Trước khi đến chiến trường Tam Cốc, Phương Vận đã biết hết mọi thứ về Tam Cốc Cổ Địa. Nơi này, giống như Thánh Tịch, cũng là một vùng đất hoang tàn, dường như từng được một chủng tộc ngoại lai sử dụng để huấn luyện thế hệ trẻ của họ từ rất lâu trước đây.

Nơi đây không hề có bất kỳ dấu hiệu của sự sống nào; chỉ khi chiến trường Tam Cốc được mở ra, cổng vào mới được mở, và ngay sau khi chiến trường đóng lại, tất cả các sinh vật còn sống đều bị đưa đi nơi khác.

Phương Vận đứng trên Bình Bước Thanh Vân của Quách Đại Học Sĩ và quan sát xung quanh. Phía trước là những cánh đồng bao la, không hề có dấu vết của sự sống – không chỉ không có côn trùng hay thú dã, mà ngay cả cỏ cây cũng không có, giống như một nơi chết chóc.

Bầu trời trong xanh, những vì sao ban đêm sáng rực như đèn.

Cách đó vài trăm dặm về phía trước, có một làn sương mù; phần dưới thì loãng, còn phần trên thì dày đặc. Làn sương này có vẻ bình thường, nhưng thực ra bên trong nó chứa đầy những luồng gió kỳ lạ và xoáy cuồn; ngay cả những đại học sĩ đi vào đó cũng chắc chắn sẽ chết. Vì vậy, khi tiến gần hơn, Bình Bước Thanh Vân buộc phải hạ thấp độ cao để bay.

Hẻm núi chiến trường nằm phía sau làn sương mù đó.

Một giờ sau, nhóm người tiến gần hơn đến làn sương mù; tất cả các Bình Bước Thanh Vân đều hạ thấp độ cao xuống còn khoảng hai feet so với mặt đất.

Quách Đại Học Sĩ nói: “Tất cả mọi người hãy cảnh giác! Trong làn sương mù có rất nhiều Núi Phong, nhưng chúng ta không thể bay cao để vượt qua chúng; chúng ta chỉ có thể đi qua hẻm núi thấp hơn để đến chiến trường. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn phe yêu ma sẽ thiết lập các ẩn náu ở đây… Hơn nữa, lần này, sức mạnh của những ẩn náu đó có thể mạnh hơn những lần trước. Chúng ta không nên đối đầu với họ, mà phải dùng mọi cách để tiến về phía trước. Ngoài ra…”

Quách Đại Học Sĩ nhìn quanh rồi tiếp tục: “Theo quy định chiến tranh, tôi, Guo, đã công bố ‘Thang Độ Chết’. Ngay trên các đại học sĩ, là tám thành viên chính thức của nhóm Tam Cốc Liên Chiến; còn cao hơn nữa, là Phương Hư Thánh… Họ đứng ở đỉnh của ‘Thang Độ Chết’ này.”

Ngay khi bốn chữ “Thang Độ Chết” vang lên, tâm trạng của tất cả mọi người đều trở nên nặng nề, kể cả những đại học sĩ giàu kinh nghiệm nhất cũng không ngoại lệ.

Bậc thang cái chết không phải là những vật phẩm, mà là thứ thể hiện tầm quan trọng của mỗi người trong giai đoạn này – nói cách khác, đó chính là thứ tự cái chết!

Ở bậc cao nhất của Bậc thang cái chết, có Phương Vận.

Ở bậc thứ hai, có tám thành viên chính thức của nhóm Tam Cốc Liên Chiến.

Ở bậc thứ ba, có mười lăm vệ sĩ Đại Học Sĩ.

Ở bậc thứ tư, có sáu thành viên dự bị của nhóm Tam Cốc Liên Chiến.

Quách Đại Học Sĩ chỉ đề cập đến các thành viên chính thức của nhóm Tam Cốc Liên Chiến, nhưng lại không nhắc đến sáu thành viên dự bị kia; điều này cho thấy họ nằm ở tầng cuối cùng của Bậc thang cái chết này.

Nếu việc cứu những người này gây nguy hiểm đến tính mạng, không ai được phép can thiệp!

Bởi vì, trong Bậc thang cái chết này, tính mạng của những người ở ba tầng trên còn quan trọng hơn họ.

Tuy nhiên, nếu các thành viên chính thức gặp nguy hiểm, Đại Học Sĩ sẽ phải hy sinh mạng sống để cứu họ.

Việc Phương Vận đứng ở đỉnh cao của Bậc thang cái chết có nghĩa là, khi gặp nguy hiểm, Phương Vận phải là người rời đi đầu tiên; Phương Vận không được phép liều lĩnh để cứu bất kỳ ai khác!

Nếu Phương Vận gặp nguy nan, tất cả mọi người đều phải ra tay giúp đỡ. Dù phải hy sinh tất cả, cũng phải cứu!

Đó chính là trật tự – không phân biệt giàu nghèo, quý tộc hay thường dân; nhưng phải phân biệt tầm quan trọng và thứ tự ưu tiên. Đây là những lựa chọn buộc con người phải đưa ra trong môi trường khắc nghiệt.

Không liên quan đến đạo đức, luật pháp, nhân tính hay quyền lực… Chỉ liên quan đến sự sống còn mà thôi.

Khi tính mạng của Toàn Nhân Chủng bị những yêu ma thú dữ đe dọa, mọi người đã bước vào Bậc thang cái chết!

Đó chính là ý nghĩa thực sự của Bậc thang cái chết. Một khi “Bậc thang cái chết” được ban hành, bất kỳ ai vi phạm nó đều sẽ bị coi là kẻ nổi loạn!

Ngay cả Phương Vận – người đứng ở đỉnh cao của Bậc thang cái chết – nếu vì cứu người khác mà suýt mất mạng, cũng sẽ bị xử như kẻ nổi loạn!

Khi Bậc thang cái chết xuất hiện, chỉ còn có “loài người” tồn tại; mọi thứ khác đều trở thành hư vô!

Bầu không khí tại hiện trường trở nên càng thêm nặng nề; mọi người đều tập trung cao độ, cực kỳ cảnh giác.

Quách Đại Học Sĩ nói: “Lão ta muốn nhấn mạnh một lần nữa: bất kỳ thứ gì có sức mạnh quá mạnh mẽ và không thuộc về mình đều không được sử dụng, bao gồm cả Thánh Huyết, Đại Học Sĩ Văn Bảo, Những Bài Thơ Chiến Tranh và Thuyền Không Trang… tất cả đều nằm trong danh sách đó…”

Sau khi nói ra một số điểm quan trọng, Quách Đại Học Sĩ thì thầm với Phương Vận: “Một số đại học sĩ của chúng ta đều có những cây bút Văn Bảo, bên trong được chứa những bài thơ kỳ diệu dành cho các đại học sĩ. Cây bút trong tay tôi chứa bài ‘Tiên Hạc Ngâm’, có thể gọi ra một con tiên hạc để mang bạn bay lên trời với tốc độ cực nhanh. Nếu gặp phải nguy hiểm, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

“Ừm.” Phương Vận gật đầu.

Phương Vận Bản ban đầu không hề lo lắng, nhưng sau khi Quách Đại Học Sĩ đề cập đến “Thang Địa Ngục”, rồi lại nói về những cây bút Văn Bảo này, anh ta bắt đầu lo lắng, nghĩ rằng có thể sẽ có hơn mười con yêu vương đến tấn công, và anh ta bắt đầu căng thẳng, chăm chú nhìn vào làn sương mù.

Mọi người đều bay ở độ cao khoảng ba thước so với mặt đất, và không lâu sau, họ đã bước vào làn sương mù. Làn sương ở gần mặt đất không ảnh hưởng gì đến họ.

Phương Vận đứng giữa làn sương mỏng, ngước nhìn lên bầu trời đầy sương dày đặc, và phát hiện ra rằng ở đó có vô số những vòng xoáy sương nguy hiểm, bị những cơn gió kỳ lạ cuốn trôi, thực sự là những “vòng xoáy tử thần”.

Vài ngày trước, có một đại học sĩ kể rằng có một con yêu vương rùa muốn thử sức với những vòng xoáy sương này; kết quả là nó vừa mới bước vào liền bị những vòng xoáy hút vào, sau đó bị những cơn gió mạnh xé nát linh hồn, chỉ còn lại xác chết nằm trên mặt đất, mãi đến năm sau mới được những con yêu mới đến đưa đi.

Nhìn thấy mọi người quá lo lắng, thậm chí có thể ảnh hưởng đến lòng tin của họ, Quách Đại Học Sĩ liền nói một cách ân cần: “Các bạn không cần phải quá lo lắng. Chúng ta có mười lăm đại học sĩ, và số lượng yêu vương đối phương cũng tương đương. Dù họ mạnh đến đâu thì cũng có giới hạn; ngay cả khi chúng ta không thể giết họ được, chúng ta vẫn có thể phá vỡ vòng vây và tiếp tục tiến lên. Mỗi vài năm, chúng ta luôn gặp phải những con yêu vương cản đường, nhưng mỗi lần chúng ta đều vượt qua được.”

“Chỉ cần chúng ta đoàn kết lại với nhau, thì không có khó khăn nào là không thể vượt qua được!” một đại học sĩ khác nói.

Nửa giờ trôi qua, Quách Đại Học Sĩ nói: “Chúng ta sắp đến hẻm núi chiến trường rồi, mọi người hãy tiếp tục cảnh giác!”

Mọi người từ từ bay đến một hẻm núi rộng khoảng năm mươi trượng, không biết sâu bao nhiêu, vì phía trên một trăm trượng bị những vòng xoáy sương che khuất.

Khi đi sâu vào hẻm núi vài dặm, một đại học sĩ ở phía trước đột nhiên lù

“Không thể được!” Nhiều người không kìm lòng mà hét lên.

Cổng vào Tam Cốc chỉ cho phép mỗi bên tiến vào ba mươi người mà thôi; không thể có nhiều hơn. Ngay sau đó, vị đại học sĩ đứng phía trước liền nói: “Đó là những con quái vật xác sống! Phần lớn trong số chúng là những vị vua quái vật xác sống!”

Đồng thời, vị đại học sĩ canh gác ở phía sau cũng nói: “Phía sau có rất nhiều quái vật, số lượng vượt quá năm mươi; phần lớn trong số chúng cũng là những vị vua quái vật xác sống!”

Đến lúc này, tất cả mọi người đều cảm thấy rùng mình, đẫm mồ hôi lạnh, và hiểu ra âm mưu của những con quái vật này. Những vị vua quái vật xác sống này không thể nào được đưa vào đây trong năm nay, bởi vì số lượng chúng quá lớn; cổng vào Tam Cốc chắc chắn không thể bị lừa dối được. Chỉ có một khả năng duy nhất: những con quái vật này đã lên kế hoạch từ lâu để chiếm đoạt Thần Dịch Ảnh Không; chúng đã giết chết một số vị vua quái vật xác sống khi chúng ta tiến vào Tam Cốc từ nhiều năm trước, sau đó dùng phép thuật bí mật để nuôi dưỡng chúng.

Những con quái vật này đã chết, vì vậy sau khi cổng Tam Cốc đóng lại, chúng không thể bị di dời đi đâu được. Vì thế, hàng năm luôn có một số vị vua quái vật xác sống bị giết chết trong Tam Cốc, để trở thành nguyên liệu cho những con quái vật xác sống khác. Cho đến năm nay, những con quái vật này đã sử dụng phép thuật bí mật để biến xác chết của các vị vua quái vật xác sống thành những con quái vật thực sự.

Phương Vận lập tức hét lớn: “Hãy lao về phía trước ngay bây giờ, xông vào chiến trường Tam Cốc! Nếu chúng chỉ đứng chặn ở phía trước, chúng ta vẫn còn cơ hội thoát thân… Nhưng nếu chúng tấn công từ hai phía, chắc chắn chúng muốn tiêu diệt tất cả chúng ta! Chúng ta phải phá vỡ hàng rào phía trước, xâm nhập vào chiến trường Tam Cốc mới có thể sống sót!”

Ngoại trừ một vài vị đại học sĩ, hầu như không ai nhận ra mục đích thực sự của những con quái vật này… Mãi đến khi Phương Vận nói ra, mọi người mới hoàn toàn hiểu rõ.