Minh với ánh mắt không hài lòng; Thần Minh có tiếng xấu xa trong huyện Ninh An, rõ ràng là đang lợi dụng cơ hội này để công kích Phương Vận. Nhưng cũng có những thí sinh cảm thấy bối rối, bởi vì những gì Thần Minh nói có vẻ như Phương Vận thực sự không quan tâm đến các thí sinh trong huyện Ninh An.

Phương Vận mỉm cười, nhìn những thí sinh liên tục đổ vào, và hỏi: “Các bạn thí sinh, các bạn đã từng đến Thư Viện của gia đình Phương chưa?”

Hầu hết các thí sinh đều ngẩn ra một chút, sau đó hơn một nửa trong số họ đáp lớn: “Đã từng!”

Đối với những thứ mới mẻ như thư viện, những người học luôn không muốn tụt hậu so với người khác.

Phương Vận tiếp tục hỏi: “Cuốn ‘Tam Tự Kinh’ của tôi, các bạn đã đọc chưa?”

“Đã đọc!” Lần này, các thí sinh không ngập ngừng, mà đồng loạt trả lời lớn, và số người đáp lời gần ba vạn người.

“Cuốn ‘Hồ Ly Đối Vận’ mà tôi vừa xuất bản, các bạn đã đọc chưa?”

“Đã đọc!” Lần này, ngay cả những thí sinh đang ở bên ngoài để kiểm tra thân thể cũng hét lớn, chiếm hơn chín mươi phần trăm tổng số thí sinh.

“Hồ Ly Đối Vận” là một cuốn sách dạy cơ bản về âm luật; những người đỗ cử nhân hoặc có trình độ cao hơn không cần phải đọc nó nữa, nhưng đối với Mông Đồng và Đồng Sinh thì đây là cuốn sách bắt buộc phải học. Ngay sau khi được “Cầu Vồng” giới thiệu, cuốn sách này đã được Học Viện Thánh Quyết định sử dụng làm tài liệu giảng dạy trong các học viện; bất kỳ học viện nào cũng có thể bắt buộc học sinh học cuốn sách này. Đối với cuốn sách