Vạn Học Chính không thể giấu nổi vẻ ghen tị khi nói: “Tài năng của cậu ta thật sự xuất chúng, trước mặt Thánh Hoàng, chỉ trong một lần thi đã đạt được hai cây cổng văn học – điều này chưa từng có tiền lệ trước đây; ngay cả Trần Thánh cũng chỉ là những thành tích nhỏ bé so với những gì cậu ta đã làm được. So với cậu thi sinh này, cái gọi là thần đồng kia thực sự chẳng đáng kể gì cả. Quan huyện Tài ơi, quận của ông thật sự ẩn chứa nhiều tài năng lớn.”

Quan huyện Tài và Vương Viện Quân nhìn về phía nơi thần đồng Phương Trung Vĩnh đang ở, rồi nhanh chóng quay đầu lại. Những lời nói của Vạn Học Chính quả thật đúng: so với Thánh Hoàng và Ming Châu, một thần đồng nhỏ bé ở cấp quận thực sự chẳng đáng kể gì cả.

Quan huyện Tài cười nói: “Các giám khảo đang đi kiểm tra khu vực thi, hai ngài có muốn đi cùng không?”

“Chúng tôi xin đi!” Vạn Học Chính và Vương Viện Quân đồng thanh đáp.

Ba người cùng nhau cười ha hả và bắt đầu đi về phía Phương Vận.

Khi họ đi qua các phòng thi, những thí sinh bên trong đều ngước nhìn lên và cảm thấy thật kỳ lạ.

“Ba vị giám khảo này chắc hẳn đã bị yêu ma ám nhập rồi… Sao họ cười toe toét như thể vừa được thăng chức hay giàu có vậy?”

“Không giống như việc đi kiểm tra thông thường… Có chuyện gì lớn xảy ra à?”

“Quan huyện Tài bình thường luôn nghiêm túc và công bằng… Hôm nay ông ấy bị ma ám rồi sao? Nụ cười của ông ấy sáng chói hơn cả mặt trời.”

Nhiều thí sinh liền nhô đầu ra để xem ba vị quan đó đang làm gì.

Họ thấy ba người dừng bước lại trước phòng thi của Phương Vận, đi chậm đến mức như con ốc sên bò.

Phương Vận vừa mới nhận được sự ban tặng tài năng, niềm vui trong lòng vẫn chưa tan biến, thì bỗng nhiên thấy quan huyện Tài, Vương Viện Quân và Vạn Học Chính đều đang nhìn mình với nụ cười rạng rỡ.

Phương Vận sửng sốt… Hành động của ba người thật sự rất kỳ lạ, khiến anh ta liên tưởng đến những cảnh trong phim kinh dị.

Ba người gật đầu với Phương Vận như thể đang động viên anh ta, sau đó liếc nhìn tờ đề thi trên bàn của anh ta và rời đi với ánh mắt đầy ghen tị.

“Chắc họ biết rằng tôi đã trở thành người được Thánh Hoàng chọn…” Phương Vận nghĩ.

Anh ta lại nhìn kỹ vào bài thi “Xuân Tiểu”, cảm giác lo lắng dần tan biến… Khi trở thành người được Thánh Hoàng chọn, Liễu Tử Thành sẽ không dám giết anh ta nữa đâu.

Phương Vận Gom gọn chiếc cặp sách lại, đặt các bài thi lên mặt bàn rồi mang theo cặp ra ngoài. Ngay lập tức, một số viên chức gần đó tiến lại và lấy đi những bài thi đó, đặt chúng phía trên chỗ dành cho các bài thi của Phương Vận.

Khi đi qua các phòng thi khác, nhiều thí sinh không nhịn được mà thì thầm bàn tán:

“Thật là nhanh nhẹn!”

“Người này giỏi quá, đáng ngưỡng mộ.”

“Đây không phải là kẻ ăn bám được Giang Châu nuôi dưỡng sao? Thật là xui xẻo!”

Ra khỏi khu vực phòng thi, Phương Vận thấy ba vị giám khảo đang ngồi trong gian hàng mát và nhìn về phía mình. Anh ta không tiến lại giao lưu, chỉ cúi chào rồi tiếp tục đi về hướng Văn Viện.

Vạn Học Chính ngợi khen: “Thật là một chàng trai oai phong, đầy khí phách!”

Nhưng ông Cái, quan huyện, nghĩ rằng đứa trẻ đó rõ ràng xuất thân từ gia đình nghèo khó, thân hình yếu ớt và đầy vết thương; làm sao có thể nói là oai phong được.

Bên cạnh, Vương Viện Quân cũng khen ngợi: “Dù bị thương nhưng vẫn quyết tâm tham gia kỳ thi, thật là có phẩm chất cao cả, xứng đáng trở thành tấm gương cho các thí sinh khác, chắc chắn sẽ được ghi chép vào Sử sách huyện để mãi mãi được người đời sau biết đến.”

Ngay lập tức, ông Cái ra lệnh gọi hai binh sĩ đã kiểm tra việc Phương Vận nhập cảnh đến đây. Nhìn thấy hai người lính lo lắng, ông Cái hỏi: “Tôi có vài câu hỏi muốn đặt ra, các ngươi phải trả lời một cách trung thực.”

“Vâng.”

“Khi Phương Tài, người thí sinh bị thương đó vào phòng thi, liệu họ có nói rõ về tình trạng thương tích của mình không?”

Hai binh sĩ nhớ rất rõ: chỉ có một người đeo băng thuốc trên đầu; họ đã kể lại đúng những gì Phương Vận đã nói, rằng anh ta được đưa đến bằng xe ngựa, và hôm qua đã bị bốn người đeo mặt nạ, nói giọng địa phương Đại Nguyên Phủ, tấn công, suýt nữa thì bị giết chết.

Mặt ông Cái tái mét.

Vạn Học Chính và Vương Viện Quân đều nhìn ông Cái với ánh mắt đầy thông cảm.

Dù việc Phương Vận soạn thơ và trình bày trước mặt Thánh hoàng quả thực là một thành tích lớn của ông Cái, nhưng việc Đồng Sinh suýt bị giết chết trước khi kỳ thi huyện diễn ra chính là minh chứng cho tình trạng an ninh yếu kém. Nếu triều đình điều tra sâu rộng, ông Cái rất có thể sẽ phải đối mặt với sự trách móc và bị phạt giảm lương.

Bộ Hành chính có cơ quan Kiểm tra và Đánh giá để đánh giá năng lực điều hành của các quan chức; vốn dĩ, ông Cai, quận trưởng huyện Cải, hoàn toàn có thể đạt được thành tích xuất sắc, nhưng nếu vụ việc Phương Vận bị phanh phui rộng rãi, thì đạt mức trung bình khá là tốt rồi.

Ông Cai vỗ mạnh vào bàn và nói: “Hãy báo cho cảnh sát trưởng Lỗ biết, phải điều tra kỹ lưỡng vụ này! Việc huyện chúng ta sản sinh ra một người xuất chúng như Đồng Sinh không phải là chuyện dễ dàng; chúng ta tuyệt đối không thể dung thứ cho những kẻ xấu xa gây rối!”

Sau khi nói xong, ông Cai nhìn về phía cửa Văn Viện.

Phương Vận bước ra từ cửa sau của Văn Viện; lúc này, cổng vốn đã chật kín bởi những thí sinh đã được các phụ huynh chiếm giữ, hàng ngàn người đang chờ đợi trong lo lắng; những người quen biết nhau thì tụ tập lại nói chuyện, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi.

“Thật đáng thương cho tình cảm của các bậc cha mẹ trên đời này…” Phương Vận nghĩ về mẹ mình và ánh mắt anh ta trở nên u ám.

“Con đã nộp bài rồi sao? Chẳng phải nói là phải đến tận 5 giờ chiều mới xong sao? Sao con lại ra ngoài sớm đến thế?”

“Đứa trẻ nhà ai vậy? Nếu như vậy mà đậu được thì thật là lạ.”

“Có vẻ như là đứa con nhà Giang Châu, gia đình Tây Thị ấy… Mọi người đều nói là nó khá giỏi, không ngờ nó lại tự tiêu diệt cơ hội của mình, thật đáng tiếc.”

Phương Vận không muốn bị những người lớn tuổi kia làm phiền, liền vội vàng bước ra ngoài, xô đẩy đám đông để thoát ra ngoài. Bên ngoài, có rất nhiều kiệu và xe ngựa đang đậu; trong số đó, một chiếc xe ngựa kéo bằng bò nổi bật hơn hẳn so với những chiếc khác.

Phương Vận nhanh chóng đi về phía chiếc xe ngựa đó và thấy một vài người hàng xóm, bạn bè quen thuộc cùng với Dương Ngọc Hoàn đang ngồi nói chuyện bên cạnh xe.

“Tiểu Vận?” Dương Ngọc Hoàn ngạc nhiên khi nhìn thấy Phương Vận.

Những người hàng xóm kia không nói gì cả, chỉ nhìn Phương Vận với ánh mắt đầy tiếc nuối. Theo họ, những người nộp bài sớm như vậy hoặc là có tài năng thiên bẩm, hoặc là đã không đậu và quyết định từ bỏ; trong trường hợp của Phương Vận, rõ ràng là thuộc nhóm thứ hai.

Những người hàng xóm này không nói những lời xúc phạm như những người khác, mà ngược lại, họ đều an ủi Phương Vận.

“Tiểu Phương còn trẻ, không cần vội vàng đâu… Nếu như bây giờ nó đậu được Đồng Sinh thì mới thật là lạ.”

“Đúng vậy… Chỉ là vì những vết thương này mà thôi; nếu không, Tiểu Phương chắc chắ

Phương Vận cười nhẹ và nói: “Cảm ơn mọi người đã quan tâm đến em. Chị Yuhuan, chúng ta về nhà thôi.”

“Được rồi, con gà già đã được hầm sẵn rồi, chỉ đợi em về thôi.” Dương Ngọc Hoàn nở nụ cười rạng rỡ, không hề tỏ ra thất vọng hay trách móc, thậm chí còn không hỏi kết quả thi của em, chỉ sợ Phương Vận buồn lòng.

Phương Vận càng thấy biết ơn cô ấy hơn và cùng cô ấy trên đường về nhà. Trên đường về, hai người cứ nói cười vui vẻ; Dương Ngọc Hoàn cố tình nói những điều vui vẻ để làm cho em gái mình vui lên.

Khi trả xe ngựa lại cho hàng xóm, Dương Ngọc Hoàn cùng Phương Vận tiếp tục trên đường về nhà. Về đến nhà, cô ấy thắt lưng váy bếp và cười nói: “Xiaoyun, ngồi yên đó nhé, chị sẽ chuẩn bị một bữa thịt ngon cho em! Không chỉ có gà hầm và thịt kho mà còn mua thêm một con cá nữa, để em no lòng luôn nhé… Nếu hôm nay ăn không hết thì ngày mai tiếp tục ăn!”

Phương Vận nhìn cô ấy đang thắt lưng váy bếp và nói: “Chị Yuhuan, em có chuyện muốn nói với chị.”

“Nói đi, chị nghe đây.” Dương Ngọc Hoàn ngước đầu lên, nhìn em gái mình bằng đôi mắt đẹp. Mặc dù cô ấy lớn hơn Phương Vận ba tuổi, nhưng lại thấp hơn và có thân hình nhỏ nhắn, xinh xắn.

“Em có để ý thấy những vết thương và vết bầm trên mặt chị giờ đây đã nhẹ đi rất nhiều không?”

Dương Ngọc Hoàn nhìn kỹ và ngạc nhiên nói: “Những vết thương đều đã biến mất, chỉ còn lại những vệt màu nhạt thôi… Thật kỳ lạ!”

Cô ấy cảm nhận thấy có điều gì đó ẩn sau nụ cười của em gái mình, liền suy nghĩ kỹ lưỡng… Sau một lúc, cô ấy bỗng nghĩ đến một khả năng, nhưng lại thấy nó thật vô lý.

Bất ngờ, Phương Vận tiến lại phía sau, ôm lấy cô ấy từ phía bên.

“À…” Dương Ngọc Hoàn hét lên, vội vàng vòng tay qua cổ Phương Vận, nhìn em gái mình một cách hoảng loạn và ngạc nhiên.

Phương Vận cười hỏi: “Chị Ngọc Hoàn ơi, em nghĩ trên đời này có thứ sức mạnh nào có thể khiến người ta bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, và có thể chữa lành vết thương của em một cách nhanh chóng không?”

Dương Ngọc Hoàn nhìn thẳng vào mắt Phương Vận. Từ nhỏ đến lớn, trong mắt cô ấy, Phương Vận luôn chỉ là một cậu bé nhút nhát, yếu đuối, vụng về và không giỏi học; tuy nhiên, cô ấy cũng biết rằng cậu ấy rất tốt bụng.

Vào buổi sáng sớm, trong ánh mắt Phương Vận, cô ấy đã từng thấy sự quyết tâm; nhưng bây giờ, cô ấy lại thấy trong đó một sự tự tin mà trước đây chưa bao giờ có.

Đó chính là ánh mắt đặc trưng của một người đàn ông thực thụ!

“Em… em đã nhận được sự may mắn lớn lao à?” Dương Ngọc Hoàn hỏi một cách e dè.

“Bây giờ em đã trở thành Đồng Sinh trước mặt Thánh Vị rồi!” Phương Vận nhìn thẳng vào mắt cô ấy và nói.

“Thật sao? Thật sao?” Dương Ngọc Hoàn ôm chặt lấy cổ Phương Vận, nhìn cậu ấy một cách ngạc nhiên và vui mừng, sợ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

“Em sẽ không bao giờ lừa dối chị Ngọc Hoàn đâu!”

Dương Ngọc Hoàn gật đầu mạnh mẽ và nói: “Em biết mà, cậu bé nhỏ của gia đình chúng ta sẽ không bao giờ lừa dối chị đâu.”

Nói xong, nước mắt cô ấy bắt đầu rơi xuống như những hạt chuỗi vỡ. Để cho Phương Vận có thể đi học, cô ấy đã phải chịu đựng quá nhiều khó khăn; dù biết rằng hy vọng gần như không có, nhưng cô ấy vẫn kiên trì không từ bỏ.

Có vô số người mai mối đến tìm cô ấy để kết hôn; không chỉ có những gia đình giàu có, mà còn có cả các gia tộc quý tộc trong huyện. Ngay cả những người thuộc dòng dõi danh giá như Liễu Tử Thành cũng không hề khiến cô ấy do dự, tất cả chỉ vì sự kiên định trong lòng mình.

Bây giờ, khi đêm tối đã qua, bình minh đã đến!

Chỉ là ánh bình minh này quá rực rỡ… Dù không phải là người am hiểu về sách vở, Dương Ngọc Hoàn cũng biết rằng việc trở thành Đồng Sinh trước mặt Thánh Vị có ý nghĩa gì; địa vị của người đó cao hơn nhiều so với một học giả bình thường, và có thể nói rằng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ chắc chắn sẽ trở thành một tiến sĩ.

“Tốt lắm! Tiểu Vận thật là giỏi quá!” Dương Ngọc Hoàn nức nở, dùng một tay lau nước mắt.

Phương Vận hiểu rõ nỗi đau và niềm vui trong ánh mắt của Dương Ngọc Hoàn.

Phương Vận từ từ đặt Dương Ngọc Hoàn xuống, đưa tay ra lau nước mắt cho cô ấy và nói: “Chị Ngọc Hoàn, đừng khóc nữa, đây là chuyện tốt mà.”

Đôi tay của Dương Ngọc Hoàn hơi thô ráp, nhưng khuôn mặt lại mịn màng như ngọc trắng, mềm mại và ấm áp khi được chạm vào.

“Ừm! Tôi sẽ vào phòng rửa mặt đã.” Dương Ngọc Hoàn bất ngờ quay người đi nhanh, mở cánh cửa và vào phòng phía tây, rửa mặt thật nhanh rồi nhìn vào gương, thấy má mình đỏ hồng, tim đập nhanh hơn.

“Sao tim lại đập mạnh thế này nhỉ!” Dương Ngọc Hoàn tự hỏi một cách e thẹn.

“Dù sau này tôi sẽ kết hôn với anh ấy, nhưng trong lòng tôi chỉ coi anh ấy như em trai mà thôi, chưa bao giờ có ý nghĩ gì khác… Hôm nay sao lại như vậy nhỉ? Em trai giúp chị lau nước mắt là chuyện bình thường mà, tại sao tôi lại cảm thấy như vậy? Có lẽ là do gần đây tôi quá mệt mỏi; tối nay phải đi ngủ sớm mới được.”

Dương Ngọc Hoàn nhanh chóng bình tĩnh lại, đang định quay trở về phòng chính thì lại không hiểu sao mà tự mình soi gương, chăm chỉ vuốt ve mái tóc, rồi hiếm khi thấy cô ấy dùng một chút son môi để làm đẹp khuôn mặt hơn. Trước đây, cô ấy chưa bao giờ muốn mua những thứ này; tất cả đều là hàng hàng xóm tặng.

Không lâu sau, Dương Ngọc Hoàn bước ra ngoài và thấy Phương Vận đang vụng về gọt vảy cá, cô ấy cười nói: “Để tôi làm nhé, nhà chúng ta ít khi ăn cá lắm; bạn làm sao biết cách này được? Tôi đã từng giúp người khác làm rồi, để tôi lo.”

“Ừm.”

Phương Vận đứng dậy, Dương Ngọc Hoàn tiến lại gần, mang theo hương thơm dễ chịu.

Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Dương Ngọc Hoàn, Phương Vận không kiềm được mà nói: “Chị Ngọc Hoàn…”

“Ừm?” Dương Ngọc Hoàn cúi đầu tiếp tục làm việc với con cá chép.

“Chị thực sự rất đẹp!”

Đôi tay của Dương Ngọc Hoàn dừng lại, cô ấy không ngẩng đầu lên; khuôn mặt trắng nõn của cô bỗng nhiên đỏ bừng, tai cũng đỏ lên. Mất một lúc lâu, cô mới nói: “Hãy đi xem món gà hầm đã nấu xong chưa; nếu canh còn ít nước, hãy thêm nước nóng vào, đừng thêm nước lạnh.”

“Được rồi.” Phương Vận biết rằng Dương Ngọc Hoàn đang e thẹn, liền cười và thêm nước vào nồi.

Hai người nhanh chóng hoàn thành công việc; một con gà hầm, một tô thịt kho