Tòa án huyện là nơi các quan văn trong toàn huyện làm việc; các quan như huyện lệnh, huyện thị, chủ bút và đại sử đều có những biệt thự riêng của mình.

Trong biệt thự của huyện thị, gần một trăm quan lại tụ tập lại đây, chiếm gần nửa khuôn viên sân vườn.

Huyện thị Đào Định Niên, đầu mục Lộ Hồng, ngài Viện Quân Ôn Cố cùng nhiều quan có chức vụ cao khác đứng ở cổng, trong khi những quan lại không có chức vụ thì đứng bên ngoài.

Ninh An Gần chín mươi phần trăm quan lại trong huyện đều tụ tập ở đây!

“Chỉ là một người giám thị huyện mà đã dám thẩm vấn chủ bút ngay tại chỗ như vậy, quy tắc này không thể bị phá vỡ!”

“Nếu chủ bút bị kết tội, Tả Tướng ngài chắc chắn sẽ rất tức giận, và tất cả chúng ta đều sẽ bị ảnh hưởng!”

“Đúng vậy. Nếu chủ bút muốn xét xử hay kết án ai thì làm được như vậy, vậy thì Ninh An huyện này còn chỗ đứng cho chúng ta nữa sao?”

“Đúng rồi, tuyệt đối không được để huyện lệnh Phương thành công!”

“À, tôi có một người bạn làm việc trong xưởng, anh ấy nói rằng Phương Vận đang chuẩn bị thực hiện một loại đánh giá hiệu suất công việc. Trên thực tế, điều đó chỉ là cái cớ để ông ta thực hiện những cải cách trong hệ thống quan văn, nhằm đạt được điểm A trong lĩnh vực quản lý quan chức!”

“Đánh giá hiệu suất công việc à?”

“Cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết rằng dựa trên các tiêu chí đánh giá của Bộ Quan chức, ông ta đã đưa ra những phương pháp mới; chủ yếu là hạn chế quyền lực của các quan lại và sử dụng những phương thức đánh giá đặc biệt để xác định ai được thăng chức, ai giữ nguyên chức vụ… và có thể còn có những trường hợp buộc phải từ chức nữa!”

“Thật là vô lý! Đây là thiên đường của Cảnh Quốc hay là của ông ta? Còn những người lao động trong xưởng thì phản ứng thế nào?”

“Có người than phiền, nhưng cũng có người khen ngợi; nói chung… lợi ích có vẻ ít hơn hại!”

“Tuyệt đối không được để ông ta thành công! Nếu ông ta đạt được điểm số cao, thì những người chịu thiệt sẽ là chúng ta, các quan lại!”

Tuy nhiên, một số quan trẻ sau khi nghe những lời này lại im lặng. Bởi vì sau khi vào tòa án huyện, họ nhận ra rằng dù khả năng của mình có xuất sắc đến đâu, hoặc dù có những mối quan hệ quan trọng, họ cũng không thể cạnh tranh được với những quan già hoặc những người có sức ảnh hưởng lớn hơn; con đường thăng tiến của họ gần như bị những người đó chặn đứng.

Nếu những người ở cấp trên đó thực sự là những người có tài năng, thì những quan trẻ này cũng sẽ không có

Họ đã tụt hậu xa so với những người đọc sách bình thường rồi.

Nhóm người suy tàn này đã khiến những quan lại có ý chí phản cảm, nhưng trong các cơ quan chính quyền, việc xét trọng kinh nghiệm và mối quan hệ hơn là lý lẽ là điều hiển nhiên. Họ muốn cải thiện tình hình của một huyện, nhưng không có không gian để thể hiện tài năng của mình. Chỉ có thể dần dần sa vào con đường suy đồi, trở thành những kẻ già cỗi, suy tàn trong mắt thế hệ sau.

Ngay cả khi cùng thuộc một phe với Tả Tướng, những quan lại này cũng cảm thấy bất mãn với những quan viên già cùng phe mình.

Thái độ của họ đối với Phương Vận luôn thay đổi theo thời gian.

“Một nhân tài!” Đó là đánh giá chung của những quan viên trẻ đối với Phương Vận. Dù mức độ đối đầu giữa Tả Tướng và Phương Vận có lớn đến đâu, điều đó cũng không thể thay đổi quan điểm của họ về Phương Vận.

Khi chứng kiến hệ thống tư pháp ngày càng được hoàn thiện, công nghệ của gia tộc Ngô phát triển mạnh mẽ, các quan chức từ Nông Điện đến thăm liên tục, và gia tộc Y lần đầu tiên tổ chức hội nghị về y học tại một huyện, mỗi quan viên trẻ đều cảm nhận được sự sống mới mẻ chưa từng có ở huyện Ninh An.

Đây là điều mà ngay cả khi Tả Tướng cai trị Mật Châu cũng chưa từng có.

Các văn bản có thể nói dối, các bản tấu có thể nói dối, thậm chí nội dung của “Báo Văn” cũng có thể nói dối… Nhưng những thay đổi ở huyện Ninh An thì không thể nói dối; người dân nơi đây cũng không thể nói dối.

Ban ngày, những quan viên trẻ này vẫn theo đám đông phản đối Phương Vận, nhưng vào ban đêm, khi trở về nhà, họ kiên trì học hỏi các tác phẩm thơ văn của Phương Vận, nghiên cứu những tư tưởng của ông trong “Thánh Đạo”, và ghi chép lại những đổi mới mà ông đã thực hiện.

Càng học hỏi nhiều, họ càng ngưỡng mộ Phương Vận hơn.

Nhìn những kẻ như Đào Định Niên… những quan viên chỉ biết ăn không làm, họ không khỏi cảm thấy ghê tởm. Những kẻ đó thật không đáng được sống! Trong khi đó, những gì Phương Vận đã làm thì hoàn toàn đúng đắn!

Việc vì một kẻ như Thần Minh mà tấn công Phương Vận… thật là điều vô lý nhất trên đời này.

Nhưng họ không thể phản đối, cũng không có sức mạnh để phản đối; họ chỉ có thể im lặng mà thôi.

Đào Định Niên với khuôn mặt u ám, đặt hai tay chéo nhau trước bụng, nói bằng giọng không lớn nhưng rõ ràng:

“Hôm nay mọi người đã thấy rõ rồi. Dù ông Phương, quan huyện này, có công lao với Ninh An, nhưng ông ta lại kiêu ngạo và bị tham vọng làm mờ mắt. Mạnh Tử từng nói: ‘Nếu vua coi thần tử như tay chân của mình, thì thần tử sẽ xem vua như ruột gan của mình; nếu vua coi thần tử như chó ngựa, thì thần tử sẽ xem vua như người dân bình thường; nếu vua coi thần tử như rác rưởi, thì thần tử sẽ xem vua như kẻ thù! Mọi người, các bạn có muốn tuân theo lời dạy của bậc Thánh Nhân này không?”

Một quan chức lớn tiếng nói:

“Tất nhiên! Chúng tôi, những người theo Nho giáo, không bao giờ sợ hãi quyền lực của vua. Mặc dù quan hệ vua-tử là quan trọng nhất, nhưng nếu vua không xứng đáng làm vua, thì chúng tôi cũng không cần phải phục tùng!”

Khổng Thánh từng nói: “Khi phục vụ vua, nếu điều đó không đúng đắn, thì hãy dừng lại. Việc vua bảo thần tử phải chết mà thần tử không thể từ chối… Đó chỉ là trong kịch thôi; chúng ta, những người học vấn, không tin vào điều đó! Nếu vua không công bằng, chúng ta hoàn toàn có thể không phục vụ nữa… Điều này cũng nên được áp dụng đối với quan huyện; nếu cần, chúng ta cũng có thể từ bỏ việc làm quan này!”

“Người làm thần tử mà không trung thành thì nên chết… Đó là quan điểm của phái Luật gia; nhưng điều đó có liên quan gì đến chúng ta, những người theo học thuyết Lẫn Hợp chứ?”

“Hôm nay, nếu Phương Vận coi Thần Minh như rác rưởi, thì chúng ta cũng sẽ coi Phương Vận như kẻ thù!”

“Đúng vậy!”

Mọi người đồng loạt vỗ tay đồng ý.

Quan huyện Ôn Cố nói:

“Nếu vậy, tôi đề xuất rằng chúng ta hãy cùng nhau đến tòa án huyện để yêu cầu công bằng cho Thần Minh. Nếu Phương Vận không đồng ý, ngày mai tất cả chúng ta sẽ rời khỏi huyện và cùng nhau lên kinh đô, kêu oan, để máu của chúng ta làm cho cung điện hoàng gia phải đỏ lên!”

“Ông Văn nói rất đúng! Nếu không có chúng ta, tôi thực sự muốn xem Phương Vận sẽ quản lý huyện này như thế nào?”

Một số quan chức trẻ cắn răng nói: Nếu những người này rời đi, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong hệ thống quản lý của Ninh An Thành; điều này có thể khiến việc quản lý huyện của Phương Vận không đạt được hạng B, huống chi là hạng A… Nhưng những người chịu thiệt thòi s

Ninh An Sự phát triển của huyện này rất có thể sẽ bị những kẻ khốn nạn này cản trở!

Nhưng họ không dám lên tiếng; nếu không, chắc chắn họ sẽ bị mọi người tấn công.

“Chúng ta đi!”

“Đi!”

Gần một trăm quan lại hùng hậu tiến về phòng hội đồng của huyện.

Phương Vận ngồi yên trên chiếc ghế bốn góc, nhìn Thần Minh vừa được rửa tỉnh bằng nước lạnh, nụ cười hiện trên mặt ông.

“Thư ký Thân, nếu anh hợp tác với chúng tôi để làm rõ mọi chuyện, chúng tôi sẽ xem xét giảm án cho anh.”

“Phù!” Thần Minh không còn e ngại gì nữa; vì Phương Vận đã đưa ông vào đây, mối quan hệ giữa hai bên đã hoàn toàn tan vỡ.

“Có vẻ như thư ký Thân đang mơ hồ trong suy nghĩ…” Phương Vận nói từ từ.

“Chỉ trong một ngày thôi, ngài Tả Tướng sẽ cử người đến cứu tôi!”

Phương Vận gật đầu và nói: “Tôi thực sự hy vọng ngài Tả Tướng sẽ cử người đến cứu anh. À, anh không vội, tôi cũng không vội; bây giờ các thuộc hạ và lính riêng của tôi đang đi khắp nơi để mời nhân chứng; không lâu nữa, những việc anh đã làm sẽ được làm sáng tỏ.”

Thần Minh cười khẩy và nói: “Phương Vận à, Phương Vận… Tôi biết ông là một quan lại tài ba, nhưng ông cũng là một kẻ ngu ngốc không biết suy nghĩ! Đừng nói rằng tôi không hề sai; ngay cả nếu có vấn đề, tất cả mọi người ở Mật Châu… không, tất cả mọi người ở đây, ai dám phản bác tôi chứ?”

“Không!” Áo Hoàng lên tiếng ngăn cản.

Các viên chức canh gác bên cạnh không nhịn được mà cúi đầu xuống; những người đang ghi chép cũng cúi đầu cười, sau đó ghi lại lời nói của Áo Hoàng một cách trung thành.

Khuôn mặt Thần Minh thoáng lóe vẻ ngượng ngùng, rồi ông nói tiếp: “Phương Vận… Thực ra tôi chỉ là một thư ký nhỏ bé mà thôi. Nếu là lúc khác, ông có thể dễ dàng giết tôi bằng một cái ngón tay… Nhưng bây giờ là kỳ thi đình đấy! Nếu ông cưỡng bức thẩm vấn tôi, tất cả các quan lại ở Mật Châu sẽ có thể phá hủy thành tích quản lý của ông! Nếu thành tích quản lý của ông bị hủy, ngài Tả Tướng chắc chắn sẽ tìm cớ để ngăn ông giữ chức vụ ở Cảnh Quốc… Và Tông Thánh cũng có thể ngăn cản ông giữ chức vụ tại Viện Thánh!”

Cuối cùng, Thần Minh đã nói ra mục đích cuối cùng của mình: phá hủy thành tích quản lý của Phương Vận.